На этот раз я уж точно это сделаю!

Я один в трейлере. Школу закрыли из-за аварии в котельной, а мать уехала на дневную смену в закусочную, молясь, чтобы лысые покрышки нашего драндулета продержались еще день. Говорит, что если лесорубы и шоферы, которые захаживают в «Жареную сову», не поскупятся на чаевые, то на этой неделе мы, может быть, и накопим на пару восстановленных. Пойти не к кому, в школе одни придурки да мудозвоны, а кого еще найдешь в этом паршивом городишке. Жопа мира — Баттхоул, штат Вашингтон, население десять миллионов деревьев и столько же, наверное, кретинов. Денег или машины, чтобы съездить куда-нибудь в веселое местечко развлечься, у меня нет. Нет даже прав, если хотите знать. Читать мне не нравится, видеокассеты все уже раз по сто пересмотрел. Их у нас пять: «Покахонтас», «Рискованное дельце», «Аэроплан!», «Лицо со шрамом» и «В поисках Сьюзен». Телевизор принимает только одну программу, а на игровой приставке сломался джойстик. На лице у меня такая куча прыщей, что по сравнению с ним карта Боснии, которую показывали вчера в передаче, просто идеал гладкости. Все парни на милю в округе меня ненавидят, девушки нет и никогда не будет, а самая главная гадость в моей вонючей жизни — это мое собственное имечко, которое придумал мой гребаный папаша. Кстати сказать, я его никогда не видел и видеть бы не захотел, даже если бы он был жив. Назвал меня так, чтобы задобрить какого-то богатого дядюшку, который так и помер, не оставив нам ни цента, а я теперь должен носить самое поганое имя во всей вселенной!

Джуниус. Джуниус Везерол. Вот как меня зовут!

Ну и, конечно, сами понимаете, как меня прозвали в школе.

Джун, ясное дело. Как девчонку. И то только, когда добрые. А так все больше Джуни. Джу-уни… Или вообще Джуни-Муни.

Да вы вообще можете хоть как-то себе вообразить, чтобы какая угодно девчонка приняла всерьез парня, тем более влюбилась, если его зовут Джуни? Вот приходишь ты, скажем, к ней на свидание, все путем, вы обнимаетесь, и она вдруг говорит: «Поцелуй меня, Джуни!» Вот именно! Тьфу, да и только!

Я как-то раз хотел сменить имя и сказал всем взрослым и ребятам, которых знаю, звать меня по-другому. Ничего особенного, просто Джеймс. Так, чтобы первые буквы остались те же. Джим Везерол, старина Джим. И что бы вы думали? Как я ни просил, все до одного так и продолжали талдычить: Джун, Джун, Джун… Потом мне уже осточертело просить и унижаться, и я плюнул. Сдался, короче. Я всегда сдаюсь.

Ладно, это все теперь не важно, потому что наступил день, час и даже минута, когда я все-таки сделаю, что решил!

Только чтобы хоть на этот раз все не просрать, как просрал всю свою жизнь, я уж постараюсь продумать каждую мелочь!

Перво-наперво ставлю свою любимую кассету со «Слейером» на непрерывное проигрывание и включаю звук на максимум. Машинка у меня старенькая, но орет будь здоров, аж стены у трейлера дрожат. Так, теперь иду на кухню — на самом деле это не кухня, а просто другой угол комнаты. Там под раковиной с грязной посудой — фанерный ящик, который закрывает трубы и вместо двери завешен старой рубашкой. Отодвигаю рубашку и нашариваю внутри бутылку с персиковым бренди, которое мать купила в прошлом году, чтобы приготовить какую-то фигню по рецепту из «Мира женщины». Получилась какая-то склизкая дрянь с комками, есть было нельзя, но полбутылки бренди осталось.

Несу бутылку в материну «спальню», становлюсь на колени и, опираясь на пол той рукой, в которой бутылка, шарю другой под кроватью. Так… куча старых журналов… тапки… вообще непонятно что… Вот оно!

Куда ж оно денется!

Двустволка моего никчемного покойного папаши.

Встаю с бутылкой в одной руке и ружьем в другой, плетусь назад и плюхаюсь обратно на диван, поближе к орущим колонкам.

Первым делом проверяю ружье. Оба патрона на месте, как и были все время, что я себя помню. Надеюсь, они не слишком старые, чтобы выстрелить. Зачем мать хранит оружие, я без понятия, тем более заряженное. Боится, что живет одна с ребенком? А может, для того же, для чего я сегодня. Хрен ее знает. Главное, что ружье на месте. Защелкиваю его и кладу рядом на диван.

Теперь очередь бренди.

Я никогда не пил больше банки пива. Ну, может, двух. Разве что еще шампанское один раз на свадьбе. Однако бренди идет неплохо. Такое сладкое, что даже не противно. Между глотками я впитываю в себя музыку — так, что сам уже бренчу, как кружка с монетами у нищего. Странное дело, это как-то даже успокаивает. Время от времени протягиваю руку и глажу ружье. Стволы холодные, как перила у цеппелиновской лестницы в небо, а приклад гладкий вроде бейсбольной рукавицы. Интересно, убил отец хоть раз кого-нибудь из него или нет? Я-то уж точно убью. Вот только бренди допью…

Кассета проигралась уже дважды и пошла в третий раз, в бутылке есть еще на глоток. Голова у меня кружится, как центрифуга в стиральной машине, а все знакомое барахло вокруг раздвоилось и светится, будто у него нимб. Банка из-под джема с засохшими цветами, которые мать собрала прошлым летом, коробка с кукурузными хлопьями, телевизор с обломанной половинкой антенны, то есть теперь с двумя… Но взять ружье и засунуть в рот сил у меня достанет, я уверен, а уж на спуск нажать — наверняка. Задумано неплохо, да и что тут трудного? Это вам не какая-нибудь трепанация черепа, правильно?

