У привокзального ларька с дешевым пивом стоял лысый мужчина в черном пальто и шляпе с широкими полями. Дядя был изрядно пьян и, наверное, уже не понимал, что следующий бокал будет для него лишним. Слева от него находился перрон, огражденный кованым забором, на котором стояла одинокая электричка, готовая вот-вот отправиться на Молодечно.

— Ты же любила электрички, моя девочка… — произнес мужчина и хлебнул теплого пива. Он ухватился за столик, чтобы не свалиться на землю. Неподалеку ошивался местный бродяга, чьим обычным занятием был мониторинг студентов, которые могли поделиться родительскими деньгами и выручить страдальца. Бродяга, завидев пьяного профессора, решил проверить свою удачу.

— Дорогой! — обратился хриплым голосом бродяга к профессору. — Дорогой! На пиво не будет пару рублей?

Профессор резко обернулся, словно готовясь к внезапному удару. Разглядев пьяницу, он протянул ему вместо денег свой бокал с пивом и расплакался, уложив голову на металлический стол, когда-то давно выкрашенный в синий цвет.

Он невнятно бормотал о том, что загубил чью-то душу и будет теперь гореть в аду. Бродяга взял стакан с пивом и побрел прочь — туда, где виднелся привокзальный сквер с лавками.

Местные милиционеры, свидетели этой обыденной сцены, решили подойти. Завидев стражей порядка, бродяга ускорил шаг, а они тем временем взяли под руки пьяного мужика, отметив про себя несоответствие его приличного внешнего вида характеру этого места.

— Тебя как звать, гражданин? — произнес один из людей в форме.

— Док 66… — произнес невнятно мужчина, и его стошнило на асфальт. Милиционер, привычный к такого рода выходкам, успел отстраниться.

— Проверь документы! — сказал один из стражей порядка своему напарнику. Прощупав тело мужика, коллега наткнулся на удостоверение во внутреннем кармане. Кроме него был только бумажник.

Милиционер раскрыл удостоверение в черной корке и, взглянув на него, обомлел. Он посмотрел на пьяное лицо мужика и, проглотив слюну, произнес:

— Карпович Сергей Иосифович. Комитет государственной безопасности. — Охранник порядка перевел дух. — Высший доступ секретности.

Решив не возиться с опасным клиентом, они оставили отсыпаться напившегося с горя доктора прямо возле привокзального ларька с пивом.

* * *

Утро этого дня не предвещало ничего дурного для Сергея Карповича.

Профессор приехал на работу к восьми утра, прошел мимо КПП и уже спускался на лифте в к недрам научно-исследовательского комплекса.

Оказавшись на нужном этаже, он прошел в одну из комнат, где в неподвижном состоянии лежали несколько ее обитателей. Единственное отличие этого помещения от больничной палаты заключалось в том, что на пациентов было нацеплено множество датчиков, а интерьер пестрил мерцающими светодиодами различной электротехники.

— Привет, Настя! — сказал профессор, подойдя к кровати, на которой лежала девушка. О том, что она была особа женского пола, говорило милое личико с нежными чертами лица. Сейчас она спала электронным сном, и неизвестно, когда должна была проснуться. Вся ее жизнь проходила в виртуальной реальности, как и у всех остальных пациентов.

— Привет, Слава! — произнес доктор, подойдя к парню. Затем он посмотрел на мониторы рядом с койкой. Убедившись, что пульс и сердцебиение были в норме, он направился к третьей койке. Рядом с ней уже стоял человек в белом халате.

— А что с Геной? — спросил профессор у своего коллеги.

— Не знаю, — растеряно ответил молодой человек. Он хмурил лоб, обнажая под копной густых светло-русых волос причудливые мимические морщины. — Датчики активности головного мозга выдают полную чушь. Какие-то сплошные скачки.

Доктор прислонился к одному из мониторов и удивленно посмотрел на мирно лежащего парня.

— Такое ощущение, что его мозг просто умер, но периодически наблюдаются мощные всплески активности, — продолжал говорить лаборант.

Доктор подошел к противоположной стене, где находился узел связи с центром, больше похожий на телефонную будку с видеосвязью.

Он снял трубку и нажал на какие-то кнопки.

— Центр. Отдел виртуализации. Проект «Небо», — произнес он в трубку.

На экране появился мужчина в очках с толстой оправой.

— Слушаем вас внимательно.

— У нас проблемы с образцом 34. — Когда профессор находился в непосредственной близости к подключенным к аппаратуре людям, то напоминал внимательного отца тяжелобольных детей. Сейчас же его сухой тон выдавал в нем лишь хладнокровного ученого, ставящего бесчеловечные опыты.

— У нас тут тоже не все гладко. Программа выдает странные алгоритмы, — ответ был короткий, но предельно ясный.

— Конкретнее… Есть предположения? — вопрошал профессор.

— Не знаю. Появилась версия, что сознание одного из образцов полностью кибернезировалось. Или же какой-то вирус… — задумчиво произнес человек на другом конце провода.

— Не несите скоропостижную чушь! — раздраженно произнес доктор. — Я сейчас со всем тут разберусь.

Сергей Иосифович прекрасно знал о том, что программная оболочка, в которую были помещены люди, в последнее время работала как-то странно. Быть может, это было связано с эмоциональным состоянием образцов. Однако он наотрез отказывался верить в то, что человеческое сознание может быть интегрировано в мир плат и микросхем.

