Два человека стояли напротив входа в подвальное помещения рядом с одним из многочисленных офисных зданий. Рядом ходили люди, посещая то магазин, то убогую парикмахерскую. Чуть поодаль располагалась остановка общественного транспорта, где одинокие люди в будничный день ожидали своего автобуса.

Автобусы же вяло курсировали по улице. Изредка из их окон за привычной реальностью наблюдали пассажиры — они вряд ли могли догадываться о том, что происходит в этом подвале.

Молодые люди о чем-то оживленно разговаривали и пили паршивый кофе, купленный в автомате рядом со спуском на нижние уровни здания.

— Ты план действий на сегодня уже получал? — спросил один. Его звали Денис. Высокого роста и атлетического телосложения, он был мало похож на представителя своей профессии, т. е. программиста.

— Да, получил кое-какие рекомендации… — Вова в отличие от Дениса был человеком неразговорчивым и по характеру своему предусмотрительным. Вдвоем коллеги отлично сочетались и хорошо справлялись с доверенной им работой. Именно поэтому трудились они в таком месте, где нужно было задавать как можно меньше вопросов. От них требовалось лишь качественное выполнение своих обязанностей.

— Вот интересно, если мы сейчас начнем прилюдно и вслух обсуждать рекомендации, то попадаем под статью о неразглашении корпоративной информации? — спросил вслух Вова. Денис редко думал о таких вещах, поэтому счел вопрос своего друга риторическим.

Они допили кофе, смяли зеленые пластиковые стаканчики и, кинув их в мусорный контейнер возле входа, направились к своему офису.

Сразу за бронированной дверью молодых людей ждал охранный пост и металлические детекторы, где их двоих символически обыскали и пропустили внутрь. Служба безопасности в этом заведении работала не хуже, чем в аэропорту.

Они подошли к лифту повышенной вместимости и, встретив по пути еще нескольких людей в белых халатах и без бейджей, нажали на кнопку вызова. Скоростной лифт отворил свои двери, и через несколько минут парни оказались на глубине десяти метров под землей.

Их рабочее место находилось в самом конце ярко освещенного коридора. Было утро, многие работники ходили из кабинета в кабинет, уточняя какие-то вопросы текущего трудового дня. Вова и Денис здоровались с каждым молча, синхронно кивая головами.

Вскоре они подошли к своей двери, и Денис ключами открыл ее. Компьютерный женский голос сообщил: «Дверь открыта».

— Привет, Центральная, как дела, как погода сегодня в столице? — с задором произнес Денис. Через несколько секунд все тот же механический голос монотонно ответил: «Приветствую вас, алгоритмизатор. Все системы работают в норме, незначительный перегрев второстепенной центрифуги, в Минске сегодня переменная облачность, температура 14 градусов выше нуля».

— Что-то странное с центрифугами — вчера же все в норме было, — задумчиво произнес Вова и уставился в монитор сверять какие-то числа. На столе у него лежали свежевыведенные распечатки с пометкой «секретно». После выполнения указанных инструкций, эти документы следовало уничтожить в целях безопасности.

— У них тут вчера ночью авария случилась, — с несвойственной ему серьезностью заметил Денис и принялся что-то выбивать на клавишах. — Слушай, а что с нашими четырьмя образцами?

— Не знаю. У меня нету данных по их жизнедеятельности, — ответил Вова.

Образовалась минутная тишина, пока оба алгоритмизатора что-то проверяли на сводках.

— Ты тоже думаешь, что вчера произошло что-то серьезное?

— Мне не следует об этом думать. Это не наша работа. — После этих слов Вова взял в одну руку распечатку, а второй принялся что-то с нее набирать. — У нас сегодня симуляция критической ситуации. Алгоритм 342. Загружай, я буду стабилизировать.

— Симуляции, симуляции… — недовольно изрек Денис. — Критические ситуации у них тут явно вчера были, а мы, блин, всякой ерундой продолжаем заниматься. Что там в 342-ой, не помню уже?..

— Да я сам не помню… — ответ Вовы слегка удивил Дениса. Потому что напарник напоминал ему порой компьютерную программу, хотя и не отличался глубиной мышления.

— Ну, ни хрена себе… — удивленно произнес Вова, хотя по своей природе он редко выказывал свои эмоции.

— Что там такое? — спросил Денис.

— Работы у нас сегодня будет завались. Алгоритм 342: симуляция конца света, — произнес Владимир, а затем снял очки и добавил: — Ну и пускай!

— Широкий диапазон ответвлений от основного алгоритма. Я так понимаю, у нас есть определенная свобода действий.

В ответ на заявление Дениса Вова осторожно кивнул головой. Денис был фантазером, поэтому следовало ожидать, что сейчас он начнет выдумывать самые нелепые вещи, которые могут привести к свертыванию основной программы симуляции сознания.

Денис начал копаться в архивах своего компьютера, отыскивая подходящую программу, и тут он восторженно вскрикнул:

— Вовка! Это просто прекрасно! Я ведь когда-то написал программу симуляции черной дыры в сети, — от радости Денис даже вскочил со стула и начал хлопать в ладоши. Вова же не спешил разделять его оптимизм.

