Снег. В этом году первый снег и в середине ноября, а обычно только в декабре выпадает.

Я сняла теплую перчатку и подставила ладонь под медленно падающие с неба большие хлопья.

На улице стояла необычайная тишина. Мир, словно замер под первыми касаниями владычицы зимы. Деревья, землю, клумбы, обочины тротуаров, крыши домов покрывали пушистые шапки снега — девственно белого, чистого, не тронутого человеком. Кокетливые гроздья рябины выглядывали из-под снежного покрывала яркими красными бусинами, будто белолицые красавицы, хвастаясь праздничными сережками. Воздух был чист и прозрачен. С тяжелых серых туч густо падали пушистые снежинки, медленно кружась в зимнем завораживающем танце. Деревья и кусты, щедро посеребренные снегом, напоминали сказочные произведения искусства, подобные неповторимым кораллам, одетые в кружевные хрупкие наряды.

Люди спешили по своим делам. Ранее утро рабочего дня диктовало свои правила.

Накинув капюшон на голову и надев перчатку, я, не спеша пошла на работу, поддавшись детскому желанию и прошлась по нетронутым сугробам во дворе дома Марты. На снегу четко отпечатались следы моей обуви.

Ну, здравствуй, зима!

С момента возвращения с Иштара прошло больше месяца. Жизнь текла размеренно и непримечательно. На работе было все по-прежнему, даже еще лучше. Меня старались не задевать по пустякам и связываться со мной без надобности тоже не рвались. Объяснялось это просто — скалозубить со мной стало… ммм… неинтересно. Я ведь и в ответ «укусить» могу. Нет, я конечно, девушка хорошая, воспитанная, вежливая, но… Но слегка, очень сильно неконтролируемая и если мне что-то не понравится или я посчитаю нужным вмешаться (не корысти ради, а токмо по причине справедливости), я стесняться не буду и принцип «молчаливого невмешательства» уже не по мне. Все это знали и поэтому следовали народной мудрости — «не буди лихо пока оно тихо». Есть еще несколько разговорных вариантов, но лично мне этот больше нравится. Ну, вы понимаете, почему меня не задевали. Кому приятно услышать о себе правду прямо в глаза?

Юлия и Ворон на радость нам с Азарием и на зависть другим потихоньку готовились к совместной жизни, обговаривая свадьбу и прочие приятные сердцу планы на будущее.

А Шэйн… Воспоминания о Шэйне, о том, как мы провели время на Иштаре стали для меня лучшим лекарством от боли и плохого настроения. Никаких иллюзий насчет нас в целом и нашего совместного будущего в частности я не питала. И даже думать себе об этом запретила. Хотя т-а-к хотелось!

Не могу сказать, что он меня забыл. И пусть за все это время он ни разу мне не написал или не дал о себе знать, но каждую неделю я стабильно получала по почте открытки, притом совершенно разные: смешные с ироничными афоризмами, красивые с бесподобными пейзажами, романтичные и наивно-детские. Ни подписи, ни адреса отправителя или его имени на них не было, только мое имя и адрес. Мне было приятно думать, что все открытки от Шэйна и для меня они были самыми бесценными подарками в жизни.

Он сдержал свое обещание.

И еще… Мне больше не снились кошмары. Я видела прекрасные цветные сны и просыпалась с улыбкой, а не со слезами на глазах.

— С первым снегом! — громко поздравила меня Юлия, когда я зашла в кабинет и начала сбивать с пальто налипшие снежинки.

— И тебя тоже, — я улыбнулась в ответ. — Что у нас хорошего?

— Хорошего?

Она задумчиво закатила глаза к потолку.

— О! Знаю, — Юлия перегнулась ко мне через стол и перешла на заговорщицкий шепот. — К нам сегодня должен приехать какой-то важный клиент. Шеф и Берская с утра на ушах.

— Тоже мне хорошая новость, — я скорчила недовольную мину. — Вот если бы нам зарплату повысили — вот этот я понимаю, хорошая новость. А так… — и раздосадовано махнула рукой.

До десяти часов утра мы с Юлией провели, выполняя очень важную и ответственную работу — играли в морской бой. Я с разгромным счетом выигрывала. Правда, приходилось соблюдать конспирацию и когда в кабинет кто-то заглядывал, будь то наш сотрудник или посторонний человек, мы с невинными рожами делали вид, что усиленно работаем: Юля чертит график, я пишу отчет.

— Б 6, - с видом бывалого стратега сказала подруга.

— Мимо, — я злорадно захихикала.

— Та где ж ты свои корабли расставила? — и она с досадой закусила карандаш.

— Примитив. Так я тебе и призналась, — и безжалостно добавила: — В 7?

— Потопила.

Притом по упавшему голосу инженера можно было подумать, что я потопила не корабль, а горячо любимую бабушку, не успевшую отписать единственной внучке все свои несметные богатства.

Дверь в кабинет резко распахнулась (как только петли выдержали?) и в проеме появилась Берская. Злая, всклокоченная, мрачная. Мы еле успели попрятать листы с игрой.

— Диченко, Райнис, к шефу! Срочно!

Точно плюнула, а не сказала и, не дожидаясь ответа, умчалась.

— Одним местом чувствую, что эта хорошая новость станет для нас плохой, — недовольно пробурчала я, вставая из-за своего стола.

Напарница нехотя поплелась следом.

Перед кабинетом шефа царил небывалый ажиотаж. Все бегали, суетились, шумно давали указания, сталкивались друг с другом и с предметами меблировки. И только мы с Юлей, словно стойкий маяк среди бушующего моря, скромненько стояли, ожидая указаний «горячо любимого и обожаемого» шефа. Они, к сожалению, (указания) не замедлили последовать.

— Зайдите, — почему-то вежливо сказала Наталия.

Эта веж-ж-жливость неспроста. Меня это насторожило.

Мы недоуменно переглянулись и подошли к двери. Я взялась за ручку и пораженно замерла. Внутри все похолодело и покрылось ледяной корочкой.

Знаете, иногда так бывает, что человек наперед знает, что случится. Кажется, это называют шестым чувством. Вот и я почувствовала, кого увижу за этой дверью.

— Катерина, что случилось? — взволнованно спросила подруга, легонько тронув меня за плечо. — На тебе лица нет, бледная, как стена.

— Все в порядке, — я глубоко вздохнула, выравнивая дыхание и успокаивая бешеное сердцебиение. — Просто желудок схватило. Уже лучше, — и распахнула дверь в кабинет.

Владлен суетился возле своего рабочего стола, нервно перекладывая с места на место и листая какие-то бумаги, а возле окна спиной к нам стоял… вампир.

Я не ошиблась.

Уверенна, он услышал нас еще в коридоре, но даже сейчас делает вид, что здесь никого нет.

Завидев нас, Владлен облегченно выдохнул и, прокашлявшись, привлекая внимание вампира, громко сказал:

— Господин Грегор, позвольте представить вам одних из лучших наших специалистов.

Вампир отвернулся от окна и снисходительно посмотрел на шефа. У Владлена выступила на лбу испарина.

— Катерина Диченко и Юлия Райнис.

Господин Грегор почтительно склонил голову в знак приветствия.

Юлия заметно разволновалась, я же смогла остаться невозмутимо спокойной. Во мне даже зародилось чувство холодного любопытства. Страх и волнение я оставила за дверью этого кабинета.

— Добрый день, господин Грегор, — я приветливо улыбнулась, и смело посмотрела ему в глаза.

На лице вампира легкой тенью проскользнуло удивление, и он широко улыбнулся, полагаю, дружески, демонстрируя шикарные белые зубы, а главное — клыки.

Краем глаза я заметила, что у Юли мелко задрожали руки, а у шефа выпали из рук документы и белые листы неряшливой стайкой разлетелись по полу.

«Дружеский» оскал я вернула вампиру снисходительной улыбкой. Нашел чем меня пугать. Не видел он улыбки Джейрана… Вот она реально впечатляет. Можно так сказать за душу берет. И это я говорю только о действительно приветливой улыбке. По-настоящему разъяренными тэргов я, хвала небесам, не видела. Джейран, тот вообще любитель поскалиться. Так что меня сейчас даже челюстью крокодила не впечатлишь.

Я оценивающе рассматривала вампира. Мужчина лет тридцати-тридцати пяти, хотя на самом деле его возраст может быть и тысячу лет. Высокий, подтянутый, спортивного телосложения, с приятными чертами лица, нос с горбинкой, темно-серые глаза, короткие русые волосы зачесаны назад. Кожа обычного белого цвета, а не как любят стращать «мертвенно-бледная». Одет с иголочки: чистая, блестящая от лака обувь, черный костюм из дорогой ткани, идеально белоснежная рубашка, жилетка, тонкий галстук с булавкой.

Серебряной, — с удивленным сарказмом заметила я.

От вампира невозможно было оторвать глаз. Исходившие от него волны природного магнетизма, обаяния, харизмы, называйте, как хотите, ощущались буквально физически. Для человека вампир пугающ и притягателен одновременно, как огонь для мотылька.

Только вот на меня это особо не действует. Да, да… мой спокойный взгляд и, пожалуй, даже равнодушное отношение, если не обескуражили, то точно позабавили господина Грегора.

Повисшую продолжительную паузу нарушил Владлен, громко прокашлявшись, и осипшим голосом сказал, обращаясь ко мне и Юлии, но при этом неотрывно смотря на вампира:

— Вы выезжаете сегодня в два часа дня во владения главы клана вампиров Алдара Элиша. Его поверенный господин Грегор будет вас сопровождать. У вас есть четыре часа, чтобы собрать все необходимое в дорогу. Выезд будет от Конторы.

— Какова цель поездки и как много времени она займет?

Вместо шефа мне ответил Грегор:

— О цели вам будет сообщено на месте, — он иронично ухмыльнулся, показав кончики клыков. — Что же касательно времени… ничего не могу сказать. Это может занять от нескольких дней до нескольких месяцев.

Юля удивленно охнула. Вот тебе и хорошая новость. Получите-распишитесь, как говорится. Впрочем, нам ничего не оставалась делать, как смириться и готовиться к сборам.

— Катерина! — окликнул меня нервозный голос Акатова, и я обернулась в дверях кабинета. — Инструменты уже у тебя в кабинете, — продолжил шеф, заискивающе улыбаясь. — Я за тебя расписался.

— Значит, я спокойно могу их потерять. Вычтут-то из вашей зарплаты, — вместо слов благодарности (ха, еще чего! мне и самой не тяжело было бы сходить в хозяйственный отдел), ласково, как больному сказала я и, кивнув вампиру, вышла из кабинета.

— Зря ты так с шефом, да еще и при вампире, — пожурила меня Юлия.

Я посмотрела на взволнованную и расстроенную подругу. Лицо у нее было бледным.

— Может, я и неправа с твоей точки зрения, но с криками благодарности я ему на шею вешаться не собираюсь. Если Владлен решил ко мне подлизаться, лично оформив инструменты, то эта «услуга» вряд ли ему поможет загладить вину за такую серьезную подставу.

— Ты о нашей командировке?

— А о чем еще! — я подошла к столу и сложила инструменты в сумку. — Нас банально кинули в пасть…

— Вампира, — нервно хохотнув, закончила за меня подруга.

— Во-во именно туда. Юль, я тебя не пугаю — это будет действительно тяжелая поездка. Единственное чего не умеют вампиры, такие совершенные во всем существа, — в этом месте я перешла на особенно ядовитый сарказм, — работать, как механики или инженеры. Только люди способны на такое. Представь, как для них унизительно просить помощи у людей, кровяных сосудах на ножках.

— Ну, ты загнула.

— Разве я неправа? Забыла лицо господина Грегора? Он же явно получал удовольствие, пугая тебя и шефа.

— А тебя?

— Я не боюсь вампиров. Я их опасаюсь. Ладно, Юль, — и я поспешила замять щекотливую тему, — нам еще собираться нужно. Я тебе потом все объясню, ладно?

— Ладно, — подруга растерянно пожала плечами, но согласилась. — Ой, Ворону нужно сказать! — покраснев, воскликнула она и всплеснула руками.

— Зови его сюда, — решительно сказала я. — У меня появилась одна идея.

— Мне уже страшно, — скорчила она рожицу.

— Брысь!!! — беззлобно прикрикнула я, и девушка умчалась за Вороном.

То как мы рассказывали механику о нашем задании и как его после этого успокаивали — отдельная история, достойная пера писателя — трагика.

Я же хотела упомянуть другой важный факт, касающийся моего плана.

— Ворон, Юля, послушайте меня внимательно, — я посмотрела предельно серьезно на притихший друзей. — То, что я сейчас вам скажу должно остаться строго между нами, — и вкратце рассказала им о моем изобретении — о часах, с помощью которых можно общаться на любых расстояниях.

Ворон, как механик был в восторге, да и подруга не осталась равнодушной. Мне с трудом удалось пресечь поток вопросов и комментариев.

— Ворон, я знаю, что у тебя тоже есть карманные часы, дай их мне, пожалуйста.

Он, молча, достал их из кармана и протянул мне.

Благодаря тому, что под рукой были инструменты, настроить механизм не составило особого труда и заняло около получаса.

— Выставишь стрелку на семь часов и семь раз провернешь завод. Так ты сможешь связаться со мной. Если нам понадобится помощь, ты единственный, к кому мы сможем обраться. К тому же и с Юлией поговорить тоже сможешь, — хитренько сощурившись глаза, добавила я, а потом оставила их наедине.

Им было о чем поговорить и в посторонних зрителях они не нуждались.

Выйдя на улицу, я увидела, что поменялось не только мое настроение, но и погода сменила кристальную тишину морозного тихого утра на мрачный холод сурового зимнего дня.

Поднялся сильный ветер, перистые снежные хлопья превратились в колючие льдинки, больно царапающие незащищенное лицо. Промозглый ветер задувал под одежду и пытался сорвать шапки и капюшоны у прохожих. Люди шли по улице быстро, пытаясь поскорее скрыться от разбушевавшейся погоды за теплыми стенами домов и офисов.

Я плотнее завернулась в шарф и, придерживая рукой, срывающийся капюшон поспешила домой.

И чего я, в самом деле, так рассердилась? — рассуждала я сама с собой. — И Юлю напугала, а нам еще с ней работать у вампиров.

Хотя… Признайся хотя бы себе, Катерина, что ты злишься не на других, а на себя. На себя. За то, что не знаешь, как поступить, если в поместье Алдара Элиша встретишь того вампира. Именно поэтому злишься и боишься. Да, да, боишься. И не надо тут рассказывать сказки о том, что забыла, что такое страх. Ты просто потеряла инстинкт самосохранения. В это раз мне придется опасаться еще и за Юлию. Но с другой стороны — мы же, не на войну едем. Даже убийство обычного человека, естественно, о смерти, которого стало известно, будет иметь для вампирьего клана более чем негативные последствия, а убийство инженера или механика… Нас не так много, чтобы так легко размениваться нашими жизнями.

И разве не этого я так страстно желала на протяжении стольких месяцев? Так отчаянно хотела найти способ узнать хоть что-нибудь о вампире, убившем моего деда и искалечившим мне жизнь? Не с помощью же газетного объявления его искать. Тем более другой возможности у меня нет и вряд ли представится. К тому же я могу его там и не встретить.

Не скажу, что я ненавижу всех вампиров. По одному остальных не судят, но осадок-то остался. Главное для меня — остаться человеком и не потерять свое лицо. Вести себя спокойно, достойно, уравновешено, на все смотреть с юмором (ну куда же без него) и не обращать внимания на неприятности. А они будут. Я это чувствую.

Очень давно я прочитала один замечательный афоризм, который впоследствии стал моим жизненным кредо: «Никто не сможет тебя унизить, пока ты этого сама не захочешь». Если понадобится защищать себя и Юлию, я докажу вампирам, что умею «кусаться» не хуже их и унижать нас тоже не позволю.

С таким воинственным настроем я зашла в дом, чем немало напугала Марту.

— Ух ты ж, деточка! — всплеснула она руками, когда увидела мою мрачную физиономию и прилегающие к ней остальные части тела. — Ты чего так рано? Что-то случилось?

Марта отбросила в сторону кухонное полотенце и напрочь забыла о кипящем на плите бульоне.

— Случилось, — и я не снимая пальто села за стол. — Я с Юлей сегодня в командировку уезжаю. Насколько не знаю.

— Ох уж мне твоя работа! — посетовала она, покачав головой. — График твой ненормированный… — и она в сердцах махнула рукой. — Есть будешь?

— Буду, — шмыгнув носом, согласилась я. — Мне мяса, мяса побольше и чего-нибудь сладенького.

— В одну тарелку? — ехидно предложила Марта.

— Да, взболтать, но не смешивать.

Она рассмеялась и начала накрывать на стол, а я, наконец, сняла пальто и поднялась в свою комнату, собирать вещи.

Кидала в сумку все, что под руку попадалось. Вроде даже с тремпелями пару раз кинула. Застегнув собранную сумку и разложив на кровати вещи в дорогу, я со спокойной душой и чувством выполненного долга спустилась к столу.

Есть было вкусно, но больно. Я настолько свыклась с болью, что стала ощущать ее только когда задумывалась о ней. Медальон на груди имел стабильно розовый цвет. Без него моя жизнь была бы адом.

К счастью, сил и времени вообще и сейчас в частности у меня было достаточно, поэтому я помогла убрать Марте со стола и даже успела принять душ. Неторопливо оделась во все новое и чистое (точно как в старину перед последним боем и, похоже, это становится у меня традицией), с тоской оглядела свою комнату и, взяв вещи, решительно спустилась вниз.

Марта держалась, старательно делая вид, что все хорошо, но я видела, как она расстроена — грустные глаза, натянутая улыбка. Наверное, она тоже чувствует, что что-то не так. Я ведь специально не стала говорить, куда именно еду. Зачем давать лишний повод для переживаний? Только Марта меня не первый день знает, и живем мы, можно сказать, душа в душу. Разве в таких условиях не научишься чувствовать настроение близкого человека? Вот и я о том же.

— Ну, деточка, береги себя, — она поправила мне шарф и трижды перекрестила.

У меня защемило сердце. Так захотелось остаться, прижаться к ней, выплакаться и рассказать все-все-все, чтобы меня пожалели, успокоили и сказали, что все будет хорошо… но нельзя. Нельзя. Я только ей и себе сделаю хуже.

К горлу подступил колючий комок.

— До свидания, Марта. Помолитесь за меня, — и, не дожидаясь ее ответа, неуклюже поцеловала в щеку и поспешно вышла на улицу.

Подставив лицо ветру, я глубоко и часто дышала. Мелкие, колючие снежинки больно царапали кожу.

Фу-у-у-х, чуть не сдала, — я шумно выдохнула. — Это ж надо было так расслабиться. Будем считать, что это последняя слабина, которую можно позволить. Вампиры моих слез не увидят!

— Господи, помоги мне, — прошептала я в небеса и направилась к месту встречи.

Несмотря на то что часы показывали без четверти два, возле Конторы было безлюдно. Рядом со ступеньками стояла припаркованная дорогая машина. Спорю на миллион, которого у меня никогда не будет, что это машина Грегора.

О, легок на помине, — я ехидно хмыкнула, когда словно из воздуха появился вампир.

— Госпожа Катерина, позвольте помочь с багажом? — он подошел и галантно принял у меня сумку с вещами.

Полы его черного плаща зловеще развивал ветер. На лице застыла маска холодной любезности.

— Это будет очень любезно с вашей стороны, — и я благодарно улыбнулась. — Мы будем добираться во владения Алдара Элиша вашей машиной?

— Да. Если вы не против, то вас повезу я, а ваша спутница поедет с моим помощником.

— С удовольствием составлю вам компанию.

Какая я все-таки брехло!

К счастью, к нам подошли Юлия и провожавший ее Ворон. Он был, как никогда мрачен и хмур. Было заметно его нежелание отпускать любимую девушку в «логово» вампиров. Заметив подозрительный и оценивающий взгляд, который не скрывал парень, Грегор понимающе улыбнулся.

— Я гарантирую безопасность этих девушек, юный мастер. Не стоит так переживать, — доброжелательным голосом поспешил заверить Грегор нашего друга.

— Полагаюсь на ваше слово, — чуть погодя ответил Ворон и крепче прижал к себе Юлию.

Щеки девушки заалели. Она скромно отвела взгляд в сторону, но отстраняться не стала.

Из-за угла соседнего дома выехала такая же черная машина, как и у Грегора и остановилась рядом с нами. Ворон поместил вещи Юли в багажник, крепко поцеловал ее в губы и помог сесть в машину. Я махнула ему на прощание рукой и подбадривающее подмигнув, села в машину поверенного клана вампиров.

Так началось наше путешествие.

В машине было тепло и уютно. Мягкий кожаный салон, удобные сиденья, едва уловимый запах мяты.

Я расстегнула пальто и сняла шарфик. Вампир вел машину быстро и уверенно. За окном стремительно менялись пейзажи. Я даже заметить не успела, как мы выехали за черту города и теперь мчались по пустынной дороге, окруженной с двух сторон высоким лесом.

За городом снега выпало гораздо больше. Земля и деревья были густо покрыты белоснежными пушистыми шапками. Высокие тополи вдоль дороги, могучие ели и сосны красовались зимними нарядами, как невесты подвенечными платьями. Облака рассеялись, небо посветлело, солнце клонилось к закату, окрасив верхушки деревьев в золотисто-алый цвет, придав окружающей природе мистический ореол чего-то загадочного, таинственного. Близился вечер.

Мы ехали уже несколько часов. Машина с Юлией двигалась позади нас на небольшом расстоянии.

— Надеюсь, вам не скучно? — иронично спросил Грегор.

Я отвернулась от окна и внимательно посмотрела на него.

— Мне показалось, вы не любите, когда вам докучают разговорами.

— Вы проницательная девушка и, похоже, совсем меня не боитесь.

— А должна?

Мой провокационный вопрос поставил его в тупик. Вампир самодовольно усмехнулся. Блеснули кончики клыков.

— Моя задача — обеспечить вас комфортным пребыванием в поместье Хозяина. В том числе и выполнять любые ваши просьбы, в мерах разумного, разумеется. Поэтому ваше отношение ко мне существенно облегчает положение.

— Всегда рада помочь. Обращайтесь, если что.

— Вы всегда оставляете за собой последнее слово?

— Хотите анекдот? — лукаво прищурившись, спросила я, проигнорировав вопрос, и дождавшись кивка, сказала: — Это мой любимый. «Встретились, как то три вампира. Один говорит:

— Я полетел на охоту.

Вернулся через час. Губы в крови. Руки в крови. А у него те двое и спрашивают:

— Ну как охота?

— Вон видите там вдалеке огни? Это деревня. Я там поживился.

Второй вампир говорит:

— Я тоже полетел.

Вернулся через полтора часа. Губы в крови. Руки в крови. Одежда в крови и говорит:

— Вон видите огни? Это деревня. Я там поживился. А вон видите дальше огни? Это город. Я там тоже поживился.

Третий вампир говорит:

— Ну, я тоже полетел.

Час нет. Два нет. Три нет. Уже и рассвет скоро. И вот перед самым восходом возвращается. Весь в кровищи и говорит:

— Видите огни? Это деревня. Я там поживился. А вон видите еще огни? Это город. Я там тоже поживился. А в-о-о-н видите там столб?

— Видим.

— А я не увидел».

Невинным голосом закончила я и Грегор громко рассмеялся. А ведь мог и обидеться. Сильно.

— К чему это? — сквозь смех спросил он.

— А вы на дорогу гляньте, — беззаботно посоветовала я.

Впереди в нескольких метрах находился небольшой завал на полдороги из упавшего сухого дерева. Завал стремительно приближался.

Грегор круто повернул руль и объехал препятствие. Так как мы ехали по серпантину, поднимаясь в горы, я заметила этот завал гораздо раньше и не смогла отказать себе в удовольствии подшутить над вампиром, опасно рассчитав время для анекдота.

— А с вами не соскучишься, юная леди, — уважительно присвистнул он.

— То ли еще будет.

Я отвела глаза к окну, чтобы он не увидел моего взгляда. Решительного, холодного, расчетливого. Я не шутила, а констатировала факт. Они еще не знают кого везут себе в дом.

Мы поднимались в горы по опасному, пугающему серпантину. Наступили сумерки. Под убаюкивающий ход машины, я незаметно задремала, а когда проснулась, мы были уже на месте.

На равнине, окруженной могучими скалами, расположился огромный особняк, больше напоминающий дворец. Высокий, в четыре этажа, построенный в форме буквы «П». Внутренний двор был полностью застеклен, вплоть до потолка, но что именно под ним находилось, я рассмотреть не смогла. Посмотрим, что мне удастся увидеть при свете дня. Сейчас же большинство окон здания светились. В столь поздний час нас явно ждали.

Я вышла из нагретой машины в ночной мороз и с удовольствием потянулась до хруста косточек. Невероятно чистый, свежий, горный воздух. Сладкий и пьянящий. Дядька Мороз тут же начал щипать щеки и нос. На черном бархатном небе расцвели миллиарды ярких звезд. Далеких и прекрасных. К дому вела ровная прямая дорога. По обе стороны от нее росли высокие тополи, а за поместьем виднелся густой темный лес.

Перед широким входом с изящными колоннами стояло еще три машины. По-видимому, ждали не только нас.

Ко мне подошла заспанная Юлия. В голубых глазах плескалась тревога.

— Юля, ты мне веришь? — шепотом спросила я, наклонившись к ней.

— Верю, — без колебаний ответила она, и страх ушел из ее глаз.

— Тогда ничего не бойся, а главное, ничему не удивляйся.

— Леди, прошу, — вежливо произнес Грегор и элегантно указал рукой вперед.

Ангел мой, пойдем со мной. Ты впереди, а я за тобой, — произнесла я про себя молитву, вознося ее к небесам, и ступила на ступеньки.

Одетый в бордовый теплый фрак слуга, распахнул перед нами двери.

Еще подходя к парадной лестнице, я почувствовала, что что-то не так. И стоило переступить порог дома, как меня будто огромной волной накрыло. Волной страха, боли, отчаянья… усталости. Перед глазами все поплыло, в ушах зазвенело, стало трудно дышать. Я пошатнулась и прислонилась рукой к стене, чтобы не упасть. Меня бросило в жар, а на лбу мелкими бисеринками выступил пот. Я сняла перчатку и крепко прижала ладонь к оббитой мягким бархатом стене.

Все эти эмоции шли от двоих — дома и его хозяина. Я ощущала их, как свои собственные. Я не знала в чем причина и не могла сейчас же избавить их от боли и страданий, но немного помочь было в моих силах.

— Тише, мой мальчик. Тише, — ласково шептала я, больше обращаясь к дому, чем к его хозяину. Очаг боли находился в доме, его же хозяин лишь разделял ее, стараясь уменьшить и побороть. — Потерпи, мой хороший. Скоро все пройдет.

Весь этот огромный дворец был живым существом, которым управляет один господин — Хозяин.

По-видимому, я сейчас узнала одну из самых страшных тайн вампиров. Везет, как утопленнику.

Итак, что я могу сделать? Для того чтобы помочь, мне нужно видеть «очаг». Сейчас это невозможно.

Есть только один выход… Багирыч меня убьет…

Внезапно я почувствовала на себе взгляд — внимательный, оценивающий, жестокий. Я чувствовала его кожей. От этого жуткого ощущения все похолодело внутри и по спине побежали мурашки.

Я пару раз глубоко вздохнула и… переняла на себя часть боли этих двух странных существ, отдав часть своей силы мастера и человека. Боли дома и его хозяина я больше не чувствовала.

Глупо, безрассудно, наивно, но ничего другого я не смогла придумать. Мне слишком хорошо знакомо это состояние.

Медальон на груди стал темно-бардового цвета и сильно жег кожу. Я смогла выпрямиться и отодвинуться от стены. Меня как будто бы мешком с песком по голове стукнули.

— Кать, тебе плохо? — ко мне подошла обеспокоенная подруга и провела рукой по лбу. — Ты бледная и вся дрожишь.

— Голова закружилась, — хрипло ответила я. — Наверное, укачало в дороге. Все хорошо, не переживай, — и я натянуто улыбнулась.

Удача была на моей стороне, потому что кроме Юли, никто не обратил на меня внимание. Господин Грегор был занят, давая распоряжение слугам относительно наших комнат и багажа.

К нам подошли две симпатичные женщины и помогли снять верхнюю одежду, поклонились и также молча, ушли. Слугами у них были только люди. Гордыня не позволяла им прислуживать даже своим.

Несмотря на отвратительное состояние у меня хватила сил осмотреть место, в котором мы оказались. Огромный холл ярко освещали множество канделябров. Высокие потолки, мраморные изящные колонны, стены, обшитые бархатом орехового цвета. Широкая мраморная лестница, ведущая на второй этаж. Сам зал ровной квадратной формы с двумя боковыми коридорами. На арочных окнах шелковые летящие занавески бежевого цвета. Все дорого, изысканно, со вкусом.

Грегор внезапно замер, его глаза потемнели, лицо стало непроницательным. Он едва заметно кивнул головой, словно повинуясь чьему-то неслышному приказу, и перевел на нас свой тяжелый взгляд.

— Госпожа Юлия, госпожа Катерина, сегодня уже достаточно поздно и вы устали с дороги, позвольте проводить вас в ваши комнаты. Вопрос выполнения контракта мы обсудим завтра.

Я с трудом сдержала вздох облегчения. Единственным моим желанием сейчас было поспать и хоть чуть-чуть восстановить силы.

Не замечая ничего вокруг, я послушно, вместе с Юлией, следовала за Грегором. Наши комнаты располагались на втором этаже в центре длинного коридора друг напротив друга.

— Если вам что-то понадобится, в комнатах над кроватью находится шнурок, тогда…

— Дерни за веревочку, деточка, дверь и откроется, — с мрачным юмором закончила я, вспомнив отрывок из детской сказки.

— И войдет серый волк, — хмыкнув, поддержал меня вампир, ответной шуткой. — Спокойной ночи, леди, — блеснув клыками и отвесив шутовской поклон, он удалился.

— Ты хоть что-нибудь понимаешь? — провожая взглядом мужчину, спросила подруга.

— Пока нет, но очень надеюсь, что завтра нам все объяснят или хоть что-нибудь наврут.

Я достала из кармана часы и протянула их Юле.

— Заведи стрелку ровно на семь и поговори с Вороном. Он волнуется.

— А ты? — она забрала механизм и довольно прижала его к груди.

— А я спать. Завтра с ним поговорю. Пожелай ему спокойной ночи от меня.

Только зайдя в комнату, я прислонилась спиной к двери и, закрыв глаза, съехала на пол. Сколько так просидела не знаю, но ноги затекли и их свело судорогой. Пришлось, держась за стенку встать и заодно осмотреться.

Мне досталась большая, богато обставленная комната. Шикарная, но холодная и неуютная. Большая кровать под бархатным балдахином, напротив нее шкаф для одежды, рядом с кроватью ночной столик, несколько мягких глубоких кресел и журнальный стол. Напротив двери большое окно во всю стену с выходом на балкон. Вся мебель из резного красного дерева. На полу мягкий ковер. Все какое-то холодное, бездушное, как в хорошо оформленном склепе. Хотя сравнение…

Где-то тут должна быть ванная.

Меня мутило. Во рту был противный привкус железа, а к горлу подкатил отвратительный тошнотворный комок.

Неприметная дверь в ванную находилась в противоположной от кровати стене, рядом с гобеленом. На гобелене была изображена младая дева с довольным и предвкушающее осклабившимся вампиром. Юмористы.

Доползя до ванны, я успела снять теплый свитер, прежде чем меня вырвало. Кровью. Мне было плохо и душ был самое-то, в чем я больше всего нуждалась. Сняв с себя липкую от пота одежду, я долго стояла под струями обжигающе горячей воды, смывая грязь и усталость.

Грегор сумел хорошо позаботиться о своих гостях. Когда я вышла из ванны, с удивлением заметила, что все мои вещи были разобраны и аккуратно разложены в шкафу.

И когда только успели? — удивилась я, одеваясь в строгие черные брюки в обтяжку и приталенную белую рубашку с воротничком стоечкой и V-образным вырезом. И это вместо ночнушки! Лечить меня надо…

— Вы звали меня, Хозяин? — Грегор низко поклонился стоящему у камина мужчине. — Приготовить вам отвар?

— Я больше в нем не нуждаюсь, — холодно ответил мужчина и широко улыбнулся.

Грегор испуганно отшатнулся в сторону и нервно сглотнул. Он слишком хорошо знал, что означает такая улыбка Хозяина.

— Что случилось, сир?

— Знаешь, Грегор, я уже и забыл, как это, когда ничего не болит.

— Не может быть…

— Может, — уверенно ответил Хозяин и, подойдя к камину, облокотился локтем о широкую полку.

На лице мужчины плясали блики от огня, делая его похожим на демона.

— Одна маленькая человеческая девчонка сделала то, чего не смогли добиться лучшие мастера клана. Притом, сразу же, стоило ей только войти в дом!

В его голосе звучали восхищение и разочарование одновременно. Пламя взметнулось выше, едва не опалив вампира, но он даже не обратил на это внимание. Красные глаза с вертикальными черными зрачками были устремлены на Грегора.

— Узнай о ней все. И еще, — он изогнул губы в хищной ухмылке. — Никто не должен знать, что мне стало лучше. Кстати, ты уже их разместил?

— Да, мой господин. Отдыхает в своей комнате. Она находится…

— Я знаю, где она находится, — резко прервал его Хозяин. — Можешь быть свободен.

— Слушаюсь, сир. — Грегор почтительно поклонился и поспешил покинуть комнату.

— Отдыхает ли? — ухмыльнулся Хозяин, предвкушающее смотря на огонь…

… Ну почему у меня все не как у нормальных людей? Нет, чтобы сейчас лечь и поспать, чего я так сильно хотела, вместо этого сижу и чего-то жду.

Я подошла к окну и провела кончиками пальцев по стеклу. Почувствовала тепло и волну радости. Дом приветствовал меня и от этого стало жутко. Скажите мне раньше, что такое возможно, в жизни бы не поверила. Но сейчас я готова поверить во все что угодно.

— Ну, как ты малыш? — ласково прошептала я. — Тебе лучше?

— Благодарю вас, мастер, ощущения просто превосходные, — иронично ответил «малыш» за моей спиной низким приятным голосом.

Я обернулась и с трудом сдержала вздох восхищения. Если бы красота решила воплотиться в мужском облике, то она выбрала бы этого мужчину. Идеальный человек. Нет. Вампир. Эта мысль отрезвила меня, и я смогла взять себя в руки. Восхищение сменилось осторожностью и подозрением.

На вид лет двадцать семь — двадцать девять. Высокий, идеальная фигура и лицо, короткие черные волосы, шикарная улыбка, в которой клыки не пугали, а, наоборот, завораживали, вызывая фантазии: «какие будут ощущения, когда они вонзаются в шею». И глаза. Необычайного красивого вишневого цвета. Я легко могла попасть под влияние вампирьего очарования и даже должна была, но болезнь, живущая во мне, подавляла не только любые лекарства, но и в том числе воздействие подобного рода. И еще. Передо мной стоял идеальный убийца, от которого не скроешься и не спрячешься, наверняк, а обладающий магическими способностями. Сир. Хозяин этого поместья. Алдар Элиш.

— Доброй ночи, господин Элиш, — я почтительно склонила голову. — Надеюсь, я не причинила вам лишнего беспокойства?

— Ну, что вы, Катерина, — ласково, почти интимно, сказал он, делая ко мне шаг. Я не отшатнулась, хотя невероятно хотелось так поступить. — Ваш приезд стал спасением для меня. Просто настоящий подарок небес.

— Не только для вас, — спокойно сказала я, заметив, что его зрачки на миг вытянулись став вертикальными.

Он замер, склонив голову набок и оценивающе разглядывая меня. Долго. Задумчиво.

Хорошо, что я все-таки успела привести себя в порядок. Вот было бы смешно зайди он часом раньше.

— Думаю, отрицать глупо, — задумчиво протянул он и продолжил: — Ты уже о многом догадалась. Надеюсь, это не будет оскорблением, что я без разрешения перешел на «ты»? — и он снова сделал шаг.

— Нет, ну, что вы, я совершенно не против. — Я была против другого. Против того, что он находится так близко. — Сожалею, господин Элиш, но я смогла всего лишь немного помочь вам. Если я не найду причину вашей боли и не устраню ее, она вскоре вернется и будет сильнее, чем прежде.

Его лицо посерьезнело, он навис прямо надо мной и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его глаза.

— Что ты хочешь этим сказать? — холодно и пренебрежительно спросил он.

— Из того, что я успела почувствовать и понять — вы хозяин этого дома, живого по своей сути существа, но сейчас вы его хозяин только частично. Вы не можете полностью им управлять. Это причиняет боль вам обоим. Дом напоминает мне одичавшую собаку, встретившую своего хозяина. Есть желание вернуться, почувствовать ласку и заботу, служить законному владельцу, но присутствует страх и опасения, которые без посторонней помощи не преодолеть.

Мы ни на секунду не отвели взгляда друг от друга, пока я говорила, а он слушал.

— Да, мой маленький мастер, все именно так, — и он улыбнулся краешком губ, продемонстрировав кончики клыков.

— Как давно это началось?

— Больше года назад.

Я отвела глаза в сторону. Больше года! Жить с такой болью… Это ужасно.

— Тебе меня жаль? — удивленно спросил он и недоверчиво сощурил глаза.

— Да, — честно ответила я. Мне слишком хорошо это знакомо. — Я могу вам помочь, но мне нужно время и ваше содействие. Одна я не справлюсь.

— Проси все, что хочешь, — широким жестом, предложил он.

— Никто не должен знать, что я вам помогла и буду дальше помогать. И желательно, чтобы даже ваши приближенные не знали, что вам стало легче.

— Думаешь, кто-то из клана замешан? — ядовито хмыкнул Элиш.

— Уверенна. Есть те, кому вы можете доверять?

— Я не доверяю никому, — жестко ответил он, — но Грегор, тот, кто меня не посмеет предать.

— А говорите, что не доверяете.

— Это другое. Хотя… — он задумчиво потер нижнюю губу. — Тебе я все-таки рискну довериться.

Он хищно усмехнулся и, взяв меня за подбородок, наклонился практически вплотную.

— Уже поздно. Утром я расскажу тебе все необходимое, а теперь поспи. Ты выглядишь устало.

— Я и чувствую себя усталой, — огрызнулась я и отдернула голову в сторону.

Не терплю подобного фамильярства, даже от такого красавчика. Я рассердилась. Щеки пылали, сердце отбивало бешеный ритм. Все мое спокойствие вмиг улетучилось.

Я подняла на него глаза, но вампира в комнате уже и след простыл, будто его здесь и не было.

Сняв дрожащими пальцами одежду и забравшись под одеяло, я попыталась успокоиться.

Надо же, как одно безобидное прикосновение так меня взбудоражило. Нужно подумать о чем-нибудь хорошем, привычном, приятном… О чем? О! О Шэйне!

Я вспомнила его лицо, вечное спокойствие и невозмутимость, ту легкость, непринужденность и непосредственность с которой мы общались. Это помогло, и я почувствовала себя увереннее.

Эх, Шэйн… Если бы только мог быть сейчас рядом…

Наверное, я уснула и мне приснился сон, потому что место, где я оказалась, не могло быть реальным.

Я стояла на берегу океана. Чистое ярко-голубое небо, ласковое солнце, желтый теплый песок под босыми ногами и безграничный океан. Его пенистые волны лениво облизывали песок, принося с собой разноцветные гладкие камешки и хрупкие перламутровые пестрые ракушки. Подул легкие ветер, принося запах морской соли и свежести, приятно обдувая лицо и перебирая распущенные волосы. Вдоль берега тянулась полоса густого тропического леса. Оттуда доносились громкие переливчатые голоса птиц.

Я закрыла глаза и улыбнулась. Настоящей, счастливой, искренней улыбкой. В этом месте я была, действительно, счастлива. Здесь не было ни боли, ни страха, ни отчаянья.

Я не спеша пошла вдоль берега, любуясь на бирюзовый океан. Могучий, бескрайний, сильный, прекрасный. Я могла идти так бесконечно.

Неожиданно я заметила впереди одинокую фигуру. Виден был только силуэт. Сначала я испугалась и остановилась. Но что плохого может произойти во сне? — и нерешительно направилась к человеку. По мере приближения мой шаг ускорялся, а лицо озарила радостная улыбка.

Шэйн. Это он стоял возле воды и спокойно ждал меня, спрятав руки в карманы, изогнув губы в ироничной улыбке. На нем были черные брюки и черная рубашка, рукава которой были закатаны по локоть. Он стоял босиком на песке и полы его расстегнутого воротничка раздувал легкий ветер.

— Привет, — поздоровалась я, останавливаясь в метре от него.

Я не могла отвести от него глаз, только сейчас осознав, как сильно соскучилась за ним.

— Привет, — на теплую улыбку отозвались две ямочки.

— А что ты здесь делаешь?

— Тебя жду, — хмыкнул он, хитро сощурив глаза.

— Но это же, мой сон!

— Я знаю.

— Я так рада тебя видеть, — честно призналась я, не решаясь сделать шаг к нему. Ноги как будто налились свинцом. — Я соскучилась.

— А я нет, — просто сказал он. У меня в душе все похолодело и перевернулось, а улыбка медленно сошла с лица. — Ведь ты всегда рядом со мной, — издевательски продолжил он и ехидно расхохотался, когда я попыталась дотянуться до него, чтобы дать подзатыльник.

Фу-у-у-ух, напугал! У меня чуть сердце не остановилось.

Мы лежали на песке у самого моря и смотрели на бескрайнее небо. Теплые волны ласкали наши ноги. Мы молчали и нам было хорошо.

— Почему ты ни разу не написал мне? — наконец спросила я, нарушив молчание, и повернула к нему голову. Взгляд невольно упал на серебряный ошейник на его шее.

— Я присылал тебе открытки.

— Так это все-таки был ты?

— А ты, что сомневалась?

— Нет. Ну, разве что, самую малость, — тут же поправилась я под его проницательным взглядом.

— У тебя все в порядке?

— Нет. Мне очень плохо, Шэйн. Возможно, я встречусь с вампиром, убившем моего деда, а я не знаю как себя вести, что говорить, как отвечать… Мне страшно. Я боюсь, что не выдержу, — и я устало выдохнула. — Я слишком слабая. Всего лишь жалкий человечишка, возомнивший себя способным противостоять вампиру.

— Дурочка, — беззлобно хмыкнув, сказал он. — Если бы ты не была сильной, ни меня, ни тебя здесь сейчас не было. Ты справишься. Просто будь собой и ничего не бойся.

Мне так много захотелось ему сказать, так много объяснить, но слова застревали в горле.

— Тебе пора… Скоро просыпаться, — он встал и, протянув мне руку, помог подняться.

Мне не хотелось просыпаться и уходить из этого места. Глаза снова упали на ошейник.

— Прости, я так и не успела снять с тебя эту гадость, — и я виновато отвела глаза.

— Тогда сделай это сейчас.

— Но мы же во сне. Как такое возможно?

— А ты попробуй, — провокационно предложил он и я согласилась.

Он наклонил ко мне голову, а я, привстав на цыпочки, дотронулась до ошейника. Холодный метал обжигал кожу, а рубин в центре зловеще мерцал. Я чуть дрожащими пальцами нащупала застежку, и она легко расстегнулась. Ошейник серебряной змейкой скользнул к нашим ногам.

— Вот видишь, как все просто, — Шэйн потрепал меня за волосы.

Фыркнув, как кошка, я отскочила в сторону.

— Ты мне еще приснишься?

Силуэт Шэйна начал потихоньку таять, растворяясь в воздухе. Шум волн и крики птиц стали едва слышны. Море, пляж и лес растворились в дымке тумана.

— А ты этого хочешь? — голос доносился издалека.

— Да! — я ответила быстро и решительно.

— Тогда приснюсь, — и он ехидно добавил. — Кстати, доброе утро.

— Доброе утро, — прошептала я и открыла глаза…

Я лежала в кровати в комнате поместья главы клана вампиров Элиша и чувствовала себя выспавшейся, отдохнувшей и полной сил. У меня было отличное настроение и боевой настрой. Часы показывали без четверти семь.

Чтобы такое одеть, чтобы было не страшно и даже симпатично?

Умывшись, я стояла возле шкафа и выбирала, что одеть. Я остановила свой выбор на черных брюках с широким стильным ремнем на бедрах и бирюзовом свитере с рукавами до локтей и о ужас, низким квадратным вырезом, оставляющем открытыми шею и плечи. Строго и вызывающе (не в пошлом смысле этого слова) одновременно. Волосы собрала в пучок и заколола шпильками. Легкий макияж и перед вами миниатюрная яркая брюнетка.

Дикая, но симпатичная.

Я громко постучала в комнату Юлии и, исказив голос, строго сказала:

— Перепись населения. Откройте дверь, вас необходимо описать.

— Какая перепись? — возмущенно сказала подруга, открывая дверь. — Я не хочу чтобы меня описы…

— Ваш инвентарный номер?

— Э… я…. - растерялась она.

— Что же вы гражданочка не знаете таких важных вещей? Ая-я-яй, — пожурила я ее.

— Катька!!! — До нее наконец дошло. Она затащила меня за руку в свою комнату и попыталась дать мене по шее. Я, хохоча, увернулась.

— Нельзя же так с людьми с утра пораньше. Ни стыда, ни совести!

— Ни ума, ни фантазии.

— Тьфу на тебя, — в сердцах бросила напарница и махнула на меня рукой.

— Я смотрю, ты уже готова, — издевательски протянула я, критически оглядывая подругу с головы до ног.

Юля очень красивая девушка и оделась она сегодня неплохо: высокие сапожки, обтягивающая юбка до колен, свитер с длинными рукавами и… жуткий, огромный шарф, несколько раз обмотанный вокруг шеи.

— А, что я выгляжу странно? — недоверчиво переспросила она, вертясь перед зеркалом.

— Знаешь… ты бы еще шею загипсовала, чтобы наверняка было или… О! Одела воротничок, который собакам надевают, когда уши купируют.

Я была сама критичность.

Она нехотя развязала шарф и положила его на кровать. Так стало значительно лучше.

— А ты чего так оголила предмет вампирьего вожделения? — ехидно спросила она.

— Буду действовать раздражающим фактором и давить им на нервы.

— Не боишься, что укусят?

— Подавятся, я невкусная, — уверенно констатировала я.

Наш шутливый разговор прервал раздавшийся стук в дверь.

— О, легки на помине. Войдите! — громко сказала я.