Переговорив с оператором, профессор сел за компьютер и принялся барабанить по клавишам. Вскоре на экране появилась привычная надпись «doc 66 online».

Теперь доктор терял свою профессиональную уникальность. Он переместился из реальной жизни, где таких, как он — единицы, в виртуальное закрытое сообщество. Там у них были только номера.

Doc_66: образец 34. Проблемы. Мнения?

Doc_99: вероятно, истощение нервной системы

Doc_78: исключено. Программа контролирует нервную деятельность

Doc_66: образец 34. Полный контроль

Centre: начинаем семнадцатый этап симуляции. Все готовы?

Doc_66: протестую. Образец 34 может погибнуть

Centre: ваши коллеги считают угрозу несущественной

Далее центральный оператор запустил вспомогательную программу для контроля виртуального ядра.

Первые несколько секунд все происходило в штатном режиме, но затем доктор услышал странный звук у себя за спиной, на что его ассистент также обратил внимание. Они почти что синхронно обернулись и увидели, как спящий Дима начал быстро и часто дышать, а диаграммы его состояния заплясали как бешеные.

Doc 99 to Doc 66: Док, что с образцом 64, у нас тут все с ума сходит?!

Доктор не стал отвечать на сообщение и резко подорвался к койке пациента. У него сложилось ощущение, что Гена сопротивляется электронному вмешательству, хотя по всем лабораторным тестам его мозг не должен был реагировать на подобные раздражители.

— Док, у нас перегрузка канала. Выброс информации на основной сервер, — как только ассистент закончил эту фразу, центральный сервер ответил перезагрузкой. А через несколько секунд вся оболочка намертво зависла, оставив лишь надпись на экране «Kost\0.55 liqsystem».

Сработала аварийная система, и завыла сирена, предвещавшая смену обычного освещения на инфракрасное. Оборудование на миг отключилось, и профессор стал свидетелем того, как подопытные резко открыли глаза. Все, кроме Гены. Тот теперь дышал ровно, и казалось, что на лице его таилась загадочная улыбка, в красном свечении выглядевшая зловеще.

По служебной связи поступил звонок на запасной терминал.

— Срочно ликвидировать образцы! Это приказ! — Доктор застыл на месте от таких слов. Ассистент же не стал дожидаться подтверждения приказа от своего начальника. Локтем он разбил стекло, вмонтированное в стену, и достал несколько ампул и три шприца. Умело наполнив один из шприцев, он похлопал доктора по плечу. Тот недружелюбно посмотрел на подчиненного и взял в руки смертельную емкость.

Первым получил укол в сонную артерию образец по имени Слава. Его глаза в непонимании бегали в разные стороны. Вероятно, головной мозг был поврежден системным сбоем. Делая укол, доктор думал лишь о том, сколько еще убивают в мире невинных людей точно в таких же лабораториях.

Потом профессор с подготовленной инъекцией подошел к «бунтовщику» Гене, из-за которого сбой и начался. Сам доктор считал, что будет логичнее оставить его в живых для дальнейшего изучения, но приказ центра не подвергался обсуждению. Гена смотрел в одну точку, словно его мозг не просто был поврежден, а умер окончательно. Как только профессор вонзил иголку в шею парня, включилось освещение и заработал стандартный программный модуль. Ассистент готовил третью — последнюю — инъекцию.

Доктор подошел к девушке и погладил ее по волосам, освободив их от больничного чепчика. Темные русые обволокли ее невинное лицо. Глаза Насти были открыты, но выражали полную бесчувственность.

— Настенька, прости меня, пожалуйста, — произнес доктор. Его голос был таким, что, казалось, еще чуть-чуть, и этот невозмутимый служитель науки расплачется. Ассистент специально отошел к компьютеру, чтобы не грузить себя излишними эмоциями.

— Моя нежная Настя, я думал, что ты никогда не умрешь… — произнес он.

— Меня зовут Олеся… — сквозь зубы произнесла девушка, как будто мыча, и отключилась. В системе опять произошел сбой, и инфракрасные сирены запели свои песни.

— Что? — произнес доктор. — Ты что-нибудь слышал? — крикнул он ассистенту. — Ты слышал, она говорит!

Он положил девушке руку на лоб.

— Кажется, она умерла, не дождавшись инъекции, — произнес профессор, оправдываясь скорее перед ассистентом, чем перед собой.

— Шеф, нам надо завершать операцию, — робко заметил ассистент, не желая идти на рожон.

— Да она мертва! Ты что, не видишь? — крикнул на него доктор. Тот в ответ лишь покосился на пульсометр, который показывал, что девушка находится в глубокой коме.

— Дайте, может, я сам? — спросил ассистент, но доктор схватил его за грудки и с размаху ударил кулаком в лицо. Тощий лаборант улегся на кафеле.

— Боже, что я делаю… — произнес доктор и опустился на корточки. Оператор, который смотрел в камеры наблюдения, сообщил охране об инциденте. На остальных двенадцати уровнях ликвидация образцов прошла беспрепятственно.

Когда люди в черной форме вошли в лабораторию, освещение и компьютеры уже работали в обычном режиме. А профессор повторял про себя, что она уже умерла.

Он повернулся лицом к охране и сказал:

— Она умерла. Понимаете? У-м-е-р-л-а! — проговорил он по буквам.

Охранники молча подняли его под руки и вывели из лаборатории.