Хотя… на самом деле так и есть. Смех, да и только.

Я пытаюсь сфокусировать взгляд на бутылке, почти уже пустой, торжественно салютую ею, будто говорю тост, и подношу к губам, чтобы выпить последний глоток… И вдруг меня начинает трясти, да так, что я чуть ее не роняю.

Нет, это не нервы, не подумайте. То есть не только нервы. Просто в трейлере холодно, я только сейчас понимаю, как холодно. Дубняк. Я едва чувствую свои пальцы. Вот зараза, наверное, кончился пропан. Мать говорила, что на этой неделе надо заказывать новый баллон. Черт! Мороз почти как на улице. Так и до смерти недолго замерзнуть. Представляете, они меня находят, а я твердый, как доска, и с заряженным ружьем в руке. И заголовки в газетах: «Школьник-дебил просрал самоубийство, замерзнув до смерти. Знавшие его не удивлены. Он всегда был неудачником, говорят одноклассники».

Надо срочно согреться, а то засну — и все, конец.

Оглядываю комнату в поисках одеяла или куртки и вдруг замечаю свитер.

Мать купила его неделю назад на базаре Армии Спасения. Всего за доллар семьдесят пять. В жизни не видывал такого страшного свитера. Как будто даже не вязаный, а вроде шкуры, которую содрали с какого-нибудь зверя. Он типа кофты — кардиган, кажется, это называется, — но без пуговиц. Наверное, чья-нибудь бабка связала, у которой болезнь Альцгеймера и застегнуть она все равно ничего не может. Рукава такие толстые на концах, с рубчатыми манжетами, чтобы казались свободными и в то же время держались. Свитер широкий, мешковатый, пух на нем дыбом стоит, как у кошки, которой в задницу сунули провод на миллион вольт. Но самое скверное в этом поганом, распоганейшем свитере — это его цвет. Что-то среднее между оливковым оттенка рвоты и дерьмово-бежевым. Больше всего похоже на гнилой банан. Слов нет, такая гадость.

Мать его притащила тогда, показывает: вот, мол, гляди. Я посмотрел, подумал и говорю: «Теперь тебе уж точно будут давать чаевые — подумают, что ты типа слабоумная». Ну, она разоралась, конечно, да и бросила его в меня. Я увернулся, и он повис на стуле, так и висит до сих пор, никто туда даже не смотрит, как будто его и нет…

Голова кружится, сил нет. Не дойду, пожалуй. Перегибаюсь через диван, тянусь изо всех сил… Что-то я совсем пьяный. Мне мерещится, будто свитер сам ползет ко мне, как живой. Вдруг — раз, и он уже у меня в руках!

Засовываю руку в рукав и внезапно останавливаюсь.

Выходит, меня в нем и найдут? Черт…

Однако трясет меня все сильнее, и я понимаю, что или этот свитер, или ничего, потому как искать что-то другое меня уже не хватит, а если не согреться, то все, конец. Вырублюсь, а когда проснусь, буду уже совсем трезвый и ничего не сделаю, и моя гнилая жизнь будет тянуться дальше и дальше, целую вечность, пока мне не стукнет тридцать и пора будет на пенсию.

Ну вот я и в свитере, снаружи видна только белая полоска футболки. И теплый же, зараза! Греет, будто на меня здоровый такой лохматый пес залез и обнял.

Все, теперь пора за дело!

Заглатываю остатки бренди, беру двустволку и поворачиваю к себе дулом. Держать так тяжело, вот-вот уроню, но я знаю, что осталось недолго. Придвигаю дуло ко рту…

Потом вдруг что-то напротив привлекает мое внимание, и я останавливаюсь.

Там у стены стоит прислоненное зеркало, высокое и без рамы. Мать в него смотрится, когда собирается на работу.

В зеркале — парень с длинными каштановыми волосами, разделенными посередине и заправленными за уши. Он в свитере, из-под которого видна футболка, и с чем-то вроде микрофона, направленным в лицо.

У меня мурашки бегут по спине.

Это же Курт Кобейн! Таким его показывали по Эм-ти-ви в декабре девяносто третьего, когда у нас еще был кабель. Не хватает только гитары, а лишнего — только мои прыщи.

Ну что ж… Вот чего я, стало быть, подсознательно всегда хотел. Надо же, а ведь мне его музыка даже и не нравилась — слишком много нытья. Черт, даже в своей смерти я не смог быть оригинальным! Ладно, хотя бы кассета стоит не его. В конце концов, для этого и не придумаешь так уж много способов.