В комнату вошла красивая девушка. Служанка. Она низко поклонилась и вежливо сказала:

— Прошу пройти за мной. Вас уже ждут.

Мы недоуменно переглянулись и послушно последовали за ней. Юля кинула тоскливый взгляд на шарф, но одевать его снова не стала, только трагически вздохнула.

Нас провели по коридору второго этажа, потом мы поднялись на третий, прошли через картинную галерею и остановились возле настежь распахнутых дверей в большую комнату, которая больше напоминала зал для собраний. Большая, с двумя высокими окнами и низкими широкими подоконниками. Резной шкаф с несколькими полками с книгами, служившими скорее украшениями. Множество мягких кожаных кресел, небольших диванчиков и пара журнальных столиков, а также широкий мощный камин и несколько декоративных ваз на подставках.

В комнате находились люди — одна женщина и четверо мужчин. Глядя на большинство из них, мне захотелось засмеяться. Не над ними конкретно, а над человеческими предрассудками и глупостью в частности. Из пяти присутствующих у четверых шеи были замотаны шарфами. У миловидной блондинки концы легкого шарфика были завязаны большим узлом, отчего она походила на красиво завернутый подарок.

— Жалкое зрелище, душераздирающее зрелище, — чуть слышно пробормотала я и, внезапно почувствовав чужое присутствие, обернулась назад. За спиной, недалеко от двери, небрежно прислонившись плечом к стене, стоял Алдар Элиш и чрезвычайно ехидно ухмылялся. — О, да у вас эпидемия ангины?

— А у тебя я смотрю иммунитет, — намекнул он на мою открытую шею, медленно проведя по ней взглядом.

— Да. Хронический.

Подруга стояла в сторонке, притихшая и слегка покрасневшая. Нас она не замечала. По-видимому, представляла, как бы сама выглядела, не сними я с нее шарф.

Такая детская наивность только позабавит вампиров. Если вампир захочет… развлечься, назовем это так, его ничем не остановишь.

— Госпожа Юлия, госпожа Катерина, прошу, проходите, мы вас ждем, — громко сказал Грегор, приглашая нас в комнату. Сам он стоял возле камина. И когда только появиться успел?

Я обернулась на Элиша, но его уже не было. И этот туда же.

На нас обратили взгляды, — заинтересованные, оценивающие, надменные, подозрительные. В общем, видеть были рады все.

— Позвольте представить, — обратился Грегор к малочисленной, замершей в ожидании публике. — Механик Катерина Диченко и инженер Юлия Райнис, — дальше он по очереди представил нам собравшихся в комнате, начиная с девушки.

Инженер Лафита Подус — высокая блондинка лет двадцати пяти. Стройная, с аккуратно стриженными до плеч вьющимися волосами, серые глаза, полные губы, прямой нос. Ее можно было бы назвать красивой, но надменное и недовольное лицо портило впечатление. Хотя, если судить из поведения большинства мужчин (я не имею в виду конкретно этих), для них больше важна длина ножек, чем выражение лица. Ее приветствием был надменно вздернутый носик и брезгливо поджатые губы. Напарником девушки был невысокий плюгавенький мужчина с реденькой козлиной бородкой, блеклыми русыми волосами, собранными в куцый хвостик на затылке, с неприятными резкими чертами лица и глубоко посаженными глазами. Он был тощ и сутул. Звали этого «приятного во всех отношениях» механика Доран Малик.

Второй парой шли два молодых парня — механик Нолан Дэмура — смазливый шатен спортивного телосложения с щеголеватой бородкой и холеным лицом. Его напарником был инженер Волик Новицкий. Парень среднего роста, худощавый, немного сутулый, симпатичный: светло рыжие волосы, тонкие черты лица и очки, сквозь которые был виден блуждающий взгляд зеленый глаз. Я бы сказала, что Волик выглядел затравленным.

А вот последний из представленных был хорошо мне известен — Логери Горун. Мастер одиночка. Сорок лет. Начинал, как механик, быстро разбогател, поднялся и смог уйти из своей Конторы, позволив себе заниматься самостоятельным делом. Талантлив, умен, хитер. Имеет холодную предпринимательскую хватку. Расчетлив. Амбициозен. Всегда уравновешен. Любит деньги и никогда этого не скрывает. Сильный мастер. Лично не сталкивалась, но в работе наблюдала.

Именно он из присутствующей пятерки выгодно выделялся, выглядев невозмутимым, и не поддался массовой панике «вампирофобии и шеязаматывания».

Он удостоил меня и Юлию равнодушным взглядом и отвернулся к окну.

Ну вот и познакомились, — умиленно подумала я. — Очаровательная компании. Я уже представляю, как весело и душевно мы проведем время вместе. Ярко так представила. Реалистично. Меня начало подташнивать.

— Итак, дамы и господа, с официальной частью закончено, приступим к делу. — Грегор была сама обходительность. — Наше поместье очень древнее сооружение, потерпело ряд незначительных поломок.

У меня брови на лоб полезли. Ничего себе незначительные поломки! Я едва дышать могла, когда вчера сюда зашла. Хвала небесам, мою удивленную физиономию не увидели, все смотрели на Грегора, а то бы точно заподозрили что-то неладное.

Мне послышался ироничный смех, едва различимый, больше похожий на плод моего воображения. Клянусь, это смеялся Элиш. Я завертела головой, но так и не смогла его увидеть. Ах, ну да, ну да, он же Хозяин дома, чуть не забыла. Страшно представить, на что он способен.

— Пока мы не можем представить точные данные. По мере необходимости вам будут сообщать, что конкретно от вас нужно. Оплата не зависит от того, смогли ли вы выполнить наши требования. Сейчас вы можете спокойно располагаться в поместье. Комфортное проживание и любые ваши требования будут тут же выполнены. Если возникнут вопросы, обращайтесь ко мне в любое время суток.

Я стояла в сторонке и тихо обалдевала. Такой ереси я в жизни еще не слышала. И ведь не поспоришь и не возмутишься. Нас наняли, заключили контракт и мы теперь должны послушно ждать дальнейших указаний относительно работы. Театр абсурда.

— В качестве кого мы должны пребывать здесь? За кого вы нас принимаете? — недовольно бросил Доран Малик. Его козлиная бородка смешно встопорщилась.

— За дорогих и очень желанных гостей, мой любезный господин Малик, — ласково протянул Алдар Элиш, плавно выходя у меня из-за спины.

Я испуганно дернулась в сторону, едва не сбив вазу со столика. Сердце сделало кульбит и остановилось где-то в районе желудка. Это ж надо так хороших людей пугать! И где он только взялся? Я, не скрывая раздражения, недовольно посмотрела на Алдара, заметив, как изогнулись в едва видимой ухмылке уголки его губ.

Доран побледнел, его борода затряслась, и он начал горячо уверять, что невероятно счастлив здесь находиться. Наблюдать за этим было противно и стыдно. Остальные тоже не остались равнодушными к столь экстравагантному появлению Хозяина поместья. Особенно мне понравилась реакция Лафиты Подус. Она сначала побледнела, во все глаза рассматривая красавца вампира, потом подобралась и затрепетала ресничками, строя соблазнительные глазки. Едва слюнки не пускала. Женщина она, конечно, красивая, эффектная, знающая, как привлечь внимание мужчины, но по снисходительной улыбке и равнодушному взгляду Алдара, видно, что она его не зацепила.

Инженер Волик Новицкий, вообще, вжал голову в плечи, став похожим на взъерошенного воробья, а его напарник Нолан Дэмура растерял весь свой лоск и притих. Лишь Логери Горун внешне остался невозмутимым. О чем он думает и что творится у него на уме, не берусь даже предположить. Он слишком хорошо умеет скрывать свои эмоции.

— Юль, а ты… — негромко обратилась я к подруге, обернувшись.

Она замерла с широко раскрытыми глазами и восхищенно уставилась на Элиша. Я громко пощелкала пальцами у нее перед лицом, привлекая внимание. Она нехотя перевела на меня затуманенный, непонимающий взгляд.

Я наклонилась к ее уху и зашептала:

— Юля, я знаю одно волшебное слово, которое поможет тебе выйти из ступора.

— Какое? — тоже шепотом спросила она.

Ага, первый шаг сделан — она заинтересовалась. Продолжим «лечение».

— Ляськи-масяськи, — серьезным тоном сказала я, и подруга прыснула со смеху.

— Катерина, ты ничего умнее сказать не придумала?

Я невинно пожала плечами и отрицательно покачала головой.

Алдар кинул на меня хитрый взгляд, но говорить ничего не стал. А вот Грегор улыбку скрыть не смог. Вампиры, конечно же, услышали мой тихий шепот.

Лафита одарила на меня сердитым взглядом и недовольно поджала губки. Ах, ну да, ну да, я же отвлекла внимание сира от обворожительной Лафиты. Какая я негодяйка.

— Позвольте представиться, — галантно склонив голову, сказал сир, — Алдар Элиш, Хозяин этого поместья и ваш покорный слуга. Рад приветствовать вас в своем доме.

Он был столь любезен и обходителен, что напряжение, возникшее в начале разговора, исчезло без следа. Началась ни к чему не обязывающая светская беседа. От вампирьего обаяния не устоял даже Логери.

— Извините, госпожа, вам почта, — деликатно сказала подошедшая ко мне служанка, та самая, которая утром проводила нас с Юлей в эту комнату.

На серебряном подносе лежал черный конверт из твердой глянцевой бумаги.

Я взяла его в руки и незаметно вышла из комнаты. Повертев, не обнаружила на гладкой поверхности ни адреса, ни инициалов отправителя, только мое имя и печать из красного сургуча с выгравированной на ней большой буквой «В» с витиеватыми вензелями. Сам конверт оказался письмом, завернутым и запечатанным таким образом. Текст был написан белыми буквами, красивым каллиграфическим почерком.

«Уважаемая, Катерина!

Вынужден сообщить Вам, что своими действиями вы преступили черту. В мае Вы впервые причинили мне беспокойство. Двадцать седьмого сентября Вы очень серьезно меня потревожили. Пятого октября совершенно расстроили мои планы.

Берегитесь!»

Внутри все похолодело, как будто ледяной водой облили. Стало мерзко и противно. По-настоящему, я конфликты не люблю, и даже мелкие ссоры и стычки не доставляют мне удовольствия, несмотря на то, что не всегда их удается избежать в силу моего скверного характера. А уж получение такого прямолинейного письма может испортить настроение даже самому закоренелому склочнику и скандалисту.

Сомневаюсь, что автор ошибся с адресатом. Только приехала и уже угрозы получать начала. Ситуация становится интересной.

Положив письмо в карман, я выглянула в коридор. К счастью, служанка не успела далеко уйти, и я смогла догнать ее у лестницы.

— Скажите, а кто передал письмо?

— Оно было в основной корреспонденции. Мы получаем ее каждое утро. Что-то не так? — в ее глазах впервые промелькнул страх.

— Нет-нет, все в порядке, — я разочарованно закусила губу. Наивно было полагать, что девушка получила письмо лично в руки. — Скажите, а по какому принципу приходит почта?

— В семь утра и в восемь вечера каждый день из города машиной нам привозят журналы, газеты, письма, посылки. Срочная корреспонденция может поступать в течение дня.

Скверно, очень скверно. Хоть в город теперь отправляйся.

— Спасибо вам большое, — поблагодарила я девушку. — Извините за то, что отвлекла.

Наверное, людей здесь нечасто благодарят. Строгие черты лица смягчились, и на ее губах заиграла печальная улыбка. Она вежливо поклонилась и ушла.

Так… Куда бы себя деть, чтобы подумать в одиночестве и никто мне не мешал?

Позади послышался шум, я обернулась и увидела, что из комнаты выходят мои новые знакомые. Лафита держала под руку снисходительно улыбающегося Алдара, который слушал беспрерывное щебетание девушки. Кокетливый бант с ее прелестной шейки чудесным образом исчез, обнажив белоснежную кожу. За ними семенили Доран и Нолан с Воликом. Логери о чем-то не громко беседовал с Грегором. Последней шла Юлия. Найдя меня глазами, она облегченно выдохнула.

— Куда ты так резко запропастилась? — спросила напарница, когда я подошла. — Что-то случилось?

— Не знаю. Пока не знаю, — я не хотела ее пугать, поэтому постаралась придать голосу небрежный тон. — А вы куда?

— Нас пригласили на завтрак. Ты идешь?

— У меня что-то аппетит пропал. Сходи без меня.

— Я без тебя не хочу, — испуганно выдохнула она и состроила жалобную мордочку.

— Мне нужно с Вороном поговорить. Срочно, — приглушенно ответила я. — Встретимся потом у тебя в комнате.

— Хорошо, — нехотя согласилась подруга и поспешила догонять остальных.

Я вернулась теперь уже в пустую комнату, и сев на подоконник еще несколько раз перечитала письмо. Странная какая-то угроза. Зачем автор указал даты? Это же полный абсурд. Или он специально так поступил, чтобы я знала, в чем именно ему так помешала?

Я отвернулась к окну, разглядывая открывшийся пейзаж. Чистое голубое небо без единого облачка, величественные серые скалы, подпирающие небосвод, высокий густой сосновый лес, стеной окружающий поместье. Земля и деревья щедро покрыты пушистым слоем снега. Под яркими лучами солнца белоснежное зимнее покрывала переливается алмазной крошкой.

Тихо и красиво.

Итак, мне даны две точные даты — двадцать седьмое сентября и пятое октября… Вот это да! Я же в это время была в командировках. Двадцать седьмого сентября в Мире теней у тэргов, а с третьего по десятое октября на Иштаре. Никогда бы не подумала, что эти два события могут быть как-то связаны. Осталось узнать, что такого могло произойти в мае. Ничего странного или необычного не помню. Я даже не могу точно вспомнить, какую конкретно работу тогда выполняла. Так… всплывает всякая мелочь. Этот «В» просто ненормальный. Не укажи он эти даты, я бы сроду не связала поломку люмильнэры и события на Иштаре.

Кстати, теперь хоть какая-то ясность вырисовывается относительно того, кто мог испортить люмильнэру. Однако появляются другие вопросы.

Во-первых, почему письмо пришло именно сейчас?

Во-вторых, слово «берегись» — это предупреждение за прошлые геройства или «совет» не помогать вампирам, ведь угроза пришла именно сюда?

И, в-третьих, кто такой этот «В», которому я так неудачно перешла дорогу?

Если он думал, что меня так легко напугать подобными угрозами, то он сильно просчитался. Теперь я точно не остановлюсь. Не люблю, знаете ли, когда мне указывают, что я должна делать и как поступать, тем более в подобной форме. Зря он так, ой зря…

Достав часы и настроив их на Ворона, через несколько секунд я увидела сосредоточенное лицо механика. Слышимость и изображение были отличными.

— Здравствуй, дружище, мне нужна твоя помощь. Очень.

— Привет. Я тебя слушаю, — сразу же перешел он к делу.

— Подыми в нашем архиве все отчеты по моей работе за май этого года. Даже самые незначительные. Мне нужна все информация.

— Хорошо, — без лишних вопросов согласился он, — но мне необходимо время.

— Можешь не торопиться. Главное — не пропусти ничего. Я еще не знаю, сколько мы здесь пробудем.

— Кстати, а как вы там? — в его голосе прозвучало неподдельное волнение.

— Нормально, — и я ободряюще улыбнулась другу. — Юля сейчас завтракает и с ней все хорошо. Вечером сможете нормально поговорить.

— Спасибо тебе огромное за часы. Я бы без них с ума сошел переживая.

— Не за что. У меня не так много друзей, Ворон, так что…

— Понял, — он улыбнулся, и с его лица исчезла тревога. — Береги себя. Удачи.

— Тебе тоже, — тихо ответила я, но он уже не услышал.

У меня на руках лежали обычные часы, которые показывали без пяти десять утра. Уходить отсюда мне не хотелось. На подоконнике было удобно и тепло. Зимнее солнце приятно пригревало из-за стекла. Я закрыла глаза и подставила лицо под теплые лучи. Замурлыкать что ли от удовольствия? Нет, лучше не надо. Кто увидит, не поймет.

— Ты похожа на дикую кошку, пригревшуюся на солнышке, — жарко прошептали мне в ухо.

От неожиданности я резко дернулась и гулко стукнулась лбом о стекло.

— У-уу, — жалобно протянула я, потирая ушибленное место. — Это было больно и обидно, господин Элиш, — и я обиженно посмотрела на него снизу вверх. Подоконник был невысоким и сидя на нем я была еще ниже вампира, чем, когда стояла. — Вам еще не надоело меня пугать?

Опять подкрался, зараза такая!

— О, нет, — довольно осклабился он. — Это весьма забавно, — и сел рядом со мной.

— Всегда рада вам помочь, — съязвила я.

Минуту он молча смотрел на меня, а потом оценивающе усмехнулся.

— Я обещал ответить на твои вопросы. Спрашивай, мой маленький мастер.

— Давайте вы сами расскажите все, что посчитаете нужным, а я решу, достаточно мне такой правды или нет, — предложила я и так слишком много успев узнать. Влезать в дела вампирьего клана, тем более быть посвященной в их таны чревато серьезными проблемами и мы оба хорошо это понимали.

— Хитрая девочка, — ехидно протянул он и начал объяснять: — Со времен создания поместья у него есть Хозяин. Один. Только он может управлять домом. Также он лично выбирает приемника — члена семьи или же совершенно постороннего вампира. Решение принимает Хозяин и его никто не вправе оспаривать. В доме существует комната, в которой совершается обряд становления Хозяином. Я такой обряд прошел четыреста семьдесят девять лет назад, когда мне исполнилось сто пятьдесят, и я стал совершеннолетним.

— За это время у вас ни разу не было проблем подобного рода? — стараясь скрыть удивление в голосе от его возраста, спросила я.

Ух, ему шестьсот двадцать девять лет!!!

— Проблем с… домом, — он сделал особое ударение на последнее слово, — до недавнего времени у меня не возникало.

— Как все началось?

— В начале сентября у меня начались сильные головные боли. В тот момент я находился в другом месте, — вампир хищно улыбнулся своим мыслям, так, что уточнять, где конкретно был сир, резко расхотелось, — и полностью контролировать поместье не мог, — закончил он.

— Вы можете управлять поместьем на расстоянии?! — не сдержав удивления, выпалила я и тут же поняла, что брякнула.

Я отвернулась и зашлепала себя по губам. Ну, кто меня за язык тянул?!

— Я ничего не слышала, — с убийственной наивностью, глядя ему в смеющиеся глаза, сообщила я.

— И не говорила тоже, — издевательски поддержал меня Алдар.

— Точно! Вы продолжайте, продолжайте, развевайте мысль.

Похоже, я первая, кто позволил себе так неподобающе разговаривать с Хозяином. Сиром. Я сумасшедшая!

Но Алдар убивать меня на месте не стал, даже не рассердился. Наверное, накапливает злость. Запоминает.

— Головные боли не проходили, усиливаясь изо дня в день. Я не мог есть, пить, спать. Даже кровь не приносила мне удовлетворения, — он хитро глянул на меня, но, не увидев испуга или брезгливости, закрыл глаза и облокотил голову о стекло. — Пришлось немедленно возвращаться в поместье. То, что я испытывал было лишь отголоском того, что чувствовал дом. Когда я вернулся, то понял, что такое настоящая боль. Я сходил с ума. Ничего не помогало, потом немного свыкся. Приходилось терпеть, а что делать? — с ироний закончил он.

Мне было и жаль его, и нет. Жаль, потому что я слишком хорошо его понимала, ведь сама сейчас испытываю подобное. А с другой стороны, я, конечно, обезбашенная (извините за грубость, но она объективна), но не тупая (хочется верить) и отлично вижу, как он смотрит на людей. Как пантера на тупой скот. Вижу, что за снисходительной улыбкой и напускным добродушием скрывается брезгливость и холодная расчетливость.

— Тебя что-то смущает? — циничным и надменным голосом спросил вампир. Хитрые глаза оценивающе сузились.

Должно быть, мои невеселые мысли слишком хорошо отразились на лице.

— Я не понимаю, почему вы со мной так любезны и откровенны? — не став лукавить, прямо спросила я. — Я же вижу, как вам неприятно присутствие людей. А мысль, что мы будем рыскать по вашему дому… — я не стала договаривать. Итак понятно, что хотела сказать.

Все произошло слишком быстро. Казалось, что Алдар сидит рядом в ленивой расслабленной позе… Мгновение… Молниеносно мелькнула тень и вот он навис надо мной, поставив руки по обе стороны от головы и низко наклонившись к лицу. Я испуганно вжалась в стекло.

Хоть бы не треснуло, — мелькнула отстраненная паническая мысль.

— Ты боишься меня? — Его зрачки вытянулись, став вертикальными, а глаза превратились в красные. Он улыбнулся так, что я невольно сглотнула. Клыкастая улыбка сира наводила ужас.

— Вас все боятся и я не исключение, но не настолько, чтобы впадать в подобострастный трепет, — честно призналась я и раздраженно добавила: — Поэтому не надо так низко надо мной наклоняться!

— Насколько низко? — тихим, почти интимным шепотом спросил он, иронично изогнув бровь и наклонившись еще ближе.

— Господин Алдар, прекратите эту психологическую атаку!

Нас разделяли всего лишь несколько сантиметров. Я чувствовала его размеренное дыхание у себя на лице. Спорю на миллион, он превосходно слышит, как бешено бьется мое сердце.

— Ты невозможна, — отодвигаясь, выдохнул он, и я облегченно перевела дух. — Я не могу тебя раскусить.

— Не надо меня кусать!

Он обреченно покачал головой, пряча рвущуюся нервную улыбку.

— Пошли, — сказал Алдар и протянул мне руку.

Я уставилась на нее, как на ядовитую змею.

— Куда?

— Мне нужно тебе кое-что показать, — терпеливо ответил он, не убирая руки.

Мне жутко не хотелось с ним идти. Предчувствие просто вопило о грядущих неприятностях. Как бы отказаться?

— А мне мама строго-настрого запрещала… не ходить никуда с незнакомыми мужчинами.

— Я сказал, пошли! — с нажимом повторил он, сам взял меня за руку, сдернул с подоконника и повел из комнаты дальше по коридору.

Жаль, шутка не сработала.

Вампир крепко держал меня за ладошку. У него была на удивление мягкая и теплая кожа. Бархатная.

Интересно, а чтобы сейчас сказал Шэйн, если бы увидел нас?

От этой мысли стало не по себе. Появилось такое ощущение, что я совершаю предательство.

— Все-таки куда мы идем? — не выдержала я, когда мы прошли коридор и начали спускаться вниз по узкой лестнице.

— В подвал, — не оборачиваясь, равнодушно ответил он.

— Куда?!

Услужливая фантазия подсунула картины того, как меня сейчас будут убивать. Заведут в самую отдаленную и тайную часть поместья — в этакое мрачное подвальное помещение, заставленные черными гробами. Черные свечи в высоких подсвечниках зловеще освещают мрачные стены. Длинный стол застелен ярко-красной скатертью. И там меня… съедят с солью и хреном, орудуя тупым ножом и кривой вилкой…

Тьфу, пакость какая! Говорили мне нельзя с утра до ночи читать всякую гадость. Вот вам, пожалуйста. Утром смеялась, что все шеи себе позаматывали, а теперь сама такое себе напридумывала. Тоже хороша…

— Я тут резко вспомнила, мне к Юлии срочно надо. Она меня очень-очень ждет, — и я дернулась назад, но железная хватка не дала мне освободиться.

Ноль реакции. Я тоскливо покосилась на его спину. Вот-вот и у меня начнется нервный смех.

— А давайте потом сходим? — жалостливо предложила я, изо всех сил цепляясь за перила и стараясь замедлить ход. — Я морально не готова. Мне настроиться нужно.

— Мне тебя на плечо закинуть или сама пойдешь? — строго спросил Алдар, повернувшись и посмотрев на меня с укоризной.

— Сама пойду, — потупившись, ответила я и остальную часть пути мы проделали молча.

Я не запомнила, какими путями он меня вел. Коридоры, лестницы, переходы. Будь я сама, точно бы заблудилась. В итоге всех этих лабиринтных хождений, мы оказались в небольшом подвальном помещении, заваленной разнообразным хламом: старой мебелью, выцветшими потемневшими от времени картинами, коробками… в общем, всем тем, что мы обычно оставляем и не решаемся выкинуть по принципу «авось пригодится». Вампиров сия печальная участь тоже не миновала.

Я вопросительно изогнула брови, вампир усмехнулся и, достав из груды мебели пошарпанный деревянный стул с высокой спинкой, оседлал его задом наперед, небрежно оперев руки о некогда красивую резную спинку.

— Здесь находится вход в комнату проведения обряда становления Хозяином. В нее может войти только Хозяин. И вот уже год я не могу этого сделать.

— Вас не пускает дом? — догадалась я, теперь с гораздо большим уважением рассматривая комнату.

— Совершенно верно и моя власть в поместье уменьшилась практически наполовину.

— Вы, что хотите, чтобы я помогла вам попасть туда?!

От этой мысли меня бросило в жар. Пусть я ошибусь. Пожалуйста.

— Да, — как ни в чем не бывало, ответил он с убийственной прямолинейностью.

— Но как вы это себе представляете? Я же обычный механик, а не всесильный мастер из Великой Эпохи.

— Ой, ли, девочка, я бы не стал так категорично утверждать. Попытайся и мы посмотрим такой ли ты обыкновенный механик, — соблазнительным, бархатным голосом предложил он.

— А если я откажусь? — я начала злиться. Не терплю, когда меня загоняют в поставленные рамки, ставя перед фактом.

— Не стоит, — ласково сказал Алдар, но холодные нотки в голосе и опасные, как бритва глаза отлично давали понять, что спор бесполезен.

— Террорист на нервах! — не удержалась я от сердитого высказывания и отвернулась от вампира.

Чтоб тебя, морду клыкастую!

И что же мне делать? Я нервно дернула плечами и, кусая нижнюю губу, начала обходить помещение по кругу. Ни двери, ни даже намека на нее я не видела. Может стены простучать?

Я приложила раскрытую ладонь к шероховатой кирпичной стене и тут же ее отдернула. Она была теплой и пульсировала. Это было похоже на биение сердца.

А что если…

Я закрыла глаза и, прислонив обе ладони к кирпичу, еле слышно зашептала:

— Мой хороший, мой маленький, — ласково обратилась я к дому. Пульс участился и я почувствовала теплую волну приветствия. — Узнал, мой родной. Я знаю, тебе страшно. Знаю, ты боишься боли, но позволь мне помочь. Я должна попасть в комнату. Разреши мне.

Это было похоже на сон. Поверить в реальность происходящего было слишком трудно. Живой дом, мыслящий, слышащий, чувствующий! Уму непостижимо, но это так. Как там говорится «я мыслю, значит, я существую».

Дом колебался, не зная, какое принять решение. Я уже было подумала, что у меня ничего не получилось и разочарованно поникла, опустив плечи, но тут рядом со мной под тихий шелест, кирпичи развернулись и открылся темный узкий проход.

— Пошли, — настойчиво подтолкнул меня в спину мгновенно оказавшийся рядом Алдар.

Я нерешительно шагнула, запоздало вспомнив, что совершила одну из самых непростительных ошибок.

— Ой, я инструменты забыла! — я развернулась выйти, но наткнулась на наглухо закрытую стену. — Не поняла, а где выход? — и начала лихорадочно ощупывать кирпичную кладку.

— Дверь появится, когда все решится, — хладнокровно бросил вампир, с нескрываемым любопытством следя за моей пока еще тихой паникой.

Я психанула, честное слово, надоело терпеть!

— Холодный, расчетливый вампирюга! — сердито глядя ему в глаза, сказала я. — Нельзя сразу обо всем предупреждать?

— Жизнь слишком скучна и обыденна, — философски заключил Элиш. Его глаза откровенно смеялись.

— Поживите моей жизнью, и она вам покажется не такой скучной и обыденной, — ворчливо процедила я, складывая руки на груди и отходя от вампира подальше.

У меня были причины злиться. А если у меня не получится? А если я ошиблась и преувеличила свои возможности? Я даже не успела сходить за инструментами. И что мне теперь делать? Быть похороненной в одной братской могиле с этим вампирюгой я не хочу. Это он бессмертный, а у меня всего несколько месяцев жизни осталось.

— И что же у тебя в жизни такого интересного? — ехидно спросил Алдар.

— Почитаете мое досье, сами поймете. Или его вам пока не подготовили? — нагло спросила я.

О-о-о да, мой дорогой, я, конечно же, сразу поняла, что после нашей первой встречи ты захочешь собрать обо мне информацию.

— Не подготовили бездари, — наигранно посетовал вампир. — Ни на кого нельзя положиться.

— И не говорите… Правильный подбор кадров — верный успех в работе. Кстати, когда почитаете, дадите потом мне? Я тоже имею право ознакомиться.

Алдар закрыл лицо рукой, его плечи мелко тряслись. Он тихо смеялся. Ну и пусть веселится, я хоть смогу рассмотреть, где оказалась по своей глупости и чужой наглости.

Небольшая идеально круглая комната. Высокий потолок, стены из темно-зеленого с черными прожилками камня, гладкие, как стекло. Пол из черных плиток, в центре высокий круглый столик на тонких резных ножках из нефрита. Комната была ярко освещена, хотя ни лампы, ни канделябров со свечами здесь не было.

— Я уже и не помню, когда со мной так разговаривали. Лет триста назад, а то и больше, — отсмеявшись, сказал Алдар и, подойдя ко мне, протянул небольшой сверток. — Это тоже был человек.

— А он после этого выжил? — нерешительно забирая сверток, уточнила я.

— Можешь спросить у Грегора, считает ли он свое обращение новой жизнью, — буднично и равнодушно ответил он.

Я в коем-то веке разумно промолчала (со мной это редко случается). Но, все же, выбирая между смертью и обращением в вампира, я выберу смерть. И сейчас, когда мне осталось жить совсем немного, а возможность быть обращенной сиром, главой клана не так уж и неосуществима, я точно знаю, что жизнь вампира для меня хуже смерти. Это не мой удел, хотя многие бы меня не поняли. Вечная молодость, красота, сила, власть — это же так прекрасно! Может быть… спорить не буду. Каждый имеет право на собственное мнение, только своего я менять не собираюсь.

— О чем задумалась? — шепнул мне на ухо Элиш.

Я резко обернулась, но он уже стоял возле стены. Играется. Скучно ему. Ну ладно-ладно. Если выберемся отсюда, я устрою ему такое веселье, что и сам не рад будет.

— Может вам семью завести — жену, детишек? Будет куда энергию девать.

— Хорошая идея. Есть подходящие кандидатки?

Мое рациональное предложение нашло отклик в его расчетливом сердце.

— Даже не знаю. Надо подумать, абы кого ведь не подсунешь, — наигранно задумалась я, тем временем, присев на корточки и развязывая на коленях «презент» Алдара.

…! — захотелось сказать это вслух, с чувством и прямо в нагло ухмыляющуюся физиономию Элиша.

Пришлось ограничиться злобным скрежетом зубов.

На коленях в МОЕМ чехле лежали МОИ инструменты!

Я, молча с мрачным лицом, встала и застегнула на бедре ремень с инструментами. Спокойствие, только спокойствие, — мысленно успокаивала я себя. — Вряд ли моя истерия по поводу незаконного (замечу, очень незаконного) «копания» в моих личных вещах вызовет хоть какой-то успех и затронет его совесть. Она у него сроду не ночевала, даже близко не стояла.

— Не хочешь меня поблагодарить? — издевательски поинтересовался Хозяин соблазнительно-чарующим голосом.

— Не хочу, — сердито буркнула я и, отвернувшись, подошла к нефритовому столику.

Узор на поверхности столика меня очень удивил. В центре был вырезан искусный отпечаток для левой руки. От нее на одинаковом расстоянии отходили четыре волнообразных луча глубоко вырезанных на поверхности. Они змеились по ножкам стола и заканчивались только у самого пола.

— Вы можете сказать, что здесь неисправно или неправильно? — спокойно спросила я. Свои обиды я оставила на потом.

Алдар нарочито медленно прошелся вдоль стен и, подойдя к столу напряженно замер.

С ехидного насмешливого лица исчезла издевательская улыбка. В глазах вместо шутовского огонька зажглась холодная ярость. Лицо застыло, став похожим на каменную маску. Прекрасную, но жестокую.

Мне стоило больших усилий не отступить от вампира и терпеливо ждать ответа.

— Подойди сюда, — повелительно велел он, и я послушно подошла. — Видишь, в центре отпечатка руки есть отверстие? — Я низко наклонилась и действительно заметила, что ровно посередине ладони есть небольшое углубление. — Здесь должен быть кровавый азарит.

— И где же он? — и я непонимающе посмотрела на вампира снизу вверх.

Он равнодушно пожал плечами, как будто я спросила не о самой главной вещи в поместье, а об оторвавшейся пуговице с манжета. Я смотрела на него и тупо моргала ресницами.

Рискнуть оставшимися месяцами и выказать, что я о нем думаю? А смысл, все равно не поможет.

— Давайте поищем, — предложила я. — Предполагаю, что, если бы камня в этой комнате не было, дом полностью вышел бы из-под контроля.

— Вполне возможно, — легко согласился сир.

Вампирья гордость не позволяла ему лазить на карачках по полу. Господин Элиш ограничился лишь слегка опущенной головой и внимательным взглядом. Зато мое любопытство и неуемная жажда истины легко позволили мне облазить пол вдоль и поперек. Ничего постыдного и унизительного я в этом не видела. Извините, работа есть работа.

— Что это? — громко спросила я, нагибаясь под столик и поднимая лежащую возле ножки черную стекляшку, размером с лесной орех. — Ой! — Вставая, я неловко стукнулась затылком о край стола. Больно.

Потирая ушибленное место, я внимательно рассмотрела найденный предмет. Маленький ромбовидный кристалл насыщенного черного цвета. Я сравнила его форму и форму углубления в столе. Идентичны. Не удивительно, что его нашли не сразу. Он практически сливался с полом.

— Это кровавый азарит?! — не скрывая разочарованного удивления, выпалила я.

— Когда-то был, — задумчиво протянул Алдар, аккуратно двумя пальцами забирая камень у меня с раскрытой ладони. — Ты что-нибудь слышала об этих камнях? — Я отрицательно покачала головой и он продолжил: — Кровавый азарит — самый редкий драгоценный камень. В мире их существует всего лишь семнадцать. Десять из них принадлежат кланам вампиров. Камень обрабатывают более ста лет. Азарит получил такое название благодаря ярко-красному цвету. Я никогда не слышал, чтобы азарит менял цвет. Наш камень самый большой и самый сильный. Был, — усмехнувшись, добавил Алдар.

— Как же так? Может, попробуем вставить его обратно?

— У нас нет другого выхода. Пробуй.

Я с готовностью кивнула и приступила к делу. Прежде всего, я сначала осмотрела углубление в столе. Камень был аккуратно извлечен из пазов с минимальными повреждениями инструментами механика. Только с помощью них можно было проделать такую сложную работу. Значит ли это, что здесь побывал механик? Пока лучше всего вампиру об этом не говорить. Сначала сама во всем разберусь, а потом посмотрим. Главное — дожить до этого самого разберусь.

Рассуждая, я успевала осматривать и проверять стол. Никаких других видимых повреждений не нашла и вставила азарит. Он легко вошел в пазы, засверкав черными гранями. Повисла гнетущая пауза. Я ждала чего угодно, хоть молний с потолка. Ничего.

— Может, мы сделали что-то не так?

— Все так, — задумчиво пробормотал вампир, любовно проводя кончиками пальцев по камню. — Нужно провести обряд посвящения Хозяина, но это невозможно.

Его спокойствие, даже безразличие пугало сильнее, чем злобный взгляд и хищный оскал.

— А если попробовать?

— Ты хочешь провести обряд? — удивленно изогнув брови, переспросил он и недоверчиво посмотрел на меня, будто в первый раз увидел.

— А у нас есть выбор?

— Почему ты так хочешь мне помочь?

— Просто я не хочу оказаться с вами в одной братской могиле, — честно ответила я, с вызовом глядя на него.

— Хорошо, — хищная улыбка растянула его губы, обнажив клыки. — Подойди ко мне и делай то, что я скажу.

Господи, что я творю? — мысленно ужаснулась я своему поступку и послушно подошла к вампиру.

— Дай мне свою левую руку.

Я протянула заметно дрожащие пальцы. Алдар встал позади меня, вытянул мою руку над столом, крепко переплетая наши пальцы, а правой рукой неожиданно глубоко поцарапал мою ладонь. Я рефлекторно подалась назад и уткнулась спиной ему в грудь. Кожу пекло и щипало, сердце отбивало бешеный ритм, а в горле пересохло. Алдар положил мою руку на отпечаток в столе и, сильно прижав сверху своей, речитативом начал читать слова на неизвестном языке.

У меня подкосились ноги и, если бы Элиш не придерживал меня под грудью свободной рукой, я бы точно упала. Из ладони сильно шла кровь. Она красной змейкой струилась по волнообразным линиям, вырезанным в столе, и стекала на пол по нефритовым ножкам.

Внезапно на меня накатила волна жара. Показалось, что воздух выбили из легких, и вдруг я почувствовала дом, как живое мыслящее существо. Отчетливо услышала биение невидимого сердца. Услышала его учащенный пульс. Почувствовала каждого обитателя дома. А еще я заметила одну странную вещь — блеклую еле видимою тонкую линию, идущую от камня и уходившую прямо в стену. Я сосредоточилась и передала ей часть своей энергии. Нить набухла, как губка от воды, став толще и красного цвета. Теперь при желании можно найти куда она ведет.

Сквозь наши пальцы я видела, как медленно, словно туман тает чернота и азарит становится насыщенного красного цвета. Поломка была успешно устранена. Дом принял Хозяина. Алдар Элиш вернул свою власть.

Потом у меня перед глазами все поплыло, ноги стали ватными и я потеряла сознание.

Приходила в себя тяжело. Сознание подло не хотело возвращаться, цепляясь за остатки тревожного беспамятства. Сильно болела голова и была слабость во всем теле.

— Как чувствует себя мой маленький мастер? — прозвучал ироничный вопрос у меня над ухом.

Алдар заботливо положил мне на голову холодный компресс.

— Плохо, — честно ответила я, не узнавая свой сухой и хриплый голос. — Как все прошло?

— Если отвечать коротко — идеально. Не ожидал такого удачного исхода дела. А все могло бы закончиться…

Я не дожидаясь окончания реплики, сердито стянула со лба компресс и кинула на звук голоса. Судя по ехидному хмыканью — попала.

Нет, я, конечно же, понимала, на что иду и отдавала себе отчет, с кем связалась, но предупредить-то можно было! Хотя бы из вежливости. А… о чем я мечтаю, святая простота.

Я подняла тяжелые веки и повернула голову в сторону. Рядом со мной на широкой мягкой кровати лежал Алдар, закинув руки за голову, и беззаботно клыкасто улыбался.

— Хорошо лежим, — устало пробормотала я, закрывая глаза. Яркий свет люстры неприятно слепил. — Я у вас в комнате?

— О-о-о да, — ехидно протянул он. — Еще и на моей кровати.

— А вы не боитесь, что я вас скомпрометирую?

— Только за, — шутливо заметил вампир и мечтательно продолжил: — Будем делить один гроб на двоих, трогательно перетягивая одеяло.

— Извините, я предпочитаю одноместные гробы.

— Черные?

— Почему же сразу классику? Гроб под хохлому вполне подойдет, — серьезно сказала я, а потом мы дружно рассмеялись.

Напряжение давало о себе знать и нужно было немного расслабиться. Хотя нормальная девушка на моем месте рядом с красавцем мужчиной предпочла бы иной метод расслабления.

Никогда бы не подумала, что так скажу, но хорошо быть ненормальной.

Мне полегчало, но не настолько, чтобы я потеряла контроль и самообладание. У меня начала появляться симпатия к Алдару, а этого ни в коем случае нельзя было допустить. Откуда я знаю, может это именно Элиш приказал убить моего деда. Он вампир. Я человек. Мы слишком разные и друзей у меня кроме Юлии здесь нет.

Юля! Я совсем забыла про нее!

Я резко встала на кровати. Меня тут же повело в сторону и пришлось упереться руками о шелковое покрывало, чтобы не завалиться набок. Распущенные волосы волной разметались по спине и несколько длинных прядей упали на лицо.

— Ты куда собралась? — шутливо фыркнул Алдар, поддерживая меня крепкой рукой и не давая упасть. — Тебе еще лежать надо, сил набираться. Времени с проведения обряда прошло совсем мало.

— Сколько? — спросила я, пытаясь сдуть с глаз волосы.

— Чуть больше часа.

— И что я все это время находилась здесь?! — ужаснулась я.

Надеюсь, я не храпела. Не, в обмороках не храпят. Так, пора уходить отсюда и как можно скорее.

— Да, ты потратила слишком много сил, и я принес тебя сюда.

— А почему не в мою комнату?

— Ну, извините, юная госпожа, как-то не подумал об этом в том момент, — ехидно протянул вампир и грозно добавил: — Ты себя тогда со стороны бы видела. У меня только два варианта было, что с тобой делать — либо попытаться привести в чувства, либо незаметно прикопать в саду под яблонькой.

— А там есть свободные места? — пристыжено глядя на него из-под челки, спросила я.

— Полно.

— Оставьте для меня резервное местечко. Что-то мне нездоровится.

По-видимому, сиру надоело терпеть и он сам заправил мне челку за ухо, едва касаясь кончиками пальцев кожи на щеке.

— Спасибо вам Алдар, — смущенно поблагодарила я, — но мне действительно пора. Юлия, наверное, с ума сходит.

Вампир усмехнулся и нежно потерся щекой о мою щеку! От неожиданности и растерянности я остолбенела и не знала, что делать. Сердце гулко ухнуло вниз.

— Твоя милая подруга сейчас занята. Специально для нее проводится экскурсия по самым живописным уголкам поместья. Поверь мне, она не скучает.

Меня эти слова не успокоили, а наоборот, сильно напугали. Это-то и помогло мне прийти в чувства.

— С кем она сейчас находится?

— О, не стоит так сердиться и переживать, — заботливым голосом протянул он. — Девушке совершенно ничего не угрожает. Ее юное сердечко занято другим, поэтому даже вампирье обаяние не способно разрушить подобные узы. Мы же не монстры.

Ага, — я скептически посмотрела на него. — Скажите это моему деду. Естественно, не все вы монстры и не в моих правилах грести всех под одну гребенку, но мой печальный опыт не дает убедиться в обратном.

И самое главное — что теперь со мной будет? Я узнала столько тайн, что впору меня и в самом деле незаметно прикопать под яблонькой и снегом сверху закидать, чтобы и следов не осталось.

Вампир внимательно изучал мое лицо, словно следил за ходом моих мыслей. Интересно, а какой магической силой обладает этот сир? Чистокровный. Древний вампир. Хозяин.

— Я не причиню тебе вреда, мой маленький мастер, — наконец сказал он спокойным голосом. Его глаза из темно-вишневых превратились в красные с черными вертикальными глазами, как у змеи. Смертельно опасной и непредсказуемой.

— Я не понимаю почему? Ведь я узнала столько тайн, что…

— Ты так хочешь умереть? — иронично спросил Алдар, прервав меня.

— Нет.

— Убить такого мастера — значит, совершить ужасное преступление.

— Ужасное с точки зрения потери хорошего механика или лишения жизни человека, тоже хорошего?

Алдар рассмеялся. Искренне и задорно.

— Переходи ко мне работать, — внезапно прекратив смех, серьезно предложил он. — С тебя пылинки сдувать будут.

Вот это да! Более чем щедрое предложение, чтобы быть похожим на правду.

— Вы это серьезно? — не поверила я, опрометчиво подавшись вперед и сократив расстояние между нами до нескольких сантиметров.

— Абсолютно.

— Э… спасибо, конечно, — я сильно растерялась и опустила голову, стараясь избежать его откровенных глаз. — Это очень щедрое предложение, но я не могу.

— Не можешь или не хочешь?

— И не хочу тоже.

— Я не принимаю твоего отказа. Обдумай все как следует. Не торопись, — и зловеще добавил: — Я не тот, кто легко отпускает, то чего желает. Я умею ждать.

Ой, что-то мне так домой захотелось!

— Думаю, лучше пока не подавать вида, что в поместье теперь все в порядке и вы выздоровели, — я коварно (а что мне еще оставалось?) сменила тему разговора. — Тот, кто это сделал, хорошо осведомлен и об обряде, и о комнате, в которой он проводится, не говоря уже о том, как получилось так гениально испортить кровавый азарит.

— Ты этим восхищаешься? — не срывая удивления, недоверчиво спросил вампир.

— Конечно. Работал настоящий профессионал. С технической точки зрения, проделанная им работа — гениальна!

— А ты, вообще, нормальный человек?

— По ходу дела, нет.

Алдар удручающе покачал головой.

— Тебя невозможно предсказать. А насчет того, кто из вампиров мог это сделать, я подумаю. Ты же, в свою очередь, постарайся вычислить, кто из человеческих мастеров мог сделать такое.

— Подозреваете кого-то из приехавших сюда?

— Раньше подозревал. Теперь точно знаю, но кто именно…

— Значит, все кроме нас с Юлей уже были здесь? А когда?

— Год назад эти люди приезжали сюда на два дня, как представители своих организаций. С подарками, — последнее слово он произнес особо ядовито.

— Вы праздновали свое день рождения? Были торт и свечи?

— Где ты видела торт на столько свечей?! — беззлобно фыркнул он и вольготно растянулся на кровати, постучав рядом с собой.

Я отрицательно покачала головой и осталась сидеть на своем месте. Вот еще! Я себе такое только с Шэйном позволяла.

— Обычный праздник Осеннего солнцестояния. Тогда я как раз был в отъезде и у них была реальная возможность повредить азарит. Дела клана вынуждают меня часто покидать поместье.

— Можете теперь спокойно кататься. Дом не позволит вторично так с ним поступить, — уверенно сказала я. — Полагаю, вы тоже.

— Поверь, девочка, меня лучше не злить.

Тон, которым он это сказал, напомнил мне острие бритвы. Такое же опасное и смертельное.

— Алдар, а можно я домой поеду? — жалобно т-а-к сказала я. — Ну зачем я вам теперь нужна? А?

— Даже не думай, — добродушно улыбаясь, ответил он, хотя глаза были как у безжалостного хищника. — Во-первых, это будет слишком подозрительно, а во-вторых… без тебя скучно.

У меня отбило дар речи. Что-то часто такое начало случаться. Тоже мне, нашел себе клоуна! Ладно-ладно, я ему еще устрою цирк.