— Программа сертифицирована центром управления? — серьезно спросил он, так как понимал всю серьезность полученного ими задания. Вова не был в восторге, что именно на их смену выпала участь внедрять в сеть алгоритм такой сложности.

— Да нет, конечно! Но она полностью рабочая. Я дома на виртуальном симуляторе ее уже запускал. Капитальное сворачивание гарантировано! — Денис, когда говорил о своих достижениях, то слабо осознавал, что исследуемые субъекты являются живыми людьми, внедренными раз и навсегда в виртуальное пространство.

— Это не по инструкции. У них тут уже вчера была авария — не хотелось бы, чтоб она повторилась. Тем более, что-то с центрифугами. Может быть, данный алгоритм вовсе не тестовый, а вынужденный; использование несертифицированной программы может повлечь…

Денис грубо перебил своего коллегу:

— Да не занудничай ты. Погнали, я загружаюсь! — Не дожидаясь согласия друга, он выдал трель на клавишах. — Велкам, семантическая сеть третьей версии! — Размяв пальцы, он принялся командами вводить свой алгоритм в пространство сети.

«Место действия: виртуальный Минск

Положение: 6 образцов в указанной точке на плоскости

Координаты: а)345 б)222 в)453 г)876»

Механический голос произнес: «Координаты принял. Жду активации второстепенной программы».

Улыбаясь, Денис громко ударил по клавише «ввод».

Через несколько секунд обалдевший Вова повернулся к нему лицом и заорал свирепым голосом:

— Ты долбанулся, что ли?! Что ты творишь? — от его злобного рыка Денис даже вздрогнул.

В ответ Вова услышал компьютерный голос: «Алгоритм черной дыры в указанных координатах активирован».

Вова, шепотом матерясь, принялся стабилизировать программу, вводя команды, которые бы предохранили ее от зависания. Денис в это время представлял, как виртуальная материя поглощается его разрушителем. Черная дыра должна была действовать только на определенном сегменте, но случилось то, чего никто не ожидал.

«Распространение алгоритма на другие подсистемы, включаю защитные механизмы».

— Ну вот, я же тебе говорил, черт тебя возьми! — крикнул Вова, который с самого начала предостерегал друга от возможных последствий.

— Что? — ошарашено произнес Денис. — У меня этого нет в программе. Он принялся барабанить по клавишам в надежде обратить процесс, но было уже поздно.

«Защита первого уровня сломлена», — произнес компьютерный голос.

— Отдел 45! Отдел 45! — раздались крики из центрального динамика.

— Отдел 45 на связи… — неуверенно отвечал Вова.

— Что вы там творите, блядь? У нас все здесь полетело!

— Я… Я не знаю… — произнес Вова и продолжил свои попытки стабилизировать систему. В случае зависания последствия могли быть самыми непредсказуемыми.

«Критическая ситуация. Ядро системы перестраивается», — произнес механизированный женский голос, слегка приглушенный помехами. Творилось нечто странное.

— Отдел 45! Откатывайте алгоритм, он вышел из-под контроля! Срочный откат!

— Я пытаюсь! — нервно произнес Денис и кулаком ударил по клавиатуре.

— У меня система зависла! — крикнул он Вове. Клавиатура перестала работать, и Денис видел лишь статистическую таблицу сетевых значений, цифры которой находились в постоянной динамике.

Внезапно столбцы таблицы стали сворачиваться. В итоге должен был остаться только один.

«Опасный перегрев центрифуг», — сообщил хриплый голос компьютера.

Вова отпрянул от клавиатуры и вслед за партнером отрешенно уставился в монитор, потому что изменить что-либо уже не представлялось возможным.

На удивление спокойным голосом он произнес:

— Кажется, твой алгоритм был заражен. Или ты нарочно это сделал, — его монотонная речь звучала зловеще.

— Да иди к черту, ничего я не заражал.

Вскоре на мониторе осталась только одна колонка с единственным числом 6. Потом 7, потом 13.

— Числа произвольно меняются, интересно. Центр, что с симулятором? — произнес Владимир, но в ответ послышалась лишь тишина. Вероятно, связь была нарушена.

— Что это такое?.. — нервно выпалил Денис.

— «Сведение слоев» — сворачивание всех уровней сети в единый. Понимаешь? — спросил его Вова.

— Нет, — словно провинившийся ребенок, ответил Денис.

— Сеть теперь живет сама по себе. Понимаешь? Мы попытались уничтожить ее часть, а она взяла — от программ ядра и до симуляторов — и очистилась, понимаешь? Она теперь неподконтрольная. Она теперь живая!

Вова снял очки и, максимально приблизившись к монитору, начал списывать цифры с бумаги. Никто не знал, что делать дальше.

* * *

Первый приказ, который отдало руководство после аварии — ликвидировать образцы абсолютно во всех лабораториях на территории страны.