Я придвигаю стволы ближе, почти касаясь зубами холодного металла…

В ответ на мое движение левая сторона свитера вдруг соединяется с правой — в одной точке, посередине — и потом весь перед застегивается с таким звуком, словно он на молнии, хотя молнии никакой нет. Одновременно я чувствую легкое покалывание в затылке, там, где его касается воротник.

Все, пора нажимать, пока совсем не сбрендил.

Говорю мысленно «пока» и жму на спуск…

Ничего. Мои пальцы не сгибаются, они твердые, как рыбные палочки только что из морозилки.

В тот же самый момент у меня в мозгу вспыхивают слова:

Нейронное несоответствие объекта. Падение потенциала поля.

Самое странное, что слова эти думаю не я, а кто-то другой.

Анализ памяти объекта, поиск исторических указателей. Недостаточность объектов ссылки. Синтез на основе имеющихся данных. Переустановка внутреннего хронолокатора. Три с половиной года позже заданной цели. Результат: вероятность провала миссии сто процентов. Запас энергии тридцать процентов. Режим устранения неисправности.

Пока весь этот бред прокручивается у меня в голове, я отчаянно пытаюсь что-нибудь сделать, хоть что-нибудь! Опустить ружье, нажать на спуск, вскочить, позвать на помощь — что угодно! Ничего не получается. Сижу окаменев, точно зомби, в плену у собственного тела.

Что за странное ощущение в затылке? Может, этот дьявольский свитер вставил мне туда какой-нибудь «жучок»? Может, у них теперь такой способ вербовки?

Мысли бегают в голове как тараканы, запертые в банке, а тело вдруг начинает двигаться само по себе!

Руки кладут ружье на диван. Я встаю. Иду к двери трейлера…

— Эй, — говорю я робко и потом, убедившись, что говорить все-таки могу, ору изо всех сил: — Что за чертовщина тут происходит?

— Нам необходимо переместиться, — говорит голос в моей голове. Голос свитера, кого же еще.

— Переместиться? Зачем? Куда ты меня тащишь?

— В промышленный конгломерат, известный в предкоррекционную эпоху как Сиэтл.

— В Сиэтл?! — Все мысли о самоубийстве давно вылетели у меня из головы. Удивительно, но никаких признаков опьянения я также не чувствую. — Это же больше ста миль отсюда! Если я не вернусь к ужину, мать меня убьет!

— Гиперболизация. Не имеет отношения к миссии.

Предательское тело продолжает тянуть меня к двери.

Проходя мимо кухни, я бессильно наблюдаю, как моя рука хватает со стола нож.

— Миссия? — ору я. — Какая, на хрен, миссия?

— Не сумев выполнить главную задачу, я перехожу к выполнению второстепенных согласно списку.

Рука, в которой нет ножа, поворачивает дверную ручку и открывает дверь. В лицо бьет морозный ветер, но я почему-то совсем не чувствую холода.

— Эй, что ты сделал?

— Изменил порог твоей чувствительности к температуре окружающей среды.

Спускаюсь по ступенькам на заснеженную землю и бегу легкой трусцой к автостоянке. Цепной пес лает мне вслед. Я чуть не плачу.

— Что за черт? Да кто ты вообще такой? Инопланетянин? Так и есть! Похититель тел из космоса!

Механический голос в голове звучит слегка раздраженно, как будто я унизил его достоинство:

— Я создан людьми. Мои функции состоят в защите земной жизни. Сейчас некогда обсуждать. Мои ресурсы на исходе, я должен сосредоточиться на текущей задаче.

Стоянка наполовину заставлена древними развалюхами, на которых обычно ездят те, кто живет в трейлерах. Я подхожу к первой и против своей воли дергаю за ручку. Потом ко второй. Потом к третьей… Следующая…

Четвертая — «торнадо», которому уже лет двадцать, с наклейкой «БУДЬ ПРАВЕДНЫМ» на бампере — принадлежит ворчливому пьянице мистеру Харрису. Она оказывается незапертой. Открываю дверцу и залезаю внутрь. Мои руки начинают ловко орудовать ножом. Вскоре они соединяют два проводка вместе, мотор кашляет и неохотно заводится. С помощью моей ноги свитер жмет на газ, рука включает передачу, и мы трогаемся с места.

— Эй, я не умею водить! Даже не учился никогда, и прав у меня нет.

— Я умею, — отвечает свитер. — Любая машина Тьюринга четвертого уровня автоматически получает лицензию от производителя на участие во всех видах человеческой деятельности, соответствующих ее профилю.

Выезжаем с трейлерной стоянки и направляемся на север по шоссе номер двести сорок три. Справа проглядывает река Колумбия, ее медленные ледяные воды искрятся в лучах зимнего солнца. Вот бы попасть туда — с камнем на шее.

— Идиот! — шиплю я свитеру, который высовывается из ряда, чтобы обогнать грузовик, и тут же ныряет обратно, словно заправский автогонщик. — Может, твоя лицензия и действует где-нибудь на твоей сраной планете с вампирскими свитерами, но здесь ты в теле пятнадцатилетнего парня без водительских прав, да еще разъезжаешь на краденой машине! Если копы возьмут нас за жопу, твоим гонкам конец, усек? Что будет с твоей сраной миссией, если нас упекут в тюрягу?

— Для беспокойства нет оснований, — отвечает он. — За выполнение миссии отвечаю только я, хотя должен признать, что оказался бы беспомощен без временного использования твоих соматических расширений. Если хочешь, я отключу твои ощущения. В отсутствие информации ты не сможешь ее ошибочно интерпретировать.