Я критически оценила размеры кровати Хозяина — огромное ложе. И как мне с него слезать? С того края, где лежит Алдар ближе, другой свободен, но до него очень далеко. Возникает практически философский вопрос — куда ползти?

Победила лень и мелкая пакость. Совершенно спокойно, с невозмутимой миной на лице, как ни в чем не бывало, я переползла через вампира, случайно (даю вам честное благородное слово) задев его локтем под дых. Такая я вот беспардонная и не воспитанная.

Меня еще немного водило, но в целом состояние улучшилось. Даже боли в животе не так сильно беспокоили. Единственное, что меня сейчас волновало — как отсюда уйти.

Я обернулась назад, но вампира на кровати не было. Только примятая подушка все еще хранила след его головы. Едва ощутимый порыв ветра, черкнувший по коже, и вампир нерушимой скалой возвышается надо мной.

— Не подскажет ли добрый молодец невинной девушке, как отсюда выйти? — шутливо сказала я.

— А что мне за это будет? — иронично изогнул бровь «добрый молодец».

— Поясной поклон отвешу. Так куда идти?

Я поискала глазами дверь. В огромной богато обставленной спальне не было ни окон, ни дверей. Так и хотелось добавить, полна горница людей. Ни комната, а комфортабельный склеп.

— Тебе так хочется уйти отсюда?

Очень и желательно не вперед ногами.

От него веяло опасностью и смертью. При желании он убьет меня быстрее, чем я успею щелкнуть пальцами. Удивительно, почему он терпит мои сумасбродные выходки.

Играется, — в который раз пришла я к неутешительному выводу, — как кот с пойманной мышкой.

— Я хочу увидеть Юлию и мне неудобно находиться в вашей комнате.

— Хорошо, я сейчас провожу тебя, — и он взял меня за левую руку.

Я запоздало вспомнила, что там у меня должен быть глубокий порез.

Алдар поднял мою ладонь и нежно провел большим пальцем по зарубцевавшемуся порезу. Притом порез выглядел так, будто его нанесли не несколько часов назад, а, по меньшей мере, прошло месяца три.

— Прости, мне пришлось причинить тебе боль, — и он легко, словно касание крыльев бабочки, поцеловал шрам.

Это была опасная ласка. Захотелось отвести руку, но Алдар не позволил, крепче сжав ее.

— Прошу, моя госпожа, ваше желание исполнено, — он отпустил меня и отвесив шутовской поклон, исчез.

Только что был рядом и вот его нет. Растаял словно туман. А я, растерянно хлопая глазами дура-дурой, стояла в коридоре второго этажа, только в его противоположном крыле.

Значит, Хозяин может не только проникать сквозь стены, но и оказываться в любом уголке дома. Колоссальная власть. Он все знает и от него невозможно нигде скрыться. Страшно. Вот это действительно страшно. И это его странное отношение ко мне. Не нравится мне это все, ой не нравится. Нужно избегать Элиша и по возможности свести до минимума наши встречи.

Шум из соседней приоткрытой двери отвлек меня от мрачных мыслей.

— Остановись, сестра! Что ты делаешь? Ты же нарушаешь законы клана! — громко кричал молодой парень.

— Я делаю все, что в моих силах! — Вторил ему нервный и заплаканный женских голос. — У меня нет другого выбора. Это последняя надежда!

Послышался шум борьбы. Об дверь что-то гулко стукнулось, и к моим ногам выкатилась средних размеров хрустальная чаша в серебряной с каменьями оправе. За дверью испуганно притихли, а на шум из комнаты с лестницы поднялся слуга.

Я задвинула чашу ногой и схватила с декоративной подставки расписную вазу. Они как раз были расставлены по всему коридору.

— Извините, это я так шумела, — извиняющимся тоном обратилась я первая к слуге — серьезному мужчине средних лет. — Чуть вазу не уронила, — и виновато улыбнувшись, поставила ее обратно.

Он пустым взглядом скользнул по мне, учтиво поклонился и ушел по своим делам в другое крыло. Я облегченно перевела дух. Не хочется вспоминать участь одной любопытной особы из народной присказки, но все-таки любопытство сильнее страха потерять нос.

Я подняла чашу — искусная тонкая работа талантливого мастера и затем деликатно постучала в дверь.

Зал, больше напоминал личную библиотеку. Высокие шкафы из красного дерева у каждой стены, широкий камин, выложенный малахитом, в центре журнальный столик, окруженный несколькими диванами и двумя креслами. Через высокое арочное окно струился солнечный свет, ярко озаряя комнату.

Именно возле окна на корточках сидела молодая заплаканная женщина. Вампирша. Ее успокаивал, как я правильно поняла, брат — молодой паренек, на вид лет восемнадцати. Хотя насколько внешность соответствовала действительному возрасту вампиров трудно угадать.

А хорошо они чашу отбросили. Через всю комнату пролетела.

Я, молча, поставила ювелирное изделие на стол и развернулась уходить.

— Почему вы не выдали нас? — остановил меня заданный в спину резкий вопрос. Говорил парень.

— Сама не знаю, — я растерянно пожала плечами. — Так получилось.

И тут мой взгляд упал на пол рядом с притихшей вампиршей. Возле ее ног была разлита вода. По-видимому, они разлили то, что находилось в чаше, пока боролись. Все бы ничего и я не придала бы этому особого значения, если бы не вездесущее «но!». Ядовито-зеленый цвет жидкости и черные всполохи ясно свидетельствовали, что это отрава. Притом магическая и которую я могу видеть!

— Что было в чаше? — мрачно спросила я.

— Вода, — насторожившись, ответил парень.

— Ее кто-то успел выпить?

— А тебе какое дело? Тебя, человек, это не касается! — зло бросил он.

— Ее успели выпить? — терпеливо повторила я.

— Да как ты смеешь? — разъярено зашипела вампирша, вставая с колен.

Даже заплаканное лицо не могло исказить ее красоту. Бархатная белая кожа, безупречные черты лица, ровные брови, темно-зеленые глаза, чувственные губы, длинные каштановые волосы, высокая стройная фигура. Прекрасна и… несчастна. Я вижу это в ее заплаканных глазах.

— Смею, — спокойно ответила я, кивая на разлитую на полу жидкость. — Это отрава. Поэтому спрашиваю еще раз — кто-то ее пил? — отчеканила я по слогам.

— Нет, не успели, — удивленно протянул парень. — Я выбил чашу у нее из рук.

— Что?! — завопила вампирша. — Вода в Аквирэ не может быть отравлена. Она священна и способна только исцелять!

Похоже, у нее была истерика.

— Сиена, замолчи! — гаркнул на нее брат, но девушку понесло.

— Вы! Вы, человеческие женщины плодитесь, как крысы. Вам, жалким ничтожествам дан такой дар! Так чем я хуже?! Почему, почему небеса так жестоко наказали меня?!

Она упала на колени и, закрыв лицо руками, зарыдала. Брат присел рядом с ней на колени и начал успокаивающе гладить ее по растрепавшимся спутавшимся волосам.

— Уходите, разве не видите, что вы наделали? — осуждающе сказал вампир, глядя на меня исподлобья.

— Если вы принимали эту воду, то вы не лечились, а травили свой организм. Хотите верьте, хотите нет. Мне врать незачем.

Я посмотрела на этих двоих и сердце болезненно сжалось. Передо мной были не всесильные, надменные, всемогущие вампиры, а две отчаявшиеся души. Не такие мы уж и разные.

Багирыч меня убьет…

— Вы можете вести машину? — спросила я у парня.

Для тех, кто не знает: усомниться в отсутствии у вампира машины — значит смертельно (для себя) его оскорбить.

— Могу, а что? — с вызовом ответил он.

— Сейчас вы и госпожа Сиена поедете в город в центральную городскую больницу. Там найдете заведующего отделением хирургии Багира Шеверова. Скажите, что от меня. Он поможет.

— Почему я должен следовать указаниям какой-то человечешки?

— А вы посмотрите на свою сестру и подумайте, стоит ли ваша гордыня ее здоровья и нервов?

Он думал. Долго думал. Его сестра Сиена перестала плакать и теперь невидящим, опустошенным взглядом уставилась в одну точку.

— Хорошо, — наконец-то решился он. — Когда выезжать?

— Прямо сейчас. Только… — я поискала глазами ручку и бумагу, — мне бы записку ему написать.

Вампир деловито подошел к шкафу с книгами и достал с полки обычный карандаш и маленький плотный лист бумаги, предназначенный для заметок.

Я написала несколько строк Багиру и черкнула на обратной стороне листика адрес больницы.

— Пока мы доберемся, настанет глубокая ночь, а если его там не будет? — парень скептически сощурил миндалевидные темно-зеленые глаза.

Он удивительно походил на сестру. Такие же тонкие черты лица, каштановые волосы, такой же цвет глаз.

— Шеверов практически живет в больнице. Он будет на месте.

— Почему? Почему ты нам помогаешь? — Он взял лист с адресом и помог подняться сестре.

— Просто так.

Вампир недоверчиво фыркнул, но больше ни о чем расспрашивать не стал. Поддерживая Сиену за локоть, он вышел из комнаты даже не обернувшись. И хорошо. Не хватало еще объяснять ему, почему у меня такие жалостливые глаза.

Мы, люди, чаще сочувствуем слабым и злорадствуем над неудачами сильных. Отрицать это — глупо, оправдываться — лицемерно, прощать — преступно.

Теперь, когда я осталась сама (тьфу-тьфу-тьфу, где тут дерево постучать, чтобы не сглазить) можно и обдумать, куда я в очередной раз влезла.

Первое — что это за жидкость, если я вижу ядовито-зеленый цвет с черными всполохами, а вампир утверждает, что вода?

Второе — почему я это вижу? Это же не поломка.

Хотя… а если дело в самой чаше? Если она испорчена и я как механик вижу последствия поломки?

Ну-ка, ну-ка… Я взяла чашу и внимательно ее осмотрела. Никаких видимых повреждений, даже царапин. Прозрачный хрусталь, ножка из серебра, по ободку хрусталя тонкий узор, разноцветные драгоценные камни в оправе ножки и… кровавый азарит!

Она и в самом деле необычная, если в ее основание вставлен такой камень. Возможно ли, что он так же испорчен, как и в комнате посвящения Хозяина? Тщательный осмотр камня ничего не дал. Маленький, размером с зернышко он был ярко-красного цвета и абсолютно нормален. От азарита, опоясывая ножку чаши, ровной цепочкой шли разноцветные камни: красный — рубин, оранжевый — огненная царэра, желтый — золотой янтарь, зеленый — изумруд, голубой — алмаз, синий — сапфир, фиолетовый — амазонит. Камни редкие по цветовой гамме и баснословно дорогие. За такое сокровище можно трижды купить мою Контору со всеми служащими и еще останется, чтобы прожить, шикуя лет сто.

Здесь ее однозначно оставлять нельзя. Заберу с собой и вместе с Юлией подумаем, что в ней, быть неисправного. Она девчонка умная, авось что дельное подскажет.

Я чувствовала себя настоящим вором, пока шла по коридору, причем вором начинающим и очень нервным. Пугалась каждого шороха и каждой тени. О, счастье! Никого по пути к комнате подруги я не встретила. Ура! Ура! Ура! Пусть себе вампиры находятся в другом месте, а мне и без них хорошо.

Не став стучать в комнату подруги (какая я все-таки беспардонная), я потянула ручку на себя, дверь легко открылась и, зайдя вовнутрь, облегченно перевела дух, прислонившись к стене.

— Ты чего такая перепуганная, как будто украла что-то? — весело хмыкнув, спросила Юлия, вставая с кровати.

Она выглядела довольной, веселой и совсем неиспуганной, как утром.

— А как ты угадала? — зловеще переспросила я и поставила чашу на резной стол возле окна.

Под яркими лучами солнца чаша вспыхнула разноцветными бликами, радужно окрасив стены комнаты солнечными зайчиками.

Подруга нервно засмеялась и икнула.

— Успокойся, пошутила я. Пошутила!

Я присела, уворачиваясь от летящей в меня подушки.

— Пошутила, говоришь? — и она угрожающе потянулась за второй подушкой. — А не хотите ли ответить, шутница, где вас носило целое утро?

— Ой, да где я только не была, — туманно ответила я, пятясь от грозно надвигающегося инженера.

— Так мы это сейчас легко узнаем, — преувеличительно добродушно пообещала она и начала гонять меня по комнате.

Бой подушками по пересеченной местности с преодолением препятствий — это великолепная разрядка. Хохоча и визжа, мы носились по комнате и когда выдохлись, устало рухнули на кровать.

— Ты где пропадала все это время?

Юля сдула с лица упавший на глаза локон.

— Долгая история, я тебе попозже ее расскажу, — уклончиво отбилась я. — Ты мне лучше вот что скажи, встречались ли тебе когда-нибудь чаши, бокалы или другая посуда в которых вода приобретала целебное свойство?

— Было пару раз. Однажды я видела бокал, превращающий любую жидкость в родниковую воду, и еще два года назад делала чертеж такого бокала по заказу магов.

— Отлично! — вставая с кровати и довольно потирая руки, воодушевилась я. — Посмотри эту чашу и попробуй сказать, что с ней не так.

Она, конечно же, согласилась, но сразу определить не смогла. Сказала, что необходимо все хорошенько изучить и составить чертеж.

Комната Юлии не сильно отличалась от моей, стой лишь разницей, что журнальный столик был больше и по обе стороны от него стояли два мягких кресла. И еще под окном располагался рабочий резной стол и стул с высокой обитой тканью спинкой.

Напарница уселась в кресло, разложив на столе бумаги для чертежей, канцелярские принадлежности, приборы для черчения, поставила перед собой чашу и с головой погрузилась в работу.

Не найдя чем себя занять, я села за стол и просто смотрела в окно. Пока Юлия не найдет хоть какую-то зацепку, даже мое зрение не поможет. Остается только ждать.

Время текло медленно, словно патока. Подруга увлеченно работала, что-то бурча себе под нос, а я скучала. Закинув ноги на стол и откинувшись на спинку стула, я закрыла глаза. Так было удобнее и сидеть и думать…

… - Кать! Катя! Катерина! Ты, что уснула? — разбудил меня настойчивый голос подруги.

Я встрепенулась и с трудом открыла глаза, а потом, сладко потянувшись… чуть не упала со стула, вернее, вместе со стулом, сильно перегнувшись.

— Извини, задумалась.

— Задумалась? У тебя глаза закрыты были! — ехидно заметила Юлия, уперев руки в боки.

— Я не спала, я медленно моргала.

— Ты же храпела!

— То были мысли вслух, — невозмутимо ответила с самым наглым выражением лица.

— А… — она обреченно махнула рукой. — С тобой бесполезно спорить.

— Зато как интересно, — и виновато добавила: — Я что действительно так громко храпела?

— Как медведь. Ладно-ладно, я пошутила, — быстро поправилась она, увидев, как я расстроилась. — Сопела себе тихонечко, очень даже мило.

— Ага, мило, — скептически заметила я. — Вот представь себе… лежишь вся такая красивая рядом с мужчиной своей мечты и тут к-а-а-к захрапишь!

Юля засмеялась. Наверное, представила.

— Ладно, чего там у тебя?

Я подошла к столу, на котором в беспорядке были разбросаны чертежи, исписанные черновики, скомканные листы бумаги, карандаши, линейки и прочий рабочий инвентарь. Чаша, которую вампиры назвали Аквирэ, аккуратно стояла в сторонке.

— Сколько ты видишь на ней цветов? — хитро спросила она.

— Семь, как у радуги. А что?

— Вот именно, как у радуги. Вспомни, в какой последовательности цвета располагаются у радуги.

— Сейчас… подожди, — я сосредоточилась, вспоминая поговорку. — Каждый охотник желает знать, где сидит фазан. Значит, правильно будет — красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый.

— А теперь посмотри на ножку чаши, — довольная собой, сказала она. — Ничего странного не замечаешь?

Я поднесла ее к лицу, стараясь заметить то на, что намекала подруга.

— Желтый с зеленим и синий с фиолетовым камнями поменяли местами!

— Да. И этого никто не заметил. Я и сама бы не обратила внимания, просто в таких изделиях метал, форма, количество узоров, камни и их цветовая последовательность — все имеет значение. Один основной и семь вспомогательных камней расположенных по кругу. Семь разных цветов. А потом я тоже вспомнила эту поговорку про радугу.

— Так ты думаешь, она поломалась из-за того, что камни поменяли местами?

— Абсолютно уверенна. Если бы тот, кто это сделал, просто убрал хоть один камень из оправы, это сразу же заметили. А так он прекрасно добился обратного результата без видимых повреждений. Вместо целебной воды в чаше получается яд.

— Юлька, ты гений! — я не удержалась и порывисто ее обняла.

— Кать, ты мне так и не рассказала, — она смущенно отстранилась, — кто-то успел пострадать?

— Надеюсь, нет. Одна вампирша хотела выпить содержимое чаши, но ей вовремя помешали. Я отправила ее к Багиру. Шеверов и мертвого подымит. Если что он ей поможет.

— А ты не подумала, что он может не обрадоваться визиту вампиров? Не боишься услышать от него… слова несогласия?

Тактичная Юля не смогла сказать иначе.

— Намекаешь на то, что он будет ругаться?

Подруга активно закивала головой, а я впервые об этом серьезно задумалась. Очень серьезно. Багирыч единственный, кто знает правду о смерти моего деда. Знает, что убийца вампир. Но и я знаю Шеверова. Он не тот, кто отказывает в помощи только из-за личной неприязни. Думаю, он не станет меня ругать.

— Юль, спасибо тебе большое за работу, — искренне поблагодарила я подругу. — Теперь моя очередь поработать.

Работа по замене и возвращению камней на свои места предстояла долгая, кропотливая, требующая точности и абсолютной сосредоточенности. Благо инструменты были со мной, и я могла спокойно приступить к обязанностям механика. Это заняло часа три — три с половиной. Самым страшным было — поцарапать камень. Мне и за пять полных жизней за него не расплатиться, а тут четыре штуки нужно вытащить, проверить и закрепить на своих местах.

— Все, — облегченно сказала я, вставая из-за стола и до хруста разминая затекшую спину. — Я молодец.

— Ты в этом уверенна? — скептически спросила Юля, не поднимая головы от книги.

Все это время, что я работала над Аквирэ, подруга читала какой-то суперпопулярный детектив.

— В том, что я все сделала правильно?

— В том, что ты молодец, — хихикнула она и закрылась от меня подушкой.

— Давай ее проверим? — ничуть не обидевшись на шутку подруги, предложила я.

— Чашу? А на ком?

— Эх, жалко здесь Берской нет или Владлена, — мечтательно сказала я. — Вот бы провести над ними парочку опытов.

— Маньячка! — наигранно испугалась она и со вздохом добавила: — И, правда, жаль.

Мы, конечно, могли еще помечтать о списке предполагаемых жертв двух юных «добродушных» созданий, но пресловутое женское любопытство пересилило, и мы начали проводить эксперимент на чем было. А было у нас: чаша волшебная — одна штука; горшок с геранью — одна штука; стакан с простой водой — одна штука; неугомонные экспериментаторши — две штуки.

Мы вылили обычную воду в чашу и в ожидании затаили дыхание. Ни бурления, ни плеска воды со зловещим шипением, ни даже изменения цвета не произошло. Ничего, что так любят описывать маги в своих рассказах. Я не видела никаких изменений.

— Юль, отломи лист у герани, только не полностью.

Подруга надломила листочек, и я незамедлительно полила на него из чаши. Упав на цветок, вода чуть засветилась серебристым цветом и на наших глазах, листик мгновенно сросся, а сам цветок вырос в два раза больше и пышно зацвел.

— Поздравляю вас, коллега, — торжественно сказала я, пожимая подруге руку. — Ваше имя войдет в историю.

— А твое? — наивно уточнила она.

— Мое охрана не пропустит, — с очень серьезной миной ответила я.

— Катька! Когда ты уже нашутишься?

— Когда меня вперед ногами выносить будут, и то я встану и расскажу на посошок анекдот или забавный случай из жизни.

— Это будет твое последнее напутствие для потомков?

— Нет. Приветственная речь для загробного мира.

Смех смехом, но с чашей мы провозились весьма долго. До вечера. Часы показывали без четверти семь. За окном стемнело и давно властвовала тьма.

На удивление усталости я не чувствовала, скорее нервное возбуждение и предчувствие чего-то такого тревожного… Не могу подобрать слов.

— Кать, а ты сегодня ела? — заботливо заглядывая мне в лицо, спросила Юля.

— Нет, не ела и тебя без обеда оставила, — я виновато понурила плечи.

— Ничего страшного, у меня был плотный завтрак. Кстати, ты пропустила т-а-к-у-ю экскурсию. Великолепный дом, — в восторге сказала она. — Здесь даже есть огромный зимний сад. В нем сейчас яблони цветут! Представляешь?!

— Представляю, — без особого энтузиазма ответила я. — Ты лучше Ворону позвони, а то он волнуется.

Я положила часы на стол и пошла в свою комнату. Критическое рассматривание отражения в зеркале не подняло мне настроения. Бледное лицо, расширенные зрачки, хмурый взгляд ярко свидетельствовали о недосыпании, недомогании и нервном утомлении.

— Хороша, ничего не скажешь, — мрачно пробурчала я, расчесывая волосы.

Еще пара дней такой работы и место под яблонькой станет для меня постоянным местом жительства.

Раздался стук в дверь и после разрешения войти в комнату вошел слуга и, поклонившись, сообщил, что через полчаса нас всех ждут в зале совещаний. Именно в том, в котором нас собирали сегодня утром.

Не став изощряться над своим внешним видом, я просто подправила макияж, оставив волосы распущенными (пусть завидуют) и, подождав Юлю, вместе с ней направилась в зал совещаний.

Мы пришли рано. Кроме нас в зале находился только Логери. Он, на миг, оторвавшись от газеты, поприветствовал нас и снова углубился в чтение. Юлия, заинтересовавшись каким-то журналом, устроилась в кресле, а я заняла неприметное место у окна. Минут через десять-пятнадцать пришли Лафита с Дораном и Нолан с Воликом Новицким. Волик держался особняком, затравлено поглядывая на компаньона, а тот не замечая скованности напарника, вел шумную беседу с «очаровательной» парочкой Лафита — Доран и выглядел совершенно беззаботным.

А потом появились они. Вампиры. Прежде я видела только Алдара и Грегора. Сейчас я могла лицезреть пять ярких представителей этой клыкастой братии.

Две прекрасные женщины — жгучая шатенка с темно-синими глазами и огненная красотка с рыжими кудрями и голубыми глазами. Обе высоки, стройны, грациозны и обольстительны. Даже невозмутимый Логери не смог остаться равнодушным. Рядом с прекрасными дамами стоял очаровательный красавец с темно-пепельными волосами, тонкими чертами лица и хитрыми темно-серыми глазами. Изящными пальцами он ловко перебирал необычные четки из серебряных бусинок в форме оскаленной головы дракона. Компанию ему составлял смуглый весельчак. Красив, высок, обаятелен, с приветливыми черными глазами. Особняком от них держался мрачный мужчина. На вид ему можно было дать лет двадцать восемь-тридцать не больше. Темно каштановые короткие волосы, прямой нос, светло карие глаза под насупленными бровями. Красив, но отталкивающе холоден. От него ощутимо веяло неприязнью и раздражением.

— Ну, как, что-нибудь интересненькое уже произошло? — злорадно предвкушающее спросил мужской приятный голос и в зал зашел еще один вампир.

Меня как будто облили чем-то мерзким и холодным. Я спрятала дрожащие руки в карманы брюк и отвернулась к окну. Вампир, который последним зашел в комнату и так весело задал вопрос — был убийца моего деда.

Мне не надо было смотреть на него в упор, достаточно было видеть его отражение в стекле окна. Из тысяч голосов я легко узнаю его голос. Из тысяч лиц я легко найду его.

Статный красавец с правильными аристократическими чертами лица. Блондин с ярко-зелеными глазами и чарующим бархатным голосом.

Мне стоило нечеловеческих усилий скрыть свое волнение. Успокаивало то, что бояться мне нечего. Во — первых, я уверенна, что этот вампир не видел тогда моего лица, иначе я бы и дня не прожила после аварии. Еще одним «самоубийством» было бы больше. Такое дело при должном умении нетрудно организовать. Во-вторых, пока я нужна Хозяину, а я ему нужна, с меня по чужой воле и волосок не упадет в этом доме.

Я закрыла глаза и представила Шэйна. Его лицо, ироничную улыбку, спокойствие и уверенность. Стало значительно легче. Такая вот у меня мысленная терапия.

Дед, — я мысленно обратилась к нему, — я обещаю выдержать это испытание. Обещаю быть сильной и что бы ни случилось не заплакать. Я свободный, гордый человек и докажу вампирам, что люди не тряпичные куклы. У нас есть чувство собственного достоинства.

Я открыла глаза и первое, что увидела — было отражение собственного лица в окне. Красивая, молодая девушка с решительными темно-карими глазами и лукавой, чуть надменной улыбой. Не оборачиваясь, я слушала и наблюдала за происходящим в зале.

Вампиры веселились вовсю. Женщины купались в лучах обожания человеческих мужчин. В сложившейся ситуации приятно было наблюдать за Логери. Он сумел сохранить самообладание и выглядел достойно, а не как Доран с Ноланом, больше походившие на расхорохорившихся петухов. А вот Волика мне было искренне жаль. Он заикался, бледнел, вытирал потные ладони о брюки, стараясь хоть как-то влиться в светскую беседу и поддержать разговор. Лафита таяла в окружении смуглого и русоволосого красавца. Юля как сидела с журналом, так и осталась сидеть, бездумно уставившись в картинку на странице. На лице блуждала отстраненная улыбка. Мысли подруги были далеко. И я даже знаю с кем. С Вороном.

Много ли нужно влюбленным, — я не удержалась от доброй улыбки. — По-видимому, разговор с любимым принес ей немало счастья.

Что же касается блондинчика (так я буду называть этого убийцу, пока не узнаю его имени), он пытался подтрунивать и демонстративно разозлить вампира, подпиравшего стенку и игнорирующего остальных.

Начало я пропустила…

— Что же ты Ивор такой невеселый? Посмотри, какой цветник здесь собрался. Выбирай любую, — и он широким жестом обвел комнату, откровенно указывая на человеческих женщин.

— Тэмар, попридержи язык за зубами, — подняв на собеседника тяжелый взгляд, холодно отрезал вампир.

Ага, значит, его зовут Тэмар. Весьма неприятно познакомиться!

— С чего это вдруг? — как будто не замечая злости и раздражения своего оппонента, ехидно осклабился Тэмар. — Разве я не могу помочь своему другу?

— С каких пор ты записался ко мне в друзья?

— Не надо так злиться. Я просто хочу тебе помочь, — он нагнулся к уху мрачного мужчины, делая вид, что хочет ему что-то прошептать, но зло, усмехнувшись, сказал громко, чтобы услышали все: — Ты же хорошо знаешь, как легко и быстро плодятся человеческие женщины. Может, тебе завести человеческую женушку. Она тебе нарожает очаровательных полукровок, раз Сиена неспособна на…

— В который раз убеждаюсь в отсутствии у тебя не только манер, но и мозгов, — спокойно отчеканил Ивор. Хотя я хорошо видела, как нервно дергались его скулы.

Железное самообладание. Тэмар явно нарывается на скандал, провоцируя своего собеседника.

Сиена, Сиена… Знакомое имя, — я задумчиво закусила губу. — Где-то я его уже слышала. Точно, сегодня днем! Та вампирша и ее брат, те самые, которые хотели воспользоваться чашей! Выходит, Сиена — жена этого мрачного красавца и у нее проблемы со здоровьем. Вампиры — одна из сильнейших рас и они редко заболевают. Рождение ребенка для них — событие чрезвычайно важное и редкое. У вампирской четы рождается один — максимум два чистокровных отпрыска. Детей от связей с людьми гораздо больше.

Естественно, услышать такое при всех — оскорбительно.

— Хочешь, я докажу тебе, что развлекаться с человеческой женщиной легко и весело? — Сладко пропел блондинчик и грациозной походкой направился… ко мне.

Я с трудом удержала ехидную улыбочку. Ну, ну, иди сюда, «родной». Сейчас я действительно сделаю так, чтобы всем было весело. Наивный, он решил, что я здесь самая безобидная.

Придав лицу самое серьезное и отстраненное выражение, я так и не обернулась, по-прежнему смотря в окно.

Тэмар подошел ко мне, оперся плечом о стену и, не удосужившись представиться, понес так-у-у-ю чушь. Будь я обычной, доброй, наивной девушкой, не знающей о коварстве вампиров и не умеющей противостоять (читай не имеющей иммунитета) к их чарам… давно бы растаяла, как воск, только от интонации голоса Тэмара.

Но друзья мои, разве я нормальная?! Вот и я о том же.

Короче, минут десять он томно вещал о чудесной погоде (ага, на улице ночь, холодно, поднялся ветер и по ходу дела будет метель), о прекрасной компании (в террариуме и то дружелюбнее будет), о счастье, которое он испытывает от встречи со мной (при этом старательно избегает смотреть на меня, презрительно кривит губы и скрестил руки на груди, чтобы ни в коем случае не прикоснуться) и щедро отсыпал комплименты, называя и умницей, и красавицей, и какая я распрекрасная — расчудесная.

Я же, чтобы не взорваться, нервы-то не железные, и не испортить коварную задумку про себя считала: — Одна белая барашка, вторая белая барашка, третья белая барашка… — Ух ты, какой снег повалил! В окне от света уличных фонарей было видно, как с неба падают крупные хлопья. — Так, на чем я остановилась… Четвертая белая барашка, пятая…

— Надеюсь, я тебя не утомил? — иронично спросил Тэмар, наконец-то прекратив нести этот, казалось, нескончаемый поток грязной лести.

Надо же, он соизволил обратиться ко мне напрямую!

Я обернулась к вампиру и, чарующе улыбнувшись, снисходительно ответила:

— Нет. Я не слушала.

Повисла пауза. До-о-о-лгая такая. Первой реакцией вампира было удивление. Потом появились злость и раздражение.

— Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? — не скрывая раздражения, зашипел он на меня.

Я демонстративно, медленно, снисходительно окинула его взглядом с головы до ног и равнодушно пожала плечами.

— Нет, не знаю. Вы не обременили себя обязанностью представиться, прежде чем начать разговор.

Послышались обидные смешки. Тэмар нервно задергал скулами, но через несколько секунд взял себя в руки и широко улыбнулся, демонстрируя во всей красе вампирий оскал.

— А ты знаешь, человек, что это место может быть смертельно опасным. Здесь, между прочим, вампиры живут, — угрожающе протянул Тэмар.

— Ой! — испуганно крикнула я, а потом заговорщицким полушепотом добавила: — Вы тоже их видели?

Муж Сиены, не сдержавшись, попытался скрыть смех за кашлем. Получалось на мой предвзятый взгляд неубедительно.

Тэмар сжал и разжал кулаки. Он мог и хотел убить меня. Сейчас, здесь, не отходя с места. Это не заняло бы у него и секунды. Раз… и меня нет. Только вездесущий (как верно подметила) Хозяин сам ему голову оторвет, если пострадает хоть кто-то из механиков и инженеров. В том числе и ваша покорная слуга, и мы оба это хорошо понимали.

— Не поверишь, я один из них, — хищно ухмыльнувшись, протянул он.

Я подозрительно сощурилась и даже привстала на цыпочки.

— То-то я смотрю, у вас прикус неправильный.

— Я вампир! — потеряв самообладание, сердито взревел он.

— Мои соболезнования, — с самой серьезной и сочувственной миной, спокойно сказала я.

Над ним, не над нами, а именно над ним откровенно ржали. Причем и люди и вампиры.

Он хотел еще что-то сказать и двинулся мне навстречу, но то, что я заметила краем глаза, вынудило меня поднять руку вперед и остановить вампира.

— Да, как ты смеешь, человеческая тварь, прикасаться ко мне?!

Я ровным счетом ни обратила на оскорбительное высказывание никакого внимания.

Тонкая тень от высокой вазы на полу интересовала меня куда больше. Я знала кого увижу.

— Светлой луны, Ярла. Рада тебя видеть.

— Она просто сумасшедшая, — нервно хохотнув, выдал Тэмар.

Остальные тоже так подумали, даже Юлия обеспокоенно насторожилась. Только я все равно продолжала смотреть на тень и радостно улыбаться.

Миг. Тень от вазы стала непроницаемо черной, заколыхалась и из нее медленно поднялась высокая фигура, наглухо закутанная в черный плащ с капюшоном. Весьма вовремя, между прочим.

— И тебе, мастер, — приветливо ответила Ярла из-под капюшона. — Надеюсь, я не помешала?

— Что ты, ни от чего важного ты меня не отвлекла.

В зале повисла нехорошая тишина. Все смотрели на нас. Я не вправе их винить, человек и тэрг — действительно занимательное зрелище.

Я чувствовала себя такой маленькой рядом с высокой Ярлой и в самом деле была рада ее видеть, что не скажешь об окружающих. Вампиры напряглись, превратившись из очаровательных собеседников в опасных, готовых в любую минуту к атаке хищников. Немаловажную роль здесь еще сыграла фантазия, ведь Ярла не показывала своего лица, а что мы не знаем, то дофантазируем и сами же испугаемся.

— Джейран попросил передать тебе вот это, — и она протянула мне пухлый белый конверт. — Он сказал, ты поймешь.

— Спасибо, Ярла.

— Не за что, мне не стоило труда помочь тебе, — и иронично добавила: — Откровенно говоря, хотелось посмотреть в какие неприятности в очередной раз влез наш маленький мастер.

— В страшные и ужасные, — шутливо ответила я.

— Тогда удачи.

Мы пожали друг другу руки и она, слившись с тенью, мгновенно исчезла.

Я задумчиво вертела в руках конверт. Открывать его при всех — глупо и опрометчиво, а узнать, что в нем очень хочется.

— Что у тэргов опять проблемы с канализацией? — ядовито спросил Тэмар, зло сверкнув зелеными глазами.

У-у-у, гадюка зеленоглазая. Лафита гаденько захихикала, и я поняла от кого он узнал такие неприятные ведомости.

— Да. И я даже вижу дырку, откуда порыв, — мрачно ответила я, без страха глядя ему в лицо.

Он скрипнул зубами, но сдержался.

Не могу передать, насколько мне было противно смотреть на него. Его красота вызвала лишь отвращение, я уже не говорю о манерах.

По-видимому, блондинчик впервые встретил такой отпор со стороны женщины и теперь не знал, как себя вести, тронуть — то меня нельзя. Пока.

— Добрый вечер, дамы и господа, — поприветствовал нас вовремя появившийся Грегор, одетый с иголочки в темно-синий костюм с галстуком. — Господин Элиш приглашает вас на ужин.

Возбужденно гомоня, люди и вампиры последовали за Грегором, то и дело, с нескрываемым любопытством поглядывая на меня и замешкавшегося Тэмара.

Окинув меня напоследок брезгливым взглядом кровник, гордо шагая, покинул зал совещаний.

— Тэмар, — окликнул в дверях вампира Ивор и ехидно бросил ему в спину: — Это было действительно весело.

Тот ничего не ответил. Нервно дернул плечами и поспешно скрылся.

— Катерина, Ивор, вы идете? — поторопил нас вернувшийся Грегор.

— Юль, иди без меня. Мне еще кое-что решать нужно, — и я кивнула головой в сторону Ивора.

Подруга быстро смекнула, что дело касается чаши и согласно кивнув, ушла.

— Передайте господину Элишу, что я уже сыта, — мрачно ответила я Грегору.

— Я тоже пас, — неожиданно отказался Ивор.

Помощник Хозяина не стал настаивать и молча удалился, хитро блеснув глазами. В комнате остались только мы.

— Позвольте представиться, Ивор Крауш, — он галантно поклонился и поцеловал мне руку.

— Катерина Диченко. Приятно познакомиться, господин Ивор, — не кривя душой, честно ответила я, уважительно склонив голову.

— Взаимно, — он усмехнулся. — Сильно вы Тэмара обломали, — одобрительно, не скрывая довольного злорадства, сказал мужчина.

— Не люблю хамов, знаете ли, и ничего не могу с собой поделать, — печально вздохнула я, стараясь придать лицу самый небрежный вид.

Но Ивор мне почему-то не поверил. С чего бы это?

— Вы хотели мне что-то сказать? — хитро спросил Ивор, небрежно прислонившись плечом к стене.

Разговор будет тяжелым, — обреченно подумала я, но отступать было нельзя.

— Господин Ивор, сегодня утром я встретила вашу супругу и ее брата. У Сиены была истерика и она хотела использовать чашу Аквирэ. К счастью, она это не успела сделать.

Лицо вампира напряглось, глаза хищно сузились. Ощутимо повеяло опасностью.

— В Аквирэ был яд и она чуть его не выпила. Чашу кто-то испортил. Испортил настолько умело, что вместо целебной воды в ней образовалась отрава.

— Этого не может быть!

— Может. Буквально час назад я с Юлией закончила ее ремонт. И сейчас реликвия находится в комнате моей подруги.

— Что же ты хочешь от меня? — надменно спросил мужчина, обдавая холодом.

Он подумал, что я намекаю на вознаграждение. Я устало покачала головой. Неужели все вампиры такого мнения о людях?

— Ничего я не хочу. Вам нужно забрать чашу и вернуть ее на законное место. Вот и все, что мне от вас нужно.

— А… — растерянно протянул он, не справившись с удивлением.

— Сиену и ее брата я отправила в город к одному очень хорошему доктору. С учетом дороги и времени необходимого для осмотра, завтра утром они должны вернуться.

— Почему ты им помогла?

Подозрение и недоверие в его голосе могли рушить камни.

— То же самое спросил брат Сиены.

— Яков?

— Наверное, Яков. Я не знаю его имени.

— И все же, почему? — продолжал настаивать на своем вампир.

— Просто так, — шутливо ответила я и поспешила сменить щекотливую тему разговора: — Давайте лучше я отдам вам чашу?

Он галантно пропустил меня вперед, придержав двери, и мы не спеша направились в комнату Юли.

— Почему никто не понял, что реликвия сломана?

— А вы часто ей пользуетесь? — ответила я вопросом на вопрос.

Ивор чуть пожал плечами.

— Только в крайних случаях и только с личного разрешения Хозяина, — мрачно ответил он.

— Теперь понятно, почему Яков так ругал сестру… — задумчиво протянула я себе под нос. — Есть такое негласное правило, если хочешь что-то спрятать, спрячь это на самом видном месте. Причина поломки была у всех на виду — несколько драгоценных камней поменяли местами, тем самым изменив магическую структуру чаши. Если проще, поменяли полюса — плюс на минус, жизнь на смерть.

— Как же можно такое сделать?

— Самой интересно. Кстати, — я брезгливо подернула плечами, — не говорите пока никому. С господином Алдаром я поговорю сама. Чуть позже.

Ивор иронично изогнул бровь и недоверчиво хмыкнул.

— Вы желаете пообщаться с Хозяином? — лукаво улыбаясь, сладким голосом спросил он.

— Я ничего не желаю, — довольно резко отчеканила я. Тоже мне нашел на что намекать. — Мне просто придется все объяснить.

— А вы действительно были у тэргов и…

Любопытство пересилило вампирью гордость, и он не смог удержать себя от соблазна спросить.

— Была и получила массу незабываемых впечатлений.

— А про канализацию придумали, чтобы меньше спрашивали? — ехидно заметил мужчина.

— Я?! — притворно обиделась я. — Как вы могли допустить мысль о том, что я могу так коварно обманывать, — и невозмутимо добавила: — Ну, конечно же, придумала.

Ивор негромко рассмеялся. У него оказался на удивление приятный и располагающий к себе смех.

— А вы человек с юмором. Любите повеселиться.

— Еще как. Разве вам не понравилось сегодняшнее представление?

— Это скорее походило на клоунский экспромт.

— Ага. Только я называю это по-другому — цирк на дроте, я напротив.

— Зря вы с ним так, Катерина, — неожиданно серьезно сказал Ивор. Улыбка исчезла с его лица. Рядом со мной шел суровый, древний, сильный вампир. — Тэмар не прощает своих обидчиков. Вы заработали себе кровника.

Это он заработал себе кровника еще год назад, — и я мрачно ухмыльнулась своим мыслям.

— Благодарю за предупреждение. Я это учту. Если вас не затруднит, расскажите об этом Тэмаре.

— Не затруднит, — иронично хмыкнул он. — Тэмар Галич чистокровный вампир. Аристократ. Ему четыреста двадцать лет.

— А по поведению не скажешь, что он аристократ. Ведет себя, как избалованный ребенок.

— Притом очень жестокий ребенок, — серьезно заметил Ивор. — Он сир с огромной властью и не меньшей манией величия.

— Я успела это заметить. Он не любит людей?

— Ненавидит, но с удовольствием берет от них все. Кровь, обожание, поклонение, развлечения с женщинами, страх.

— Очаровательный малый, — я брезгливо скорчила физиономию. — Мы пришли, прошу вас, входите, — открывая дверь в комнату подруги, пригласила я вампира.

— Знаете, как у нас людей говорят «нет крепче дружбы, чем дружба против кого-то», — хитро сказала я, отдавая вампиру святыню. — Спасибо, Ивор, что предупредили меня.

— Обращайтесь в любое время, — хохотнув, дружески ответил он. — Надеюсь, вы теперь будете вести себя более осмотрительно.

— Не знаю, я посмотрю на свое поведение.

То спокойствие и легкость, с которой я говорила с вампиром, вызвали у него уважение ко мне. Хотя тут немало поспособствовала помощь его жене, ведь она, по сути, нарушила правила клана, тайно использовав Аквирэ. Интересно, что на это скажет Элиш? Тем не менее мне было приятно общество Ивора Крауш. Не только потому, что он тоже не любит Тэмара. Симпатия, вообще, вещь трудно объяснимая. Порой мы сами не понимаем, что нас привлекает или отталкивает в других. Не скажу, что нашла себе союзника, но общаться с ним будет приятно.

Пожелав мне спокойной ночи, Ивор поспешил вернуть чашу на место, а я…

Я чувствовала себя разбитой и опустошенной. Мне ничего не хотелось. Ни есть, ни пить, ни спать, ни разговаривать, ни думать.

Я пододвинула мягкое кресло к окну и, забравшись в него с ногами, просто смотрела в темноту за стеклом. У меня даже пропало желание открывать конверт с бумагами от Джейрана. Он так и остался сиротливо лежать на краю журнального столика.

Тот концерт, который я устроила с Тэмаром, принес мне лишь краткое злорадное удовольствие. На душе все равно было мерзко и противно. А еще стыдно. Стыдно за то, что так долго я боялась, с криком просыпалась по ночам из-за этого Галича. Стыдно. Он не стоит и толики тех страданий, которые я испытала.

Когда пришла Юля и увидела мое уставшее, безразличное ко всему лицо, она не стала лезть мне в душу и приставать с расспросами. За что я люблю и уважаю этого человека — за невероятную тактичность.

— Юль, можно я у тебя сегодня переночую?

Я отрешенно наблюдала ее приготовление ко сну.

— Конечно, можно, — едва не обидевшись на мой вопрос, ответила она. — Кровать большая, места всем хватит.

— Ты, ложись первой, а я еще немного посижу.

Девушка, завернувшись в одеяло, почти сразу засопела, а я немного посидела в кресле. До утра.

Сначала я взяла детектив, который днем читала Юля и попыталась отвлечься чтением. Света от настольной лампы было достаточно, чтобы не портить глаза, но книга не пошла. Я читала невнимательно, совершенно не улавливая сути детектива. В итоге мне надоело, и я просто прочитала конец. Зря. Теперь ее вовсе неинтересно читать, когда знаешь, кто убийца вся интрига пропадает.

Я выключила свет и меланхолично уставилась в окно. За стеклом бушевал ветер, метель в вихре кружила крупные хлопья снега, сплетаясь в диком танце и с силой беснующееся погоды, стуча в обманчиво хрупкое окно. Наблюдая за завораживающим, опасным, яростным разгулом непогоды, я впала в состояние близкое к медитации. Ни мыслей. Ни желаний. Ничего.

Так я встретила рассвет.

К утру метель улеглась, ветер унес тяжелые снежные тучи за горизонт, первые лучи восходящего солнца окрасили бледное небо в нежно алый цвет, ласково провели по снежным пикам величественных холодных гор и золотистой дымкой растаяли в тихом утре.

Жизнь продолжается, какая бы она ни была. Нужно двигаться дальше, а хандра… С ней я увижусь чуть позже, когда все это закончится.

Стараясь не шуметь, чтобы ненароком не разбудить подругу, я на цыпочках вышмыгнула из ее комнаты, бесшумно прикрыв за собой дверь. Небрежно сняла с себя одежду и зашла в ванну, встав под холодную воду, предварительно зажав в зубах зубную щетку. Первой реакцией должен был быть дикий визг, именно поэтому я и закусила щетку. Не берусь утверждать, но, по-моему, она треснула. Потом стало на удивление легко и свободно. Казалось, холодная вода смыла не только усталость, но и тяжелые душевные переживания. Я должна пройти этот тернистый путь до конца и донести свой крест, несмотря на его неподъемный вес, как бы пафосно это ни звучало.

Желудок настойчиво давал понять, что неплохо и подкрепиться. Эх… сюда бы горшочек меда. Липового или цветочного. Если бы не медальон Багира, ползать мне тут по полу, как червяку после весеннего дождя, корчась от боли, а не мечтать о сладеньком. А так ничего… можно терпеть и даже немного издеваться над своим организмом.

Выйдя из ванны, я удивленно застыла посреди комнаты, заметив на журнальном столике большой серебряный поднос, накрытый колпаком, тоже серебряным. А еще говорят, что вампиры боятся этого метала. Кто-то позаботился, оставив для меня вчерашний ужин. Приди я ночевать в свою комнату, он бы не стал вчерашним, но даже холодное жаркое, гарнир из овощей и несколько салатов выглядели невероятно аппетитно.

С удовольствием утолив голод, я обдумывала свои дальнейшие действия.

Ни каких зацепок, кто мог повредить кровавый азарит и Аквирэ, у меня не было. Хотя… эта магическая нить, которая тянулась от азарита и уходила в стену очень может послужить хорошим следом. Для меня она вполне видима и если попытаться пойти по ней, может, удастся узнать, как посторонний смог попасть в тайную комнату Хозяина.

Итак, что мне для этого нужно? Правильно. Подробный план поместья с прилегающей территорией.