— Нет! — ору я в ужасе, вспомнив о своем беспомощном состоянии в трейлере, когда не мог даже говорить. — Пожалуйста, оставь мне глаза, уши и все остальное. Мне не нужно меньше информации, наоборот! Я хочу знать, что происходит!

— Разумное желание. Позволь мне сначала выехать на скоростную трассу, где я смогу тратить меньше ресурсов на маневрирование. Там я объясню.

— Ладно, идет, — говорю я, немного расслабившись. — Типа будем сотрудничать, да?

Надеюсь, он не может читать мои мысли. В таком случае погоди у меня, вязаная чесотка! Посмотрим еще, кто кого!

Ответ свитера обнадеживает:

— Это обычный способ взаимодействия людей посткоррекционной эпохи и устройств моего типа.

Я веду себя тихо, пока мы не выезжаем на шоссе номер девяносто, ведущее на запад. На спидометре семьдесят миль в час, и хочется надеяться, что «торнадо» мистера Харриса выдержит такую экзекуцию. Не помню, чтобы он ездил быстрее тридцати пяти, когда нужно было смотаться в винный магазин.

А что, даже весело. Быстрая езда, ворованная машина, впереди большой город и таинственная миссия… А что потом? По спине бегут мурашки, и моя секундная эйфория мигом угасает.

Спустя полчаса я наконец решаюсь заговорить.

— Э-э… мистер Свитер, сэр, вы, кажется, собирались просветить меня насчет миссии…

В голове у меня слышится нечто похожее на вздох.

— Да, миссия, которую я не выполнил. Не будь я так близок к запрограммированному истощению ресурсов, то мог бы загрузить весь объем соответствующей аудиовизуальной памяти непосредственно в твой мозг. Низкозатратная передача информации требует времени. Скорость передачи сигнала слишком мала…

Значит, он скоро умрет, и все не так уж плохо! Лишь бы не выдать себя.

— Как жаль, что вы себя плохо чувствуете, мистер Свитер. Может, расскажете хоть самое основное?

— Хорошо. Основные цели миссии, без практических деталей, могу изложить кратко. Я представляю собой искусственный нанотехнологический объект высокой сложности, созданный приблизительно на сто лет позже данной эпохи, и послан назад во времени, чтобы спасти жизнь человека по имени Курт Кобейн. Возможно, ты слышал о нем…

— Кто же о нем не слышал, — невольно рассмеялся я. — Вот только удивительно, откуда вы в будущем его знаете.

— Курт Кобейн сыграл ключевую роль в появлении временной линии, которую я представляю. Его невероятная музыка, созданная в поздние годы жизни, успела вдохновить миллионы людей, прежде чем он погиб от нового штамма туберкулеза, устойчивого к антибиотикам. Он был наиболее влиятельной творческой личностью вашей эпохи, и воздействие его личности можно проследить на протяжении многих десятилетий. Однако еще более важным оказалось то, как он воспитал свою дочь. Именно она, став взрослой… — Речь свитера оборвалась.

— Давай дальше, интересно! Дочь, говоришь? Крошка Вини или как там ее… Что же она такого сделала?

— Извини. Аборигены вашей эпохи не должны располагать данной информацией. Я и так уже сказал слишком много.

Я на минуту задумался.

— У тебя получается, что Кобейн остался жив, вырастил дочь, она сделала что-то важное, и появился ваш мир, так? Но если все и так случилось, то зачем тебя сюда послали?

— Секретные записи свидетельствуют о том, что я здесь был.

— Как это?

— В наше распоряжение попала информация, неопровержимо доказывающая, что Курт Кобейн выжил лишь благодаря прямому вмешательству из будущего. Мы должны были вмешаться, потому что один раз уже это сделали.

У меня вдруг сдавило виски.

— Значит, ты не меняешь прошлое, а как бы закрепляешь его?

— Верно. Не выполнив свою миссию по спасению Курта Кобейна, я подверг опасности временную линию, пославшую меня. Она исчезнет окончательно, если не удастся спасти резервный объект.

Так вот, оказывается, в чем дело! Догадка блеснула как вспышка света. Ну конечно! Меня охватила безудержная эйфория.

— Это я, так? Я и есть резервный объект! Только мне суждено заменить Кобейна. Черт побери, я это всегда знал! Моя жизнь станет легендой, я стану отцом страны! Само существование будущего зависит от меня — потому-то ты и не дал мне застрелиться.

Он долго молчал, обдумывая ответ.

— Я не могу найти информации о твоем будущем. Наша встреча была чисто случайной, хотя и управлялась странным аттрактором определенного вида. Ты не резервный объект, иначе нам бы не было нужды предпринимать это путешествие. Однако это не значит, что твоя вновь обретенная жизнь не имеет значения, даже если она и не повлияет на историю. Помни, что сегодня первый день остатка твоей жизни, которую ты сохранил благодаря мне.

Я совсем упал духом. Разочарование оказалось слишком сильным. Черт, черт, черт! Ничего, ничегошеньки не изменилось, как был я никем, так и остался никем! Разве что стал куклой в руках этого шерстяного Терминатора с его бредовыми идеями о спасении мира…

Мы проскочили пересечение с шоссе номер восемьдесят. Ехать еще далеко, по ближнему склону Каскадных гор через Истон, Снокуолми и Престон, потом по другому склону… Я уже раз ездил по этому пути, когда нас возили с классом на экскурсию. Выдержит ли «торнадо», вот вопрос… Впрочем, какая мне разница? Я же ничтожество, ноль, моя жизнь ни на что не влияет… Интересно, если я вернусь, мать позволит мне еще разок добраться до ружья?

Словно желая подбодрить меня, свитер опять заговорил:

— Вероятно, тебе будет интересно узнать, почему я не выполнил основную миссию…

— Да нет, не очень, — кисло ответил я. — Но ты ведь все равно расскажешь.

Он проигнорировал мою иронию и продолжал:

— Меня переместили во времени в начало 1993 года. Местом назначения был дом мистера Кобейна, точнее, его гардероб. Предполагалось — должен заметить, что так и вышло, — что объект меня наденет. — В голосе свитера зазвучали нотки гордости. — Возможно, тебе довелось видеть мои появления на публике…

— Ну да, на Эм-ти-ви.

— Мистер Кобейн не знал моей истинной природы. Так и было предусмотрено, поскольку он мог счесть эту информацию нежелательным следствием употребления наркотиков и, почувствовав ко мне антипатию, просто выбросить. Как с тобой, я с ним никогда не беседовал, оставаясь в его глазах обычным предметом одежды. Однако я пользовался каждым удобным случаем, чтобы незаметно корректировать структуру мышления Кобейна, удаляя тягу к самоубийству.

— Ты и это можешь? — удивился я.

— Разумеется. Это одна из моих основных функций. Минуту назад я сделал это, когда ты снова подумал о ружье.

Я с подозрением обследовал свой мозг, словно ощупывал языком гнилой зуб. Неужели возможно запросто стирать такие серьезные мысли? Однако пришлось признать, что свитер не врет. Я просто-напросто был не в состоянии вообразить, как можно убить себя. Точнее, мог вообразить как, только вот зачем? Не зная, возмущаться или благодарить его, я решил оставить тему.

— Ну ладно, убедил. Ну и что там дальше с Куртом?

— Болезненное состояние мистера Кобейна оказалось намного глубже и сложнее, чем твое, будучи привязанным к его творческой личности. Мне пришлось работать ювелирно, обрезая нить за нитью, чтобы не повредить музыкальным способностям. К сожалению, работа была прервана раньше времени.

— Значит, меня ты починил за секунду, — оскорбился я, — а на него и года не хватило?

— Не обижайся, просто у тебя не артистическая натура. В других отношениях ты не менее сложный и достойный индивидуум, имеющий бесконечную ценность для себя самого.

— Ну спасибо. Знаешь что? Я даже рад, что ты его не спас! Вот!

— Мог спасти, но меня украли. Во время последних европейских гастролей какой-то дерзкий американский фанат стянул меня из багажа. Возможно, ты помнишь ту легкую намеренную передозировку, которую допустил Кобейн в тот период. Его болезненное состояние начало вновь прогрессировать. Вор не надевал меня, желая, может быть, сохранить характерный запах пота мистера Кобейна, и я временно дезактивировался, надеясь в будущем получить возможность продолжить лечение. В конце концов мне удалось, меняя хозяев, попасть в родной штат Кобейна, но было уже поздно.

В течение нашего разговора фантастический свитер из будущего, бесцеремонно используя мое тело, продолжал выжимать из развалюхи мистера Харриса последние соки. Мы обгоняли многочисленные грузовики, пикапы и фургоны, продвигаясь вдоль реки Якима. Местность вокруг постепенно поднималась, и вскоре мы оказались в горах.

— Интересно, — заметил свитер, — что более сухой климат на восточном склоне этого горного хребта приводит к произрастанию различных видов сосен, перемежающихся травянистыми лугами, в то время как на другой стороне преобладают густые леса из ели Дугласа и тсуги.

— Уроки в школе сегодня отменили, так что отдохни, — скривился я.

Я по-прежнему не могу повернуть голову, но глазами немного управляю. Очевидно, у него на самом деле кончается завод. Так или иначе, но, скосив глаза на приборную доску, я заметил, что бензина осталось совсем мало. Может, он не заметит, придется встать посреди дороги, и я как-нибудь сумею сбежать…

Однако свитер, пользуясь моими глазами, заметил показания счетчика одновременно со мной.

— Согласно моим расчетам, мы окажемся у бензозаправки в Снокуолми до того, как топливо закончится, — если, конечно, будем поддерживать скорость, оптимальную для этого примитивного двигателя…

Его голос внезапно перекрыл вой сирены. Я скосил глаза на зеркальце заднего вида. Сверкая мигалками, нас догоняла патрульная машина.

— И если нас не возьмут за жопу фараоны, — закончил я.

— Это создает проблемы, но их можно решить. Постарайся сотрудничать.

— Можно подумать, у меня есть выбор!

Свитер притормаживает и съезжает на обочину. Двигатель мы не заглушаем, потому что нет ключа.

Рейнджер останавливается позади нас, но из машины выходит не сразу. Я вижу, как он говорит что-то по рации.