Приведя себя в порядок, одев простой белый свитер и черные брюки, я в приподнятом настроении пошла искать… кого-нибудь.

В коридоре второго этажа было зловеще пусто. Захотелось сложить руки трубочкой и крикнуть «Ау!». Повымирали они здесь, что ли? Или еще того хуже — не повылазили из своих уютных гробиков. Я красочно представила томно потягивающегося Элиша на черных шелковых простынях в гробу траурного черного цвета в трогательный горошек и прыснула со смеха.

Спускаясь по лестнице на первый этаж, я встретила служанку, спешащую наверх со стопкой свежих полотенец.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась я. — Простите, а вы не подскажите, где можно найти господина Грегора?

— Доброе утро, госпожа, — вежливо ответила она. — Господин Грегор сейчас на улице встречает леди Крауш и ее брата.

— Спасибо.

Я стремительно сбежала по лестнице, не замедляя скорости, проскользила через холл по отполированному полу и выскочила на улицу. Морозный свежий воздух, деревья и кусты, напоминающие покрытые снежным кружевом кораллы, чистое небо без единого облачка, снег, приятно хрустящий под ногами, изо рта вырывается облачка теплого дыхания. Красота.

На площадке перед самым крыльцом дома была припаркована черная машина. Рядом с ней напряженно застыл Грегор. Дверца открылась, из нее вышел Яков и, обойдя машину, помог выбраться сестре, галантно поддержав за руку. Сиена выглядела гораздо лучше. Спокойная, уравновешенная, она держалась уверенно и достойно. Идеально уложенные волосы, превосходный макияж, одета элегантно и со вкусом.

Увидев суровое лицо Грегора, они испуганно отшатнулись и замерли в нерешительности. У меня не вовремя зачесалось в носу и я приглушенно чихнула. Все вампиры как один синхронно повернулись в мою сторону.

— Извините, — я неловко пожала плечами. — Я, наверное, помешала?

— Ну, что вы, Катерина, мы всегда рады вас видеть.

Фу! Как ему не стыдно так бессовестно врать? Приветливая улыбка помощника Хозяина ну никак не сочеталась с его яростным взглядом и напряженным лицом. Я появилась, как всегда не вовремя.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но не хочу, чтобы по моей вине пострадала госпожа Крауш. Если позволите, я все объясню вам и господину Элишу.

— Извольте, — иронично разрешил вампир.

— С вашего позволения я предпочту это сделать в более удобной для такого разговора обстановке.

— И в более теплой, — накинув мне на плечи теплую шаль, спокойно сказал Ивор. Когда он появился рядом, я не успела даже заметить.

При виде мужа лицо Сиены посветлело, и она несмело улыбнулась.

Впрочем, больше стоять на улице не было смысла, и мы зашли в дом. Грегор повел нас по лестнице, и мы, не сговариваясь, перестроились. Сиена шла рядом с супругом, который крепко обнимал ее за плечи, притянув к себе, а в хвосте, отогревая покрасневший с холода нос, плелись мы с Яковом.

— Вы были у Шеверова? — шепотом спросила я у напряженно шагающего рядом вампира.

— Да. Он нас сразу принял, как только прочитал твою записку, — нагнувшись ко мне, также тихо ответил Яков. — Правда, он немного удивился.

— Удивился? Что бы это значило?

— И еще он вам передал пакет. Я его в машине оставил.

— Благодарю, я заберу его чуть позже. Лучше скажите, какой он поставил диагноз.

— Пока не какой, — недовольно ответил парень. — Сказал, что потом сообщит.

— Не переживайте, — ободряюще улыбнулась я, — как только он будет знать точный диагноз, сразу же мне скажет. Наберитесь терпения.

Вампир недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал, тем более мы уже пришли.

Небольшая сдержанно обставленная комната. Длинный стол в центре, резные стулья с высокими мягкими спинками, вся мебель темного орехового цвета, стены с объемными картинами в золоченых рамках. На картинах были изображены прекрасные дамы и мужественные кавалеры. Вампиры. Напротив входной двери окно во всю стену. Тяжелые парчовые занавески были отодвинуты и яркий дневной свет заливал комнату.

Возле окна спиной к нам, заложив руки за спину, стоял Алдар Элиш. Вампир, окруженный солнечным ореолом, смотрелся особенно необычно. А где же пресловутое отвращение к свету и тяготение к тьме? Вот и я о том же.

Увидев Хозяина, подданные склонились в низком поклоне и замерли. Я растерянно переводила взгляд с них на сира, так и не соизволившего повернуться. Чувствовала я себя, откровенно говоря, лишней на этом празднике жизни и посему не преминула высказать свою гражданскую позицию очередным громким чихом.

— Будь здорова, Катерина, — усмехнувшись, иронично сказал Алдар и повернулся к нам.

— Извините, — я виновато потупилась. Чих получился совершенно случайно.

— Грегор, — Хозяин перевел на ожидающе выпрямившегося помощника тяжелый взгляд, — проводи леди Сиену и Якова в их комнаты. Я поговорю с ними позже.

В глазах женщины мелькнул страх, и она сильнее сжала руку мужа. Ивор успокаивающе шепнул ей что-то на ухо. Она нехотя его отпустила, еще раз поклонившись своему сиру и вместе с братом, послушно последовала за Грегором. В дверях Сиена обернулась и бросила на меня обеспокоенный взгляд. Я ободряюще ей улыбнулась и они ушли. В комнате остались я, Элиш и помрачневший Ивор.

— Господин Алдар, я…

— Не стоит объяснять, Катерина, я все прекрасно знаю, — жестко прервал меня Элиш. — Так же, как и Ивор знает, что ждет его жену.

— Род Крауш готов принять любое наказание Хозяина, — бесстрастно сказал Ивор, почтительно поклонившись своему сиру.

В потемневших глазах мужчины застыл ужас от ожидания неминуемого приговора. У меня все сжалось внутри от жалости. Они такие же, как и мы. Также любят, переживают, волнуются, злятся и ненавидят.

— Алдар, я прошу вас не надо! — горячо выпалила я, умоляюще глядя ему в глаза. — Не наказывайте их.

Мужчина удивленно изогнул бровь, бросив ироничный взгляд на Ивора.

— Это желание доброго сердечка Катерины? — добродушно спросил он, хотя в голосе звучал неприкрытый сарказм.

— Это просьба вредного мастера. Мы оба прекрасно знаем, что они всего лишь жертвы в продуманной игре злобного гения.

Краем глаза я заметила, как удивленно вытянулось лицо Ивора. Он не мог поверить, что за него решили заступиться. За него и его семью. Что против справедливой по законам клана воли Хозяина осмелился выступить человек. Поэтому услышать для Ивора положительный ответ Алдара стало шоком.

— Хорошо, я согласен удовлетворить твою просьбу, но… — он хитро сощурил глаза, выдержав театральную паузу. У меня сердце готово было выпрыгнуть от волнения и сир прекрасно это знал, — если ты согласишься со мной позавтракать, — беззаботно закончил вампир.

— Господин Алдар, я невкусная, — с трудом справившись с удивлением, хрипло ответила я.

Откровенно говоря, я ожидала от этого клыкастого интригана чего угодно и такая невинная просьба поставила меня в тупик.

— Я гурман.

Бархатному обволакивающему голосу сира вторила хищная ухмылка. Он неприкрыто наслаждался сложившейся ситуацией.

Псих ты, а не гурман, — мысленно прокомментировала я.

— Учтите, если отравитесь, пеняйте на себя.

Мой ответ был расценен, как положительный и Алдар приглашающее выдвинул для меня стул во главе стола.

Я сняла теплую шаль и протянула ее оторопевшему Краушу.

— Спасибо за шаль, Ивор, — сдерживая улыбку, поблагодарила я.

Было довольно необычно наблюдать растерянность на лице благородного аристократа.

— Можешь быть свободен, — сдержанно сказал Элиш. — Я освобождаю род Крауш от наказания. Впредь позаботься, чтобы подобное не случалось. И еще, — пугающим, словно острие опасной бритвы голосом, холодно добавил Хозяин, — происшедшее должно остаться сугубо между нами. Будь добр объясни жене и шурину о правилах благоразумия.

Перевожу на нормальный незавуалированный язык: «Прощаю в первый и последний раз. А того, кто не будет держать язык за зубами — убью. Быстро и беспощадно».

У меня мурашки побежали по спине и я невольно поежилась.

— Да, Хозяин, — не веря такому исходу дела, растерянно ответил Ивор и, выпрямившись, поспешил удалиться.

Как говорится «с глаз долой — из сердца вон».

— Я не понимаю, почему ты так за них заступаешься.

Элиш незаметно подошел ко мне и теперь стоял за спиной практически вплотную. Я даже чувствовала исходящее от него тепло. А я раньше думала, что вампиры холодны, как мрамор.

— Вы, наверное, никогда не любили по-настоящему, — тихо сказала я, задумчиво глядя на закрытые двери.

— Что?

В голосе вампира прозвенели стальные опасные нотки раздражения и недоумения.

Я обернулась и, подняв голову, серьезно посмотрела ему в глаза.

— Разве вы бы не попытались сделать для любимой женщины все возможное и невозможное? Разве задумывались бы тогда о своих поступках, когда та единственная, ради которой хочется жить нуждается в вашей помощи и поддержке? Я вижу, как сильно Ивор любит жену и не могу их осуждать.

— Не подозревал, что ты такой романтик, — цинично хмыкнул он и наклонился к моему лицу.

Я нервно сглотнула.

— Вы, кажется, хотели пригласить меня на завтрак?

— Хотел, — задумчиво протянул он соблазнительным мягким голосом, скользя глазами по моему лицу.

— Так, может, угостите девушку горячим чаем?

Я отклонилась от него, сильно прогнувшись в спине и стараясь увеличить расстояние между нами.

— Для тебя, душа моя, любой каприз, — довольно ухмыляясь, сказал он и грациозно отошел в сторону.

Я облегченно выпрямилась. В спине противно хрустнуло. Противно и громко.

— Старею, — виновато разведя руками, сообщила я иронично приподнявшему бровь вампиру.

— Скорее ведешь нездоровый образ жизни, — осуждающе протянул он, галантно помогая мне разместиться за столом.

— В смысле?

— Ты когда последний раз нормально ела и спала?

Алдар замер над моим плечом и его дыхание щекотало ухо.

— А вот и неправда. Я сегодня утром завтракала.

— Вчерашним ужином, — безапелляционно констатировал он.

— И поспать я тоже успела, — потупив глаза, неубедительно пробурчала я.

— Часа полтора. За столом.

Сказал, как отрезал.

— Грешна. Каюсь.

— Отпустить тебе грехи? — ехидно предложил Алдар.

— Может, просто отпустить?

Я «включила дурочку», состроив просящую рожицу с глазами нашкодившего щенка.

— Н-е-е-т, — издевательски протянул Алдар, лениво откидываясь на спинку стула. — Без тебя здесь будет очень скучно.

— Ну, знаете ли…

Мои возмущения пресекли вошедшие в комнату слуги. Спорить при посторонних, тем более с главой дома, было не только некрасиво, но и опасно, поэтому я ограничилась злобным скрежетом зубов и сердитым взглядом.

Изысканная посуда из тонкого фарфора, блюда под серебряными колпаками, хрустальный графин со свежим соком и чайник с ароматно дымящим чаем быстро и сноровисто расставили на столе.

Небрежным, повелительным взмахом руки, вампир отослал слуг, и мы снова остались вдвоем.

— У тебя проблемы с желудком?

Неожиданный вопрос сира заставил мое сердце испуганно ухнуть и замереть у горла.

В принципе это можно назвать проблемой. Я ведь умираю от рака.

— Пустяки, обычный гастрит, — как можно небрежнее ответила я, внимательно наблюдая за тем, как он снимает колпак с блюда.

Фу-у-у-у, овсянка! Я невольно скривилась, когда Алдар насыпал в тарелку большую порцию вязкой, клейкой и противной на вид массы. Язык не поворачивался назвать это кашей. С детства ее не терпеть ненавижу. Хотя она и очень полезна, заставить меня ее съесть не мог никто.

С невозмутимым видом Элиш пододвинул ко мне тарелку.

— А можно заменить на более гуманный способ умерщвления? Четвертование или дыба вполне подойдут.

— Я тоже не люблю овсянку, но для здоровья она полезна, — проигнорировав мой несчастный вид, невозмутимо продолжил он и насыпал себе точно такую же порцию.

Поковыряв ложкой кашу, я аккуратно отодвинула тарелку в сторону и налив ароматного чая, задумчиво наблюдала, как в медленном танце кружатся чаинки, оседая на дно чашки. Я не понимала, почему Элиш так терпимо и заботливо ко мне относится. Да, я помогла вернуть ему власть над домом и прежний статус Хозяина. Да, я сейчас его союзник и нужна ему. Неужели он так хочет, чтобы я стала личным мастером клана?! Либо я себя недооцениваю, либо он меня переоценивает.

— Чем тебе так не понравился Тэмар Галич?

Я подняла глаза на вампира. Он сидел, небрежно откинувшись на спинку стула и внимательно меня изучал. Я, в свою очередь, поступала так же. Невероятно прекрасное лицо, насмешливый взгляд вишневых глаз, черные волосы, резко контрастирующие с белоснежной рубашкой. Прекрасен и смертельно опасен.

— Неужели я создаю впечатление столь доступной и недалекой особы, что со мной можно вести себя подобным образом?

Уверенна, господин Элиш прекрасно осведомлен о «милом» спектакле, устроенном Галичем и вашей покорной слугой.

Губы Алдара тронула легкая улыбка.

— У тебя консервативный взгляд на соблюдение этикета.

— Нет. Скорее гипертрофированное чувство гордости. Откровенно говоря, я неприятно удивлена, что вампир аристократ незнаком с элементарными манерами.

— Тэмар просто привык, что человеческие женщины буквально таят в его присутствии.

— Очень жаль, но его ждет жестокое разочарование, — без тени иронии, сухо пообещала я.

На что Элиш заразительно засмеялся и зааплодировал.

— Катерина, ты не перестаешь меня удивлять. Неужели он тебе нисколько не понравился?

— Нет.

Я ответила коротко и уверенно. А что я еще могла сказать сиру про кровника, которого люто ненавидела.

— А я? — провокационно спросил Алдар, нагло глядя мне в глаза.

— От вас я просто схожу с ума, — с убийственной честностью ответила я. — Надеюсь, ваше мужское самолюбие удовлетворено?

— Не совсем, но у нас еще есть время это исправить, — соблазнительным чарующим голосом пропел он.

У меня мурашки по спине пробежали, и я поспешила сменить опасную тему.

— Скажите, а вы действительно слышите каждого, кто находится в поместье?

— Не только слышу, но и вижу.

У меня все похолодело внутри и покрылось толстой корочкой льда. Он что все-все видит?

— Расслабься, мой маленький мастер, — довольный моим испуганным лицом, весело рассмеялся сир. — Это требует много сил и абсолютного сосредоточения. К тому же тебя я могу видеть, если только кто-то находится рядом с тобой, — не скрывая удивления, вперемешку с разочарованием, откровенно признался он.

— Правда?!

Я же не смогла скрыть радости.

— Правда, — недовольно вздохнул Алдар. — И это случилось сразу же после обряда. Возможно, дом считает тебя своей Хозяйкой.

— Постойте — постойте, — я протестующее замахала руками. — Если я правильно поняла, у дома не может быть два Хозяина.

— Я сказал Хозяйкой, а не Хозяином, — терпеливо пояснил Алдар.

— И в чем же разница?

— Разница в том, что, когда у Хозяина появляется спутник жизни — супруга или супруг, дом рассматривает ее или его, как часть Хозяина. Этому предшествует сложный обряд бракосочетания и связывания кровными узами.

Я не знала, что сказать. Пренеприятнейшая ситуация получилась.

— Извините, я не специально, — чувствуя, как предательски краснеют уши, серьезно извинилась.

— Я знаю, — он хитро усмехнулся, показав кончики клыков. — Это можно исправить.

— А как? — я с любопытством поддалась вперед.

Он наклонился ко мне и поманил рукой ближе. Я почти перевалилась через стол. Алдар выдержал долгую паузу и выдохнул полушепотом:

— Я тебе потом скажу.

Я не удержалась от разочарованного стона, а этот мерзавец от самодовольного оскала.

— Как ты считаешь, это один и тот же человек сделал? — неожиданно серьезно спросил сир.

— Скорее всего. И ему помогал вампир или несколько.

— Что думаешь делать?

— Не знаю, — я растерянно пожала плечами. — У меня все никак не получается повнимательнее присмотреться к мастерам. То возможности нет, то желания. А еще мне нужен подробный план поместья, самый точный, который только у вас есть, вплоть до прилегающих территорий.

— Он у тебя будет. Что еще?

— Свободный доступ во все комнаты поместья.

Алдар удивленно изогнул бровь, но от едкого замечания удержался.

— Тебе не будут чинить препятствий. Я позабочусь об этом, — и властно спросил: — Катерина, что ты задумала?

— Я вам потом скажу, — мило улыбнувшись, ответила я.

— Один-один, — ехидно протянул Элиш.

Я подперла подбородок рукой и долго смотрела на него. Мы оба молчали. Не знаю о чем думал Хозяин, но мои мысли были похожи на рой диких пчел. Каждая мысль жужжала и хотела, чтобы слушали только ее: кто этот «В», почему письмо с угрозой прислали только сейчас, кто испортил чашу и кровавый азарит, зачем Тэмар Галич устроил аварию и убийство моего деда и связан ли с этим Элиш, кто из присутствующих мастеров замешан в поломках и каков их мотив и наконец…

— Почему вы терпите мое сумасбродство? — задала я так сильно мучавший меня вопрос.

— Сумасбродство? — Он как будто пробовал это слово на вкус. — Я бы скорее сказал бунтарский дух.

Его глаза покраснели, а зрачки вертикально вытянулись. Я пожалела, что задала этот личный вопрос.

— Ты, в самом деле, хочешь это знать? — опасным бархатным голосом спросил Алдар.

— Пожалуй, нет. Некоторых вещей все же лучше не знать.

— Как пожелает моя госпожа, — иронично согласился вампир, хитро блеснув глазами. — Все-таки я отвечу на твой вопрос, но немного позже, когда придет время рассказать о твоих возможностях Хозяйки.

— Надеюсь, я доживу до этого сакрального момента.

— Я об этом позабочусь, — властно сказал он и тут же добавил, изменив тон на обволакивающе-нежный: — Надеюсь, ты не откажешь мне еще раз пообедать вместе.

— Если снова будет овсянка — откажу.

— Я постараюсь что-нибудь придумать, — иронично ответил он, галантно отодвигая мне стул и помогая встать.

Не отрывая пристального взгляда от моего лица, Алдар поцеловал мне руку дольше, чем это было дозволено правилами приличия. Я поблагодарила его за завтрак и компанию немного осипшим голосом и поспешила покинуть комнату, всю дорогу чувствуя, как его внимательные глаза буквально опаляют спину. Только в коридоре, прислонившись спиной к стене, я позволила себе перевести дух и успокоить бешено колотившееся сердце.

И чего я так волнуюсь? Все равно же умру, не сейчас, так через несколько месяцев. Чего мне бояться? — на этой «оптимистической» ноте, грустно вздохнув и расправив плечи, я побрела к Юлии.

Когда я без стука открыла дверь и зашла в комнату подруги, меня охватил ступор, грозивший перейти в нервную икоту. Честно говоря, я думала, что инженера в комнате не будет, и поэтому не ожидала застать такой аншлаг.

Юля, чета Крауш, Яков — все хмурые, серьезные и взволнованные. Сиена и Ивор сидели на диване. Женщина сбивчиво что-то объясняла мужу, а он успокаивающе гладил ее по руке. Яков застыл у окна, скрестив руки на груди, и отрешенно смотрел перед собой. Юлия нервно ходила по комнате. В мягком ковре начинала проявляться заметно протоптанная дорожка. Закрывшаяся дверь протяжно и совсем по-предательски скрипнула. Все, как один повернулись в мою сторону.

— Он над тобой издевался?! — испуганно спросила Юлия, нервным голосом, участливо заглядывая мне в лицо, явно ища следы пыток и изуверств.

Я сделала максимально серьезную рожу и закатила очи долу.

— Меня пытали… — трагически сказала я, наслаждаясь ошарашенными лицами присутствующим, голосом несчастного мученика, — Заставляли есть овсяную кашу.

Яков подавился воздухом и громко закашлялся. Юлия в сердцах плюнула.

— Диченко! Когда ты уже угомонишься? Задолбала своими шуточками!

Подруга была в ярости и не скрывала этого факта. Зло, сверкнув голубыми глазищами, она демонстративно хлопнула дверью в ванну. Оттуда тут же послышался шум льющийся воды.

Кажется, я немного переборщила.

— Позвольте поинтересоваться, почему у всех такие похоронные лица?

— Что сказал Хозяин? — по-деловому спросил Ивор, сразу перейдя к сути дела, вставая с дивана и грозно нависая надо мной.

— Насчет вас ничего, а остальное касается только мастера и его заказчика.

Несмотря на то что я испытывала к нему симпатию, пришлось довольно резко дать понять, что дальнейшие разговоры на эту тему более чем нежелательны. Вряд ли мой несговорчивый вид и упрямый взгляд впечатлили вампира, но настаивать он не стал и эту тему мы благоразумно предпочли закрыть.

— Видите ли, Катерина, — вежливо обратилась ко мне Сиена, — никто и никогда не противоречит приказам Хозяина, тем более, когда нарушаются правила клана. Я не могу поверить, что сир простил нас.

— И тем не менее это так. А вы что думали, что он меня съест?

— Не исключали и такой вероятности, — цинично хмыкнул Ивор.

— Я горькая на вкус.

— Ты ядовитая на вкус, — сердито фыркнула Юлия, выходя из ванны и услышав обрывок разговора.

Я бухнулась на колени перед нею и, покаянно сложив руки, жалостливо взмолилась:

— Прости меня. Я больше так не буду.

— Будешь, Диченко. Будешь. Я тебя не первый год знаю, — страдальчески закатив глаза к потолку, безапелляционно констатировала подруга.

Подруга сменила гнев на милость, и я поспешила встать с колен под обескураженными взглядами вампиров.

— Не обращайте внимания, — ворчливо обратилась к ним инженер. — Это ее обычная манера поведения. В академии она еще и не такое вытворял.

— А что там было? — не скрывая любопытства, тут же оживился Яков.

— О-о-о, преподаватели плакали, когда провожали наш поток в свободное плаванье по трудовым будням. И поверьте не потому, что не хотели отпускать таких талантливых студентов. Первое апреля — был самым страшным днем. Хуже чем день сдачи госэкзаменов.

— Почему?

— Потому что каждый раз его организовывала и проводила группа этой безобидной с виду девушки под чутким руководством и непосредственном участии их куратора.

— Да. Первое апреля — мой профессиональный праздник, — с гордостью ответила я. — Хорошие были времена. Есть что вспомнить.

— Вы не боитесь быть смешной, — Сиена чуть изогнула уголки губ в легкой улыбке, встала с дивана и, подойдя ко мне, протянула увесистый пакет из желтой плотной бумаги. — Это вам передал доктор Шеверов.

Я заглянула вовнутрь и едва не запрыгала от радости. Вместе с лекарствами (гадость!) присланными Багирычем, в пакете было много-много семечек. Мой верный друг знал, что мне может помочь.

— Благодарю вас, госпожа Сиена.

— На втором курсе, когда мы готовились к Первому апреля, — долетел до меня озорной голос Юлии. Она стояла возле окна с Яковом и рассказывала заинтересованному вампиру байку о наших студенческих похождениях, — Катерина придумала одну шутку — взяла часы с кукушкой, разобрала птичку и сложила новую со способностью говорить слова. Жаль, не больше пяти. Но и этого ей показалось мало! Она подвесила часы под потолком в неприметный уголок на пятом этаже академии и стоило кому-нибудь пройти под часами, вслед ему доносилось зловещее «Я тебя вижу» очаровательным загробным голосом. Во время праздника было смешно, а потом мы о нем благополучно забыли.

— Почему забыли?

Яков с нескрываемым любопытством слушал историю.

— Потому что пятый этаж — это мастерские, которые используют только на практических занятиях и во время сдачи сессий, а также проведения разных мероприятиях, подобных этому. Так вот, только через неделю, когда наш вахтер и по совместительству сторож начал подозрительно заикаться и дергать левым глазом, мы заподозрили что-то неладное. Оказывается, на протяжении недели, когда сторож делал ночной обход здания перед закрытием, на пятом этаже из злокозненного угла ему в след доносилось зловещее «Я тебя вижу». Мужик от страха пить бросил.

— Начал, — поправил ее наивный в этом плане вампир.

— Бросил. Он до этого очень уж пригубить вина любил.

— А с вами что сделали?

— Часы с кукушкой конфисковали, — продолжила я вместо подруги. — Мне поставили пять за изобретение, неуд по поведению и три дня дежурства вместо сторожа.

Яков рассмеялся, а губы Сиены тронула легкая улыбка.

— Мы, пожалуй, пойдем, — беря под руку жену, сказал Ивор. — Простите за столь бесцеремонное вторжение, леди Юлия.

— Ой, ну, что вы! — засмущалась она. — Вы меня совершенно не побеспокоили.

— Яков, нам пора, — настойчиво напомнила Сиена, привлекая внимание брата.

— А можно…

— Я сказала, пошли!

Ему очень не хотелось уходить, но ничего поделать молодой вампир не мог и не став возражать (по яростному взгляду госпожи Крауш я поняла, что это бесполезно), галантно нам поклонился и, бросив на меня прощальный взгляд, последовал за родственниками.

— Ты ему понравилась.

— С чего вдруг?

Я обернулась и посмотрела в хитрые глаза подруги. Она давно перестала на меня сердиться, но ее бледное, заметно осунувшееся лицо больно кольнуло совесть.

— Извини, я не подумала, что ты так будешь волноваться. Как-то все сумбурно получилось.

— Ничего, забудь, — она небрежно махнула рукой. — Просто мне еще немного нездоровится. Наверное, съела что-то жирное вчера за ужином.

— Кстати, меня еще не обсуждали за столом, вернее, мое отсутствие во время общей трапезы?

— При мне стараются сдерживаться, но шепотки я уже слышала. Говорят, ты просто трусишь и не хочешь показываться на глаза вампирам.

Я подавилась воздухом и закашлялась. Подруга любезно постучала мне по спине, едва не сломав позвоночник. Я знаками попросила прекратить и наконец смогла отдышаться.

Догадываюсь, кто мог распускать такие слухи. Знали бы они, как я себе позволяю разговаривать с Хозяином. Хотя тут скорее, он позволяет мне.

— Полагаю, что это очаровательнейшая Лафита «заботится» о моей репутации.

— Вы совершенно правы, — скривившись, подтвердила Юлия. — Также ей солирует Доран и Тэмар Галич.

Упоминание его имени вызвало мерзкое ощущение внутри.

— Хорошо спелись. А что кроме этого было?

— Наконец-то обозначили область работы. Поместье несколько веков не проверяли и не ремонтировали, поэтому для всех механиков нашли задание.

— Что досталось нам?

— Зимний сад, — довольно улыбаясь, ответила она. — Ты увидишь — это прекрасное место. Нам нужно проверить систему поддержания климата. Последнее время она стала работать со сбоями из-за чего цветы и деревья начали болеть и вянуть.

— Великолепно. — Я тоже обрадовалась. — Совместим приятное с полезным.

Сбегав в свою комнату, я взяла инструменты и присоединилась к подруге, терпеливо ожидающей меня в коридоре. Конверт, который мне передала Ярла, остался в комнате инженера. Как только освобожусь, обязательно его прочитаю.

В зимний сад вели несколько ходов. Из холла под центральной лестницей были стеклянные арочные двери, через второй этаж в конце коридора по узкой лесенке и еще несколько ходов. Вообще, в сад можно было попасть с любого этажа, главное — не заблудиться в череде коридоров, залов, лестниц и переходов.

Мы решили не рисковать и пошли через центральную лестницу. Несколько раз по дороге мы встречали слуг. Они учтиво раскланивались с нами и торопились дальше по известным только им делам. В холле мы увидели вчерашнего пепельноволосого вампира. Он как раз вернулся с улицы и отдавал теплое пальто слуге. Его хитрые глаза скользнули по мне и Юлии, и он чуть качнул головой в знак приветствия. Мы ответно поздоровались, также молча кивнув. На этом наше безмолвное приветствие закончилось. Вампир ушел, скрывшись в левом крыле поместья, а мы, пройдя под широкой лестницей, направились к стеклянной двери во всю стену. Стекло было настолько прозрачным и чистым, что казалось, будто его и нет вовсе. Именно поэтому я гулко стукнулась об него лбом, ознаменовав тем самым знакомство с оным.

— А где дверь? Это же одна сплошная стеклянная стена?

— Да вот же, — Юлия потянула на себя миниатюрную золотую ручку в виде кленового листа и зашла вовнутрь.

Я повернулась к ней и снова стукнулась головой. Не больно, но обидно.

Подруга терпеливо ждала, когда я нащупаю ручку двери. Ручка нащупываться упорно не хотела. Я никак не могла найти глазами золотой кленовый лист. Я его просто не видела и в буквальном смысле билась, как муха о стекло.

— Прошу, — насмешливо пропели мне в ухо, и чья-то мужская рука в белоснежной сорочке открыла для меня дверь.

Подняв глаза вверх, я увидела, что надо мной ехидно ухмыляясь, возвышается Алдар Элиш.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила я и прошла в сад, едва удержавшись от детского порыва сделать реверанс.

Увидев Хозяина, Юлия оробела и поспешно отвела взгляд в сторону. Да-а-а, сир только своим присутствием может смутить любую девушку. Пару раз и я себя ловила на мысли, что Элиш мне начинает нравиться, но я списывала это на его внешность, голос и вампирье очарование. Единственный, кто мне действительно дорог — другой мужчина. Человек.

— Как вам мой сад? — с нескрываемой гордостью в голосе, спросил вампир.

Его слова заставили меня вынырнуть из задумчивости и оглядеться. Зрелище и в самом деле было необыкновенное. Всюду куда ни кинь взгляд, росли прекрасные растения, декоративные деревья, цветы всех видов и оттенков радуги. Выложенная камнем дорожка проходила сквозь весь сад, разветвляясь на тропинки, ведущие в увитые виноградом резные беседки и дальние уголки сада. Земля была покрыта мягким темно-зеленым покрывалом мха, на котором цвели мелкие авантюрины, фосфоресцирующие ярким ультрамарином. Карликовые деревья, тропические цветы, фигурно выстриженные кусты сочетались удивительной красотой, изяществом и вкусом с которым создавались эти неповторимые сказочные клумбы. Невероятно высокие папоротники с синими прожилками больше походили на произведения мастериц кружева. Живые изгороди из алых и белых роз, цветущие зимой, благоухали на весь сад, опьяняя ароматом и принося ощущения сладкой весны. С цветущих яблонь медленно падали крупные лепестки перламутровых цветов, оседая белоснежным ковром возле изящных стволов. В центре сада на выложенной камнем площадке находился круглый фонтан с широким бортиком из белого мрамора и скульптурой высокого ангела. Прекрасная девушка с полураскрытыми крыльями грустно взирала на мир. Из ее сложенных лодочкой ладоней бежала вода, алмазной крошкой оседая на листьях и цветах, растущих возле фонтана. Вырезанная из белого мрамора скульптура поражала красотой и реалистичностью. Казалось, мгновение… ангел расправит крылья и улетит на небеса. В каждую черточку идеального лица, каждое перышко на крыльях, в складки на одежде великий мастер вдохнул жизнь. В фонтане плавали золотые и серебряные рыбки, яркими звездочками скользя по выложенному цветными камешками дну.

— Красиво, — я вдохнула полной грудью. Воздух в саду пьянил и будоражил чувства.

Но даже среди этого сказочного великолепия были видны жестокие касания увядания. Трава в некоторых местах пожелтела и высохла, листья пожухли и свернулись, многие цветы устало наклонили свои тяжелые бутоны к земле и потускнели.

Система поддержания климата зимнего сада была сломана. Благодаря своему зрению я видела участки, поврежденные сильнее и требующие помощи. Изобретение инженеров и механиков состояло в том, чтобы создавать и поддерживать индивидуальные климатические условия для каждого растения и дерева в зависимости от их природных особенностей. Со стороны это было похоже на ауру, словно кокон, окутывающий каждый цветок, куст, дерево. К примеру, яблони окутывал чуть золотистый свет, огненные лилии — оранжевый, горные олиандры — светло-голубой, серебряные кленанта — перламутровым, фиолетовые калатея — бледно-сиреневым. Впрочем, описывать и перечислять цвета можно бесконечно. Главное было то, что я также, к сожалению, видела темные пятна или дыры в этих аурах и именно на таких растениях были заметны следы увядания.

В вопросе ремонта этого сада я полностью полагалась на знания и опыт подруги. Обожая цветы, девушка знала о них все и дома на балконе завела себе небольшой садик. Работа предстояла несложная, но кропотливая и требующая полного сосредоточения.

Сам механизм находился в центре недалеко от фонтана и представлял собой деревянную шкатулку средних размеров. Обитая серебром и украшенная тонкой резьбой крышка шкатулки, жалобно тренькнула, когда ее открыли. Внутри двигались, вращались, перекатывались и стучали колесики, шестеренки, пружины и прочие детали. Некоторые из них стерлись, несколько проржавели, покрывшись рыже — бурым налетом. Мы отключили шкатулку и, разобрав ее, приступили к замене и ремонту деталей. Агашитом — тонким ножом с бритвенно острым лезвием, я вырезала из кусочка болотной руды необходимые детали.

К слову сказать, детали, выходившие из-под рук механиков, являлись незаменимыми в нашей работе. Вот и сейчас со скрупулезностью маньяка, я вырезала необходимые мне шестеренки и винтики. Это потребовало у меня около двух часов кропотливой работы и еще час прошел под чутким руководством Юлии, пока меняли, переустанавливали и включали механизм. Когда резная крышка шкатулки встала на место, ощутимо повеяло озоном и запахло весенней свежестью, как после долгожданного освежающего дождя.

— Готово, — довольная работой сказала напарница, возвращая механизм на место и вставая с колен.

Теперь смотря на сад, я не видела ни одного темного пятна в аурах растений. Хорошо сработано.

Алдар обворожительно улыбнулся. Все это время он сидел на бортике фонтана и внимательно наблюдал за нашей работой. Лично мне было от этого некомфортно. Не люблю, когда стоят над душой.

— Благодарю вас, леди. Вы прекрасно поработали.

— Спасибо за комплимент, — смущенно поблагодарила Юлия и чуть улыбнулась.

Обычно, когда инженера благодарили или хвалили, она очаровательно краснела. Сейчас она не на шутку меня пугала бледным цветом лица и нездоровым блеском глаз.

— Юль, а ты…

— Вы меня извините, пожалуйста, — перебила она меня. — Что-то мне нездоровится. Пойду отдохну.

— Да конечно. Тебя проводить?

— Нет-нет, не нужно. Я вполне дойду сама.

— Госпожа Юлия, может, вам нужен врач? — мягко спросил Алдар, участливо заглядывая ей в лицо.

— Право слово, не стоит так беспокоиться. Просто легкое недомогание.

Меня это слабо успокоило, но задерживать ее расспросами я больше не стала и подруга, устало понурив плечи, пошла по каменной тропинке, пока не исчезла из поля видимости.

— Переживаешь?

— Волнуюсь. Юля очень важный для меня человек.

Я присела рядом с вампиром на бортик фонтана и опустила руку в воду. К пальцам тут же подплыли любопытные рыбки, активно работая плавниками.

— У тебя много друзей?

— По-настоящему близких мало. Скажите, а если ей станет хуже, можно ли будет использовать воду из Аквирэ?

— Нет. Чаша помогает только вампирам. Для человека она практически бесполезна.

— А как же тогда быть? Вдруг ее состояние ухудшится?

Мне серьезно взволновал этот вопрос. До города далеко, а доктора у вампиров нет.

— Не стоит так волноваться, — он подбадривающее улыбнулся. — Существует средство лучше всех лекарств, способное заживить даже смертельную рану.

Я заинтересованно замерла, готовая узнать еще одну тайну клана вампиров. Увидев устремленный на себя взгляд наивного щенка, которому посулили новую игрушку, Элиш не выдержал и расхохотался. Я терпеливо ждала. Мне было жутко интересно и не страшно. Я столько уже успела узнать тайн, что одной больше, одной меньше — не суть важно.

— Катерина, ты меня убиваешь своей душевной простотой. Сделай лицо попроще.

Я попыталась состроить максимально серьезную рожу.

— Кровь чистокровного вампира способна исцелить любого. Достаточно выпить несколько глотков и человек совершенно здоров.

Мое веселье мигом улетучилось. Интересно, а если я попробую крови чистокровного… Стоп! Дальше ни слова! Во-первых, мне ее никто не предлагает. А во-вторых, я ее не приму. Не стоит цепляться за этот призрачный шанс. Слишком сладкие у него сети, из которых больно и трудно выбираться.

— Из людей об этом кто-нибудь знает, кроме меня?

— Многие. Это не такая тайна, как ты успела себе нафантазировать. При таком, — он на мгновение задумался, сощурив глаза и подбирая нужные слова, — скажем, лечении необходимо соблюдать несколько важных правил. Главное — вампир должен добровольно отдать свою кровь.

— А-а-а, понятно.

Я вздохнула и отвела глаза в сторону. Сейчас, рядом с Хозяином поместья, главой клана вампиров, сиром мне было комфортно и спокойно, хотя я отлично понимала, что он идеальный убийца, от которого не скрыться и не спрятаться. Хищный. Хитрый. Сильный.

Я с упоением ловила краткие минуты отдыха и безмятежного спокойствия, вдыхая пьянящий аромат цветущих яблонь и наслаждаясь сказочной красотой зимнего сада.

— Ты меня совсем не боишься?

В его голосе звучал неподдельный интерес.

— Не знаю. Сама не пойму. Сейчас мне хорошо и спокойно… как дома.

— Это на тебя так поместье действует, — усмехнулся он. — Ты еще многое почувствуешь.

— Не обижайтесь, господин Элиш, но это как-то нехорошо, неправильно. Я не должна чувствовать дом.

Я подняла взгляд на вампира и посмотрела ему в лицо. Доброжелательное, ласковое, доверчиво располагающее, но глаза… Глаза хитрого изворотливого хищника, внимательно следящего за каждым движением.

— Так захотел дом, Катерина.

— Дом или вы?

Алдар опасно сощурил глаза. Из вишневых они превратились в темно-красные с черными вертикальными зрачками. Жуткое по своей сути зрелище.

— Мой маленький мастер, твоя прямолинейность порою пугает даже меня.

— Сомневаюсь, что вас можно чем-то напугать.

Он шутливо погрозил мне пальцем, но зловещий цвет глаз не изменил.

— Кстати, ты просила подробный план поместья. Он у тебя в комнате.

— Благодарю, — я почтенно склонила голову. — Вы не проводите меня до двери, боюсь я снова не смогу ее открыть.

— Провожу, — легко согласился он, грациозно поднимаясь и галантно подавая мне руку.

Через сад мы прошли, сохраняя задумчивое молчание. Каждый думал о своем. Сейчас более всего меня беспокоили две вещи — состояние здоровья Юлии и результаты обследования Сиены. Мысли о Тэмаре Галиче вызывали лишь рвотные позывы и злость, с которыми, к сожалению, приходилось смиряться и терпеть. А еще было такое чувство, что я самое страшное двуличное существо. Я, мило улыбаясь, шучу, строю из себя такую прям крутую-раскрутую, невозмутимую, бесстрашную, а на самом деле до чертиков боюсь за себя и своих друзей, чувствую ненависть и злость, брезгливость и раздражение, вру в глаза и лицемерю. Какое же все-таки я мерзкое и никчемное создание. Только вот другим знать об этом совершенно ни к чему.

— О чем задумалась? — вывел меня из грустных мыслей ироничный голос Алдара.

— О смысле жизни.

— Ну и как?

— Грустно.

Вампир хмыкнул и хитро блеснул глазами.

— Скоро обед. Надеюсь увидеть вас с Юлией.

Мы расстались в холле. Я поспешила к приболевшей напарнице, а Алдар остался стоять внизу.

После настойчивого стука, девушка открыла мне дверь.

— У-у-у, мать, ты вселяешь в меня надежду.

— Почему?

— Потому что зеленый цвет — это цвет надежды.

Я критически смотрела на подругу. Усталое лицо, круги под глазами, зеленоватый оттенок кожи. Это была даже не бледность. Юлия устало поплелась к кровати и легла, завернувшись в одеяло, как в кокон. Я осторожно присела рядом на самый краешек.

— Как твое самочувствие?

— Тошнит, голова кружится и очень хочется спать, — сонно пролепетала она. — Извини, я тебя подвожу.

— Это ты меня извини. Нужно было раньше сказать, я не стала бы тебя заставлять работать. Может, тебе доктора вызвать.

— Нет, ты что! Я же говорила не надо. Мне просто нужно отдохнуть.

— Тогда спи, набирайся сил, а я вечером к тебе зайду.

Я еще немного посидела рядом, подождав, пока Юлия уснет и тихонечко закрыв дверь, пошла в свою комнату. Меня ждали документы тэргов. Давно ждали. План поместья, кстати, тоже.

Сломав круглую сургучовую печать, изображающую полную луну со звездой в верхнем правом углу, я устроилась на кровати и принялась изучать документы. Это были выписки из хроник тэргов, датируемые эпохой Великих Мастеров.

К слову, необходимо заметить, что Эпоха Великих Мастеров — период рассвета инженерии и механики. Это непросто громкое название. В то далекое время жили великие инженеры и механики — лучший цвет нации. Были придуманы паровозы, машины, системы водоснабжения, отопления и прочие блага цивилизации. Мы до сих пор пользуемся их учениями и изобретениями.

Мастеров было не так уж и много. Гении своего дела, они состояли в особом Круге, где было все равны, благородны и независимы. Их целью было служение людям и другим расам. А потом среди членов Круга произошел раскол. Никто не знает по каким причинам. Предположений, версий, идей, мнений было бесконечное множество. Известно одно — мастера ушли. Просто исчезли. Круга больше не существовало. Ни одна летопись, ни одна хроника тэргов, вампиров, людей и прочих рас о событиях тех дней не сохранила правдивых данных. До сих пор историки, ученые, философы спорят над этим вопросом, а ответ так и не найден. Впрочем, гадать можно бесконечно.

В тех документах, которые я сейчас держу в руках, содержалась информация о событиях того далекого и загадочного времени. Если пересказать вкратце, опуская высокий слог и сложные обороты, получится так:

«Когда тэргами правил Т'ен хархэ Каллир дьен Джаор — последний из правителей тэргов заставший Великих Мастеров, однажды к нему пришел один из членов Круга — мастер Айджан Харди. Он был частым и желанным гостем Мира теней. Но в тот раз случилось что-то нехорошее. Т'ен хархэ Джаор и Айджан поссорились. Поссорились настолько серьезно, что Повелитель тэргов раз и навсегда запретил пускать мастера на территорию Мира теней. Также он свел к минимуму посещения своего царства другими мастерами. В чем была причина ссоры никто так и не узнал. Вскоре после этого произошли два колоссальных по своему значению события — в Мире теней на долгие века заволокло небо и появился хорошо мне знакомый поддельный месяц и исчез Круг Мастеров».

К сожалению, Джейран больше ничего не написал, а мне так хотелось узнать его мнение по поводу этой хроники, о многом расспросить и многое уточнить. Надеюсь, у меня еще появится такая возможность. Впрочем, эта история еще напомнит о себе.

Потом я попыталась изучить план поместья. Почему попыталась? Потому что он больше напоминал чертеж лабиринта, протянувшегося на многие мили, отображая огромное количество комнат, залов, жилых и нежилых помещений, вплоть до тайных комнат, коридоров и переходов, соединенных между собой. Более чем подробный план. Этот только визуально поместье кажется четырехэтажным. На самом деле было еще три яруса, уходящих глубоко под землю. Что в них находилось и для каких целей, я даже знать не желала. Итак в такие дела нос сунула, кабы потом его (носа, я имею ввиду) не лишиться. Также план поместья показывал прилегающую территорию — алею, небольшой лес, похожий на одичавший парк и милое во всех отношениях семейное кладбище, находившееся как раз за лесом. Притом указывалось точное количество могил и склепов.

Немало времени пришлось потратить на то, чтобы найти на плане комнату (читай чулан) из которого Алдар завел меня в «сердце» дома. Именно оттуда можно попытаться отследить нить, которую я видела, и которую оставил человек испортивший кровавый азарит. Есть у меня такое подозрение, что ее оставили неслучайно. Скорее всего, для того чтобы в случае необходимости без препятствий снова попасть в ту комнату. Исходя из этого, можно предположить, что она покажет мне путь, которым прошел неизвестный мастер.

И главное — я хочу проверить все сама, без Алдара. Нельзя исключать вероятности, что след приведет именно к виновнику. Подставить другого, подстраховываясь, очень легко и вряд ли Хозяин будет милостив к тому кто это сделал — любые, даже самые разумные объяснения будут звучать, как оправдание. А мне не хочется уходить из жизни с таким непосильным грузом на душе. Также огромным плюсом в моей ситуации является то, что Элиш, как Хозяин поместья не может проследить за мной, когда я одна. Вместе с Юлией, конечно же, было бы спокойнее, удобней и просто интересней, но нельзя. Сама рискую еще и ее подставлю.

Время летело незаметно и когда наступил час обеда, за мной пришла служанка, чтобы проводить в обеденный зал. Вообще, это «вождение» туда-сюда напоминает мне продленку в школе, когда детей водят по расписанию на завтраки, обеды, погулять, поиграть и на тихий час, чтобы под ногами не путались и не совали свой нос куда не следует. По-видимому, вампиры сочли такую тактику более чем приемлемой.

Огромный зал для приема гостей и проведения званых обедов поражал изящной неброской красотой и богатством. Изысканная мебель, с вырезанной на ней искусным мастером драконами с причудливо переплетающимися цветами, казалась доставленной сюда из другого мира. Длинный стол из черного дуба был накрыт белоснежной скатертью с тонкой кружевной вышивкой по краям, прекрасно сервированный и заставленный посудой из тончайшего шартинского фарфора и миниатюрными вазочками с алыми розами.