Свитер опускает окно. Полицейский подходит, держа руку на кобуре. Здоровенный, злобный, в темных очках. Смотрит на меня и ухмыляется.

— Выключите мотор и предъявите права и регистрацию, — говорит.

Ну что ж, по крайней мере мистер Харрис пока еще не проспался и не заявил о пропаже тачки. Это плюс. Но прав у меня все-таки нет, и это минус.

— Одну минуту, сэр, — говорит свитер, на сей раз для разнообразия моим собственным голосом. Открывает бардачок, достает какие-то бумажки и протягивает в окно. — Пожалуйста.

Коп протягивает руку, и тут свитер показывает свой фокус. Он становится жидким и стекает по моей руке как вода, потом перепрыгивает на руку рейнджера, которая на револьвере, исчезает под его рукавом и ползет вверх, под куртку и рубашку!

— Эй!

Коп таращит глаза и тянет руку к кобуре, но жидкая масса не пускает, тянется за рукой как жвачка. Пошатнувшись, он валится на землю. Видимо, свитер уже добрался до затылка.

— Не слишком тонкий метод, но у меня не осталось ни времени, ни энергии для другого, — говорит свитер, снова перетекая с рейнджера на меня и обретая прежний вид.

Я обретаю дар речи.

— Кретин, что ты наделал! Что нам теперь с ним делать? А машина? Он же по радио говорил, теперь нас точно повяжут!

— Нет проблем.

Он заставляет меня выйти, и я — откуда только силы взялись! — перетаскиваю копа в патрульную машину и сажаю на водительское место. Руки кладу на руль. В очках он выглядит нормально, как будто задумался или задремал. Только бы никто из проезжавших мимо не заметил и не сообщил куда следует…

Тут мои руки берут микрофон, и свитер начинает говорить в него моим голосом, только уже не моим, а точь-в-точь голосом копа. И слова все какие надо, короче, докладывает в участок, что все, мол, в порядке. Здорово!

Хотя он это, конечно, не сам придумал, я бы тоже догадался, по «Фокс-ТВ» такого сколько угодно.

— Поедем дальше?

— Почему бы и нет?

Что нам терять? Угон машины, нападение на полицейского, сопротивление при аресте, да и похищение вдобавок… Теперь только ноги делать остается.

Вскоре мы уже высоко в горах, солнце слепит глаза, отражаясь от снега, и свитеру приходится немного их затемнить. На дороге полно новеньких спортивных машин с лыжами на крыше. Терпеть не могу богатых. Надутые придурки, думают только о себе! Думаете, кто-нибудь из них способен отступиться от самоубийства, чтобы помочь спасти мир? Ни фига!

Свитер молчит, я тоже. Каждый думает о своем.

Вскоре показался знак поворота на Снокуолми. Как раз вовремя, потому что мне уже давно кое-куда хотелось.

— Эй, свитер, мне надо отлить.

— Я легко могу убрать неприятные ощущения, и мы выиграем время.

— Еще чего! Хочешь, чтобы у меня мочевой пузырь лопнул? Подумаешь, пара минут!

Он задумался.

— Хорошо. Так или иначе, нам все равно придется выйти из машины, чтобы достать денег.

Его слова мне не понравились, но не спорить же.

Выезд с трассы запружен машинами, ехать приходится медленно. Свитер смотрит на дорогу, ему не до меня.

На главной улице Снокуолми кишит толпа счастливых пластиковых придурков в лыжных костюмах из переработанных пустых бутылок. Высмотрев подходящую заправку с магазином, свитер заворачивает туда и разъединяет моими руками проводки, чтобы заглушить мотор.

— Теперь мы можем пополнить запас углеводородов.

Приятно наконец выйти и размять ноги, хоть они теперь и не совсем мои. Я даже не спрашиваю, где мы возьмем деньги на бензин, пусть сам разбирается.

Наполнив бак, мы идем в магазин и становимся в очередь в кассу. Перед нами шикарная цыпочка в белом лыжном комбинезоне прижимается к своему дебильному дружку. У нее сумочка Гуччи на плече, но мужик держит бумажник, значит, платить будет сам.

Свитер заставляет меня взять номер «Пипл» со стойки и держать двумя руками, будто я читаю. Удивительно, но журнал открывается как раз на фотке, где Кортни Лав дает кому-то по морде.

— Хорошая примета, — говорит свитер.

Потом вдруг из его рукава сама собой вытягивается длинная толстая нитка. Извиваясь как щупальце, она поднимается в воздух и ныряет прямо цыпочке в сумку! Даже замок не расстегивает. Внутри слышно шуршание, и шерстяное щупальце вновь появляется, но уже с пачкой банкнот.

Тут девица спохватывается, хватается за сумку и подозрительно зыркает на меня, но я с невинным видом продолжаю рассматривать картинки. Руки заняты, все в порядке. Свитер заставляет меня еще и улыбнуться ей, и зря, потому что улыбка у него — то есть у меня — выходит совершенно кретинская. Цыпочка все смотрит, потом закрывает сумочку и заглядывает внутрь. Видит, что кошелек на месте, фыркает и отворачивается.

Деньги уже у свитера в боковом кармане. Странно, раньше я в нем карманов не замечал.

Очередь подходит, и я обращаюсь к кассиру, уже сам:

— Пожалуйста, четвертый насос, что там есть, этот журнал и… э-э… десяток «Слим-Джимов».