Я почувствовала себя свиньей случайно попавшей на королевский прием. Присутствующие кидали на меня такие взгляды, словно ожидали, что я вот-вот начну приветственно похрюкивать. К слову, об присутствующих — в зале их было много. Помимо семьи Крауш и собравшихся мастеров, присутствовали вампиры с памятного вечера знакомства с Галичем (разумеется, и сей «многоуважаемый» субъект, злобно окинувший меня брезгливым взглядом, тоже был), и еще около десятка незнакомых мне вампиров.

Обед еще не начался, поэтому большинство собравшихся разбились на группки и вели светские беседы. Чинно и благородно.

Моему скромному желанию тихонько дождаться начала трапезы, мимикрировав под цвет окружающей среды и остаться незаметной для других не суждено было сбыться. Раздался громкий, протяжный и ну о-о-чень настойчивый звон часов из кармана. Кхм… моего кармана. Удивленные взгляды всех присутствующих обратились на меня. Часы звенели не переставая.

— Извините, это у меня, — сконфуженно призналась я и по стеночке — по стеночке вышла в коридор.

Уши горели, как будто их ошпарили кипятком. Кажется, я знаю, кто звонит.

Подняв часы на уровень глаз, и мысленно перекрестившись, я подняла крышку.

— Катерина, ты думаешь, что творишь!!! — проорал оттуда донельзя сердитый голос Шеверова.

Его перекошенное и покрасневшее от злости лицо вызывало мысли, что кроме, как перекреститься, мне еще надо было написать завещание. Я вытянулась по струнке и закрыла глаза, чувствуя себя одинокой былинкой под порывами шквального ветра. Говорил один Багирыч. Вернее, крыл матом. Отборным, сочным, настоящим. Как говорится — от души. Сколько экспрессии, сколько патетики, какие обороты и сравнения, а голос и интонация… Не-е, мне никогда так не суметь.

Проще говоря, доктор минут десять высказывал, что он думает обо мне в частности и моем поведении в целом. Никогда бы в жизни не допустила мысли, что Шеверов может так материть. А с виду такой интеллигентный. Я стоически выдержала весь поток непереводимого народного фольклора, потому что… Потому что от начала и до конца заслужила его. Глупо обижаться в такой ситуации.

— Ладно, — устало выдохнул он. Бедный доктор порядком выбился из сил, чихвостя одну недалекую особу. — Ты хоть что-нибудь поняла?

— Да. В свои двадцать четыре я совершенно не умею ругаться и абсолютно не владею ненормативной лексикой.

— Диченко, ты безнадежна! И убери это дебильное выражение лица!

— Все-все-все, я категорически серьезна, — и виновато потупившись, добавила: — Простите меня, я не хотела причинять такого беспокойства.

— Беспокойства… Да я чуть с ума не сошел, когда ко мне заявились вампиры и передали твою записку! Кать, ведь ты же знаешь…

— Знаю, — прервала я его. Мы оба понимали, что речь зашла об убийце деда, а обсуждать эту тему в стенах поместья, где слишком много ушей нельзя. — Знаю и поэтому прошу попытаться понять меня.

— Понять… — Шеверов скептически махнул рукой. — Тебя проще убить, чем понять. Тебе пакет передали?

— Да, — я довольно улыбнулась. — Спасибо большое.

Доктор одобрительно кивнул головой. Лично я благодарила за семечки, но Багир подумал, что за лекарства. Не буду выводить его из столь приятных заблуждений.

— Ох, девочка, и в кого ты такая уродилась? Впрочем, я надеюсь, ты поняла, что я твоего поведения не одобряю, но поделать ничего уже не могу, так что слушай меня внимательно…

Когда я вернулась в обеденный зал, все уже успели разместиться за столом. Пустующих мест было всего несколько: мое, Юлии, Хозяина во главе стола и место Хозяйки на другом конце.

С трудом сдерживая улыбку и стараясь держаться невозмутимо, я прошла к свободному стулу между Логери и пепельноволосым красавчиком вампиром. Логери сдержанно поздоровался, встал и галантно отодвинул мне стул, помогая разместиться за столом. Не скрою, мне было приятно. Однако на этом ухаживания не прекратились. Пепельноволосый изящно склонил голову в знак приветствия и поцеловал мне руку. На его запястье красиво блеснули четки, которые он надел сегодня на манер экстравагантного украшения. Все-таки порою довольно приятно почувствовать себя настоящей женщиной, окруженной мужским вниманием, а не подорванным механиком.

Сидевшая напротив нас Лафита в черном платье фасона «а посмотрите какой у меня пупок» тихо зверела. Вот не понравилась я ей и все. Предприимчивая дамочка по непонятной и необъяснимой причине выбрала меня объектом своей ненависти и неприязни. Если развивать тему о неприязни — Тэмар Галич сидел на моей стороне стола и нас разделяли шесть вампиров. И слава небесам. Мне и думать о нем противно, не то, что видеть и слышать.

Я пропустила тот момент, когда за столом появился Алдар. Невероятно красивый и обаятельный. Он вел беседу с очаровательной брюнеткой вампиршей. Девушка обворожительно улыбалась и кокетливо трепетала ресничками. На мгновение, лишь на мгновение у меня завистливо кольнуло сердце, а потом стало стыдно за эту мимолетную слабость. Одернула себя мыслью, что я здесь не за этим и не должна поддаваться слабовольным чувствам опасной привязанности. Сейчас мне представился удачный шанс понаблюдать за мастерами, как говорится в естественной среде обитания. Итак, кто из них мог повредить кровавый азарит и чашу?

Начнем с тех, кто сидит ближе.

Госпожа Лафита Подус и господин Доран Малик сидящие напротив меня. Лафита — эксцентрична, несдержанна, эгоистична и высокомерна. Любит окружать себя дорогими вещами и мужчинами. И то и другое требует денег. За хороший куш вполне могла согласиться пойти на такой опасный шаг. К тому же совершенно не имеет значения, что она инженер. При наличии должных знаний и инструментов она могла справиться.

Ее напарник — механик Доран Малик. Труслив, заносчив, сварлив. Обладает склочным характером. Завистлив. Его могли польстить как деньги, так и банальное желание, щедро сдобленное идеальной возможностью напакостить кому-то более сильному. В данном случае вампирам.

Оба могли, но Лафита слишком несдержанна, чтобы держать язык за зубами, а Доран труслив. Рискованно. Рискованно вдвойне, так как они еще живы. Предположим, что кто-то из них все-таки выполнил работу, тогда логичнее и безопаснее убрать такого исполнителя. Тихо, незаметно и не привлекая внимания со стороны гильдии. Для упрощения речевого оборота одну сторону, того кто все это придумал и спланировал, будем называть заказчик, другую, непосредственно сделавшую работу — исполнитель. То, что это два совершенно разных субъекта нет никаких сомнений. Даже с учетом того, что исполнитель может понадобиться заказчику все равно рискованно предполагать, что Лафита или Малик смогут удержать язык за зубами.

Отпадают.

Следующие идут механик Нолан Дэмура и инженер Волик Новицкий.

Нолан способен и мог. Он достаточно умен, чтобы молчать и столь же алчен, чтобы пойти на преступление ради денег. К тому же ни для кого не является секретом страсть Дэмуры к картам. Я думаю каждый хоть раз да слышал жуткие истории о том, что делают кредиторы с должниками. Чем не возможность подцепить на зазубренный крючок. За этим холеным личиком вполне может скрываться расчетливая личность.

Подходит.

Инженер Волик. Ну, тут мысли больше склоняются к сочувствию, чем к подозрениям. Симпатичный малый. Талантлив, но, к сожалению, безынициативен и слабохарактерен. В психологии выделяют два типа людей — ведущие и ведомые. Быть ведущим — значит, быть решающим, активным, более того — иногда это говорит о способности быть настоящим лидером. Сущность «ведущего» подразумевает меньший консерватизм, большую готовность к риску, лучшую приспособленность и более быструю адаптацию. Несомненно, «ведущий» — тот, кто не имеет неуверенности, мешающей действовать, зависимости от окружающих, не скован потребностью в одобрении, его поведение выражается в подавлении другого, в переоценке своей значимости, в чувстве превосходства.

Быть ведомым — значит, быть более пассивным, доверять и соглашаться, отдавать право решений или выбора другому. Характеризуется уступчивостью, безупречной исполнительностью или желанием угодить, отойти «в сторону». С другой стороны, такие люди менее адаптивны и самостоятельны и более зависимы от близких людей или начальства.

Волик относится именно к ведомым. Им легко управлять, он застенчив и неуверен в себе. Я бы осмелилась сказать, что у него заниженная самооценка. При разговоре волнуется, из-за этого начинает заикаться. Ему присущи бегающий неуверенный взгляд, сильная потливость ладоней, желание втянуть голову в плечи и не привлекать к себе излишнего внимания. Жаль. Дар быть инженером дается не каждому и не каждый способен вынести эту ношу. Впрочем, не об этом. Мог ли Новицкий быть исполнителем? Мог. Глупо исключать такой вариант. Но кроме желания заказчика, возможности и способности необходима сила воли исполнителя, а у Новицкого я ее не вижу.

И последний — мастер Логери Горун. Мог. По всем параметрам мог. Хладнокровен, сдержан, умен, расчетлив. Достаточно рискован, чтобы ради денег пойти на такие действия. Денег и возможности получить хорошего покровителя. Мастер одиночка — темная лошадка, но даже такие нуждаются в сильной и властной поддержке. Никто и никогда не знает наперед в какие передряги может закинуть судьба и самое главное как из этих передряг потом выкарабкиваться — по терновой лестнице, увитой ядовитыми шипами или по любезно выстеленной красной ковровой дорожке.

Подозрения — отвратительная вещь. Она разъедает душу, как синильная кислота, оставляя тяжело заживающие ожоги. Я чувствовала себя последней сволочью. Не зная, кто исполнитель, я подозреваю всех и при этом ни в коем случае не должна подавать виду, продолжая также мило улыбаясь и носить маску лицемерия. Тот же Логери. Лично мне он не сделал ничего плохого и в скандалах или преступлениях уличен не был. Хотя тут можно поспорить, не совершать и не быть раскрытым — две совершенно разные вещи. Только вот все равно Логери я уважаю. Он мастер, которых днем с огнем не сыщешь, а что до денег охочий, так где вы равнодушных к ним видели?! Никого не обходит сия участь. Кто-то нуждается в деньгах ради жизни, а кто-то живет ради денег.

Рассуждая, я крутила в руках хрустальный бокал с вином, наслаждаясь игрой рубиновых бликов, так и не притронувшись к спиртному. Прислуга сноровисто меняла блюда и разливала вино.

Есть не хотелось. Просто не было аппетита, хотя в желудке урчало от прекрасных ароматов изысканных блюд. А еще у меня в ушах до сих пор стоял злой голос Багирыча. Честное слово — и смех и грех. За десять лет, за десять лет нашей дружбы я ни разу не видела его в таком взбешенном состоянии! И в пору было бы обидеться, но только на что? Да эпитеты и обороты были кхм… более чем откровенны, но ведь это же я довела человека до таких высказываний. Да от половины того, что он мне сказал, любой портовый грузчик покраснеет, а мне смешно. И в самом деле — дура. Раньше бы я точно обиделась. Теперь… Теперь я отлично понимаю, что Багир сильно за меня переживает и наговорил все это не со зла.

В который раз я мысленно поблагодарила деда за то, что он не пожалел потратить на меня сил и нервов, чтобы обучить правилам этикета за столом. Теперь хоть краснеть не придется.

— Вы не так часто радовали нас своим обществом, позвольте поинтересоваться, что сегодня сподвигло вас присоединиться к нам?

Господин Логери был сама любезность. В темно-синих глазах светилась холодная ирония.

— Я бы могла сказать, что чувство голода привело меня в сию чудную обитель, но, увы, сами видите, что аппетита у меня нет.

— Печально это наблюдать.

— Не стоит беспокоиться.

— Вина? — предложил Логери, кивком головы указывая на пузатый графин.

— О, нет, благодарю. Я еще этот не выпила.

— Ваше здоровье, — и он отсалютовал мне своим бокалом.

Когда основные блюда закончились и принесли сладкое, я не смогла устоять от столь искушающего соблазна. Краем глаза я заметила, что Лафита изменила свое положение. Она чуть съехала под стол, но не став предавать этому значение, я вернулась к вишневому пирогу, коварно манящему чудесным ароматом. Только я поднесла вилку с аппетитным кусочком ко рту, как случилось такое, что заставило мое сердце испуганно ухнуть и пугливо замереть в области живота. Брови невольно поползли вверх, глаза расширились, и я напряженно замерла, не зная, что делать. Под столом кто-то томно и страстно (а лично для меня страшно) водил ногой по моей ноге. Настойчиво так водил.

Когда до меня дошло, что происходит, я отложила вилку в сторону, стараясь не расхохотаться в голос, чуть перегнулась через стол и негромко сказала, обращаясь к Лафите:

— Госпожа Подус, вы ошиблись. Это мои ноги.

Лицо девушки вспыхнуло, как маков цвет и она испуганно отдернула ногу.

По-видимому, госпожа инженер хотела таким пикантным способом привлечь внимание одного из моих соседей — либо пепельноволосого вампира, либо Логери, но ошиблась траекторией.

Я старалась не смотреть на сконфуженную девушку, опасаясь не сдержаться и не поддаться банальному приступу хохота. Это ж надо такое удумать?! И дотянулась же! И вот тут возникает вполне актуальный вопрос — или у нее такие ноги длинные, через весь стол дотянулась или я такая коротконожка? Хотя и первое, и второе верно.

Для моих соседей комичная ситуация не осталась незамеченной. Логери спрятал улыбку за бокалом, медленно попивая рубиновую жидкость, а вот вампир в открытую скалился.

— Вам не понравилось? — томно прошептал он мне на ухо.

— Не то чтобы не понравилось. Скорее не зацепило. Видите ли, я традиционной ориентации и предпочитаю мужчин.

Мы переговаривались полушепотом, поэтому, заметно покрасневшая Лафита, усердно ковыряющая в тарелке, не могла нас слышать. Девушка так яростно тыкала вилкой в вишневый пирог, что я невольно предположила, будто она представляет меня на месте несчастной ягодки.

Почувствовав на себе пристальное внимание, я с трудом подавила желание поискать глазами Алдара. Этот вездесущий вампир наверняка лицезрел всю ситуацию от начала и до конца. И теперь я кожей ощущала на себе его насмешливый взгляд.

— Каких мужчин вы предпочитаете? — иронично спросил пепельноволосый, хитро прищурив глаза.

— Хорошо прожаренных.

Вампир изогнул бровь, заинтересованно блеснул глазами.

Делать мне больше нечего, как рассказывать ему о своих предпочтениях. Может, я, вообще, эгоист.

По-видимому, пирог был слишком сладким, потому что вампир начал искать глазами, чем бы его запить.

— Вы хотите выпить? — участливо спросила я и, дождавшись утвердительного кивка, повернулась к Логери: — У вас есть чем запить?

— У меня только третья отрицательная, — невозмутимо ответил он, небрежно пожимая плечами.

— А у меня первая положительная. Вам какую?

От моего прямолинейного вопроса и довольно невинного выражения лица у вампира нервно дернулся глаз.

— Вы мне нравитесь, Катерина, — наконец сказал он, обворожительно улыбнувшись.

— У вас просто выбора нет.

Я выдержала паузу, наблюдая за его удивленными глазами, и весело добавила:

— Мы рядом сидим, а аппетит такая тонкая штука… Его ведь так легко испортить.

Мужчина рассмеялся, оценив шутку, и больше со мной не разговаривал. Меня это вполне устраивало. Крауши, сидевшие на противоположной стороне стола ближе к Хозяину, упорно меня не замечали. Даже в сторону мою не смотрели. Сиена и Ивор увлеченно беседовали и выглядели вполне счастливой семьей. Я поражалась их выдержке и умению держать лицо. Большинство присутствующих бросали на них недвусмысленные взгляды, перешептывались и едва ли в открытую подтрунивали.

Мммда… что люди, что вампиры во много схожи, кто бы что ни говорил. И тем и другим присущи такие качества, как злорадство над чужими проблемами.

Мне теперь главное — как-то незаметно поговорить с Краушами. Багир сообщил результаты обследования Сиены, и затягивать с этим вопросом не следует. К счастью обед подошел к концу. Поскорей бы отсюда уйти, у меня еще работы воз и маленькая тележка.

— Дамы и господа! — торжественно и иронично произнес Алдар Элиш, вставая из-за стола и привлекая всеобщее внимание. — Прежде чем вы уйдете, хочу сообщить, что сегодня в девять часов вечера состоится Последний осенний бал. С нетерпением жду моих дорогих гостей на нашем скромном празднике.

Юля обрадуется, она такое любит. А ведь действительно, конец ноября — самое время устраивать Последний осенний бал в этом сезоне. Надо же, как символично — Последний осенний бал. Для меня последний…

Галантно поклонившись, Хозяин ушел, оставив присутствующих обсуждать волнующую новость. В зале тут же повис возбужденный гомон, впрочем, не выходящий за рамки приличия. Ну, что ж теперь можно и заняться делами. Я решительно отодвинула стул и встала, собираясь отправиться за планом поместья, чтобы отследить нить. Раздавшийся за столом громкий надменный голос, заставил меня остановиться на полпути.

— С каких это пор ничтожным людишкам оказывают такую честь?!

Голос Тэмара сочился ядом и ненавистью. Он практически в открытую критиковал решение Хозяина.

— Такие твари, как…

— Тэмар!!! — прикрикнули на него несколько вампиров постарше. — Ты выставляешь себя в дурном свете.

Многие вампиры разделяли его мнение. Это было видно по надменным выражениям лиц и брезгливым взглядам, но так открыто высказываться они не решались. Волик Новицкий испуганно втянул голову в плечи и сгорбился над тарелкой. Его напарник и Лафита напряженно замерли, а у Малика смешно встопорщилась бородка и затряслись руки. Только Логери остался невозмутимым. Все его внимание было направленно на дегустацию антавитского вина.

— Это я выставляю себя в дурном свете?! Ненавижу, когда подобная мразь путается под ногами!

Не надо было ему начинать этот разговор. Ой, не надо было. Я ведь голодная, а значит, злая.

Нарочито медленно я подошла к разошедшемуся вампиру и, положив руку на спинку его стула, наклонилась к его лицу. Холодно чеканя каждое слово, сказала:

— Господин Галич, бывают мужчины, превосходившие говорливостью женщин, но никакой мужчина не обладает красноречием женских глаз.

Мне часто говорили, что у меня слишком откровенные глаза. И сейчас я вложила в свой взгляд всю ненависть, призрение и злость, которые испытывала к этому вампиру. А мысленно… Мысленно я повторяла те слова, которые удалось запомнить (жаль не все) из пламенной речи доктора.

Скулы Тэмара нервно задергались. В глазах появилась звериная злость. Он с трудом сдерживался, чтобы не убить меня на месте. Но позвольте, разве я чем-нибудь оскорбила почтенного Тэмара? В моих словах не было и толики той грязи, которую он вылил на людей в целом и на нас в частности. Я просто процитировала любимое высказывание одного мудрого человека. А то, как я при этом на него смотрела… Попробуйте доказать, что я в тот момент думала о ненависти к кровнику, а не о том какой будет урожай репы в следующем году, если ее не попортят заморозки.

— Салфетку? — невинным голосом предложила я, протягивая взятую со стола белоснежную салфетку. — Вы испачкались.

Тэмар грубо вырвал ее из моих рук, а я невозмутимо выпрямилась и гордо вышла из зала.

Все-таки хорошо, что я не поела, иначе бы точно испортила ковер, вернув все съеденное. Ненавижу его!

Хвала небесам, Юлии не было. Не хочу, чтобы эта тварь ее напугала. К собственному удивлению я поняла, что настроение у меня практически не испортилось. Так… из благодушно-пристыженного переросло в злобно-азартное.

Интересно, почему Галич ведет себя столь открыто по отношению к Хозяину? Даже передать не могу, насколько мне хочется сказать, что он причастен к заказчику и исполнителю. Но нельзя. Мне банально не поверят, как бы горячо я ни убеждала. О нашей взаимной неприязни известно каждому и все будут думать, что я банально пытаюсь его подставить. Уверенна, и Элиш будет так считать. Не скрою, я сама хочу, чтобы он был причастен. Но если откинуть в сторону мою ненависть и спокойно поразмыслить, возможность причастия Галича весьма вероятна. Впрочем, как и у остальных вампиров.

В коридоре я была совсем одна, поэтому, когда одной рукой меня схватили поперек талии, а второй зажали рот и втянули в стену, у меня волосы встали дыбом. Понимать, что тебя стремительно всасывает в стену страшнее, чем погружаться в тень. Поверьте, у меня есть с чем сравнивать.

Комната в которой я оказалась была небольшой и уютной, с одной неприметной дверью, множеством мягких диванчиков и круглым столиком в центре. Все в теплых золотисто-коричневых тонах. Ноги по щиколотку утопали в пушистом ковре.

Сердце бешено стучало, громко отдаваясь в висках. Я вытянулась по струнке и замерла, стараясь не дышать. Сейчас, наверное, убивать начнут.

— Испугалась? — послышался до боли знакомый голос. Тихий, скорее интимный.

Алдар наконец убрал руку от моего рта и теперь жарко дышал в шею.

Лучше бы меня убили!

— Вы не могли бы убрать руку?

— Я убрал.

— Другую руку, пожалуйста, — настойчиво попросила я.

Меня пугала такая близость с Алдаром. Слишком это интимно.

— Не хочу. Мне нравится так стоять. Чувствовать, как течет по венам твоя кровь, видеть, как пугливо трепещет венка.

Он медленно провел губами по шее отчего у меня мураши пробежали между лопаток и бросило в жар. А что, если позволить себе здесь и сейчас рядом с безупречным красавцем немного расслабиться и… Стоп!!!

Я резко развернулась и с силой оттолкнула Элиша назад. Он лишь чуть качнулся, но из объятий меня выпустил.

— Больше никогда так не делайте!

— Тебе было неприятно? — ласково спросил он, прожигая меня насквозь хищными глазами.

— Вы отлично знаете, как мне было и поэтому настоятельно прошу больше так не поступать!

Хоть я и старалась выглядеть строго, но голос предательски дрожал, а кожа горела, храня невидимый след от его поцелуя.

— Найдите себе другую игрушку.

— Нет, — наигранно огорченно цыкнул он. — С другими не так интересно.

Меня как будто бы камнем в пол вбили. И им же сверху и прикрыли.

— Ну-ну, — примирительно сказал Алдар, делая ко мне осторожный шаг. — Это была всего лишь шутка.

— Неудачная шутка, вынуждена признать.

Я отступила и, споткнувшись, бухнулась на мягкий диван.

— Ушиблась? — участливо поинтересовался вампир, сверкнув кончиками клыков.

Вот террорист на нервах! Колышек бы мне в руки.

— Вы хотели о чем-то со мной поговорить, господин Алдар?

Я решила попытаться перевести тему.

— Хотел, — мягко ответил он и невозмутимо присел на противоположный диван.

— О чем?

— Наберись терпения, скоро узнаешь.

Вампир чуть изогнул уголки губ в ехидной улыбке и потерял ко мне всякий интерес, попросту закрыв глаза и застыв в расслабленной непринужденной позе.

В принципе я догадываюсь, что он хочет поговорить о результатах осмотра Сиены, но почему он не спрашивает? Может, ждет пока сюда придет чета Крауш? Это логичнее всего. Впрочем, все равно придется ждать.

При всем уюте, комната давила на меня не хуже могильной плиты. Я не знала, куда себя деть и чем занять. Было бы здесь окно, хотя бы в него смотрела. А так из достопримечательностей только Элиш и тот ушел в себя, о чем я нисколько не сожалею.

Я скрестила руки на груди и начала считать кубики и кружочки на геометрическом узоре ковра.

— Двадцать восемь, — иронично произнес Алдар.

— Что простите?

— Ты сбилась. Квадратов двадцать восемь, а не двадцать семь.

От стыда у меня покраснели уши.

— Я что, сказала это вслух?

— Да.

— Извините, задумалась.

Вампир изучал меня долгим взглядом. Тяжелым, пронзительным, оценивающим. Глазами змеи, готовой в любую минуту нанести смертельный укус.

Трудно было не отвернуться, когда сердце барабанит, как сумасшедшее, грозя выпрыгнуть из груди. Хотелось плюнуть на все и сбежать из этого дома как можно дальше.

В дверь деликатно постучали.

— Войдите! — повелительно разрешил Алдар, все также, не отводя от меня змеиных глаз с вертикальными черными зрачками. А если еще и добавить «очаровательный» оскал, становится как-то беспокойно.

В комнату вошли супруги Крауш и Яков. Они низко поклонились Хозяину и замерли в послушном ожидании.

— Прошу, присаживайтесь, — любезно предложил Элиш, указывая подданным на свободные места. — Разговор будет долгим.

Хозяин хитро посмотрел на меня, давая молчаливое разрешение начать первой.

— Отчего же долгим? Наша беседа не займет много времени.

С появлением Крауш у меня поднялось настроение, и я почувствовало себя гораздо увереннее. Не скрывая улыбки и стараясь говорить вкрадчиво, я обратилась к Сиене:

— Госпожа Сиена, вам нужно как можно больше уделять внимание своему здоровью, больше дышать свежим воздухом, есть витамины, нормально высыпаться и абсолютно исключить из своего распорядка дня любые переживания. Нервные расстройства вам сейчас категорически противопоказаны.

— Простите, я не совсем понимаю, к чему вы ведете.

Между бровей вампиршы залегла морщинка. Ивор напрягся и осуждающе качнул головой, а Яков опустил голову и, похоже тоже считал узоры на ковре. Дурной пример заразителен.

— Сиена, вы беременны и у вас двухнедельный срок.

Повисла гнетущая тишина. Я молчала, давая им время как следует переварить услышанное. Хозяин оставался спокоен и невозмутим, но в его глазах промелькнула искра удивления.

— Как беременна?! — охрипшим от волнения голосом, растерянно переспросила женщина.

— Обычно. Как все беременеют, так и вы.

Она мне не верила. Это читалось в растерянном взгляде, в скептически поджатых губах, недоверчивому лицу.

— У меня нет причин вас обманывать, — и я ободряюще улыбнулась. — Поверьте, как бы трудно это не было. Но не все так радужно и ложку дегтя все-таки придется добавить. Тот, кто испортил чашу, действовал очень грамотно и продуманно. Если бы вы использовали ее еще два раза, у вас бы случился выкидыш и после этого полная потеря детородной функции. Проще говоря — бесплодие.

— А сейчас как?

— Плод развивается нормально и, если вы будете следовать указаниям доктора и соблюдать правильный режим, все будет хорошо.

К этой ошарашенной, перепуганной женщине я чувствовала глубокую симпатию. У меня просто не получалось иначе. Как бы сильно меня не снедала ненависть к Галичу, как бы тяжело не было смотреть на убийцу последнего родного человека, задыхаясь от бессилия и беспомощности, подозревая всех и вся, я все же была рада за Сиену. За вампира. Быть матерью — самый великий дар, который я, к сожалению, никогда не испытаю.

— Вам нужно уехать и уехать как можно дальше отсюда.

Я переглянулась с Алдаром. Он коротко кивнул, соглашаясь с моими словами. Мы до сих пор не знаем, кто испортил чашу, поэтому нельзя рисковать и раскрывать заранее, что Аквирэ исправна. Рано. Пока рано.

— Вы отправитесь в мою летнюю резиденцию, — любезно сказал Алдар тоном, от которого я нервно сглотнула.

Вежливо, любезно, спокойно и смертельно холодно. Таким тоном приказывают, а не просят.

— Мой повелитель, я…

— Не стоит, Ивор, — легким взмахом руки вампир прервал мужчину, — там вас никто не побеспокоит. Я хочу, чтобы семья Крауш принесла клану достойного и сильного вампира. Вы отправитесь завтра же.

Вопрос был улажен, поэтому, когда семейство Крауш встали и почтительно поклонились, благодарно принимая волю Хозяина, я облегченно выдохнула.

— Простите нас, Катерина.

Впервые на лице вампирши засияла искренняя благодарная улыбка, робкая, как первый весенний лучик и такая же долгожданная. Женщина порывисто обняла меня, на миг тесно сжав в крепких объятьях, и отпустила.

— Господин мой, — неожиданно обратился к Хозяину Ивор очень серьезным просящим голосом, — позвольте мне остаться. Позвольте остаться, чтобы защищать эту девочку.

Я растерянно уставилась на Ивора, глупо хлопая глазами и не зная, как реагировать на такое заявление.

— Мой род в неоплатном долгу перед ней и я хочу хотя бы попытаться возместить его.

Стало обидно, честное слово. Как будто я ему счет об уплате предоставила.

По-видимому, мои чувства слишком хорошо отразились на лице, и Алдар не удержался от ехидной улыбочки, изогнув уголки губ. Хозяин небрежно откинулся на спинку дивана и довольно блеснул змеиными глазами.

— Что скажет по этому поводу наша юная гостья?

Голос похожий на нежнейший шелк, едва касаясь, скользнул по коже.

— Спасибо, конечно, большое, для меня это честь, но… поймите, я помогла вам просто так, без всякой выгоды и желание получить что-либо взамен. Так что вы мне совершенно ничего не должны.

Яков и Сиена растерянно переглянулись, не зная, шучу ли я, насмехаясь над ними, или говорю серьезно.

— Я принимаю твою просьбу, Ивор, — мстительно усмехаясь, сказал Алдар, грациозно и плавно поднимаясь с дивана. — Доверяю тебе защиту нашего маленького механика.

Я сердито сощурила глаза. А кто он мне такой этот Алдар Элиш, чтобы так по-хозяйски распоряжаться моей жизнью?! Как это напоминает ситуацию «детям слова не давали»

— Ну, что вы милый мастер, — издевательски ласково протянул Алдар, — не стоит так злиться. Это вполне обычное дело для клана, когда какая-нибудь семья берет под свое покровительство человека.

И правда, не стоит так заводиться с пол оборота. Я не в том положении, чтобы отказываться от дополнительной помощи, особенно когда в затылок дышит разозленный и злопамятный кровник, люто, смею напомнить, ненавидящий людей. Только можно было сказать это нормально, а не так издевательски?!

— Благодарю вас, господин Ивор за оказанную честь. Я с удовольствием приму защиту семьи Крауш, — и приложив руку к груди, почтительно поклонилась.

— И вы даже не будете спорить? — недоверчиво сощурился Ивор, успевший познакомиться с моим бунтарский характером.

— Нет.

— И возражать?

— Не стану.

— Будете вести себя благоразумно и рассудительно?

— По мере моих сил.

— И даже не повозмущаешься?

— О-о-о, — протянула я и закатила глаза кверху. — Меня сегодня так обмат… отчитали, что любые возмущения сохнут на корню.

— Это доктор Шеверов наругал вас? — робко предположил Яков. — Он рассердился из-за нашего визита?

— Не то чтобы из-за вас, — поспешила я его успокоить. — Просто он против того, что я, вообще, нахожусь здесь. Я ведь не сказала ему куда еду, вот он и расстроился. Очень.

Я вспомнила «сердечные пожелания» Багирыча и у меня невольно покраснели щеки.

— То-то я смотрю, ты сегодня такая шелковая, хоть к ране прикладывай, — издеваясь, подковырнул Алдар, насмешливо блеснув глазами.

Я пропустила тот момент, когда красные с черными вытянутыми зрачками глаза превратились в вишневые. Искристые и глубокие.

— Как у вас получилось узнать у доктора результат так быстро?

Яков не скрывал своего удивления и интереса.

— Очень просто, — я не смогла удержаться от довольной улыбки. Скрывать смысла не было, и так узнают, а врать им не хочу. — С помощью одного изобретения я легко могу общаться с Шеверовым на расстоянии.

— А что из себя представляет это изобретение?

— Яков, что ты себе позволяешь?! — строго одернула его сестра.

— Простите, — повинился парень и тут же горячо добавил: — Но всем же интересно.

— Извольте, — и жестом фокусника я достала из кармана часы. — Стоит настроить должным образом любые карманные часы, даже самые обыкновенные, выставить нужное время и общаться с тем, у кого имеется точно такой механизм.

— Вот это да! А вы можете сделать…

— Достаточно, Яков! — Сиена положила руку на плечо брата и сильно его сжала. — Невежливо надоедать просьбами мастеру, у которого и так забот полно. Прошу простить за несдержанность моего брата.

— Ну, что вы, Сиена, мне совершенно не тяжело сделать для вас такие часы, но это будет нарушением законов гильдии. Тем более я не запатентовала свое изобретение в Комитете контроля.

— Неужели все так серьезно?

— Увы, — и я грустно развела руками. — Иначе никак. Слишком суровые санкции применяются к нарушителям.

— Вы люди чересчур усложняете свою жизнь законами и правилами.

Яков не скрывал своего любопытства, несмотря на весьма красноречивые и недовольные его поведением глаза сестры.

— Так же как и вы. У каждого свои законы, но среди любых правил можно сделать маленькое исключение. Когда у меня будет свободное время, я обязательно сделаю вам такой механизм.

— Благодарю вас, но не стоит утруждаться. Вы и так сделали для нас невозможное.

Ивор осуждающе посмотрел на Якова, и в его взгляде читалось обещание хорошенько всыпать юному вампиру за несдержанное поведение. Парень виновато втянул голову в плечи и потупился. Совсем еще мальчишка.

— Мне бы очень хотелось вас проводить, но, к сожалению это привлечет ненужное внимание. Так, что попрощаемся здесь. Берегите себя.

Ивор довольно приобнял жену за плечи и притянул к себе. Сегодня у них будет особенный вечер. Только их вечер. Долгожданный ребенок — чудесный дар и даже разлука не омрачит этот семейный праздник, полный упоительной радости и тепла.

— Обязательно загляните по пути к доктору Шеверову, он очень просил. Необходимо определиться с врачом, который будет вас наблюдать. Не беспокойтесь, — опередила я не высказанный вопрос женщины, — он найдет вам надежного и хорошего специалиста, умеющего хранить не только врачебную тайну.

Вампирша благодарно кивнула. Они еще раз почтительно склонились перед Хозяином и, подхватив под руки притихшего Якова, поспешили покинуть комнату. После их ухода стало тихо и тоскливо.

— Счастливые, — прошептала я, с легкой грустью смотря на закрытую дверь.

— Завидуешь? — добродушно спросил Алдар.

Он стоял рядом со мной, сцепив руки за спиной, и смотрел в одну точку.

— Немножко.

— Ты всегда говоришь правду?

— В последнее время да. Попробуйте, вам тоже понравится.

Он скептически хмыкнул и повернул ко мне голову. Задумчивые глаза, казалось, смотрели сквозь меня и видели совершенно другие картины.

— Не с моей должностью.

— Жаль… Знаете, как интересно.

— И больно, — усмехнувшись, серьезно добавил он.

— О-о-о, да, куда же без боли. Нам ли не знать об этом.

Я замолчала, не зная, что говорить и куда себя деть. Просто взять и уйти — некрасиво и невежливо, а находиться рядом — страшно и опасно. Опасно хотя бы потому, что даже свое поведение я не вполне могу контролировать. Слишком велика вероятность, что захочу забыть обо всем и потеряю себя рядом с Элишем, попав под чары его обаяния.

— Я, пожалуй, пойду. Не буду вам больше мешать.

Я подошла к двери и дернула за ручку. Дверь не открывалась. Я подергала еще немного, а потом еще немного. Не помогло. Внутри сжался противный ледяной комок.

— Побудь со мной. Ты мне совершенно не мешаешь.

Жаркое дыхание опалило кожу на шее. Я обернулась, но вампира за спиной не оказалось. Он стоял в стороне, небрежно прислонившись плечом к стене и сложив руки на груди. Лицо абсолютно серьезное и собранное. Холодная маска аристократической надменности, только вот глаза выдавали его истинное настроение. Зрачок то сужался в узкую вертикальную полоску, то возвращался в обычную форму. Красивое и завораживающее зрелище. И опасное. Казалось, что вампир борется сам с собой.

— Ты боишься меня? — небрежно спросил он.

— Боюсь, — честно ответила я, с трудом заставляя себя не отвести взгляд и не отступить. Сердце пугливой птичкой трепетало в груди. Мне было действительно страшно.

— Почему?

Алдар не сдвинулся с места, лишь чуть заметно напрягся.

— Я не знаю чего от вас ожидать. Не знаю и не понимаю, почему вы так терпимо ко мне относитесь. И почему вы всегда так странно на меня смотрите, будто изучаете доселе невиданную, но очень забавную игрушку. Это не может не причинять беспокойства.

Легкая улыбка, едва коснувшаяся уголков губ, небрежное пожатие плечами и тихий скрип открывшейся двери.

— Надеюсь, увидеть тебя вечером на балу, мой маленький мастер, — опавшей листвой прошелестел тихий голос Алдара.

Неуловимый миг, недоступный человеческому глазу и вампира в комнате уже нет. Казалось, что и не находился он совсем рядом, обжигая пронзительным взглядом. Растворился в воздухе бесшумно и незаметно.

Я устало покачала головой и решительно шагнула в черный провал двери, совершенно не зная, куда меня приведет этот выход. А привел он меня аккурат в комнату подруги. Я просто шагнула и тут же оказалась в светлой спальне девушки, а когда обернулась назад, чудесная дверь исчезла, так же, как и перед этим ее хозяин.

Бледная Юлия, свернувшись калачиком, тихонько спала. Под глазами девушки залегли темные круги, лицо осунулось и заострилось. Реснички пугливо затрепетали, она перевернулась на спину и открыла глаза.

— Ты давно здесь? — хриплым ото сна голосом спросила она.

— Только что пришла. Извини, разбудила.

— А…, - она махнула рукой и похлопала рядом с собой. Я с удовольствием устроилась рядом с ней на кровати поверх одеяла. — Все равно пора было вставать. Лучше расскажи, как время провела. Было что-то интересненькое?

— Интересненькое? — я задумчиво закусила губу. — Даже не знаю с чего начать.

— Начни по порядку.

— Во-первых, мне позвонил Багирыч и вызвездил по первое число. Юлька, я в жизни не слышала, чтобы он так ругался!

— Ну и чего ты улыбаешься? Получила по мозгам и радуется, — ворчливо буркнула подруга и непонимающе развела руками.

— Не знаю, — я философски пожала плечами. — Он тогда такой забавный был.

— Вы хоть помирились?

— А мы и не ссорились. Он больше не сердится, а я не обижаюсь.

— Что доктор сказал про Сиену?

— Тут, вообще, счастливый случай. Не стукни мне тогда в голову блаж, вмешаться в дела совершено незнакомых вампиров, случилось бы непоправимая беда. Слава Богу, все обошлось.

— Она в порядке?

— Лучше чем можно предположить. Госпожа Крауш станет мамой.

Скрывать от подруги эту новость не было смысла не только потому, что я ей доверяю. Юлия с самого начала была в курсе ситуации. Она отлично знает и про испорченную чашу и про то, что я отправила Сиену к доктору Шеверову.

— Вот гад! — сердито выкрикнула девушка.

— Кто?

— Да тот, кто все это затеял. Ведь против своих пошел. А ты представляешь, сколько еще успели отравиться испорченной водой из Аквирэ?! — и она грозно сощурила глаза. Бездонные голубые омуты, полные неподдельного сопереживания и злости на неизвестного злодея.

— Честно говоря, нет. Полагаю, Элиш решит этот вопрос.

— А как прошел обед? Ты же первый раз попала на официальный прием.

В голосе подруги слышалось переживание и неподдельный интерес. Я состроила заговорщицкую рожу, поманила ее к себе поближе и с донельзя серьезным видом прошептала:

— Я стала невольной жертвой домогательств со стороны Лафиты.

Юлия шокировано застыла, смешно изогнув брови.

— В каком смысле? — тоже шепотом переспросила она.

— В самом что ни на есть прямом, — оставив шутовской тон, ответила я и, откинувшись на подушку, начала рассказывать: — Сижу за столом. Никого не трогаю, ни к кому не пристаю, тиха и незаметна. Мысленно уже съела лежащий передо мной вишневый пирог и то-о-лько я поднесла кусочек ко рту, как чувствую кто-то начал водить ногой по моей ноге. Чего ты смеешься? Знаешь, как я испугалась?! Еще и эротично так водят… профессионально, можно сказать, натренированными опытными движениями. Поднимаю глаза и кого ты думаешь я увидела?.. Госпожу Подус с мечтательным выражением на лице и чуть съехавшую под стол. Да мне памятник нужно поставить за то, что смогла не рассмеяться!

— Потом, что было? — утирая слезы, выступившие от смеха, продолжила расспрашивать подруга.

— Потом я сказала Лафите, что она ошиблась объектом страсти и… оказалась виновата по всем пунктам. Но извините, что я сделала такого?! Ну, сказала ей, так не терпеть же?! Я нормальной ориентации. Мне мужики нравятся.

Моему возмущению не было предела.

— Да-а-а, Катерина, горазда же ты себе врагов наживать, а с виду добрая такая и не скажешь.

— Ой-ой-ой, — перекривила я хохотушку. — И чем я ей не нравлюсь? Я ее не задевала.

— Еще скажи, что это она первая начала.

— И скажу! Кстати, самое главное забыла — сегодня устраивают Последний осенний бал.

На бледном личике Юлии заиграла счастливая улыбка, отразившаяся в голубых глазах.

— Ура! Всегда мечтала побывать на таком мероприятии, — и она радостно захлопала в ладоши. — А ты пойдешь?

— Нет, не могу, — грустно вздохнула я. — У меня ноги небриты.

Бамс! Удачно брошенная подушка залепила мне лицо.

— Бессовестная, — донесся до меня из-под подушки приглушенный голос напарницы.

— Я никогда этого не отрицала, — и, отбросив подушку в сторону, насмешливо посмотрела на разгневанную Юлю.

Пугающая бледность исчезла и на щеках играл яркий румянец.

— Юль, ты обиделась?

Я подползла к ней и положила руку на плечо. Она сердито ее сбросила и отвернулась.

— Да ну тебя.

— Ну, Юль, — я обошла кровать и по-щенячьи жалостливо заглянула в глаза. — Не сердись.

Инженер немного попыхтела, старательно отводя взгляд, а потом не выдержала и, обреченно махнув рукой, милостиво улыбнулась.

— Кать, почему ты такая вредная? Тебе, что так трудно пойти со мной?

— Юль, я просто не могу разорваться и быть в двух местах одновременно.

— В смысле? Не поняла.

— Мне нужно найти кое-что в доме, а для этого придется облазить его вдоль и поперек.

— А я? Я что просто так с тобой поехала?

— Нет, ну что ты, — я нисколько не хотела ее обидеть. — Без тебя мне было бы очень плохо, просто… Помоги мне с Осенним балом. Никто не удивится, если я не приду. Опять посчитают, что испугалась или не захотела встречаться с Тэмаром Галичем, а вот твоя помощь может оказаться для меня незаменимой.

— Что мне нужно сделать? — обреченно спросила она, тем самым давая понять, что согласилась.

— Постарайся незаметно понаблюдать за нашими коллегами. Как себя ведут, с кем говорят, кого избегают. Это крайне важно.

— Ой, Катя, Катя, куда ты опять вляпалась?

— Лучше спроси не куда, а как оттуда выбраться, — иронично отмахнулась я и решительно направилась к двери. — Ты пока отдыхай, набирайся сил, а я перед началом бала забегу к тебе.

— Иди уже, неугомонная душа, — добродушно сказала Юлия и я с чистой совестью побежала воплощать в жизнь очередную бредовую затею.

Если посмотреть на меня со стороны, я скорее напоминала растерянного путника с картой в руках на перепутье, чем досточтимого механика. Только час я потратила на то, чтобы найти заброшенную кладовку, в которой находилась тайная комната с кровавым азаритом. Встречающиеся по пути слуги и немногие вампиры провожали меня озадаченными взглядами, но вопросов не задавали и в провожатые не набивались. Мало ли по какой надобности идет механик. Работу в поместье никто не отменял, а объясняться потом с Хозяином, почему помешали механику, никто не хотел. Вот я и бродила по дому, как скорбный дух по задворкам старинного замка, также тихо и беспрепятственно.

Искомая кладовка показалась мне светом в конце тоннеля. По крайней мере, чувство было схожим. Красная похожая на вену нить нашлась легко. Она светилась и пульсировала в тусклом свете лампы. Нить, подобно натянутой струне, тянулась вдоль стены, прячась в каменной кладке. Вот именно с этого места начались мои блуждания. С помощью плана поместья я следовала за нитью. Там, где она терялась, уходила глубоко в стену, исчезала из виду, чтобы вновь появиться в другой комнате, мне приходилось искать обходные пути, проходить по темным коридорам, вылазить из подсобных помещений и чуланов, пугая слуг и имевших неудовольствие лицезреть мою вездесущую персону вампиров. Искать потайные двери и ходы, коих в доме оказалось неимоверное количество, пробираться по пыльным, заросшим паутиной скрытым лабиринтам коридоров и переходов была та еще работенка. Тот, кто повредил азарит и запечатал тайную комнату Хозяина, великолепно ориентировался в плане поместья и поэтому там, где нить неожиданно уходила в стену или пол, приходилось искать замаскированные рычаги и хитро спрятанные механизмы, чтобы открыть очередной проход. Если бы у меня было больше времен на шпионаж, я бы не раз поразилась роскоши и богатству, царившим в жилых комнатах, тем причудливым и удивительным вещам, которые попадались на пути.

Блуждала я долго, потом каким-то чудом забрела на кухню, в которой щеголеватого вида вампир в поварском фартуке и колпаке костерил почем свет зря поварят и слуг. Рядом стоял невозмутимый Логери, меланхолично взирающий на потолок. Судя по тяжелому запаху и скопившемуся наверху белому дыму, система вентиляции на кухне окончательно испортилась, лишая поваров возможности работать в нормальных условиях.

Я торопливо сложила карту и направилась к Логери. Увидев меня, он коротко кивнул на потолок и застыл в задумчивой позе.

Механизм, обеспечивающий нормальную конденсацию воздуха, находился почти под самым потолком, скромненько ютясь на пересечении нескольких декоративных балок. Исправить его было проще простого. Сложность заключалась в том, как к нему добраться. Горун был слишком тяжел, чтобы его выдержали балки, а вот девушка, значительно меньшего роста и веса вполне могла это сделать.

Однажды (правда, я этого не помню, мне рассказывали) я уже проделывала подобный трюк. Но тогда я была изрядно пьяна, а на трезвую голову сейчас не решусь повторить тот трюк сама. В самом деле, не пить же.

По-деловому переглянувшись, мы с Логери быстренько освободили место для работы и под ошеломленно притихшими взглядами начали подъем к механизму. Логери залез на высокий стол, помог забраться мне и, терпеливо подождав, пока я вскарабкаюсь ему на плечи, поднял под потолок. Стараясь дышать ровно, я равномерно распределила вес, растянувшись на балках. Ремонт занял не больше пяти минут и с чувством выполненного долга, я гусеницей-переростком сползла в любезно подставленные руки мужчины.

На кухне ощутимо посвежело, дым под потолком стремительно исчез, и повеяло приятной свежестью.

Также молча пожав друг другу руки мы разошлись. Я с тоской посмотрела вслед уходящему мастеру. Увы, но именно он как никто подходил на роль исполнителя. Жаль. Очень жаль, если это так.

Обернувшись, я встретилась с темно-синими глазами вампира, полными неподдельного обожания и восторга. Оказалось, синеглазый вампир — шеф-повар поместья давно мучился из-за поломки. Каждое приготовление еды превращалось в испытание организма на прочность и систематичной игре на нервах. Поэтому появление мастера Логери и моей вездесущей персоны он посчитал даром небес, ниспосланным ему за долгие страдания.

Стройный синеглазый вампир с щеголеватыми усиками и бородкой на узком изящном лице, воспылал ко мне благодарными чувствами (хитрый Горун вовремя смылся, а то и ему бы досталось) и попытался усадить за стол с явной целью накормить до отвала. Сославшись на занятость и важность поставленного передо мной Хозяином задания я с самым искренними заверениями обязательно попробовать все шедевры кулинарного искусства, поспешила ретироваться.

Время неумолимо бежало, как песок сквозь пальцы. День клонился к закату, а я все еще шла по нити, потеряв полное представление куда она меня приведет. Наконец, я остановилась перед глухой стеной в холодном, продуваемом промозглым ветром лабиринте где-то на втором подземном ярусе поместья. Долго искала замаскированный рычаг, пока не обнаружила незаметную плитку в углу пола чуть отличающуюся тоном цвета от других. Сняв со стены одну из многочисленных газовых ламп, закрепленных в стилизованных под ощерившихся драконов из черного оникса, я осторожно с замирающим сердцем поднялась наверх. Долгий подъем закончился крепкой железной дверью без замка. Открыть ее можно было только с той стороны. Разложив на полу план поместья, я провела пальцем по прямой от этого места и… тихо выругалась.

— Мммда, а кто сказал, что будет легко? — философски заключила я, поднимаясь с колен и начиная долгий путь обратно.

Когда, наконец, добралась до своей комнаты, ноги невыносимо гудели и я с удовольствием растянулась на кровати поверх одеяла.

Место, куда вела нить не вызывало во мне восторга, рубя на корню все светлые порывы продолжать поиск. Но с другой стороны, у меня нет выбора — или я доделаю все сейчас или никогда. Алдар обязательно узнает, что я подобно ненормальному кладоискателю с картой в руках бродила по поместью и, конечно же, вампирье любопытство возжелает узнать подробности и тогда все… Он либо упадет мне на хвост, не давая спокойно закончить поиски либо хорошо, если не убьет, а только отстранит от работы. Мне ведь еще предстоит с ним объясняться. Кошмар… как все сложно.

Какая удача, что сегодня Последний осенний бал и Хозяин просто обязан присутствовать на нем. Значит, у меня есть время быстренько сбегать, проверить и вернуться назад. Много времени это не займет, я же не с ночевкой туда иду.

За окном стремительно темнело. Солнце окрасило небо в кровавый закат, зацепившись золотисто-алыми лучами за острые пики холодных гор. В комнате было тихо и неуютно. Последние заходящие лучи рисовали причудливые узоры на стенах, создавая сказочные орнаменты и загадочные фигуры. Захватывающая, но холодная отчужденная красота.

Как бы я хотела, чтобы сейчас рядом оказался Шэйн, хотя… вряд ли бы это помогло мне сосредоточится на работе.

— Кать, ты здесь? — послышался приглушенный голос Юлии из-за двери.

— Да, входи!

Я села на кровати, стараясь предать лицу беззаботное выражение. Вот и еще одна маска.

— Как дела? У тебя получилось то, что ты планировала?

— Нет, не совсем, — я огорченно покачала головой. — На вечер я все-таки не пойду. Нужно закончить одно дело.

— Поганка, — беззлобно сказала подруга, присаживаясь рядом со мной и отдавая мне большую плоскую коробку, перевязанную шелковой лентой. — Принесли около часа назад, но тебя не было, поэтому оставили у меня.

Я развязала алую ленту и достала шикарное платье из нежного невесомого темно-синего шелка с тонкой серебряной вышивкой на глубоком вырезе и широких рукавах.

— Какая прелесть! — восторженно выдохнула Юлия, пропуская сквозь пальцы струящуюся ткань. — Оно прекрасно. Посмотри здесь внизу еще и карточка есть.

Юля протянула мне маленькую карточку, сложенную в миниатюрный конверт. На ней было всего лишь несколько слов, написанных красивым и ровным почерком: «Моему прекрасному мастеру».

Я аккуратно сложила платье обратно и закрыла коробку. Невероятно щедрый подарок, который я не могу принять. Возможно, Элиш все еще хочет, чтобы я осталась жить в поместье на правах личного механика клана, а возможно, он просто захотел отблагодарить за проделанную работу. Не знаю. Только таким подарком он поставил меня в неловкое положение. Лично у меня такие презенты вызывают скорее тягостное чувство обязанности, чем радости. А я никогда не любила быть обязанной. Хорошо, что я все-таки не иду на бал, а то не знаю, как бы тогда смотрела в глаза Алдару.

— Примеришь?

— Зачем, я же все равно не иду, — и без сожаления отодвинула коробку в сторону.

— А ты еще, почему не готова? Бегом собираться! Ты должна быть просто неотразимой.

— Уже бегу.

Она юрко соскочила с кровати и, послав мне воздушный поцелуй, скрылась за дверью.

Мне тоже нужно было собираться и как следует подготовиться к операции «дурак на выгулке». Так как идти придется ночью, а поместье к тому же находится в горах, одеваться нужно тепло. Я надела теплые колготы, черные шерстяные штаны, байковую рубаху, свитер, толстые вязаные носки и сапоги на низкой подошве. Пальто с теплыми вязаными перчатками и шарф лежали на кровати, а вот шапка никак не желала находиться. Я уже было подумала, что оставила ее дома, но тут со дна сумки явилось ОНО. Большая белая шапка в цветных ромбиках и с огромным бубоном. Хоть убейте, не могу вспомнить, как она у меня оказалась. Но выбирать было не с чего и поэтому, заправив пышные волосы, как оказалось, в очень удобную шапку, я надела пальто и намотала на шею шарф. Именно в этот момент в комнату без стука зашла Юлия. Увидев друг друга, мы шокировано замерли. Я рассматривала подругу восторженно-восхищенным взглядом, она меня — шокировано-испуганным. На Юлии было элегантное длинное платье из темно-голубого бархата с длинными рукавами и оголенными плечами. Волосы золотым водопадом рассыпаны по плечам и спине. Бездонные голубые глаза, обрамленные пушистыми черными ресницами, прекрасный макияж и тонкий аромат изысканных духов.

— Ты выглядишь, как сбежавшая из детского сада недоросль, — сокрушенно покачав головой, сказала она, с ужасом разглядывая мою шапку.

— Какая я тебе недоросль? Я передорысыль, а вот ты выглядишь чудесно.

— Не могу сказать то же самое о тебе. Кто увидит — стыда не оберешься.

— Ну, я же на бал не иду, — хмыкнула я, засовывая в карман фонарик, сложенную карту и какой-то бумажный пакет, попавшийся под руку. — Кому не нравится, пусть не смотрит, — и серьезно добавила: — Юль, ты только осторожнее на балу, ладно? Если что сразу иди к Ивору Крауш, он поможет, а так… просто отдыхай и осторожно наблюдай за нашими коллегами.

— Катерина, а если меня спросит Хозяин, где ты делась?

При этих словах голос напарницы заметно дрогнул. Она боялась Алдара и я ничего не могла поделать с этим страхом.

— Если он спросит, скажи ему правду.

Юлия напряженно замерла, а я, набрав побольше воздуха, на одном дыхании выпалила:

— Скажи ему, что я ушла на…

… Празднование Последнего осеннего бала было в самом разгаре. Изысканно украшенный холл ярко освещали зажженные хрустальные люстры, тысячами огней отражаясь в многочисленных зеркалах. Повсюду были расставлены высокие серебряные вазы с перламутровыми, подобными редчайшему морскому жемчугу лилиями и ярко-красным, словно кровь розами. Прекрасные дамы в дорогих платьях и драгоценностях, по красоте и яркости, достойно соперничающие с упавшим с небес звездами, украшали вечно юных прелестниц. Кавалеры в строгих изысканных смокингах ничем не уступающие по красоте и изысканности своим дамам. Слуги в праздничных алых ливреях разносили на серебряных подносах легкие закуски, старинные вина и игристое шампанское. Смех и звон хрустальных бокалов. Пары кружатся в танце под звуки чудесной музыки, льющейся, казалось, из самих стен. Двери в сад распахнуты настежь. На деревьях развешаны разноцветные фонарики, придавая зимнему саду сказочный нереальный вид. Чинно прогуливающиеся по тропинке парочки, наслаждались дивным ароматом и мистической красотой сада.

В жизни Юлия не видела такой красоты и роскоши. И надо бы радоваться, наслаждаясь прекрасным вечером, но нет. Очередная сумасбродная, если не сказать, бредовая выходка подруги, напрочь портила настроение, оставляя только чувство беспокойства и раздражения. Спорить, ругать, пытаться отговаривать ее или попросту запретить было бесполезно. В последнее время Юлия сильно беспокоилась за механика. Катерину что-то мучило, снедало изнутри, мешало нормально жить. Что именно инженеру не удавалось узнать. На все расспросы Катерина отшучивалась или же уходила от темы, делая вид, что не понимает вопроса. Но то, что она вытворила сейчас, не входило ни в какие рамки! Как только закончится эта командировка, — твердо решила девушка, — она поведет ее к психиатру и сама, пожалуй, тоже пройдет курс лечения. На пару, чтобы не скучно было.

Тем не менее, как бы она не злилась на подругу, она старалась выполнить ее просьбу и наблюдала за коллегами. Лафита Подус, в откровенном коротком платье весь вечер крутилась возле смуглого вампира, которого Юлия видела еще в начале приезда. Лафита жеманно хохотала и всячески демонстрировала свою глубокую симпатию к черноглазому мужчине. Тот, в свою очередь, галантно ухаживал за девушкой, но явные намеки упорно игнорировал, держась вежливо, но строго. В общем, ничего особенного. Доран Малик — напарник Лафиты, тихонько напивался дармовым вином, стараясь держаться подальше от вампиров и поближе к закускам и выпивки. Симпатичный, тихий, но забитый Волик Новицкий сиротливо жался к стенке, с тоской взирая на шумное празднество из-под круглых очков. Один раз к нему подошел пепельноволосый вампир. Они поговорили несколько минут. Волик расслабился, перестал напоминать побитого щенка и с удовольствием выпил вина, любезно предложенного вампиром. Похоже, Новицкому просто не хватало хорошего общества, но пепельноволосый долго с парнем разговаривать не стал и через несколько минут, тепло, распрощавшись с человеком, пригласил очаровательную рыжеволосую вампиршу на танец. Волик задумчиво крутил бокал в руках и выглядел куда веселее. Его напарник Нолан Дэмура проводил время в компании миниатюрной шатенки. Они весь вечер танцевали, прерываясь лишь на короткий отдых и наслаждаясь обществом друг друга.

Единственного кого не видела Юлия — был Логери. Как не старалась, она не смогла рассмотреть его ни среди танцующих пар, ни среди гуляющих в саду. Возможно, мастер отдыхал в своей комнате или приятно проводил время с какой-нибудь прекрасной вампиршей. Девушка не знала, а гадать было бессмысленно.

Часы в холле пробили полночь. Ну и где же шляется эта долбаная Золушка по имени Катерина?! Скорее всего, ее голова превратилась в тыкву и она теперь не знает идти ей домой или дождаться несчастного принца, чтобы он ее расколдовал. Кошар! О чем я только думаю? А если с ней что-то случилось? Я этого не переживу…

Юлия пару раз глубоко вдохнула, стараясь успокоиться и потушить огонек зарождающейся паники.

— Как вам бал? Надеюсь, вам нравится?

Нежный обволакивающий, словно шелк голос раздался совсем рядом. Девушка обернулась и увидела рядом с собой Алдара Элиша. Вампир в черном камзоле с высоким воротником и тонкой серебряной вышивкой, в белоснежной рубашке и лакированных туфлях выглядел потрясающе. Идеальная фигура, прекрасное лицо, обворожительная улыбка, которую не портили даже клыки — Принц ночи. Нет. Хозяин бала.

Он протянул Юлии бокал вина и, небрежно прислонившись плечом к стене, с любопытством начал рассматривать девушку.

— Благодарю вас, все прекрасно.

Девушка приняла высокий хрустальный бокал, обхватив его чуть дрожащими пальцами, словно закрываясь им от стоящего рядом вампира. Ее сердце трепетало пойманной в клетку птичкой. Она знала, что сейчас последует вопрос, которого она боялась весь вечер.

— Позвольте поинтересоваться, — и он хищно сощурил глаза, — а где же ваша подруга Катерина?

Юля одним глотком выпила так бережно согреваемое вино и, не глядя на Алдара, обреченно сказала:

— На кладбище…

… Когда я сказала Юлии, куда иду на ночь глядя, мне показалось, она меня убьет. Подруга даже сделала движение руками, похожее на удушение, но потом сердито зыркнула голубыми глазищами, молча развернулась и ушла. Она на меня обиделась.

Я виновато вздохнула и поплотнее закуталась в шарф. Было очень холодно. Снег тихо скрипел под ногами, разгоняя тишину ночного леса. Луна, плывущая высоко в небе, давала достаточно света, чтобы не включать фонарик. Серебряные лучи ночной красавицы превращали лес в сказочный нереальный мир. Снег, покрывающий землю, словно пушистый ковер, мерцал алмазной крошкой, переливаясь и сияя хрусталиками снежинок. Деревья, одетые в зимние платья, напоминали ажурные фигурки. Нежные и хрупкие. Тихо и спокойно, только слышен звук моих шагов в этом зимнем царстве.

Даже и не скажешь, что иду на кладбище. Ночью. Одна. Через лес. Пусть небольшой и ухоженный, но все-таки лес. И о, ужас, мне совершенно нестрашно, наоборот, легко и свободно, как будто сбросила с себя тяжелые оковы. Мне тяжело в поместье и сейчас, здесь, на холоде я чувствовала себя гораздо комфортнее, чем в теплом доме. Впрочем, облачка пара, вырывающиеся при дыхании, говорили, что теплые стены скоро, ох, как скоро, понадобятся.

Да, да, мои верные друзья, вы будете совершенно правы, назвав меня полной идиоткой и человеком без мозгов, решившим ночью пойти на кладбище. Я даже спорить не буду. Но, дело в том, что проведя линию по прямой от закрытой двери в поместье, я увидела, что нить ведет прямо на кладбище в один из склепов. План поместья также отображал прилежащую территорию, включая и точное расположение склепов, могил и старинных захоронений. Мне главное увидеть чье имя написано на склепе, а потом… Потом все хорошенько обдумать.

Деревья расступились и передо мной открылась освещенная луной круглая поляна. Подобно молчаливым сторожам поляну окружали могучие ели, высокие и пушистые. Я не видела привычных для человеческих кладбищ могил с крестами, только гранитные склепы из серых камней. Огромные с вырезанными в стенах многочисленными рунами, складывающимися в причудливые надписи. Каждый склеп украшали горгульи. Хотя украшали — это громко сказано, скорее добавляли ужаса. Большие и маленькие, с оскаленными пастями, приготовившиеся к атаке или терпеливо затаившиеся в зловещем ожидании. Они размещались на крышах и при входах в склепы. Жуткие, молчаливые сторожа, мрачно взирающие на незваного гостя.

Стараясь не смотреть на пугающих каменных чудовищ, я посветила фонариком на карту и нашла нужный склеп. Это было крайнее захоронение с двумя вставшими на дыбы горгульями на крыше и железной кованой дверцей. Имени на склепе я не увидела. Так как вампиры практически бессмертны и умирают крайне редко, этому захоронению может быть и не одна тысяча лет. Входить вовнутрь было страшно, но необходимо. Глупо проделать такой путь и струсить в самый последний момент.

С замиранием сердца я медленно потянулась к ручке…

— Вы кто?

Хриплый мужской голос, внезапно раздавшийся за спиной, заставил меня подпрыгнуть на добрые полметра и испуганно отскочив, упасть в пушистый рыхлый снег, подняв сноб снежинок.

— Вы кто и что вам здесь нужно? — повторил он свой вопрос.

Набравшись мужества, я обернулась и увидела перед собой мужчину лет пятидесяти среднего роста с густой короткой черной бородой, сурово насупленными бровями и удивительно яркими серыми глазами. Он был одет в теплые штаны и потертую дубленку с пушистой меховой оторочкой. Вязанная шапка была низко надвинута на лоб. Всем своим видом он напоминал моржа.

— А я новенькая… Вот осматриваю новое место проживания, — сдуру ляпнула я первое, что пришло в голову. В голову в последнее время приходили только глупые мысли.

Мужчина ехидно хмыкнул и, подойдя ко мне, протянул руку, помогая встать.

— Человек что ли?

— Ага, — немного успокоившись, ответила я, отряхивая пальто от налипшего снега. — Механик, работаю в поместье.

— Это не с теми ли мастерами, которые недавно приехали?

— Да, именно с ними. Меня Катерина Диченко зовут.

— Диченко?! — на его лице отразилось сильное удивление. — Случайно Виктор не твой дед?

— Мой, а что? — подозрительно уточнила я, отступая на шаг.

Похоже, зря я так рано успокоилась. Интересно, кто он такой и что делает на кладбище? Надеюсь, шутка про место проживания не станет пророческой.

— Да ты меня не бойся! — радостно крикнул он. — Твой дед был моим хорошим другом. Меня Маркус Лонерган зовут. Ты меня помнишь?

— Маркус? Маркус Лонерган?! — я не верила своим глазам. — Помню. Конечно помню! Извините, сразу не узнала.

— Время никого не жалеет, — и он виновато развел руками. — Вот кого не ожидал встретить. Ночью. На кладбище. На территории одного из сильнейших вампирьих кланов.

В каждом его слове звучал суровый упрек.

— Поверьте, если бы не работа, меня сюда и калачом не заманишь… Но вы то тут как оказались?

— Тоже работа, — небрежно отмахнулся Маркус. — Я здесь сторожем состою уже много-много лет. Так, дочка, — деловито начал он, беря меня под локоть, — у меня здесь сторожка, типа домик. Я тебя чаем напою, отогреешься и расскажешь, что у тебя за работа такая по кладбищам шлындать.

Я согласно кивнула и безропотно пошла за ним через анфилады гробниц к неприметному домику накрою погоста, построенного из грубых камней с покатой крышей, тяжелыми деревянными ставнями и крепкой дубовой дверью.

Когда я узнала Маркуса, близкого друга нашей семьи, не знаю, каких эмоций было больше — радости или удивления. Никак не ожидала увидеть его здесь. Как и поверить в то, что он на службе у вампиров.

С Маркусом Лонерганом я без страха и сомнений отправлюсь куда угодно, несмотря на то, что его считают изгнанником и мало кто решится даже поздороваться с ним при встрече, не говоря уже о том, чтобы пожать руку. Маркус — друг семьи и дед всегда уважал его, а для меня лучшей рекомендации и не нужно. Дело в том, что десять лет назад случилась история, которая навсегда изменила его жизнь, оставив кровоточащий незаживающий шрам.

Тридцати восьми летний Маркус был самым известным и уважаемым магом. Его талант, достижения, профессионализм и научная деятельность вызывали восхищение и преклонение. К слову сказать, человеком он был не высокомерным, с нормальной самооценкой и реальными взглядами на жизнь, а уж каким шутником слыл… За это его многие не любили. Ну, как же? Маг, обладающий уникальными талантами и возможностями, не стремился к власти и не требовал раболепного почитания. И это вызывало недоумение, злость и зависть. Маркус очень любил говорить правду в лицо и никогда не лицемерил. Может быть, именно поэтому врагов у него было гораздо больше, чем друзей. Несмотря на значительную разницу в возрасте, дружба между дедом и магом была крепче и сильнее родственных уз. Маг был частым гостем в нашем доме, и каждый его визит превращался для меня в яркий незабываемый праздник. И смерть моих родителей он переживал, как собственное горе.

Это все была прелюдия. Переломным моментом в его жизни стало несчастье, произошедшее с дочерью. Единственную двадцатилетнюю дочь, в которой он души не чаял, постигло проклятье — в нее вселился демон. Дочь Маркуса не унаследовала талантов отца и к магии способностей не имела, но смогла найти свое призвание в археологии. Часто путешествуя по миру, она привозила с раскопок удивительные и порой опасные вещи. Как-то из очередной поездки она привезла, купленный у рыночного торговца, старинный медальон. Он оказался с секретом. Когда девушка его надела и случайно зацепила незаметный рычаг, украшение открылось и выпустило на свободу демона. Никто до сих пор не может ответить — было ли это фатальное совпадение или же продуманный план мести магу. Лично я считаю, что, если хочешь причинить боль — бей по самому важному. Никто не мог облегчить ее страдания — ни маги, ни демонологи, ни доктора, ни даже священники. Девушку ломало, выворачивало наизнанку, дробило кости и рвало внутренние органы, а через несколько часов все срасталось и пытка начиналась заново. Она никого не узнавала, не ела, не спала, только кричала жутким неузнаваемым голосом, страдая от нечеловеческой боли. В редкие минуты, когда сознание возвращалось, она молила отца о смерти. Истекая кровавыми слезами, бедняжка умоляла дать ей покой. Единственное дитя, кровь и плоть горячо любимой женщины, погибшей при родах, его душа, его кровинка мучилась в смертельной бесконечной агонии.

Знаете, какое самое страшное из человеческих пороков? Равнодушие. Большинство магов, докторов и демонологов взирали на жуткие по своей природе мучения с равнодушием, и только алчный блеск глаз выдавал их интерес. Интерес к тому, как демон смог поселиться в человеческом организме, наносить ему несовместимые с жизнью повреждения и тут же их залечивать. Это же такое поле для исследований и опытов!

Хуже бездушных ученых нет никого. В своем желании найти истину, докопаться до сути, сделать сенсационное открытие они беспринципно идут по трупам, безжалостно уничтожая то, что сочтут препятствием, лицемерно оправдывая свои действия во благо науки. И никто, никто из таких людей не задумывается — а нужно ли науке такое «благо». Я не утверждаю, что все ученые такие монстры и не имею в виду какое-то отдельное направление научной деятельности. Только вот среди механиков, инженеров, докторов, магов и других наделенных знаниями людей есть такие, для которых какое-нибудь открытие важнее человеческих чувств и жизней. Именно такое «сборище благородных мужей» всячески отговаривали Маркуса от убийства дочери, мотивируя это нарушением закона и обещая найти способ излечить девушку.

Представьте себя на месте Маркуса у которого перед глазами изо дня в день в муках корчится единственный родной человек, а люди, собравшиеся у постели, с фанатичный блеском в глазах обсуждают резервы организма и физиологические возможности использования силы демона для улучшения регенерации человека.

Лонерган пришел в бешенство. Он выгнал взашей всех, кроме одного священника. Никто так и не узнал, о чем они весь день разговаривали, а когда наступил вечер и священник ушел, маг заперся в доме и три дня никому не открывал, даже деду. На исходе третьего дня из дома вышел и сел на крыльцо совершенно другой человек. От Маркуса Лонергана осталась лишь внешняя оболочка, осунувшаяся и сильно постаревшая. В глазах больше не было того веселого живого огня, только пустота, холод и боль. На мужчину посыпались обвинения, потоки грязи и вранья, щедро сдобренные осуждениями и порицаниями. Нужные люди преподнесли эту историю общественности совсем в ином свете, сделав из мага едва ли не монстра, жестоко расправившегося со своей дочерью. Маркус не спорил. Ему было совершенно наплевать и на мнение общественности и на досаду ученых, потерявших интересный экземпляр для исследований. Он хотел найти виновных. И нашел. Я просто знаю. Такое не прощается и не забывается.

К сожалению, на этом неприятности не закончились. Лонергана обвинили в преднамеренном убийстве. Деду пришлось воспользоваться серьезными связями и хорошенько надавить, чтобы обвинение в убийстве сменили на несчастный случай. Тем не менее от Маркуса отвернулись все, кого он считал друзьями и близкими людьми. Остались только мы с дедом и пара-тройка тех, кто не поверил в россказни обозленных недоброжелателей. Мэрия не разрешила Маркусу похоронить дочь на городском кладбище, мотивируя отказ тем, что существует опасность для мирных граждан. Абсурд! Это на кладбище, что ли мирные граждане?! В какой-то степени да, но они настолько мирные, что даже не дышат. И тот факт, что маг лично уничтожил демона, совершенно не помог убедить остальных, что опасности больше нет. А когда мы предложили похоронить тело девушки на своем фамильном кладбище далеко за городом, рядом с могилами моих родителей, Маркус ничего не смог сказать. Он только крепко-крепко обнял деда, пряча слезы и боль за уставшими, потухшими глазами. Несчастный отец сам сделал гроб и выкопал могилу. За все это время он не проронил ни слова.

Он стал изгоем для общества и коллег. Забылись его прежние заслуги и достижения. Все забылось. Осталось только презрение и отвращение к несчастному отцу. Мы предлагали ему остаться жить у нас, но он отказался. Сказал, что не может компрометировать тех, кто испил с ним горькую чашу боли до дна. Не хотел, чтобы из-за него у нас были проблемы. Жаль, что мы не смогли его удержать.

Тогда мне было тринадцать, но я помню эту историю, как сейчас. На протяжении десяти лет от Маркуса не было вестей, но могила его дочери всегда была ухожена и засажена цветами. А когда умер дед, среди немногочисленных друзей, пришедших проститься с Виктором, был Маркус. Лишь на мгновение наши глаза тогда встретились. Мне не нужно было слышать слов, чтобы понять его печаль и соболезнования от утраты близкого друга. Я все прочитала в его взгляде и была невероятно благодарна за его, пусть мимолетную, но такую необходимую поддержку.

От этих воспоминаний защемило сердце и захотелось заплакать. Держись, Катерина, держись, — мысленно успокаивала я себя. — Не давая себе раскиснуть. Нельзя.

— Заходи. Располагайся, — широким жестом пригласил он меня в дом, открывая большим ключом дверь. — Ты устраивайся, а я сейчас на стол накрою.

Правда сам Маркус заходить повременил и, достав спички начал зажигать газовые фонари, укрепленные в невысоких столбах вокруг дома. Словно огненные лепестки раскрывалось пламя под стеклянными плафонами, ярко озаряя пространство далеко вокруг сторожки и рисуя на снегу причудливые тени.

— Чего стоишь? — подтолкнул он меня в спину, вернувшись к двери. — Не загораживай проход.

Дом старого друга состоял из нескольких комнат. Прихожая, налево кухня с маленькой печкой, направо ванная комната, а прямо гостиная, она же спальня и личный кабинет. На полу плетеный палас, вдоль стен шкафы и полки для книг, посуды и предметов домашнего обихода, несколько стульев и раскладной диван в углу. Два окна были наглухо закрыты крепкими ставнями.

Маркус снял шапку и дубленку, небрежно кинув их на вешалку в прихожей, сапоги, облепленные снегом, поставил там же. Он остался в темных черных штанах, вязанном полосатом свитере с высокой горловиной и шерстяных носках с грубыми заплатами на пятках. Только в свете ламп я увидела, что его некогда черные волосы обильно покрыты сединой, а возле глаз залегли глубокие морщинки.

Я тоже сняла верхнюю одежду и нерешительно прошла в комнату. Небрежно разбросанные вещи, немытая посуда с остатками вчерашней еды, пыль и паутина по углам свидетельствовали о холостяцком образе жизни.

— Ты чай будешь? — послышался приглушенный голос из кухни.

Там что-то грюкало, стучало, слышался звон посуды и шум воды.

— Буду!

Я присела на край стула и чинно сложила руки на коленях, хотя хотелось орать во весь голос от радости и кружиться по комнате. Такого подарка от судьбы я не ожидала. Маркус для меня очень близкий человек. Я всегда относилась к нему, как к родному дяде и вот мы нежданно-негаданно встретились.

— Я не ждал гостей, — бурчал из кухни Маркус, стуча посудой, — поэтому к чаю есть только печенье.

Голос был виноватым, будто бы я его обвиняла.

— Несите все, я сегодня осталась без ужина!

Вскипел чайник и, вскоре гремя чашками и блюдцами, Маркус занес в зал большой поднос. Гулко водрузил его на стол, смел в горку грязную посуду и унес ее на кухню.

Я разлила дымящийся паром ароматный чай по кружкам и теперь с интересом рассматривала печенье, сиротливо притаившееся в глубокой розетке. Оно было серого цвета с подозрительными черными вкраплениями.

Маркус подпер щеку и с умилением наблюдал, как я подношу печенюшку ко рту. Только я укусила, послышался хруст и противный звук крошения.

— Печенье юбилейное! Вчера исполнилось пятьдесят лет. Поздравляем! — С нескрываемым весельем сказал он, наблюдая, как я с испуганными, округлившимися глазами, наклонив голову, набок пытаюсь прожевать откушенный кусочек.

Было ощущение, что у меня откололся зуб, и я жую песок вперемешку с зубной крошкой. Наконец-то я все проглотила и, запив большим глотком горячего чая, успокоилась, поняв, что зуб в целости и хрустел не он.

— Весьма специфический вкус. А вы его точно для гостей держите?

Я отложила надкушенное печенье подальше, стараясь даже не смотреть в его сторону.

— И для них тоже, — по-доброму улыбнулся он. — Ты так выросла. Стала настоящей красавицей.

— Это вы про мою чудесную шапку с бубоном?

Щеки у меня запылали от неожиданной похвалы, и я привычно отшутилась, стараясь скрыть смущение.

— О-о-о, да. Я когда тебя со стороны увидел, подумал, что это двуглавое чудовище по кладбищу ходит. Даже не узнал сразу.

— Да, это была я.

— Кать, — неожиданно серьезно сказал он, грустно глядя мне в лицо, — прости меня за то, что не остался с тобой… Тогда.

Он имел в виду похороны деда.

— Дядя Маркус, почему вы извиняетесь? Вы же пришли и те несколько минут, пока вы были рядом, придали мне очень много сил. Спасибо вам, — я проглотила подкативший к горлу колючий комок, с трудом сдерживая навернувшиеся слезы. — Только не извиняйтесь больше. Ладно?

— Не буду, — и маг по-отечески пригладил мне волосы. — Расскажи, как поживаешь.

Лучше бы он извинялся. Так не хочется ему врать.

— В последнее время чересчур активно. Все чаще об отпуске подумываю.

Вечном, — мрачно добавила я про себя.

— Ты все там же в Конторе у Владлена работаешь?

— Да. Угораздило попасть, теперь не знаю, как бы уволиться.

— А ты напиши заявление об увольнении, да и подложи ему незаметно на подпись, — коварно предложил прозорливый маг.

— А если увидит?

— Ты думаешь, он все документы читает? Я Владлена побольше тебя знаю. Заговори ему зубы, он и подмахнет не глядя.

— Ну, вы и хитрун!

Его идея пришлась мне по вкусу, найдя отклик в моем коварном сердце.

— А как вы-то здесь оказались?

— Сам не знаю, — зло хмыкнул он, вспоминая что-то личное. — Восемь лет назад судьба свела меня с Алдаром Элишем. Он и предложил мне эту работу.

— Сторожем на кладбище? И вы так легко согласились?

— Поверь, когда перед твоим носом захлопываются двери и старые друзья отказываются пожать руку особо не приходиться выбирать.

— А мы? — я не смогла скрыть обиду. — Как же мы? Почему вы не сказали нам?

— Не обижайся, девочка, — Маркус ласково улыбнулся, на миг помолодев. — Вы слишком много для меня сделали, чтобы быть для вас обузой.

— Вроде бы взрослый человек, а говорите такие глупости. Неужели вас устраивает такая работа?

— Абсолютно, — легко согласился маг, оглаживая бороду. — Тихая, спокойная, непыльная. К тому же я умею быть слепым и глухим, а Хозяин это очень ценит.

— Немоту он тоже поощряет, — ехидно буркнула я, на что Маркус басисто расхохотался.

— А ты я гляжу, успела познакомиться с Элишем. И как он тебе?

— Сильный, властный, хитрый вампирюга. Сам себе на уме. Никогда не знаешь, что от него ожидать.

— На то он и Хозяин. Так ты из-за него здесь?

— Частично. Мне нужно проверить одну вещь, а потом подумать, как ее преподнести Хозяину.

По вытянувшемуся лицу Маркуса и округлившимся глазам, я поняла, что сморозила что-то не то.

— Дядь Маркус, вы чего?

— Девочка моя, — прокашлявшись, сказал он, — ты что не сказала ему, куда поперлась на ночь глядя?!

Я виновато втянула голову в плечи под тяжелым взглядом нависшего надо мной мага.

— Не то чтобы не сказала… Просто не предупредила. Последний осенний бал в самом разгаре. Про меня никто и не вспомнит.

— Этот вампир всегда все помнит и поверь мне на слово — нет вещей, на которые он не обращает внимания или упускает из виду. Что у тебя с ним?!

Прокурорский голос был страшен и суров.

— Ничего. Он просто попросил меня помочь.

Нервный смех, вырвавшийся у мужчины, означал, что я опять брякнула очередную глупость.

— Катерина, Элиш никогда не просит, он только приказывает. Я лично видел, как легко он вырвал сердце у вампира, осмелившегося ему возразить, не говоря у же о том, чтобы не выполнить приказ. Я не хочу копать тебе могилу.

От добродушного друга не осталось и следа. Передо мной сидел грозный, прошедший тяжелые испытания мужчина, сурово сдвинувший брови.

— Отвечай, что тебе нужно сделать!

— Проверить склеп, возле которого вы меня встретили. Узнать, кому он принадлежит или какая семья за ним ухаживает. Если получится, найти тайный ход в поместье.

— Думаешь, он там есть?

— Уверенна. Нужно только найти сам вход.

В идеале, конечно же, было бы пройти по нему в само поместье, но об этом не может быть и речи. Особенно после разговора с Маркусом.

— Зачем тебе это?

— Не могу рассказать, простите, это не моя тайна. К тому же я тоже не хочу копать вам могилу.

— Пошли, — решительно сказал маг, вставая из-за стола. — Узнаем, что тебе нужно, а потом я провожу тебя в поместье. Будем надеяться, что Хозяин действительно не заметит твоего отсутствия.

— Будем, — вздохнула я, вставая вслед за Маркусом…

— Скажите, за последнее время здесь не случалось чего-нибудь странного?

— Катерина, мы находимся на территории сильнейшего вампирьего клана. Здесь постоянно случается что-нибудь странное.

Снег громко скрипел под ногами. Изо рта вырывались облачка пара. Стало очень холодно, и я посильнее натянула шапку на голову, почти на самые глаза.

— Вообще-то, я кладбище имела в виду. То, что у них в поместье творится я успела испытать на себе.

Он внезапно остановился и, развернувшись, чуть смущенно сказал:

— Ты знаешь, стыдно признаваться, но в последнее время несколько дней я стал бояться спать при выключенном свете. Такое на старости лет казаться начало… Ровно дитя малое боюсь.

— Поэтому вы зажигали фонари перед домом?

— Да, поэтому, — грустно вздохнул он и зашагал дальше. — Я даже в самом доме свет не выключал.

В морозном воздухе мне послышался смутно знакомый запах и я невольно начала оглядываться. Казалось, что каменные горгульи провожают меня злым ехидным взглядом, словно злорадствуя над предстоящей бедой. Сердце сковало неприятное чувство тревоги, такой же колючей и холодной, как внезапный порыв северного ветра.

— Когда это началось?

Я решила продолжить разговор, чтобы хоть немного отвлечься.

— Как раз за три дня до вашего приезда. Ночью проснулся оттого, что неимоверно воняло пеплом. Сначала подумал, что забыл открыть вытяжку в печи и она забилась. Пошел, проверил. Все нормально, но тяжелый запах не уходил. И ты знаешь… мне так жутко стало, что свет до утра не выключал. По молодости и не с такими странностями сталкивался, а тут испугался… Старый пень.

Разговаривая, мы подошли к нужному склепу. Здесь не так сильно слышался запах, навязчиво преследующий меня последнее несколько минут. Я достала фонарик и осветила им кованую решетку. Толстые стальные прутья причудливо переплетались с искусно выкованными кленовыми листьями. Такую дверь при всем желании можно только тараном снести.

— Вы знаете, как ее открыть?

— Здесь где-то должен быть ключ.

Маркус пошарил над дверью, достав из-за неприметной ниши изящный ключ.

— Ух ты, так просто! А если кто-то захочет залезть не с такими добрыми намереньями, как мы?

— Кому нужны вампирьи кости? — Он небрежно пожал плечами, пытаясь попасть в замочную скважину. — И к тому же глупцов решивших пойти на такое ждет месть всего клана, независимо от того склеп чей семьи он осквернит.

— Сурово.

— Кать, я открыл дверь.

С тихим скрипом она отворилась и из темного провала потянуло… псиной?!

Это послужила толчком для памяти. Я вспомнила, что это за запах, о котором говорил маг. Маркус чувствовал запах не пепла, а тлена. Тлена и крови. Так пахнет от грэйдхов.

Я попятилась назад от двери, краем глаза заметив на крыше соседнего склепа сгорбленную тень.

— Маркус, бегите! — что есть силы, заорала я и, дернув его за плечо, помчалась прочь от склепа.

Маг послушно побежал мной не став задавать лишних вопросов и тем самым спас себе жизнь. За ними перепрыгивая с крыши на крышу, двигались человекоподобные грэйдхи. Гибкая тень бросилась на меня, но вовремя кинутый магом фаэрбол отбросил тварь в сторону. Я почувствовала жар от огненного шара и яростное касание когтей по левому боку. Острые когти вспороли пальто, но до кожи недостали. До дома Маркуса мы добежать не успевали, и я со старта взяла такую скорость, что с разгону ломая нижние ветки, забралась на высокую мощную сосну. Маркус поступил аналогично, невероятно легко и ловко вскарабкавшись вслед за мной. И не скажешь, что человеку пятьдесят лет. Мы словно две белки — переростки карабкались вверх, ломая ветки, царапая кожу об иголки и пачкая одежду в липкой смоле. Я умостилась на прочной ветке, крепко обхватив ствол руками. Маркус устроился немного ниже. Мы шумно дышали и осоловело смотрели вниз.

Вокруг дерева, брезгливо поджимая пальцы — когти по кругу ходили шесть тварей, как волки, окружившие желанную добычу. Только волков я люблю, они красивые и благородные, пусть и опасные хищники, а на этих чувыр у меня уже стойкая аллергия выработалась. Одна из тварей примерилась к дереву, грациозно прыгнула и начала быстрый подъем по стволу, глубоко вонзая когти в кору. Зная, что они с такой же легкостью лазят по потолку, я не на шутку испугалась. Еще двое грэйдхов последовали за своей товаркой.

— Маркус, киньте в нее фаэрбол! — срываясь на истерические нотки, заверещала я.

— Нельзя! В них не попаду, только дерево подпалю.

Мужчина подобрался и попытался устроиться поудобнее на колючей ветке, готовясь принять бой.

— Вы можете создать заклинание, чтобы нас освещало ярким светом в течение нескольких часов?

— Могу, но нас же видно будет.

— Так делайте! — рявкнула я, не заботясь о правилах хорошего тона в обращении к старшим.

Маг сурово насупил брови, скороговоркой пробормотал заклинание и резко взмахнул рукой, причудливо переплетя пальцы. Пахнуло озоном и в метре над нами зависла хороших размеров шаровая молния. Она жужжала, словно рой рассерженных диких пчел и ярко освещала пространство в радиусе двух-трех метров, разгоняя тьму внизу, но не причиняя вреда ощерившимся хищникам.

Попав под яркий свет, грэйдх дико взвыл и кулем свалился на землю, пачкая снег в бурые подтеки. Противно завоняло паленым мясом. Две другие твари, зло шипя, полезли обратно, не спуская с нас умных жестоких оранжевых глаз. Только когда оставшиеся пять грэйдхов обступили своего погибшего сородича и начали его есть, отрывая кусок за куском с жутким, вызывающим рвотные спазмы звуком, я посмотрела на Маркуса. Лицо мужчины было собранным и очень серьезным. Передо мной снова был сильный опытный маг.

— Ты знаешь, что это за существа?

Я вздохнула и потерла щеку, к которой приклеилась смола, неприятно стягивая кожу. Тело после бега было разгоряченным и холода я, пока, не чувствовала, но как нам просидеть до рассвета и не замерзнуть я не знала.

— Это грэйдхи — существа, обитающие в Мире теней. Они живут стаями до тридцати особей и охотятся вместе. Маркус, они наделены интеллектом, пусть примитивным, но они понимают человеческую речь и достаточно кровожадны, чтобы поедать своих.

— Свет их убивает?

— Да, оружие тоже, но попробуй дотянуться до такого сильного и гибкого существа, а вот свет… Любой яркий свет прожигает их кожу до костей. Их не должно быть здесь, — я в ужасе смотрела, как от трупа грэйдха в считанные минуты остался обглоданный скелет и рваные ошметки бурого мяса. — Маркус, они не могут быть здесь! Их место обитания в пещерах Черного леса… в Мире теней, — мой голос падал, переходя на тихий шепот.

— Ты уже с ними встречалась?

Маг сорвал с ветки шишку и метко запустил ей в грэйдха. Тварь злобно зарычала, буравя его глазками, и выгнула лоснившуюся от слизкой гадости спину, обильно покрывающей их тело.

— В начале осени этого года имела удовольствие познакомиться с ними поближе.

— Ну, у тебя и работка!

— Уж какая есть, — ворчливо ответила я, с любопытством разглядывая созданный магом шар. — Скажите, он долго продержится?

— До утра, — небрежно и как-то обреченно отмахнулся он. — А вот мы нет.

— Это еще почему?

— Ты вниз посмотри, — пессимистично ответил он и отвел в сторону пышную ветку, загораживающую мне видимость.

От увиденного я разжала руки и опасливо свесилась вниз чуть не упав. Замахав руками, как ветряная мельница, я уронила шапку, но все-таки смогла вернуть себе равновесие и, тесно прижавшись всем весом к стволу дерева, наблюдала за происходящим внизу.

К грэйдхам со стороны склепа, который мы успели открыть, кралась не то огромная собака, не то огромный кот. Размером с хорошего теленка, с длинной то ли черной, то ли темно серой шерстью, гибкими лапами, вытянутой мордой и треугольными стоящими торчком ушами это существо бесшумно подбиралось к беснующимся внизу тварям. Плавные, текучие, гибкие движения. Оно словно не ступало, а скользило по снегу, незаметно перетекая из тени в тень, перепрыгивая с крыши на крышу, пригибало спину, сливалось с темнотой, терпеливо затаивалось, выжидая удобного момента подкрасться к грэйдхам. Прыжок из темноты на освещенную площадку, ловкое приземление на все лапы и… началась кровавая бойня. Огромный все-таки пес, рвал чудовищ на части, разрывал глотки, полосовал мощными когтями, трепал, как кукол, прокусывая шеи и ломая хребты. Когда с тварями было покончено, пес брезгливо сволок мертвые тушки в кучу, небрежно задними лапами притрусил их снегом и довольный сел под нашей сосной, гордо выпятив грудь. На пушистой умильной морде янтарем горели умные глаза.

— Гав?

Пес любопытно склонил голову набок, дружелюбно виляя пушистым хвостом.

— Гав! Гав!

— Чего оно хочет?

Я непонимающе переводила взгляд с него на Маркуса. Если бы собственными глазами не видела, как он только что расправился с порождениями Черного леса, точно бы умилилась с такого лохматого симпатяги. Только вот уважительная кучка из мертвых грэйдхов наводила на грустные мысли о наивности моих чувств.

— По-моему, ты ему понравилась, — маг ехидно улыбнулся, глядя, как у меня нервно дергается глаз.

— Надеюсь, эта любовь вызвана не гастрономическим интересом. Эй, лохматый, оставь шапку в покое!

Пес нашел мою шапку и, не обращая внимания на мои возмущенные вопли, откусил бубон, начав играться с ним, как с мячиком.

— Жалко, такая шапка интересная была, — кутая голову в шарфик и закрываясь от порывов леденящего ветра, я непритворно сокрушалась, глядя на творимое внизу безобразие. — Вы только посмотрите, что он с моим бубоном вытворяет. Нахал!

— Гав! Гав! — раздался в ответ радостный лай.

Пес подкинул бубон в воздухе и ловко поймал, чуть зажав в пасти. Положил между лапами и начал перекатывать из стороны в сторону.

— Скажи спасибо, что это не твоя голова, — веско добавил Маркус и мечтательно произнес: — До твоего прихода на кладбище здесь было так тихо.

— Не надо ля-ля, — ехидно поправила я. — Грэйдхи уже здесь которую ночь шалят. Если бы не ваша интуиция, которую вы приняли за страх, сидеть бы мне здесь одной на ветке, а может, и валяться в той куче.

— Опыт не пропьешь, — деловито хмыкнул он и внезапно изменился в лице, испуганно расширив глаза. — Катерина, ты что ранена?

Я проследила за его взглядом. С левого бока свисали рваные края пальто и порванный свитер.

— К счастью задело только ткань. Вы вовремя помогли. Спасибо.

— Будь Виктор жив, он бы меня лично убил за то, что втравил тебя в эту историю.

— Ага, это еще посмотреть надо, кто кого втравил. Маркус, я не могу понять, откуда они здесь?!

— Хороший вопрос, но меня больше интересует знает ли об этом Хозяин?

Я промолчала. Если он знает, то все, что со мной случилось — великолепно разыгранный спектакль, смысла в котором я не вижу, а если не знает…

Я настолько привыкла к дереву, что уже не опасаясь упасть, вертелась на ветке, устраиваясь поудобнее и плотнее закутываясь в порванное пальто. Нащупав в кармане пакет, я достала его и с любопытством посмотрела, что внутри. В бумажном пакете были семечки (ура!!!) и таблетки (фу!!!) в упаковке, рассчитанной на две недели приема. Я злорадно посмотрела на притихшего пса, растянувшегося на снегу и умостившего голову на мощных лапах, и губы невольно растянулись в зловещей ухмылке.