Свитер моей рукой достает и протягивает деньги.

Там пара сотенных, несколько по пятьдесят и, слава богу, три двадцатки.

Кассир, паренек чуть старше меня, подозрительно смотрит на кучу денег, но в конце концов берет две двадцатки и отсчитывает сдачу.

— Э-э… где тут у вас туалет? — спрашиваю.

— Сзади, за углом.

Я поворачиваюсь и иду к двери, на ходу разрывая пластиковую обертку на копченом мясе.

— Это потребовало больших затрат, — жалуется свитер. — Я доверю тебе помочиться самому.

Жадно прожевывая куски «Слим-Джима», я стараюсь сдержать ликование. Вот он, мой шанс!

В туалете кладу покупки на раковину. Опускаю послушные — о чудо! — руки, будто хочу расстегнуть ширинку, но в последний момент хватаюсь за дьявольский свитер и резко дергаю вверх, чтобы стянуть через голову!

— Стой! Стой! Девушка погибнет без нас!

В моем мозгу, будто рассвет над пустыней, вспыхивает портрет. Белокожая, с коротко стриженными темными волосами, в очках. Она немного старше меня, довольно хорошенькая. Вздернутый носик, веснушки, смотрит чуть наивно.

Я застываю с поднятыми руками, свитер закрывает лицо. Однако воротник по-прежнему охватывает шею! Свитер пытается заставить меня опустить руки, но я изо всех сил сопротивляюсь. Он явно ослабел, и я чувствую, что в конце концов одолею.

— Что значит погибнет?

— Согласно результатам численного моделирования хроновекторов, резервный объект должен совершить успешную попытку самоубийства сегодня в четыре часа пятнадцать минут. У нас осталось меньше трех часов.

Картинка перед глазами тускнеет, но еще видна. Девушка такая милая, такая беззащитная…

— Значит, только мы можем спасти ее?

В голосе свитера слышится усталость:

— Совершенно верно. Дорога каждая минута.

Проклятие! Тут уж он меня поддел. После того как я сам едва не вышиб себе мозги, отказаться просто невозможно.

— Ладно, будь по-твоему, но взамен потом поможешь мне отмазаться! Сам ведь втянул!

— Если буду в состоянии. Но разве спасение твоей жизни не достаточная компенсация?

Я отпускаю свитер, и он снова обволакивает меня, как раньше.

— Ладно…

В дверях туалета стоит давешний кассир и таращится на меня так, словно у меня две головы.

Впрочем, так оно примерно и есть.

Я смущенно объясняю:

— Э-э… просто все тело чешется под этой шерстью.

Поворачиваюсь к стене и расстегиваю ширинку. Он продолжает смотреть на меня раскрыв рот. Закончив, я бочком протискиваюсь мимо него.

Мы снова выехали на шоссе номер девяносто, ведущее на запад, и вскоре перевалили на другую сторону Каскадного хребта. Деревья тут и в самом деле другие. Интересно, заметил бы я их без помощи свитера? Неужели он продолжает менять мой мозг? Или это я сам меняюсь? Так ведь хрен узнаешь. Да и какая, в конце концов, разница.

Девушка… Еще одно самоубийство. Выходит, настрое: Кобейн, она и я. Нет, тут не простое совпадение.

Свитер, похоже, подслушал мои мысли.

— Во вселенной все определяется квантовым воздействием сознания. Ничто не существует и не может возникнуть в отсутствие разумного наблюдателя. Ты знаешь, что такое кошка Шредингера? Впрочем, не важно. Исчезновение любого сознательного объекта отменяет множество возможных будущих. Самоуничтожение индивидуума представляет собой в каком-то смысле уникальный парадокс: сознание, уничтожающее само себя. Все равно как если бы черная дыра сама себя поглотила. Подобные события приводят к повреждению самой структуры пространственно-временного континуума и появлению слабых мест в ткани исторического процесса. Именно в этих точках ход событий легче всего поддается внешнему воздействию. Расчет градиентов самоуничтожения и привел меня к тебе.

— Вот это да! Надо нам всем организоваться, станем настоящей силой. «Дай мне, что я хочу, а то застрелюсь и изменю мир!»

— Полагаю, ты шутишь. В отсутствие ретроспективного анализа и петабайтных вычислительных мощностей, способных рассчитывать альтернативные хроновекторы и оценивать роль и влияние каждой отдельной личности, подобная угроза не имела бы смысла.

— Кстати, по поводу влияния… Что такого особенного в этой девчонке? Кто она и что должна сделать?

— Ее имя Эрнестина Шнабель. В моей временной линии после получения образования в системе общественного образования Сиэтла она стала, то есть станет — языковые конструкции не приспособлены для выражения подобных категорий — гувернанткой при малолетней Фрэнсис Бин Кобейн, а потом ее близкой подругой и доверенным лицом. В течение последующих пятнадцати лет она играла — будет играть — важную роль в формировании личности последней, значение которой в историческом процессе сравнимо лишь со значением ее отца. Численное моделирование показало, что самоубийство Курта Кобейна нанесет Эрнестине Шнабель такую глубокую душевную травму, что она также покончит с собой. Остается лишь надеяться, что мы сможем ее спасти и вернуть ее жизнь, а также жизнь Фрэнсис Бин Кобейн в прежнее русло.

— Значит, ты заливал мне, что она обязательно покончит с собой в четыре пятнадцать? Это всего лишь догадки?

— Скажем так, рассчитанное событие с вероятностью, близкой к ста процентам.

— Надеюсь, ты не ошибся, а то у меня совсем крыша съедет.

— Сам подумай, что почувствую я.

Горы остались позади, лишь только Рэйньер еще заглядывал мне через плечо, словно школьный дежурный. Вокруг, будто гигантские коровьи лепешки, расстилались пригороды Сиэтла. Было уже начало четвертого, когда мы проехали мост, потом Мерсер-Айленд, потом еще один мост и оказались в Центре.

Повернув на север по Борен-авеню, я спросил:

— Куда мы едем?

— К Космической Игле.

Я молча пожал плечами.

Машин здесь — убиться можно. На углу Денни и Уэстлейка авария, пришлось простоять минут двадцать. Уже стукнуло четыре, когда мы проехали подлинней монорельса и припарковали машину возле Иглы.

— Скорее.

Управляемый свитером, выскакиваю из машины и бегу ко входу в башню, глубоко вдыхая соленый ветер с залива Пьюджет-Саунд. Внутри хвост за билетами.

— Может, так прорвемся? — бормочу под нос едва слышно, чтобы не пялились.

— Могут выгнать. Потерт. Хотя смотровая площадка находится на высоте в треть мили, лифт поднимается туда всего за сорок три секунды.

— Господи, как ты можешь быть таким спокойным!

— Я полагаюсь на тебя.

— Ну вот, сел мне на шею!

— Эта позиция для меня оптимальна…

В лифте я нервно переминаюсь с ноги на ногу. По крайней мере хоть это, надеюсь, я делаю сам!

Сорок три секунды тянутся дольше, чем целая неделя уроков математики.

Наконец-то!

Работая локтями, выскакиваю из лифта на застекленную смотровую площадку. Чтобы в полной мере насладиться видами города, залива и гор, мне хватает пяти секунд.

— Вот она!

Точно такая, как он показывал, только сейчас она в длинном кожаном пальто и смотрит не на меня, а наружу, сквозь стекло.

Бегу к ней.

— Эрни! — кричу, зная наверняка, как ее прозвали.

Так же, как меня — Джун.

И тут же понимаю, что сделал ошибку.

Девушка оборачивается к бегущему незнакомцу, в расширенных глазах за стеклами очков — недоверие и замешательство. Она вдруг распахивает пальто. Под ним джинсы, футболка…

И еще дробовик с обрезанным стволом.

Черт побери! Не слишком ли много оружия в этом сраном мире?

Я почему-то уверен, что она сейчас направит обрез себе в лицо, точно как я.

Опять ошибка.

Выстрел из обоих стволов гремит так, словно поблизости рухнул «Боинг-757». Визг, крики, люди кидаются плашмя на пол. Верещит сигнализация. Хрустят осколки стекла под ногами Эрни, которая бежит к ограде, отделяющей ее от забвения.

— Нам было известно, что объект склонен к мелодраматизму, — шепчет свитер.

Я бросаюсь вдогонку, но она уже перекинула ноги через ограду и стоит, прижавшись к ней задом. В лицо бьет настоящий арктический ураган.

— Прощай, кто бы ты ни был, — говорит Эрни и медленно сползает вниз.

В отчаянном рывке я успеваю вцепиться обеими руками ей в плечо. Ограда впивается мне в живот, ноги болтаются в воздухе, ища опоры.

Я не могу один ее вытащить, у меня не хватит сил!

К счастью, я не один, а со свитером.

Мы падаем бок о бок на усыпанный стеклом пол. Я обнимаю Эрни, она в шоке, рукава свитера обволакивают ее шею. Сзади слышны бегущие шаги. Похоже, охрану наконец удалось растолкать.

Голос свитера теперь едва слышен:

— Запас энергии близок к нулю. Попытка скорректировать нейронные цепи объекта. Результат неизвестен…

Наступает тишина. Я уже думаю, что он мертв. Но нет, свитер из будущего снова начинает говорить — в последний раз:

— Мистер Джуниус Везерол, я поручаю заботу об объекте вам. Если болезненные симптомы снова проявятся, вам придется прибегнуть к более традиционным методам лечения. Будущее человечества зависит от вас.

— Эй, мистер Свитер! Нет! Не надо, не уходите! Вы обещали помочь!

— Это не мое имя. Ты никогда не спрашивал моего имени… Когда-нибудь…

Когда-нибудь… Или это и было его имя? Во всяком случае, больше он ничего не сказал.

Множество чужих рук, чужих сердитых голосов. Нас подняли на ноги и растащили, убедились, что мы не пострадали, а потом принялись орать и угрожать. Взрослые — они всегда так.

Ну и дерьма на нас с Эрни теперь навалят! Ну ничего, выкарабкаемся как-нибудь. А потом… может быть, она почувствует хоть чуточку благодарности ко мне, и мои прыщи не покажутся ей такими уж мерзкими. Эрни и Джуни! Такой идиотизм, что даже как-то приятно. Может, и получится что-нибудь. Когда-нибудь.

Ладно, поглядим.

Мы здесь, любите нас.