— Вот смотрю я на тебя и вижу деда Виктора, — настороженно сказал Маркус. — Тот точно так же ухмылялся, когда затевал очередную пакость.

— Это у нас семейное, — гордо ответила я и громко свистнула, привлекая внимание собаки. — Эй, лохматый, есть хочешь?

Пес живо подскочил и радостно завилял хвостом, нетерпеливо переминаясь на лапах.

Откровенно говоря, таблетки Багирыча, при всем уважении к заботливому другу, я принимать не буду (не из-за вредности, а из-за забывчивости и лени), а вот выкидывать жалко. Так почему не покормить собачку лекарствами, необходимыми молодому и активному организму? А вдруг собака уснет или у нее случится расстройство желудка? Пусть это не гуманно, но я уже начинаю порядком замерзать.

Я кинула ему большую таблетку, которую он поймал на лету, звучно клацнув зубами. Потом он ее прожевал и попросил добавки, довольно виляя хвостом. И я ему кинула еще немного, потом еще немного, пока не скормила все таблетки.

Мы с Маркусом с алчным интересом подались вперед, ожидая результатов. Результатами были — довольная отрыжка пса и щенячьи восторженные глаза с обожанием взирающие на меня снизу вверх.

— Да, а задумка-то была неплохая, — маг грустно вздохнул, пряча лицо в шарфик и оставляя открытыми одни глаза.

Ноги онемели, спина затекла, а щеки обдувало колючим ледяным ветром, больно щипая и заставляя кутаться в теплый воротник и шерстяной шарф. Если этот пес не уйдет, то на рассвете вместо шишек на елке будут красоваться два замерших человека, трогательно вцепившись в дерево.

Полная луна висит в небе, озаряя все вокруг призрачным серебристым светом, создавая причудливые тени и очертания. Ночной воздух звенит хрустальной чистотой и морозной свежестью. Яркие нереально близкие звезды, слово драгоценные бриллианты загадочно перемигиваются в ночном бархатном небе. Снег блестит серебряным крошевом, отражая лунную дорожку.

Тихо, как на кладбище, — подумала я и чуть не рассмеялась в голос от собственного сравнения. — Действительно, на кладбище.

Необходимость в освещении со смертью грэйдхов отпала и Маркус предусмотрительно рассеял созданную им шаровую молнию. И в самом деле, мы же не праздничные гирлянды на елке, чтобы светиться. У этого песика наверняка есть хозяин и крайне не хочется, чтобы нас застали в таком беспомощном положении.

Мохнатое чудище, не дождавшись продолжения угощения, устроилось на снегу, поджав под себя лапы и грустно поглядывая на нас, то ли охраняя, то ли коварно поджидая.

— И чего он к нам так прикипел?

— Может, он почувствовал в нас хороших людей, — приглушенно донеслось из-под шарфа Маркуса.

— Ага, или хорошее мясо.

— Катерина, я не знал, что ты такой циник.

— Я не циник, я прагматик.

— Замерзла? — участливо спросил он.

— Замерзла… Дядь Маркус, а вы часто попадали в подобные передряги?

— У-у-у, — протянул он. — В молодости и не в такие истории влипал. Ты главное до утра продержись, а там и согреешься и отдохнешь.

— А если он не уйдет? — я кивнула в сторону затихшей собаки.

— Уйдет. Обязательно уйдет. Утром я ни разу не находил следов собаки или грэйдхов, значит их кто-то перед рассветом убирал.

Я верила Маркусу и изо всех сил хотела продержаться до утра. И тут мне так тоскливо стало, хоть волком вой. Ну, я и завыла… на луну. Громко так, от души…

Маркус от неожиданности шарахнулся в сторону, едва не упав с ветки, а пес испуганно подскочил и завертел лохматой головой, разыскивая источник душераздирающего воя. «Источник» вовсю драл глотку, не боясь холодного воздуха, царапающего горло, и не стыдясь отсутствия голоса. С моими вокальными данными только в полнолуние и выть. Хотя, например, Шэйну нравилось, как я тихонько напеваю колыбельную. Главное тональность не повышать и можно слушать. Мысли о Шэйне заставили меня взвыть еще громче и тоскливее. Пес нервно сделал несколько кругов вокруг дерева, а потом сел как раз под моей веткой и, запрокинув голову, подхватил ноту.

Выли мы… долго, громко и о-о-чень проникновенно. Хотя со стороны казалось, что мы не то чтобы пытаемся исполнить ночную песню луне, а банально переорать друг друга. Лично я выла с огромным удовольствием, выплескивая накопившееся обиды, усталость, ненависть к кровнику, раздражение на неизвестных заказчика и исполнителя, злость на того, кто привел в мир людей и вампиров тварей из Черного леса, грусть и щемящую тоску вспыхнувшие от негаданной встречи с Маркусом.

Я замолчала, часто дыша и вслушиваясь в гулко бьющиеся сердце. Мне даже стало теплее, главное ангину не подхватить.

— Совсем больная, да?

Во взгляде Маркуса читались разнообразные чувства: осуждение, опасение за мое психическое состояние и желание заржать.

Ой, больная. Неизлечимой болезнью. Дурость, как известно не лечится.

— Это был голос души, — невозмутимо ответила я, рассматривая донельзя довольного пса.

Он напоминал мне маленького щенка, наконец-то встретившего хозяина и оттого радующегося любому знаку внимания.

— Никого не хочу обидеть, ребята, но буду предельно объективен — Катерина, у тебя получилось лучше. За всю свою жизнь т-а-а-кого жуткого воя я никогда не слышал.

Пес жалостливо заскулил и обиженно прижал уши.

— Та-а-к, — мрачно протянул маг, — похоже, и эта животинка понимает человеческую речь. Замечательно.

— Интересно, который час? — Я зябко поежилась.

Руки и ноги будто кололо сотнями ледяных иголочек, а носа и щек я больше не чувствовала.

— Когда мы вышли из дома, я глянул на часы, было без четверти десять. Здесь мы сидим около часа. Луна хорошо успела переместиться по небу, значит, дело к полночи, если уже не перевалило за двенадцать.

Я хотела спросить, как он так точно вычислил время, но предупредительно поднятая рука мага, делающая знак молчать, вовремя меня остановила.

На другом конце кладбища, с той стороны, где находится поместье и склеп, который мы открыли, послышалась приглушенная трель. Настойчивая и противно режущая слух.

Пес встрепенулся, недовольно заворчал и, кинув на нас грустный взгляд, нехотя потрусил в сторону непрекращающейся трели. Когда звук затих, Маркус облегченно выдохнул.

— Знаешь, что дочка, нам сегодня поразительно везет. Ты помнишь тот склеп, который мы открыли?

— Еще бы! Я из-за него сюда и пришла.

— Теперь понятно, почему там так воняло псиной, — задумчиво протянул маг, сдвигая шапку набок и примеряясь к нижней ветке. — Ты ведь тоже почувствовала?

— Да. Так вы думаете, что эта собака охраняет подземный вход в поместье?

— Не знаю если там вход, но пес точно что-то охраняет. Ты заметила серебряный ошейник? По лицу вижу, не заметила. Такие штуки используются для подчинения животного. Страшная вещь, скажу я тебе. Боль вынуждает подчиняться и свисток, что мы слышали тоже не простой.

— Та противная трель?

— Для носящего такой ошейник, трель, словно раскаленное железо по открытой ране. Терпеть невозможно и на зов не прийти смертельно.

Маг покряхтел, растер затекшие руки и начал осторожно спускаться. Вниз сыпались иголки, шишки и летела сбиваемая с дерева кора.

— Эй вы чего делаете?!

— Тише, ты не ори, — он сердито шикнул на меня. — Пора отсюда ноги делать, пока владелец твоей собачки не захотел узнать, что ее так задержало.

— Это не моя собака, — ворчливо буркнула я, прикидывая, как бы слезть и не разбиться.

Первые движения давались с огромным трудом. Ноги и руки, онемевшие от холода, никак не желали слушаться. Постепенно онемение проходило, кровь быстрее побежала по венам, и я смогла нормально, веточка за веточкой спускалась вниз. Со стороны я скорее напоминала жука-переростка, неловко ползущего с дерева к матушке земле. Если Маркус (в свои пятьдесят!) спустился практически бесшумно и теперь терпеливо ждал меня внизу, то я (в неполные двадцать четыре!) оповестила о своем триумфальном спуске полкладбища. Треща ломающимися ветками, ругаясь сквозь зубы и сея вокруг себя кору с иголками, кулем свалилась в предусмотрительно подставленные руки Маркуса. Мужчина натужно крякнул и аккуратно поставил меня на землю.

По спине бежал липкий пот, а тело била мелкая дрожь. Только оказавшись на твердой горизонтальной поверхности, я смогла оценить высоту дерева, давшего нам временную защиту. Огромная высокая сосна с мощными лопастными ветками внушала невольное уважение. Но больше меня поразила другая вещь — как я смогла залезть на ветки, высоко расположенные над землей?! Не иначе как выброс адреналина поспособствовал в купе с бегущими по следу грэйдхами.

— Рот закрой, ангина будет, — строго сказал Маркус, улыбаясь в усы.

Я звучно клацнула зубами, едва не прикусив язык.

— Вы думаете, уже можно уходить?

Я с опаской осматривала местность, пытаясь высмотреть неизвестного хозяина собаки. Маг в это время колдовал над телами грэйдхов, покрывая их толстой коркой льда и заметая следы снегом. Вскоре возле нас возвышался самый обычный ничем не примечательный сугроб средних размеров, а не братская могила — курган тварей Черного леса.

— Я провожу тебя в поместье, там и подумаем, как быть дальше. Главное — у нас теперь есть неопровержимые улики на тот случай, если господин Элиш воспримет наши слова не всерьез, — особенно ехидно сказал мужчина, деловито поправляя шапку.

Когда мы уходили с кладбища, за нами, словно преданная собачка двигался маленький снежный смерч, надежно заметающий все следы. Будто и не было смертельной погони и жестокой схватки. Даже если хозяин пса и захочет проверить территорию кладбища, кроме мрачных склепов, покрытых пушистым снежным ковром, он не найдет никаких следов присутствия посторонних. Разве что следы огромных лам его лохматого питомца, которые Маркус специально оставил не тронутыми.

Всю дорогу к поместью я тяжко вздыхала, кутаясь в шарф, и жалела, очень жалела эту огромную собаку. Он ведь нам не только помог, уничтожив грэйдхов, но и не предал. Что ему стоило лаем привлечь внимание своего хозяина, раскрыв наше присутствие? Убежать мы бы все равно не успели, да и не смогли, если быть откровенными до конца. Сама видела на что способно это животное. Почти уверенна, что этим самым хозяином является вампир, с которым даже такому опытному магу, как Маркус будет не по силам справиться, имея за спиной балласт в виде меня и дополнительного противника в виде собаки.

Почему же все-таки пес не залаял и спокойно пошел на зов? Может, ему плохо у своего хозяина? Ну вот! Теперь кроме своих проблем буду думать еще и собаке.

Вечер празднования Последнего осеннего бала блистал во всем своем великолепии. Из высоких арочных окон холла лучами лился яркий свет, отбрасываемый хрустальными люстрами и золотистым покрывалом, устилая переливающийся искрящийся снег пушистыми пластами украшающий террасу перед домом.

В тонкое незримое кружево сплеталась песня скрипки и флейты, белоснежным лебедем взмывая ввысь. Сквозь прозрачное оконное стекло видны кружащиеся в танце пары, скользящие по паркету изящно и грациозно.

С холодным равнодушием взирает на праздник полная луна, высоко висящая в небе и украшенная миллиардами сияющих звезд, словно красавица драгоценной диадемой. Королева Ночь празднует полночь — магическое время. Время для доброй сказки и страшной истории, для грустных встреч и радостных расставаний, время мистики и колдовства, когда может произойти все что угодно. Сны становятся явью, мечты воплощаются в жизнь, а желания исполняются.

Должно быть, я очень устала, раз в голову лезут подобные мысли. Нет, тело, разгоряченное лазаньем по дереву и поспешным бегом с кладбища, не чувствовало ни усталости, ни холода, только на сердце залегла щемящая тяжесть. Возникло чувство апатии и захотелось, чтобы все это поскорее закончилось. Меня терзали сомнения вместе с сильным желанием рассказать Маркусу, что на самом деле случилось с моим дедом и его близким другом. Что его убил вампир, убил подло и безжалостно, в насмешку оставив живой меня. Но как на это отреагирует Лонерган, я не знала, а гадать можно было бесконечно.

Прости Маркус, надеюсь, ты поймешь, почему я скрываю от тебя правду о смерти друга. Пусть эта боль будет только моей.

Зайти в дом я решила тем же путем, что и выходила — через черный ход, расположенный в правом крыле, поэтому вела мага именно в ту сторону.

— Маркус, сколько у нас времени, прежде чем хозяин собаки поймет, что на кладбище были люди и грэйдхи? — спросила я, останавливаясь возле неприметной на фоне стены двери, и обернулась к хмурому мужчине.

Он задумчиво оглаживал бороду и смотрел сквозь меня невидящим взглядом. На миг он закрыл глаза, слово, решая что-то и спокойным тоном, ответил:

— Сутки, может быть, чуть больше. Я замел все лишние следы на снегу, спрятал тела, но хозяин собаки не дурак. Если именно он привел на землю вампиров этих тварей, то исчезновение нескольких особей не останется для него незамеченным.

— А собака?

— А что собака? — и он небрежно пожал плечами, поднимая воротник. — Это сторожевой пес. Он не дает грэйдхам покинуть территорию кладбища и то что он нам помог, убив шестерых, могу объяснить только его симпатией к нам.

— Час от часу не легче, — я обреченно вздохнула. — Что будем делать?

— Ты иди, отдыхай, а я подумаю. Есть у меня одна идея, но она требует времени.

— Вы что опять на кладбище пойдете?!

— Тише ты, не ори! — строго шикнул на меня Маркус. — У меня там дом, если ты забыла и спать мне тоже где-то нужно.

— Но там же, грэйдхи!

— Теперь, когда я знаю, что они умирают от света, меня это не особенно пугает. Создам освещение и спокойно дойду. Тем более я уверен, что не встречу сегодня больше ни одной твари.

— Только будьте осторожны, ладно.

— Ладно уж, иди, — он ласково улыбнулся из-под больших усов и по-отечески приобнял.

Я смотрела вслед уходящему мужчине, пока его фигура не растворилась во тьме и только после этого прижалась лбом к стене дома, мысленно призвав его сознание к себе. Через несколько мгновений я почувствовала теплую волну радости и облегчения. Дом волновался, что меня долго не было, и теперь приятно согревал теплом, окутывая радостными эмоциями, словно мягким пледом. Дверь бесшумно открылась, я легко шагнула вовнутрь и… оказалась в своей комнате.

Серебряный свет луны подает сквозь окно, освещая темную комнату, неразобранная и нетронутая кровать, небрежно брошенные на стуле вещи — будто и не уходила никуда. Я устало упала поверх покрывала и закрыла глаза. Как была в обуви и подранной одежде, так и осталась лежать, широко раскинув руки и давая возможность телу понять, что его больше никуда не дергают, не заставляют бегать и лазить по деревьям. Тело верило в это с неохотой. Руки и ноги в теплой комнате, после ночного мороза кололо мелкими противными иголочками, мышцы ломило, голова была тяжелой и гудящей. Гудели в ней мысли, в основном глупые и недалекие. Впрочем, как всегда.

Сходить, что ли к Юльке? Волнуется же человек, — первая здравая мысль ощутимо кольнула по совести.

Юлии в комнате не оказалось, а ходить искать ее по поместью в таком растрепанном виде не хотелось. Стыдно.

Вернувшись к себе, я с трудом умылась, счищая с лица противно стягивающую щеку смолу, вычесала из волос иголочки и кусочки коры, переоделась в запасные брюки, рубашку и стала ждать. Чего ждать и сама не знала. Внезапно накатившая волна тревоги противно холодила сердце и не давала окончательно расслабиться. Так иногда бывает, когда невозможно объяснить отчего сердце будто сжимают ледяные тиски и ощущение, что вот-вот случится что-то нехорошее гранитной плитой давит на плечи не давая спокойно вздохнуть, когда не находишь себе места от беспричинного беспокойства и можешь только надеется, что это всего на всего разыгравшееся воображение.

Вот и сейчас я сидела на краю кровати, напряженно выпрямив спину, и гипнотизировала дверь. Время подходило к часу ночи, когда деликатный стук в дверь заставил меня встрепенуться и осипшим голосом крикнуть войдите. Взволнованный и растерянный слуга, извинившись, сообщил, что меня ждет возле черного хода в правом крыле поместья Маркус Лонерган. Предчувствие меня не обмануло. Захватив порядком потрепанное пальто (другого все равно нет), я последовала за слугой, который догадался пойти к магу незаметными коридорами. Хотя пару раз мы встречали на пути несколько вампиров. И тогда меня окатывали нескрываемой волной презрения и брезгливости, ярко отражающихся в надменных лицах и холодных глазах. Видя мой неряшливый вид, они демонстративно морщили носы и отворачивались. В такие моменты чувствуешь себя ничтожеством. Но мне было глубоко все равно. Пусть себе воротят свои аристократические носы, я как-нибудь это переживу.

Хоть бы ничего не случилось! Хоть бы ничего не случилось, — скороговоркой повторяла я про себя, готовясь к самому худшему.

Маркус ждал нас возле двери, нетерпеливо меряя шагами коридор. На сосредоточенном лице лихорадочно блестели глаза, губы шевелились в такт мыслям, маг что-то решал.

— О, Катерина! — подозрительно радостно окликнул он. — Я так и знал, что ты не ложилась. Эй, любезнейший, погодите, вы мне еще нужны! — окликом остановил Маркус собравшегося уходить мужчину.

Слуга настороженно замер, ожидая дальнейших распоряжений.

Маг повернулся ко мне и как-то уж очень подозрительно доброжелательно посмотрел. Так обычно смотрят на психически нездоровых людей, прежде чем сообщить что-нибудь из разряда особенно «хорошего».

— Кать, а ты быстро бегать умеешь?

— Нет! — мгновенно ответила я, подозрительно сощурив глаза. Я отлично помнила к чему привел подобный вопрос в прошлый раз в гостях у тэргов. — Я вообще еле хожу.

— Ты уверенна?

— Абсолютно.

— Ну, тогда слушай меня внимательно. Вот тебе свисток, — он протянул мне грубо сработанный из дерева маленький свисток с начертанными на нем какими-то непонятными знаками, — когда я дам сигнал, подуй в него изо всех сил и потом беги ко мне. Поняла?

— Нет, — честно ответила я, недоуменно пожав плечами. — Что вообще происходит? Можно как-то поподробнее.

— От ты мелочная особа, — и маг раздраженно цыкнул. — Все тебе в деталях надо. Я тут подумал… времени у нас с тобой нет. Вообще. Нужно сегодня же все рассказать Элишу. Рассказать и показать.

При упоминании имени Хозяина слуга испуганно дернулся и страдальчески закатил глаза, явно сожалея, что согласился остаться.

— И что вы хотите?

— Выманить пса, показать твой тайный ход и замершую кучку грэйдхов.

До меня начал доходить смысл его задумки.

— Так, вы, что хотите поймать собаку на меня?!

— Ну, четы сразу в крик? — по-детски обиделся Маркус. — Не нужно так эмоционально реагировать. Я знал, что тебе понравится эта идея.

Я зарычала не хуже обсуждаемой собаки. Не, ну нормально?! Это называется «мы подумали и я решил»

— Маркус, а вы не боитесь, что этот песик сожрет меня раньше, чем я успею сказать «оп»?

— Боюсь, — невозмутимо ответил маг, — но я в тебя верю. Ладно-ладно, — примирительно замахал он руками, видя, как я сердито подалась вперед. — Я практически уверен, что пес не причинит тебе никакого вреда. Тебе нужно все лишь призвать его сюда и заманить в мою ловушку.

— Ха, всего лишь! — я возмущенно всплеснула руками. — Учтите, если он меня сожрет, то привидением я буду являться вам! — угрожающе пообещала я, обличительно ткнув в него пальцем. — Не буду давать вам спать и все время буду выть над ухом.

— Лучше сразу убей. Любезнейший, а где у вас есть большое помещение, желательно на первом этаже и не заставленное мебелью?

Седовласый слуга, мужчина лет сорока, упорно делающий вид, что он тут элемент меблировки, а не живой человек, нервно сглотнул и затравленно посмотрел на развеселившегося мага.

— В этом крыле есть оружейная комната, господин Маркус. Была. Четыре месяца назад оружейную комнату перенесли на третий этаж, а здесь осталось пустое помещение.

— Отлично! — маг довольно потер руки. — Ведите.

Сразу же за поворотом находился прямой коридор, расходившийся на две стороны. Направо через галерею можно было выйти в малую гостиную, из которой перейти в сад, холл и коралловую библиотеку. Нам было нужно идти в левый коридор с множеством комнат заканчивающийся большим залом. Это и была бывшая оружейная комната.

Все это любезно рассказал сопровождающий нас слуга хорошо поставленным голосом бывалого гида. «Туристы» вопросов не задавали и послушно следовали за провожатым. Маркус остался невероятно довольный залом, едва ли не прыгая от радости. Большое помещение с высоким потолком, гладким блестящим паркетом, стены обшиты искусно вырезанным деревом, полное отсутствие мебели и окон. В маге проснулся охотничий азарт и тяга к колдовству. Он воодушевленно чертил на полу объемный круг, шепча под нос заклинания и делая сложные пассы руками. Лично я его настроения не разделяла и взирала на происходящее с мрачностью, идущей на заклание курицы.

Лонерган закончил колдовать, круг полыхнул синим пламенем и исчез. На полу были видны еле различимые следы рисунка.

— Готово! — довольно сказал маг и обратился ко мне: — Можешь идти.

— Куда?

— Недалеко, — ехидно отозвался он и повернулся к слуге. — Благодарю уважаемый. Не смеем больше вас задерживать.

Мужчина облегченно выдохнул и поспешил скрыться подальше от неадекватных мага и механика.

Маркус закатал рукава на свитере до локтей и встал возле стены за начертанным кругом. Я, молча, кинула на пол изодранное пальто и мрачно посмотрела на мага.

— Куда мне звать собаку?

— Выйдешь на улицу и свисти, пока не увидишь, как пес бежит к тебе, потом со всех ног дуй сюда. Пальто, кстати, зря сняла.

— В нем бежать будет неудобно.

Я проверила обувь, затянула потуже шнурки и шумно выдохнула.

— Удачи Маркус. Надеюсь, я добегу не по частям.

— Удачи, — он серьезно кивнул и одобряюще улыбнулся.

Путь из бывшего оружейного зала к выходу на улицу я прошла быстро, практически бегом. Врать не буду — мне было страшно. Ладони вспотели, а по спине бежал липкий пот. Выйдя на улицу, я поежилась от холодного воздуха и, немного отойдя от двери, дрожащими пальцами поднесла к губам свисток. В горле пересохло и, казалось, весь воздух ушел из легких. Я смешно надула щеки и изо всех сил дунула. Получился жуткий провокационный звук, о котором не принято говорить в приличном обществе. Дунула еще раз — вышло шипение придавленной змеи. Сильно придавленной. Я уже начала замерзать, а паника сковала тело похлещи мороза. Собралась с силами и дунула снова. На этот раз тишину морозной ночи прорезал щемящий душу звук, больше прохожий на плачь одинокой флейты. Я напряженно замерла, прислушиваясь к звукам. Сердце билось с невероятной частотой. Казалось, вот-вот и оно выпрыгнет из груди, а потом я услышала со стороны леса треск ломающихся веток. Сомнений в том, кто ко мне приближался, не возникло и поэтому не дожидаясь, пока я увижу виновника гибели половины моих нервных клеток, сломя голову побежала в дом.

Снег хрустел под ногами, ледяной воздух обжигал холодом разгоряченную кожу. Забежав обратно в поместье, я оставила дверь нараспашку и помчалась по длинному коридору, скользя на скользком паркете. Чуть не въехала в стену, зацепилась рукой за угол и… повернула в правый коридор. По инерции пробежала вперед, дернула на себя ручку и, оказавшись в комнате, устало подперла дверь спиной.

И что теперь делать?

Повернуть в нужную сторону я не успевала, докричаться до Маркуса не могла, а вот если…

Сердце бешено колотилось в груди, изо рта вырывались жуткие хрипы, воздуха не хватало, хотелось повалиться на пол и отдышаться. Но это было не самое страшное. Когда я подняла глаза и удосужилась рассмотреть, где оказалась, мне непреодолимо сильно захотелось развернуться обратно и с распростертыми радостными объятьями побежать навстречу собаке. В ярко освещенной большой комнате находились Хозяин, Ивор и Грегор. Все, как один молча, уставились на меня. Ближе всех ко мне стоял Грегор.

Стараясь не смотреть на зловеще замершего Элиша, прожигающего меня разъяренными красными глазами, я, тяжело дыша, обратилась к вампиру:

— Господин Грегор, будьте так любезны, налейте стаканчик водички.

Вампир удивленно изогнул бровь и налил стакан воды из пузатого графина, стоящего на столике рядом с ним.

Я жадно пила, не обращая внимания на напряженную ситуацию в комнате, и вслушивалась в звуки из коридора.

— Катерина, что происходит? — строго спросил Ивор.

Он, как раз стоял напротив входной двери, рядом с другой дверью, ведущей, кажется, в коралловую библиотеку.

— Откройте, пожалуйста, дверь. Ага, вот так настежь и в стороночку отойдите. Спасибо, — я благодарно улыбнулась, отдавая стакан Грегору, и ожидающе насторожилась.

По-видимому, внезапность появления и та невероятная наглость моего поведения вогнала вампиров не то чтобы в ступор, скорее в недоуменную растерянность. Да-а-а, давно аристократические вампиры не наблюдали такую беспардонную человеческую девку.

Впрочем, Ивор послушно открыл дверь и отошел в сторону. Он хотел еще что-то спросить и набрал воздуха в легкие, но я предупреждающе подняла ладонь вверх и обреченно потянула за ручку, прячась за открывшейся дверью. Из коридора донесся топот огромного существа. Пес влетел в комнату, не увидев меня (я в этот момент смело пряталась за дверью), обиженно взвизгнул, но затормозить не успел. Противно царапая паркет когтями, он проехал по прямой через всю комнату и завершил свой путь в библиотеке. Оттуда послышался звук подающих стульев и, кажется, книг.

— Дверь закрывать? — невозмутимо спросил Ивор, грустно глядя в дверной проем.

Оттуда слышалось копошение и разочарованное ворчание.

— А смысл? Все равно сломает, — философски ответила я, бочком-бочком выбираясь в коридор.

Обернулась и встретилась взглядом с огромными янтарными глазами. Пес стоял в дверном проеме и счастливо вилял хвостом. Мне даже показалось, что на пушистой морде расплылась довольная улыбка.

— Гав! — радостно гавкнул он и смешно встопорщил уши.

— Ага, и тебе того же, — буркнула я и громко взвизгнув задала стрекоча в оружейный зал.

Я буквально влетела в бывшую оружейную комнату, скользя по паркету и проезжая по пентаграмме. Следом за мной, счастливо гавкая, бежал пес. Наверное, он тоже рассчитывал легко проскочить круг и наконец-то достать вертлявую злокозненную добычу. Но стоило ему ступить за черту рисунка, пентаграмма на полу полыхнула ярким синим пламенем, создавая непреодолимый огненный барьер. Пес злобно заскулил, припал на лапы и прижал уши. В огромных глазах читалась обида и осуждение.

— Молодец, девочка, — довольно похвалил Маркус, по-хозяйски обходя свою ловушку и рассматривая собаку, боязливо сжавшуюся в центре круга. — А это ты так страшно верещала в коридоре?

Я хотела ему высказать все, что думаю об этой ситуации в целом и о нем в частности, но сил хватило лишь на то, чтобы устало бухнуться на пол, растянувшись во весь рост и шумно отдышаться.

— Может быть, кто-нибудь соизволит мне объяснить, что здесь происходит? — спросил Элиш. От звука его голоса захотелось зажмуриться и претвориться трупом.

К сожалению, трупы не дышат и не хрипят, а мое дыхание больше напоминало астматический приступ и говорило, что я очень даже жива. Пока…

Пес испуганно завыл на одной ноте. Мне тоже захотелось так поступить. Алдар не кричал, не ругался, даже тона не повысил, но от него веяло таким холодом и злобой, что тело покрылось гусиной кожей, а внутри все заледенело от страха. Его гнев, конечно же, можно было понять. Кому понравится, когда в собственном доме без спроса нахально хозяйничают два человека, играя в догонялки с огромной псиной.

Я хотела встать, чтобы нормально поговорить с Элишем, но жуткая боль скрутила внутренности, вышибая воздух из легких и вынуждая свернуться пополам. Казалось, что живот пронзила огромная раскаленная игла, а на место ожога щедро плеснули кислотой. Из глаз невольно потекли слезы, оставляя мокрые дорожки на щеках и капая с подбородка на паркет.

Я дышала очень часто и неглубоко. Голоса Хозяина и Маркуса стали еле различимы, как будто бы отошли на другой план. В глазах потемнело и расплывалось. Я видела лишь расплывающиеся очертания собаки и слабые отблески волшебного огня. По-видимому, резервы моего организма истощились настолько, что даже медальон Багирыча не мог справиться с приступом.

И поделом, — отстраненно подумала я, делая глубокий вздох и морщась от боли.

Находящийся рядом пес тихонечко и жалобно заскулил.

— Нормально, родной, нормально. Скоро все пройдет, — я шептала еле шевеля губами, не зная, кого больше успокаиваю — себя или собаку.

Маркус сбивчиво что-то объяснял Алдару. Тот молчал, все больше мрачнея и прожигая насквозь змеиными глазами говорившего мужчину.

Боль потихоньку отступила, но не исчезла, притаившись под сердцем и огрызаясь при резких неосторожных движениях. Я смогла разогнуться и опереться на стену, приняв вертикальное положение. Ноги были ватными, руки мелко дрожали, а на лбу выступил пот.

— Гав! Гав! — громко залаял пес, заискивающе виляя хвостом.

— Не шуми, — строго шикнула я. — Видишь, мне тоже плохо.

Он завилял хвостом еще сильнее.

— Катерина, как вы себя чувствуете? — Раздавшийся над ухом приятный голос Ивора, заставил меня обернуться и поднять голову.

Надо мной возвышался вампир, внимательным цепким взглядом рассматривающий мое лицо.

— Плохо, господин Ивор, — честно ответила я. — И если я сейчас не попаду в свою комнату, вы будете иметь неудовольствие лицезреть насколько сильно.

— Тебя проводить?

— Нет, благодарю, я сама дойду.

Или доползу, — мысленно добавила я про себя.

Не дождавшись пока остальные заметят мое плачевное состояние, я на ватных ногах вышла из зала.

Единственное чего я сейчас хотела — поскорее уйти отсюда, прежде чем Элиш захочет «поговорить» со мной. А он этого захочет, я точно знаю и тогда я не ручаюсь за положительные результаты этой беседы.

Дорога к собственной комнате казалась бесконечной. Каждый шаг давался с неимоверным усилием. Накатила волна усталости и сейчас, как никогда я отчетливо понимала всю беспомощность и беззащитность своего положения. Если я упаду, то вряд ли встану и уж тогда со мной можно делать все что угодно.

Возле лестницы на второй этаж мне повстречались две вампиршы и сопровождающий их кавалер вампир. Прекрасные создания ночи при виде меня брезгливо скривили лица и, надменно вздернув подбородки, царственно отвернулись. Еще бы! Выглядела я сейчас, откровенно говоря, не как майская роза. Бледная, глаза болезненно блестят, волосы слиплись от пота, ноги еле передвигаются. Наверняка решили, что я банально напилась какой-нибудь дряни. Вот они и воротят свои аристократические лица от столь неприглядного зрелища, осмелившегося терзать их утонченный взор. Ну и пусть себе думают, что хотят! Бегать за ними и убеждать в обратном я не собираюсь.

Во-первых, не смогу.

Во-вторых, чихала я на их мнение о себе.

Наконец-то ступеньки закончились, и я оказалась в коридоре своего этажа. Отцеплять руки от перил жутко не хотелось. Хорошая опора, но идти вперед как-то надо было. Решить эту дилемму помогла Юлия, заметившая меня издалека. Она испуганно охнула и побежала навстречу.

— Боже мой! Катерина, что случилось?

— Юль, помоги мне дойти до комнаты, я сама не справлюсь.

Я старалась, чтобы голос не звучал жалобным и уставшим, но судя по бледно-испуганному лицу подруги, у меня это не очень получилось. Благодаря помощи Юлии через несколько минут я была у себя.

— Глядя на тебя, начинаешь верить в существование живых мертвецов, — мрачно сказала подруга, наблюдая, как я пытаюсь расстегнуть пуговицы рубашки трясущимися пальцами. — Ты что из могилы вылезла?

— Почти. Юль, набери мне ванную, пожалуйста, — устало попросила я, отчаянно борясь с пуговицами.

Те упрямо не желали поддаваться то и дело, выскальзывая из-под непослушных пальцев. Стало обидно до слез. Уже и раздеться самостоятельно не могу. Юля поняла все без слов. Она молча набрала ванну, помогла в нее залезть и даже помыла волосы, ничуть не стесняясь и не жалея своего вечернего наряда.

Все-таки мне невероятно повезло с друзьями. Жаль, что не могу сказать им то же самое по отношения к себе. Сейчас было невыносимо стыдно перед подругой, за беспокойство, причиненное моей бессовестной выходкой.

— Юль, ты сердишься?

Сидя в ванной и подтянув колени к подбородку, я виновато смотрела на нее из-под мокрой челки.

— Честно? — серьезно, но без злости глядя на меня, спросила она. — Убить тебя мало, жаль рука не поднимается, — сказала и улыбнулась доброй, мудрой улыбкой.

— Значит, прощение можно не просить? — хитро предложила я и тут же получила скомканным полотенцем в лицо.

— Еще чего! Только попробуй не извиниться! А теперь живо вылазь из воды и спать! — тоном, не терпящим возражений, приказала она.

Да, бедный Ворон, теперь-то я знаю, кто в их доме будет хозяином, — пряча улыбку, подумала я, вытирая волосы махровым полотенцем.

После горячей ванны я почувствовала себя гораздо лучше. Боль отступила, осталось только сильная усталость и еще более сильное желание поспать. Но зная, что Юля хочет узнать, что со мной случилось, просить отложить этот разговор на другой раз я не имела права.

— Ну, ты, как лучше? — спросила девушка, когда я залезла на кровать и укуталась в одеяло.

— Да. Спасибо тебе огромное, не знаю, как бы без тебя справилась.

— Вот видишь, а ты меня брать никуда не хочешь, — укоризненно добавила она. — Ладно уж, пожалею тебя, убогую, потом расскажешь, что с тобой приключилось. И только попробуй уйти от этого разговора! — Юлия угрожающе сузила глаза.

— Договорились, — я облегченно и радостно вздохнула и, закрывая сонные веки, сонно добавила: — А ты расскажешь, что было на балу.

— Расскажу, расскажу… Спи уж, горемыка.

Щелкнул выключатель, гася свет. Юля аккуратно закрыла за собой дверь и комната погрузилась в тишину.

Я наконец-то уснула…

Мне снилось лето. Теплое солнце ласково гладит кожу, по далекому голубому небу шустрый ветер гоняет пушистые барашки облаков и куда ни кинь взгляд колышется зеленое море луговой травы. Шаловливый ветерок волной пробегает по разнотравью, пригибая сочные зеленые стебли к земле. Пряно пахнет луговыми цветами, так сладко, так вольно, что невозможно надышаться и мир кажется таким бескрайним, таким необъятным.

— Тебя долго не было. Бессонница? — Послышался из-за спины ироничный, насмешливый голос.

Губы невольно растянулись в счастливой улыбке, а сердце радостно забилось.

Шэйн.

Я обернулась и увидела стоящего невдалеке самого важного для меня человека.

— Дурная голова, а не бессонница причина отсутствия сна.

— И чем же эта дурная голова была занята? Надеюсь, ничем опасным?

Он подошел ко мне и, встав совсем близко, внимательно разглядывал мое лицо, словно стараясь запомнить каждую черточку. От такого прямого откровенного взгляда стало чуточку не по себе.

— Ой, ну, что ты, — беззаботно отмахнулась я, благоразумно решив не рассказывать правду. Понимая, что это всего лишь сон, я все же боялась реакции Шэйна, памятуя про его предупреждение не влезать в неприятности. — Я даже кровника своего избегаю.

— Да? — удивленно изогнул он бровь и недоверчиво сузил глаза. — И почему же?

— Тошно, — честно призналась я, не удержавшись от брезгливой гримасы. — Веришь, видеть его не могу. От одного вида воротить начинает.

— Значит, уже не боишься, — уверенно и одновременно одобрительно сказал Шэйн. — Больше ты мне ничего не хочешь сказать?

Добродушный и даже ласковый голос наводил на смутные сомнения, что ему известно гораздо больше, чем он хочет показать. Но разве во сне такое возможно? Тергиш всего лишь плод моего воображения, фантазия и не может быть таким реальным. Тогда почему мне так не хочется рассказывать ему о своих неприятностях?

Да потому что даже от воображаемого Шэйна я боюсь получить по шее! — любезно подсказал внутренний голос (хотелось бы верить, что это был голос разума) и он, как всегда оказался прав.

— Я за тобой соскучилась, — искренне призналась я, коварно меняя тему разговора.

Он рассмеялся и обреченно покачал головой.

— Хорошая попытка. На это раз я ее зачту. Но только на этот раз.

— Шэйн, ты думаешь, что я тебе вру?! — обиженно насупилась я, отлично помня, что лучшая тактика защиты — это нападение.

— Не врешь, но так талантливо не договариваешь.

Его лукавый взгляд скользнул по моему лицу, на миг задержавшись на наивных честных глазах (я очень старалась) и, сверкнув ехидными искорками, отразился в зловещей ухмылке. Будто все знает, но не признается в этом, предвкушая дальнейшее развитие событий.

— Хочешь, пройдемся? — неожиданно спросил он, и я с удовольствием согласилась.

Мягкая трава приятно щекотала колени, а ступать босыми ногами по зеленому ковру было невероятно приятно. Мы шли молча, слушая голос ветра в высокой траве и наслаждаясь бескрайней свободой. Ветер приятно перебирал волосы, разделяя их на тонкие пряди и раздувал длинный подол рубашки. В этом сне на мне была длинная выцветшая синяя рубашка, та в которой я уснула и которая заменяла мне ночнушку.

— Чего бы тебе сейчас больше всего хотелось? — остановившись и смотря вдаль, спросил Шэйн.

— Спать, — хмыкнув, ответила я. — Представляешь, и во сне спать хочу.

— Тогда спи.

— А как?

— Иди сюда, — и он хитро улыбнулся и потянул меня к себе.

Я безропотно позволила увлечь себя на землю и, уютно устроив голову у него на плече, закрыла глаза. Ничего пошлого или постыдного не было. Свернувшись калачиком у Шэйна под боком и слушая его размеренное ровное сердцебиение, я впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему уютно, спокойно и защищено.

Шэйн аккуратно и неспешно перебирал мои волосы, и это действовало на меня лучше самого сильного снотворного. У кого какая слабость, а у меня такая.

Засыпая, я не смогла удержаться от улыбки. Надо же заснуть во сне…

Просыпаться не хотелось, хотя сон давно покинул меня. Я просто лежала на кровати с закрытыми глазами, наслаждаясь теплом и уютом. Удивительно, но волосы хранили прикосновения ласковых рук, будто это и не приснилось, а случилось наяву. Была еще одна вещь, которая немного смущала. Подушка, на которой я спала, была твердой и шевелилась.

Она, что дышит, что ли?

Я все-таки решила отрыть глаза, чтобы в следующее мгновение крепко их зажмурить и мысленно выругаться. Грубо. «Подушкой», на которой я так удобно устроила голову, был не кто иной, как Алдар Элиш. Теперь понятно, почему мне приснился такой сон, а ощущения были такими реальными — во сне я тесно прижималась к вампиру, чувствуя его тепло и прикосновения. Радости от этого я не испытывала, скорее неловкость и разочарование. Лучше бы это был Шэйн.

Я осторожно открыла один глаз и посмотрела на вампира.

На идеальном красивом лице застыло спокойствие и умиротворенность. Глаза закрыты. Дыхание ровное и размеренное. Спит.

Ага! Значит, если сейчас аккуратненько освободиться от его руки, которой он обнимает меня за плечи, отползти в сторону и слезть с кровати, то можно сделать вид, что ничего не было, а я всего лишь мимо проходила. Случайно. В своей комнате. Всю ночь. Но это несущественные детали.

Представить это оказалось куда проще, чем воплотить в жизнь. Задержав дыхание, и неотрывно следя за лицом вампира, я осторожно приподняла руку и юрко откатилась в сторону. Облегченно перевела дух — он даже не пошевелился.

М-м-да, а ведь он предел мечтаний любой нормальной девушки и ресницы вон какие длинные, аж завидно. Выходит, что я ненормальная, раз так спешу оказаться от него подальше. Хотя именно в этот момент захотелось сложить ему руки на груди, как покойнику и вставить черную свечку. А что? Символично бы получилось. На миг представила и не удержалась от злорадного смешка. Им бы любоваться и любоваться, а мне в голову всякая дурь лезет.

Так, что-то я замечталась, мне давно пора отползти на безопасное расстояние. И я поползла. Правда, я не успела сделать и несколько осторожных движений, как меня резко дернули за лодыжку и потянули на себя. Громко вскрикнув, я испуганно замерла под нависшим надо мной вампиром. Губы Алдара растянулись в хищной улыбке, демонстрируя длинные опасные клыки, а глаза приобрели темно-красный цвет с вертикально вытянувшимися черными зрачками.

— И тебе здравствуй, Катерина, — он осуждающе поцокал языком и провел кончиками пальцев по моей шее.

Я нервно сглотнула и сильнее вжалась в кровать, стараясь увеличить расстояние между нами. К сожалению, это было невозможно. Элиш практически лежал на мне, удерживая свой вес на руках. Сердце громко билось где-то у горла, во рту пересохло и противно першило. Алдар, не скрывая, получал удовольствие от сложившейся ситуации в целом и от моего испуга в частности.

Вот упырюга клыкастый! Страх смешался во мне со злостью и я выпалила, прежде, чем успела додумать слова:

— Вам так нравится, когда девушки в постели кричат?

— Это смотря какие девушки и смотря отчего, — соблазнительным и бархатным голосом ответил сир и начал опасно приближать лицо к моей шее.

Я запаниковала и попыталась отодвинуться. Не получилось. Его руки находились по обе стороны от моей головы и пресекали все пути отступления.

— А вы знаете, что ваш вампиризм может пагубно отразиться на моем здоровье? Вам придется оставить эту гадкую привычку.

— Ничего, я это переживу, — клыки хищно блеснули.

— А я?

— Катерина, ты невозможна! — он мягко рассмеялся и, откатившись в сторону, вольготно растянулся на кровати, закинув руку за голову. — За тобой даже поухаживать нормально нельзя, — хотя грусти в его голосе не было, скорее веселая ирония.

— Ну, знаете ли?! — я не на шутку возмутилась. — Это было больше всего похоже на психологическое запугивание, чем на романтическое ухаживание. А где же конфетно-цветочный период, томные вздыхания под балконом и ночные серенады? Не-е, я по-другому не могу. Тем более я не в вашем вкусе, — уверенно закончила я.

— Ты так говоришь, как будто я тебя есть собираюсь, — вампир осуждающе поцокал языком. — И, кстати, откуда ты знаешь, кто именно в моем вкусе.

Алдар перекатился набок и, подперев голову рукой, насмешливо меня разглядывал.

— Ну, как же… — растерялась я. — Это должна быть, по меньшей мере, длинноногая, загорелая красавица, с в-о-т таким размером бюста, — и я размашисто показала размер (очень большой), сложив руки полукругом, — с идеальными манерами и именитой родословной, уходящей в глубокие времена, то есть из аристократической семьи.

Лично я это так и представляла.

Змеиные газа вампира лучились нескрываемым весельем, отражаясь в клыкастой улыбке.

— Блондинка?

— Можно и блондинку, — согласилась я. — Этакая белокурая красотка.

— А если, меня больше интересуют маленькие вредные брюнетки?

— Очень вредные?

— Невыносимо. Сам удивляюсь, как только терплю.

Шутливый тон Алдара никак не сочетался с холодным расчетливым взглядом опасных красных глаз.

Шутит или делает предупреждение?

— Зря терпите, между прочим, я б таких в шею гнала.

— Касательно шеи, я имею интерес иного характера?

— Гастрономического?

В меня ловко запустили подушкой, и я запоздало прикусила язык.

— У меня складывается впечатление, — шутливо произнес сир, — что из нас двоих именно ты испытываешь проблемы с едой. Что ты все время на эту тему переходишь?

— Это все пагубное влияние стереотипов.

— Не стереотипы ли тебя вчера вечером так подкосили?

В заботливом голосе слышались опасные нотки злости.

Улыбка медленно сползла с моего лица. Обаяние Алдара — очень опасная вещь. Попадая в плен его обезоруживающего чувства юмора, забываешь, с кем имеешь дело.

Мне стало стыдно перед самой собой за минутную слабость. Стыдно и противно. Он мне не друг и я не должна об этом забывать. А еще вчера вечером я позволила себе чересчур много.

— Вы сердитесь на меня, да?

Я не смотрела в его сторону, просто почувствовала, как легко он встал с кровати и подошел к закрытому шторами окну. В комнате слабо горела настольная лампа, поэтому понять какое сейчас время суток было невозможно.

— Сержусь ли я на тебя? — он ехидно хмыкнул. — Хочешь открою тебе страшную тайну?

Я не хотела и так достаточно узнала тайн, но разве мое мнение что-либо значит. Алдар твердо решил посвятить меня в очередной секрет и его вопрос имел лишь формальное значение.

— Молчишь? Молчание — знак согласия, — я подняла на него глаза и увидела, что вампир обнажил белоснежные клыки в пугающей хищной улыбке. — Я не могу на тебя злиться. Вообще. Чтобы ты не сделала, чтобы не сказала, я не чувствую ни злости, ни раздражения. Поверь, мне не свойственен такой гуманизм. Любого другого я убью без колебаний и сожалений, а тебя не могу. Не знаешь почему?

Я молчала, почему-то виновато опустив взгляд. Лучше бы он меня ругал, чем говорил такие слова.

— И я не знаю, — не дождавшись моего ответа, сказал он и зловеще добавил: — Пока не знаю.

Присутствие этого мужчины сильно угнетало. Казалось, стены просторной комнаты сузились до размера тесной клетки и безжалостно сдавливали каждую клеточку тела.

— Я постараюсь больше не причинять вам хлопот, — громко сказала я, хотя вампир мог бы услышать мой шепот даже из соседней комнаты.

— Ты сама-то веришь в то, что сказала?

Его насмешливый, чуть ироничный вопрос немного разрядил обстановку.

— Не верю, но из вежливости нужно хотя бы пообещать.

— Так ты мне так и не ответила, почему оказалась вчера в оружейной комнате в таком состоянии, — настоятельно произнес он, ловя мой взгляд. — Потрудись ответить.

— Я слишком переоценила свои возможности. Вот и все.

Легкое движение воздуха — все что я почувствовала от стремительного неуловимого зрением броска вампира. И вот он уже навис надо мной и цепко держит пальцами за подбородок, запрокинув голову и заставляя смотреть ему в глаза.

— Никогда мне не ври. Никогда.

Змеиные глаза Алдара находились в опасной близости напротив моих и завораживали смертельной красотой.

Хотелось отвернуться, но он слишком крепко держал меня за подбородок. Крепко и одновременно осторожно, словно опасаясь причинить боль.

— Вы не имеете права решать, что и как мне делать.

И, хотя слова звучали довольно смело, даже дерзко, внутри все сжималось от страха.

— Поверь мне, все в этом мире временно и это тоже, — философски ответил Алдар, усмехнувшись довольной, предвкушающей улыбкой. — Оденься. Не искушай мое терпение, — и, выдохнув мне в губы, он убрал свою руку.

На ватных ногах я слезла с кровати, стараясь не задеть, сидящего рядом вампира и прошлепала в ванную. Включив воду в кране, я долго стояла, опершись руками о раковину и пытаясь прийти в себя. Получалось и рук вон плохо. Тело била мелкая дрожь, на лбу выступил холодный пот, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Доигралась. А ведь сколько раз предупреждала себя быть осторожней и держать свой «раздвоенный язык» за зубами! Я просто для него игрушка. Забавная и необычная. За такой интересно наблюдать, не скучно играть. Но что бывает, когда она надоедает или ломается? Правильно. Ее выкидывают или уничтожают. И я не знаю, что из этого хуже и не хочу знать.

Умывшись, я с облегчением обнаружила на полке аккуратную стопку одежды. Нижнее белье, брюки, теплый свитер из тонкой шерсти, вычищенные сапожки. Юля. И когда только успела. Я чуть не заплакала, растроганная заботой и предусмотрительностью подруги. Вот было бы смешно, роясь я сейчас в шкафу в поисках одежды под пристальным недовольным взглядом Элиша.

Переодевшись в нормальную одежду, я почувствовала себя гораздо спокойнее и увереннее. А вернувшись в комнату, застала Алдара небрежно развалившегося в кресле и разместившего ноги в ботинках на журнальном столике. Если мне хоть кто-нибудь скажет про идеальные манеры аристократов, я грубо выскажу свое категорическое «фе».

— Я уж было начал подумывать, а не отправиться ли тебе на помощь, — беззлобно сказал он, добродушно улыбаясь.

Никак не могу привыкнуть к столь стремительным и частым перепадам его настроения. То злится, то пугает, то добрый, то нежно соблазняет. Даже со мной такого на Иштаре не случалось. У меня, между прочим, хоть какое-то оправдание есть. А у него?

— Помогать топиться? Так я и сама это богоугодное дело обстряпать могу.

— Горбатого могила исправит, — обреченно вздохнул он. — Давай показывай, где твой тайный ход.

Резкий переход к делу вернул мне серьезность. Разложив карту на столе, я подробно рассказала каким именно шла путем, обозначив его на карте. Алдар внимательно слушал, изредка задавая вопросы и уточняя детали.

— Этот ход проложил тот, кто хорошо знает дом. Кто-то из ваших.

— И действовал этот кто-то не один.

— Скорее всего, вместе с человеком, испортившим кровавый азарит. Кстати, а чей это склеп, из которого начинается вход в поместье?

— Он принадлежит семье твоего обожаемого Тэмара Галича. Не удивлена, как вижу.

— Вы отлично знаете, что я не скрываю свою антипатию к Галичу, только вот утверждать, что это его рук дело все равно не могу. Он слишком вспыльчив, несдержан, а чтобы подготовить и организовать ваше свержение нужно иметь железную силу воли и характер. Уметь скрывать свои истинные эмоции. В Тэмаре я этих качеств не увидела.

— Есть предложение, кто из людей мог помогать?

— В общем, нет, — я виновато пожала плечами. — Кроме меня с Маркусом на кладбище был еще кто-то. Собака услышала зов и убежала. Нужно поговорить с Юлией. Я попросила ее присмотреть за мастерами. Может быть, она заметила что-нибудь странное в их поведении.

Кстати, который сейчас час? Мне обязательно нужно зайти к ней, я ведь обещала рассказать, что вчера случилось.

— Твоя очаровательная подруга дышит свежим воздухом в зимнем саду. В ее положении это полезно, — угадав, о чем я сейчас думаю, сказал вампир.

— В каком положении? — нахмурилась я, начиная осознавать смысл его слов. — Вы, что хотите сказать, что она беременна?!

— Катя, она на четвертой неделе беременности. Понять для вампира, что человеческая женщина носит под сердцем ребенка так же легко, как и прочитать открытую книгу, — усмехнувшись, иронично ответил он. — С вампиршами это гораздо труднее, а за человека я тебе стопроцентную гарантию даю.

У меня все внутри похолодело. Теперь стала понятна причина утренней тошноты, слабости, сонливости.

Сейчас я не испытывала ничего кроме страха. Страха за две жизни — Юли и ее будущего ребенка. Боже, что мне теперь делать?

— Она об этом знает? — упавшим голосом спросила я.

Вампир небрежно пожал плечами, внимательно наблюдая за мной красными глазами.

— Полагаю, нет. Она ведь обязательно тебе бы сказала.

Ей ни в коем случае нельзя находиться в этом доме! Вампиры и люди, готовые пойти на все ради власти и жажды удовлетворить свои желания, а тут еще и грэйдхи объявились. Я не имею права рисковать Юлей и ее ребенком! Никакого права! Только находясь рядом, я обрекаю их на серьезную опасность. У меня здесь, помимо кровника, масса недоброжелателей и об этом не стоит забывать. Другого выхода нет…

— Алдар, я прошу вас о помощи.

Брови вампира удивленно изогнулись, в глазах засветилось любопытство.

— И что же хочет мой маленький мастер? — Губы вампира растянулись в довольной предвкушающей ухмылке.

Он прекрасно знал, о чем я его попрошу.

— Я хочу, чтобы Юля уехала отсюда.

— Вот как…

Сир небрежно откинулся на спинку кресла и переплел изящные пальцы.

Прошу, только не унижай мольбами, ты знаешь, что я, не раздумывая, соглашусь на все условия. Я же знаю, что мое унижение не принесет тебе удовольствия и чувства победы. Ты хочешь меня сломать, но не так… — мысленно обращалась я к Элишу, ожидая его решения.

— Хорошо, — неожиданно согласился он. — Завтра я вызову представителя с твоей Конторы и вечером они уедут домой. Извини, раньше не могу, сюда долго добираться. Сама понимаешь… — и вампир иронично развел руками.

Я облегченно выдохнула. Кошмар… у меня руки дрожат.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — совсем развеселился Алдар.

Я подозрительно сощурила глаза. Что-то здесь не так. Слишком легко получилось.

— Разве вы не попросите ответную услугу?

— Девочка моя, — неожиданно громко рассмеялся он, — я никогда не прошу. Я беру то, что мне нужно. А то чего я желаю и так скоро будет моим.

Я нервно сглотнула, желая оказаться от этого места и этого мужчины как можно дальше.

— Можешь быть свободна, — доброжелательно улыбнулся вампир. — Иди. Мне нужно подумать.

Алдар отвернулся, уставившись невидимым взглядом в пустое пространство.

На ватных негнущихся ногах я встала и подошла к двери.

— Впредь думай о последствиях, прежде чем что-то соберешься сделать, не предупредив меня. Учти, сегодня я был в хорошем настроении. — Остановил меня в дверях холодный, опасный, как бритва голос.

Мне показалось, что и стены дрогнули в немом испуге. Он даже не смотрел в мою сторону, но я чувствовала, как каждую клеточку тела прижигал его пронзительный холодный взгляд.

Я, молча, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь и только в коридоре устало прислонившись к двери, съехала на пол. Немного посидев и успокоив бешеное сердцебиение, я решила пойти поискать подругу. Не следует поддаваться панике и страху. Алдар меня не убьет. По крайней мере, не сейчас. Так что нужно на время забыть об этом клыкастом упырюге и заняться более насущными проблемами.

Свои поиски решила начать с общей гостиной. Буду искать последовательно, потому что из зимнего сада она могла уйти, а эта комната, сейчас ближе, чем зимний сад. Не хочется с ней так глупо разминуться.

Зайдя в гостиную, я застала там подозрительно притихших Лафиту и Дорана. Почему подозрительных? Потому что от этих людей не следует ожидать ничего хорошего. Особенно если они так приветливо и дружелюбно улыбаются.

Я обернулась. Может, это не мне? За спиной никого не было. Значит, все-таки мне предназначен этот «дружелюбный оскал». Упаси, Господи, от таких улыбок.

— Здравствуйте, Катерина, рада вас видеть, — приветливо поздоровалась Лафита и продефилировала в мою сторону.

Доран довольно осклабился.

— Здравствуйте, — сдержанно ответила я, следя за женщиной глазами.

— Вы бледны. Неважно себя чувствуете? — заботливо спросила она и, подхватив меня под локоть, настойчиво повела к креслу. — Вам нужно присесть.

Доран в это время встал у двери и начал кого-то выглядывать.

Садиться в предложенное кресло я не спешила. Тут точно что-то не так! Плохие из них актеры. Лафита переигрывает, демонстрируя чрезмерную заботу, а Доран слишком себя выдает. Вот, как козлиная бородка трясется от волнения. Пора отсюда уходить подобру-поздорову.

Кое-как высвободив свой локоть из цепких ручек девушки, я собралась уйти, но в гостиную вошел Ивор, сопровождаемый испуганно-разочарованным взглядом Дорана. Увидев меня, он нахмурился и кивком головы дал знак отойти в сторону.

Ивор стоял спиной к Лафите и не видел, что лицо женщины исказила злобная гримаса.

— Хотелось бы знать, что вы вчера с Маркусом устроили, — сердито прошипел вампир, нависнув надо мной монолитной скалой и наклонившись к лицу.

Он был зол и хотел ответа.

— У вас в клане очень большие неприятности, в которые я впуталась по самые уши. Ответ на этот вопрос я уже дала господину Элишу. Не знаю, насколько он вам доверяет и насколько ввел в курс дела, поэтому не могу ничего сказать, — прошептала я, чтобы мои слова не услышала эта подозрительная парочка мастеров.

— Он доверяет мне настолько, что приказал глаз с тебя не спускать. А если понадобится, применить силу, чтобы удержать от необдуманных поступков, — зловеще добавил он.

— Что?! Да, как он посмел?

Я вспыхнула от злости, с трудом подбирая слова. Это уже переходит все границы.

— Не нам с тобой обсуждать приказы Хозяина.

— Что шепчитесь, голубки? — прервал начавшийся спор циничный ядовитый голос.

Я пропустила тот момент, когда в гостиную зашел Тэмар Галич. Увидев его Лафита и Доран, совсем сникли и, испуганно втянув головы в плечи, стремительно покинули комнату. Галич проводил их презрительным взглядом, а я крайне удивленным.

Что за детский сад, не могу понять?

— А я думаю, что это так воняет, оказывается, это вы здесь, — высокомерно бросил он, прожигая меня ненавистным взглядом.

— Ты куда ни придешь, тебе везде воняет, — иронично пожал плечами Ивор. — Не думал, что проблема в тебе?

Я спрятала смешок за покашливанием. Таким Ивора я еще не видела. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Холодная, невозмутимая сдержанность, достойная истинного аристократа.

— Я не якшаюсь, как некоторые со всякой мразью.

Ну, что я могу сказать на такое открытое хамство? Скотина. Он ведь специально нас провоцирует. Интересно, а если я попрошу дом, например, заставить его споткнуться и упасть, это получится?

Эта мстительная, подлая во всех отношениях мыслишка расцвела буйным цветом в моем преступном мозге.

— Как жаль, Тэмар, что тебя, так и не научили хорошим манерам, — осуждающе поцокал Ивор. — По-видимому, мне придется преподать тебе хороший урок.

— Ты мне угрожаешь? — иронично изогнул бровь Тэмар.

— Мальчик, я тебя предупреждаю.

В стальном голосе вампира прозвенели опасные нотки.

Мне это определенно перестает нравиться. Еще не хватало, чтобы из-за меня драка началась. Я далеко не любительница «рыцарских турниров» за честь дамы.

Когда Тэмар направился в нашу сторону, я невольно напряглась.

— Я не собираюсь марать руки об это… — брезгливо выплюнул он и повернулся, чтобы сесть в кресло.

Кого конкретно он имел в виду уточнять не особо хотелось. И тут я поняла, что он садится именно в то кресло, в которое меня чуть ранее так настойчиво пыталась усадить Лафита.

— Я знаю, что такое хорошие манеры и как истинный аристократ собираюсь…

Дальше договорить он не успел, потому что раздался звук, который неприемлем в любом обществе и не только в аристократическом. Это был громкий, долгий и очень выразительный звук, принадлежащий весьма характерной игрушке из магазинов приколов — такой себе специальной подушечки. Почему именно ее? А потому что ни человек, ни тем более вампир, так не смогут, при всем своем желании или умении.

Повисла немая пауза. Мы удивленно переглядывались, не зная, как себя вести. Первым отреагировал Тэмар. Он покраснел, как помидор и, соскочив с места, стремительно скрылся с наших глаз.

Обернувшись к Ивору, я увидела, что он пьет прямо из стеклянной вазы, не обращая внимания на торчащие из нее цветы и проливающуюся на подбородок и одежду воду. Я постояла чуть-чуть, тупо моргая глазами, а потом повалилась на пол в приступе дикого неудержимого хохота.

Есть справедливость на свете! Мечтая о мести, я в самых смелых фантазиях не могла предположить такого-о-о. Ох, Лафита! Ох, Доран! Удружили… Готовили ловушку для меня, а угодил в нее Галич. И придумали же такое. Честно говоря, если бы попалась я, то все… Однозначно не пережила подобного позора.

Я смеялась и смеялась, а успокоиться все никак не могла. Ивор хохотал рядом, облокотившись о спинку многострадально кресла. Никогда в жизни так не веселилась.

— Все, я больше не могу, — приложив ладони к щекам, еле дыша, сказала я. — У меня уже щеки болят.

— Как жаль, что Сиена этого не видела, — мечтательно произнес вампир, помогая мне подняться с пола.

— И не слышала, — добавила я, и мы снова заржали, упав на диван.

Наше буйное помешательство прервала Юлия, озадаченно замершая в дверях.

— Что случилось? — испуганно спросила она, глядя на то, как мы утираем слезы.

— Видите ли, прекрасная госпожа, — осторожно начал Ивор, — тут один господин… раздухарился очень, вот мы и делимся впечатлениями.

Новый приступ истерии вампир прервал, накрыв мое лицо подушкой. Оттуда донеслось приглушенное похрюкивание.

Ничего не понимающая и оттого еще больше перепугавшаяся Юлия ткнула пальцем в хохочущую девушку.

— Ей, что плохо?

— Не-е-т, ей хорошо, — беззаботно махнул рукой вампир, успокаивающе подмигнув взволнованному инженеру.

— Все! Я спокойна и могу себя контролировать. Я держу себя в руках.

Я решительно скинула с лица жаркую подушку и невозмутимо поправила сбившуюся на глаза челку.

— Юль, ты ужинать будешь?

— Нет, я бы к себе пошла, если, конечно, у нас не намечается работа.

— Да какая работа на ночь глядя, — отмахнулась я.

— Это для меня на ночь, — язвительно ответила она, сощурив глаза, — а для тебя «доброе утро». Проспала весь день…

— Зато, ты бы знала, как я проснулась.

— И как?

— Незабываемо.

— Нисколько не удивлена.

Только сейчас я заметила, что подруга на меня сердится. В ее голубых глазах горели раздражение и обида.

— Извините, господин Ивор, но нам с Юлией необходимо поговорить, — серьезно сказала я, чуть склонив голову. — С вашего позволения, мы вас покинем.

Мы оба понимали, что приказ «не спускать глаз» к спальне и другим личным комнатам не относится.

— Надеюсь, что сегодня у вас, в самом деле, больше нет никаких планов? — с намеком спросил вампир, посылая нам клыкастую улыбку.

Предупреждает.

— Я всю ночь буду у Юли.

Подруга, услышав это решительное заявление, удивилась, но оспаривать не стала. Тем не менее мужчина проводил нас до комнаты, чтобы лично удостовериться, что мы не свернули «налево».

Не знаю, зачем, но дверь я закрыла на замок. Отлично понимая, что такая хлипкая преграда не является для вампиров помехой, я все же чувствовала привычное для человека спокойствие. Пусть призрачное и надуманное, но все равно такое необходимое.

Я не знала с чего начать. Юля присела на край кровати и стала терпеливо ждать. Набрав в легкие побольше воздуха и шумно выдохнув, я начала рассказывать. Для ее же безопасности рассказала только некоторые детали. Вынуждена признать — пришлось приврать. Свой поход на погост объяснила так: я узнала, что из поместья ведет тайный ход, который заканчивается именно там. Возможно, именно через него в дом попал мастер, испортивший чашу. Сама знаю, что это ложь шита белыми нитками, но иначе сказать не могу.

Дальше была правда: на кладбище я встретила сторожа. Им оказался старый друг моей семьи Маркус. Возвращаясь в поместье, мы с Маркусом столкнулись с грэйдхами. Отбиться от них помог огромный пес, которого впоследствии мы поймали на живца. А вот, как ловили, я рассказала особенно подробно и в лицах.

— Кать, тебе бы в сказочницы надо. Где ты так сочинять научилась?

— Ты, что мне не веришь?! — праведно возмутилась я. А что мне еще оставалось? — Завтра утором я тебя сама отведу к этой собаке. Я таких огромных только на Иштаре видела.

— Я не знаю, что с тобой делать, — тяжело вздохнула она.

— Выслушать предельно внимательно и серьезно.

Я присела на корточки перед подругой и, взяв ее за руки, посмотрела в глаза.

— Юля, твои недомогания вызваны другой причиной. Ты беременна и у тебя четырехнедельный срок.

Глаза девушки удивленно расширились, а лицо побледнело еще сильнее.

— Катерина, это не смешно. Ты со своими шуточками перешла все границы, — осипшим резким голосом сказала она и попыталась вырвать руки.

Я только крепче сжала ее холодные пальцы.

— Это не шутка.

Она часто-часто заморгала, останавливая наворачивающиеся слезы.

— А я все на почки грешила. У меня ведь поясницу тянуть стало, думала, подстыла. Отсюда и слабость и задержка.

— Ты рада?

— Очень, — счастливо улыбнулась она и порывисто меня обняла. — Ворон будет прыгать от счастья. Он недавно сказал, что очень хочет ребенка.

— Мальчика или девочку.

— Говорит, что ему все равно. Главное, чтобы от меня, — мечтательно сказала девушка, а потом звонко и задорно рассмеялась. — Катерина, с тобой нельзя общаться по нормальному. Вообще-то, эту новость первой должна была сказать я тебе, а не наоборот.

— Так и я тоже не первая это узнала.

Юлия насторожилась и вмиг растеряла свое веселье.

— Мне об этом сегодня Алдар Элиш сказал, — пояснила я, пытаясь успокоить подругу. — Вампиры хорошо чувствуют подобные вещи. Он даже сказал на каком ты сроке.

— И что же теперь? — поникла она.

— А вот это и есть та ложка дегтя, которую мне придется добавить в бочку меда… Юль, ты только не обижайся на меня, но я договорилась с Элишем… Ты завтра уезжаешь домой.

— Как договорилась?! — Она порывисто соскочила с места. — Даже не посоветовавшись со мной?

Я виновато опустила глаза. Мне было стыдно смотреть на Юлию.

— Как ты могла? Я же твой друг, напарник, в конце концов!

Она нервно заметалась по комнате, возмущенно жестикулируя и сердито пофыркивая.

— Иногда мне кажется, что я тебе совсем ненужна… Ты вечно куда-то лезешь. Во что-то вляпываешься, а меня удостаиваешь лишь туманным обещанием «я тебе потом расскажу».

— Ты имеешь полное право злиться и абсолютно права — я действительно поступаю эгоистично и непростительно… Но сейчас я извиняться не буду! — Я подняла руку, останавливая возмущенную подругу. — Пойми… теперь ты несешь ответственность не только за себя, но еще и за своего ребенка. Ты готова рисковать им? Ты отдаешь себе отчет, что в любую минуту можешь быть убита?

— Но мы же, ничего плохого не сделали, — робко ответила она, поникнув от моего жестокого напора.

— И что?! Для вампира человек в лучшем случае — забавная игрушка, в худшем — говорящее животное. И то, что и Алдар и все остальные терпят человеческое присутствие в целом и мои выходки в частности, не означает, что мы имеем неприкосновенность. Это, конечно, больше похоже на запугивание, но исключать самый плохой вариант тоже нельзя. Я, не раздумывая, доверю тебе свою жизнь. Ты мой друг. Ты мой напарник. А еще ты беременная женщина, у которой есть муж и семья.

— Ты хочешь сказать, что, если у тебя нет семьи…

— Я хочу сказать, — перебила я ее, — что никогда себя не прощу, если с вами что-то случится. Ты обижаешься на меня, что я не все тебе рассказываю. Думаю, ты давно поняла, что у тэргов я не ремонтировала канализацию? — она согласно кивнула и продолжила внимательно слушать. — Согласно кодексу, я не могу сказать, что там случилось, но именно в Мире теней я впервые увидела и ощутила на себе, что такое грэйдхи. Этих тварей опасаются даже тэрги. И вот теперь, каким-то страшным образом они появились на территории вампирьего клана. А теперь подумай… хорошо подумай… ты все еще хочешь здесь остаться?

— Не хочу, — совсем тихо ответила она и присела рядом со мной на кровать.

— Тогда не обижайся на меня и уезжай завтра. Я не гоню тебя, просто… просто так будет лучше.

— Я боюсь.

— Ой, да не бойся ты, — обрадованная ее согласием, небрежно отмахнулась я. — Доедете нормально, а там и Ворон тебя встретит.

— Я не дороги боюсь. Я тебя боюсь.

У меня все внутри сжалось от противного холода. Услышать такое было… больно.

— Ты совсем изменилась, — упавшим голосом продолжила Юлия, смотря в пустоту. — Иногда мне кажется, что ты совсем ничего не боишься и это меня сильно пугает. Я не могу понять, о чем ты думаешь, что сделаешь в следующий момент, как себя поведешь. Еще на Иштаре я поняла, что у тебя что-то случилось, но ты ведь не захочешь мне рассказать, — и она горько усмехнулась.

— Я никогда не смогу тебе объяснить.

К горлу подступил колючий комок, и я крепко зажмурила глаза, чтобы не заплакать. Просто я не смогу подобрать слов, чтобы… чтобы сказать, что я умираю. Не могу и все.

— Если у меня родится дочь, я назову ее Катериной и воспитаю спокойной, уравновешенной, покладистой девочкой, — неожиданной иронично заявила Юля.

И я поняла, что она больше не сердится.

— Точно! — серьезно кивнула я. — Прямо вся в меня будет.

Мы рассмеялись. И, хотя осадок от неприятного разговора остался, я больше не чувствовала той боли и холода, потому что мой друг всегда со мной.

— Кстати, Кать, а над чем вы так с Ивором смеялись? — спросила Юля, когда мы устраивались на ночлег.

К себе я возвращаться не хотела, поэтому позаимствовала запасную ночнушку у подруги, оставаясь ночевать у нее.

Вместо ответа я истерично заржала…

На завтрак мы опоздали по нескольким причинам:

— во-первых, проспали. Ночь была достаточно беспокойная;

— во-вторых, Юлия долго разговаривала с Вороном, сбивчиво объясняя ему причину своего возвращения домой. О беременности она, пока, говорить не стала, решив преподнести эту замечательную новость в более романтичной обстановке;

— в-третьих, пока, я бегала к себе, умывалась, переодевалась тоже время прошло.

Настроение у меня было мрачно-приподнятое. Да-да, бывает и такое. Вопрос утоления голода, я предложила решить просто — сходить на кухню. Юля его горячо поддержала (она тоже кушать хотела) и мы пошли в сию обитель чревоугодия. К кухне дошли быстро и без приключений, а каки-е-е запахи оттуда доносились… Лично для меня поесть на кухне было гораздо приятнее и комфортнее, чем в шикарной обстановке среди аристократов. Слишком там напряженная обстановка.

Увидев нас, шеф-повар, расплылся в счастливой улыбке и засуетился, накрывая нам стол. Вампир был действительно благодарен за ремонт вытяжки и я нисколько не сомневалась в его искренности.

— Чтобы вы хотели на завтрак? — соблазнительно спросил шеф-повар.

Мои глаза алчно загорелись.

— А у вас есть что-нибудь сладкое?

— Есть мед и сгущенное молоко.

— Мне и того и другого, а хлеба совсем не надо.

Двух голодных мастеров накормили вкусно и быстро. Правда, сначала нам приготовили чудесную яичницу с беконом, а уж потом допустили к сладкому. Но даже на сытый желудок я не находила себе покоя. Ничего неделанье раздражало. Можно было, конечно, посидеть и подумать, кто из людей может быть замешан в заговоре. Тем более Юлия перед сном подробно рассказала о вечере Последнего осеннего бала. Тут уж точно было над чем пораскинуть мозгами. Только надоело все это. Хотелось банальной физической работы механика.

— Прошу прощения, госпожа Катерина, можно вас на минуту?! — раздался вежливый голос, когда мы поднимались по лестнице.

Обернувшись, я увидела, что к нам спешит запыхавшаяся служанка. Мы с Юлией удивленно переглянулись и стали ждать, пока она подойдет ближе.

— Прошу прощения, но вас просил разыскать мастер Лонерган.

— Зачем?

— Извините, я не знаю, но он сейчас находится в левом крыле поместья на первом этаже. Это возле чайного зала. Я могу вас проводить, — затараторила девушка.

— Это, наверное, связанно с работой, — предположила Юлия.

— Нужно идти, Лонерган зря искать не будет. Давай так… Ты иди с этой милой барышней, а я сбегаю за инструментами и догоню вас.

— Ты нас найдешь?

— Найду! — выкрикнула я, спеша по лестнице вверх. — Ты пока узнай, что там, а я скоро буду.

Вот и славно! — радовалась я, спеша за инструментами. — Только вспомнила о работе и она тут же появилась.

В коридоре я нос к носу столкнулась с Лафитой и Дораном. Счастье по этому «замечательному поводу» не испытал никто. Лафита, та, вообще, скривилась, презрительно вздернув свой высокомерный носик. Мне же непреодолимо сильно захотелось подергать Дорана за его куцую козлиную бородку. Особенно когда он, как сейчас, раздраженно трясет подбородком, отчего бороденка мелко подергивается.

— Знаете, что, господа мастера? — Я первой нарушила молчание, обходя парочку стороной и жестко чеканя каждое слово. — Такие шутки, как вчерашняя, я вытворяла только в школе и то в сугубо дружеской компании, чтобы посмеяться вместе со всеми. Благо, я давно вышла из этого возраста. Однако, вынуждена признать, что ваши старания не остались напрасными. Мне и господину Ивору очень даже понравилось, а вот Тэмар Галич… Он еще долго будет помнить этот случай, — зловеще протянула я. — Надеюсь, вы учтете урок из вчерашнего инцидента.

Я отчетливо услышала, как девушка заскрипела зубами от злости. Она крепко сжала губы и, подхватив Дорана под руку, направилась прочь по коридору.

Ну вот, они еще и обиделись на меня. Детский садик, ясельная группа.

Не испытывая ничего, кроме раздражения от встречи с этими людьми я забрала из комнаты свои инструменты и поспешила к Юлии и Лонергану. Чайный зал представлял собой комнату, специально оборудованную для чаепития. Изящная мебель, уютные кресла и диваны, резные столики и неимоверное количество чайных сервизов на любой вид и вкус. Все виды фарфора, керамики, стекла. Изделия из дерева и серебра, из драгоценных камней и дорогих металлов. Пить чай из такой посуды — настоящее удовольствие.

Моя подруга и мастер Лонерган находились чуть дальше чайной комнаты за углом широкого коридора в тупике, заканчивающимся большой во всю стену цветной фреской. На фреске был изображен замок на холме в лучах заходящего солнца. Великолепная и тонкая работа талантливого мастера.

Увлеченная разглядыванием красивой фрески, я не сразу обратила внимание, что под ней имеется узкий прямоугольный люк в полу. Рядом с ним в задумчивой позе мыслителей стояли Юлия с Лонерганом и Ивор Крауш. У ног Лонергана лежала увесистая сумка с явно чем-то тяжелым.

— Доброе утро, — поздоровалась я с мужчинами.

— Доброе, — улыбнулся в ответ Ивор, обнажив кончики клыков. В его глазах мелькнуло злорадство.

Лонерган окинул меня внимательным задумчивым взглядом.

— Хорошо, что ты за инструментами сходила, — одобрительно хмыкнул мастер. — Раздевайся.

— Простите, что? — Я поперхнулась воздухом и затравленно посмотрела на Юлию.

Подруга была на удивление спокойна и признаков паники не подавала.

— Что-что? — передразнил меня развеселившийся механик. — Свитер снимай, тебе в нем неудобно будет лезть.

— Куда? — тупо моргая глазами, переспросила я.

— Туда! — совсем злорадно ответил Лонерган и широким жестом указал на люк в полу.

— Меня там ждут несметные сокровища и сказочные богатства?

Я подозрительно нагнулась над люком и попыталась рассмотреть, что там внизу. Безрезультатно. Темень непроглядная.

— Тебя там ждет испорченный коллектор и кропотливая работа по восстановлению отопления, — вместо механика назидательно ответил Ивор.

— А можно забрать деньгами?

— Чек тебе предоставят после окончания работы.

— Учтите, я беру только с большими суммами, — отшутилась я и, оставив дурашливый тон, выяснила ситуацию.

Итак: система отопления поместья находится на первом этаже в левом крыле. Именно ее необходимо было отремонтировать Лонергану, но так как коллектор находится глубоко под землей на отвесной стене, а проход для механика оказался слишком узок, он был вынужден обраться к другому специалисту. Угадайте, кому первому он решил перепоручить эту работу? Браво! Я знала, что вы догадаетесь. Мне. Хотелось бы верить, что это вызвано глубоким убеждением в моих высокопрофессиональных качествах, а не банальным расчетом на мою комплекцию и уже виденное умение лазить по отвесным и вертикальным поверхностям.

Я сняла свитер, оставшись в майке, зафиксировала на ноге ремешок с инструментами и послушно ждала, пока на меня оденут и застегнут альпинистские ремни и прикрепят страховочные тросы. Лонерган делал это точными хорошо отработанными движениями, подгоняя ремешки и застежки по моей фигуре. Вот, что лежало у него в сумке, запоздало поняла я, — слушая наставления механика.

— Когда будешь спускаться вниз и увидишь коллектор, посильнее дерни за трос, мы зафиксируем тебя на нужной высоте. Будь внимательна, когда будешь осматривать механизм, возможно, вся поломка из-за того, что разорвалась цепь сообщений энергии. Так, фонарик взяла?

— Взяла. Инструменты тоже, — я еще раз внимательно осмотрела себя. Вроде ничего не забыла. — Ну, что поехали?

— Удачи, — пожелала подруга, когда я подошла к люку. — Если, что кричи, мы тебя вытащим обратно.

— Хорошо, — серьезно ответила я, и, повернувшись к вампиру, спросила: — Господин Ивор, а как же ваше обещание не спускать с меня глаз?

— На выполнение работы оно не распространяется, — оскалился он. — Тем более там все равно ничего не видно.

— А кто будет меня спускать?

— Я, — ответил вампир и многозначительно пошевелил бровями.

— Но-но, — шутливо погрозила я. — Помните, что вы во мне души не чаете.

— Да, ну?

— Конечно.

— Ладно, душа, спускайся, — хмыкнув, мягко сказал вампир. — Ты для меня все равно легкая. Не бойся, удержу.

— Ну, с Богом!

И начался мой спуск. Откровенно говоря, процесс не из приятных. Невидимые в темноте стены угнетающе действовали на психику. Яркий свет фонарика, пробивая густую тьму широким лучом, только добавлял мрачности и жути. Меня медленно, но верно спускали все ниже и ниже. О том, что сняла свитер, я нисколько не пожалела. Здесь было душно и жарко. А разыгравшаяся фантазия услужливо подсовывала монстров и чудовищ, хищно притаившихся во тьме. Казалось, что вот-вот из стены вылезет длинная когтистая рука, мертвенно-бледного цвета и…

О, Господи! — я чуть не заорала в голос, когда луч фонарика скользнул по коллектору.

Дожилась… Сама себя напугала.

— Стой! Приехали! — что есть силы крикнула я наверх и веревка остановилась.

Чуть покачиваясь на вытянутой веревке, я остановилась напротив вмурованного в стену коллектора — огромного состоящего из переплетенных проводов, вертящихся колесиков, шестеренок, винтов и сложных панелей ящика.

Работа предстояла, в самом деле, кропотливая и трудная. Даже полагаясь на свое необычное зрение, я все равно тщательно проверяла каждую деталь. Прошло много времени, прежде чем среди запутанного клубка проводов я увидела поломку. Лонерган оказался прав, разорвавшийся в нескольких местах алюминиевый проводок был причиной неисправности механизма. И действительно, раньше я как-то не задумывалась, почему в некоторых комнатах нормальная температура, а в других прохладно или же, наоборот, слишком душно.

— Тяните! — крикнула я, засовывая фонарь за пояс страховки, и крепко взялась за канат.

Меня быстро потащили наверх и в четыре руки вытащили из люка.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросила Юлия, когда я приняла вертикальное положение.

— Цепь порвалась. Нужно провод менять.

Я прогнулась в спине (там что-то хрустнуло) и размяла затекшие ноги. От ступней к коленям тут же побежали противные иголочки.

— Сколько нужно заменить? — по-деловому спросил Лонерган, отцепляя от моего пояса трос.

— Там разрыв в нескольких местах, но на одной цепи. Думаю, сантиметров пятнадцать хватит.

— А где ее взять? — обеспокоенно спросила Юлия у мастера.

— У меня в сумке должна быть. Наверное…

Все трое одновременно повернулись ко мне.

— Что? Я всегда с собой вожу стандартный набор: провода, диоды, запасные панели, синюю изоленту… тоже вожу…

— Сразу видно, потомственный механик, — хохотнул Лонерган.

— А где оно у тебя лежит? — уточнила подруга. — Давай я сбегаю?

Лично я была не против и охотно начала рассказывать:

— Значит так, в шкафу стоит большая черная сумка. Откроешь ее. Там на самом дне будет лежать холщевый мешок, ты его не трогай, передвинь и все. Под ним будет большой вшитый карман. Расстегнешь потайную змейку, достанешь черную коробочку. Откроешь, она на сектора поделена, увидишь моток проволоки и все. Неси сюда. Хотя… — я посмотрела на вытянувшееся лицо инженера, — лучше я сама схожу.

— Амуницию снимать будешь? — деловито поинтересовался Ивор.

Я прикинула, сколько это займет времени (потом все равно придется обратно надевать) и отказалась.

Ремни, опоясывающие талию и бедра, при ходьбе не мешали, лишь немного сковывали движения. Решив, что сойдет и так, я поспешила к себе. Встречающиеся на пути вампиры и слуги провожали меня удивленными и вопросительными взглядами. А… пусть смотрят, мне не жалко.

В корпусе аккурат напротив моей комнаты я застала подозрительный ажиотаж. Напротив дверей полукругом стояли около десятка вампиров, а в центре образовавшегося пространства находился Доран Малик и о чем-то громогласно возмущался. Я подкралась поближе и, спрятавшись за широкоплечей спиной одного молодого вампира, начала слушать.

— Позор! — громко верещал Доран, брызгая слюной и обличительно потрясая пальцем. — Позор! Средь бела дня, закрывшись в своей комнате, она придается плотским утехам, не постеснявшись, что находится в чужом доме, наплевав на свои обязанности, мораль, с любовником…

— Двумя, — невозмутимо подсказала я, из-за спины вампира, перебивая поток «обличительной речи».

Вампир глянул на меня, быстро смекнув, в чем дело, и чуть отошел в сторону, продолжая с возросшим интересом наблюдать за развернувшимся спектаклем. Доран, обернувшись, скользнул по мне невидящим взглядом, согласно кивнул и снова повернулся к заинтересованной публике.

— С двумя любовниками, — не задумываясь, возмущено выпалил он.

Я обреченно покачала головой. Съел, даже не подавился.

Остальным присутствующим слушателям, похоже, стал доходить смысл ситуации, вернее, ее комичность и абсурдность.

Так меня еще ни разу грязью не поливали, за всю мою недолгую жизнь!

Я с каменным, невозмутимым лицом наблюдала за не на шутку разошедшимся Дораном, который ничего не замечал и никого не слышал, кроме себя. А над ним, между прочим, уже начинали откровенно посмеиваться. Если судить из его слов, самым страшным, никчемным, невежественным существом и тому подобные эпитеты была я. С такой характеристикой можно смело составить достойную конкуренцию самому главному рогатому ада.

— Срамота! — громко, с чувством и возмущением констатировала я, когда поток пламенной речи, наконец-то прекратился.

Малик повернулся, чтобы посмотреть на того, кто его поддержал. Открывшийся рот, выпучившиеся от удивления и неожиданности лицо, послужили благодарным эликсиром на мою израненную оскорблениями душу.

— А что вы здесь делаете? — тупо спросил он, непонимающе на меня уставившись.

— Передохнуть вышла. Спина разболелась, знаете ли, — честно ответила я, имея в виду спуск в люк.

— А что это на вас одето?

Я равнодушно посмотрела на ремни и, невинно пожав плечами, пояснила:

— Это специальное облачение для того чтобы было легче опускаться и подниматься.

Малик сильно покраснел, очевидно, имея в виду совсем другое. Он, что сам поверил в тот бред, что нес пару минут назад?! Действительно говорят «у кого что болит, о том и говорит».

Я же не знала, как себя вести. То ли банально дать ему в морду от всей поруганной души, то ли рассмеяться. Пришлось, сдерживая смех и гнев, праведно рвущиеся наружу и смотреть на него со снисходительной улыбкой, как на больного. Хотя почему, как?

Доран хватал воздух ртом, сильно походив на выброшенную на сушу рыбу и не знал, как себя вести. Собравшиеся вокруг него вампиры откровенно ржали.

Наконец-то Малик родил последний вопрос:

— Фонарик-то вам зачем?

Повисла пауза.

— А это, чтобы подсвечивать в труднодоступных местах.

Вампиры просто утирали слезы. Один даже за живот схватился и прислонился к стене, чтобы не упасть. Полагаю, они давно так не веселились. Роль тупого клоуна — не мое амплуа. Для этого идеально подходит Доран. По крайней мере, выглядит он сейчас именно так.

Взгляд у меня в тот момент был крайне недоброжелательный. Истеричный механик поежился, резко дернул плечами и, не спуская с меня взгляда будто опасаясь нападения, попятился задом под улюлюканье вампиров и скрылся за углом.

Я шумно выдохнула воздух. Спокойствие… только спокойствие. Нужно как-то дальше расхлебывать заваренную этим… (ругаться нельзя!) му… мужчиной кашу.

Открыв дверь, я заглянула в свою комнату и громко спросила:

— А где же вышеозначенный любовник?

— Двое, — донеслось из хохочущей толпы.

— Да хотя бы один, — разочарованно протянула я. — Так меня обмануть. Он разбил мое сердце.

— Я бы на вашем месте ему голову разбил, — душевно посоветовал другой веселый голос.

— Обязательно так и поступлю. Если, конечно же, найду эту голову. В чем я сильно сомневаюсь.

Посчитав на этом концерт оконченным, я зашла в комнату и закрыла за собой дверь. Меня сильно колотило. Руки мелко дрожали, а пальцы не слушались. Очень хотелось что-нибудь сломать. Догадайтесь что?!

Чтобы хоть как-то успокоиться я достала из шкафа дорожную сумку и начала искать в ней необходимые детали. Поиски меня немного успокоили и, обнаружив искомый провод, я пошла обратно. Открывая дверь, я внутренне содрогнулась, боясь встретить там свидетелей недавнего инцидента. К счастью, коридор был пуст.

Вот мразь козлиноподобная! Из-за него у меня желудок разболелся. Убью, если увижу!

— Катерина, ты чего так долго? — обеспокоенно выкрикнула Юлия, когда увидела меня.

— Не могла зайти к себе. У меня под дверью несанкционированную демонстрацию устроили на тему: «современная молодежь и мораль».

— И как впечатления? — иронично поинтересовался вампир, скучающе подпирая плечом стену.

— Незабываемо! Главный зачинщик не устоял против моих весомых аргументов и опозоренный, трусливо оставил вверенный ему пост.

— И кто же ему вверил этот пост? — Лонерган заинтересованно изогнул бровь.

— Когда узнаю — лично удушу, несмотря на свои гуманистические принципы! — мрачно пообещала я, красочно представляя месть Малику.

Во второй раз я спускалась спокойнее и гораздо увереннее. Замена испорченного провода не заняла много времени, и еще раз убедившись, что механизм работает исправно, дернула за трос, давая знак поднимать меня наверх. Лонерган помог снять страховочные ремни и, сдержанно поблагодарив за оказанную помощь, собрал вещи и пошел по своим лишь ему ведомым делам.

Провожая его взглядом, я вспомнила рассказ Юлии о бале. Именно Лонергана тогда не было среди собравшихся людей и вампиров. Жаль. Очень жаль, если он окажется исполнителем.

— Катя, а что на самом деле произошло? — робко поинтересовалась подруга, имея в виду мое опоздание.

— Хотите посмеяться? — мрачно спросила я у напарницы и Ивора и подробно рассказала о спектакле с Дораном.

Ивор хохотал не переставая, а вот Юлия, наоборот, распереживалась, думая, что я очень расстроилась.

Да ни в одном глазу! Я просто зла, как собака! Меня давно так не выводили из себя. Буду я еще из-за них расстраиваться. Так… банально отомщу.

Когда мы вышли в холл, у лестницы нас ждал Грегор. Почему я решила, что ждал именно нас? Потому что, увидев нашу веселую троицу, он заметно напрягся и сделал знак рукой подойти к нему.

— Приехал представитель вашей Конторы, — без церемоний сказал он, обращаясь ко мне и Юле. — Госпожа Юлия, я рекомендую вам собрать вещи. Через два часа вы уезжаете.

Переглянувшись со мной, подруга серьезно кивнула и мы, не сговариваясь, поспешили наверх в ее комнату.

— А где сейчас находится этот представитель? — запоздало спросила я, обернувшись на ступеньках к Грегору.

— На втором этаже в гостином зале. Вы как раз сейчас будете мимо него проходить, — и он загадочно улыбнулся.

С чего бы это? — подозрительно подумала я и решила обязательно заглянуть в гостиную.

Когда мы оказались в коридоре второго этажа, я приложила палец к губам, давая понять Юле, необходимость соблюдать тишину, и мы на цыпочках подкрались к гостиной. Двери в комнату были открыты, поэтому видеть, кто в ней находиться не составляло труда. Лицом к двери, в королевской позе чуть небрежно разместившись в кресле, сидел Алдар Элиш. Все в его движениях, жестах, мимике отчетливо говорило, что он Хозяин дома и что его слово — Закон. Человек, сидевший напротив, испуганно сжался под пристальным насмешливым взглядом вампира. Когда я увидела, кто именно приехал за Юлией, мое лицо приняло самое страдальческое выражение, а глаза обреченно закатились к потолку.

И это Элиш назвал представителем Конторы?! Лично я никак не ожидала, что это будет наш шеф Владлен Акатов. Собственной персоной. Вот тебе и представитель! Настроение от отметки плохое упало до очень — очень плохое. Обязательно было вызывать его?! Неужели нельзя было прислать за Юлией водителя?

Почувствовав, что Элиш смотрит на меня, я благодарно скривилась (я и такое умею) и, потянув за собой подругу, тихонько отошла вместе с ней (едва не сказала в мир иной) от двери.

Помогая ей собирать и складывать вещи, я мучилась, принимая судьбоносное решение.

— Чего страдаешь? — усмехнувшись, спросила Юлия, после моего очередного душераздирающего вздоха.

— Ты на меня обидишься, если я скажу.

— А то до этого ты меня радовала безупречным поведением и кристальной честностью, — иронично заметила девушка. — Признавайся.

Я набрала в легкие побольше воздуха и на одном дыхании выпалила.

— Я хочу уволиться! Прямо сейчас хочу написать заявление об увольнении!

— Давно ты это решила? — абсолютно серьезно спросила напарница, внимательно заглядывая мне в глаза.

— Два месяца назад, — виновато призналась я.

— И что же тебя останавливало?

— Ты.

Глаза Юлии удивленно округлились.

— Ты мой напарник и я не имею права тебя так подло бросать.

Она застеснялась и почему-то тоже виновато потупила взгляд.

— Ты чего?

— Кать, — краснея, промямлила она, — дело в том, что я тоже собираюсь уволиться. И тоже не делала этого из-за тебя.

— Только не говори, что эта идея пришла тебе в голову два месяца назад?

— Лучше не буду, — еле слышно ответила напарница и я, не удержавшись, расхохоталась.

— Есть такая чудесная поговорка «у дураков мысли сходятся». А давай прямо сейчас напишем заявление, тем более в твоем положении сам Бог велел увольняться.

— Я только за, к тому же, Ворон не будет против. Ему очень не нравится, что я работаю на Владлена.

— Ревнует… — протянула я.

Она, смущаясь, кивнула головой.

— Подожди, Кать, — внезапно вскинулась подруга, — а с чего ты решила, что Владлен нам прям таки с легкой руки возьмет и подпишет заявления?

— Юлька, будь спокойна. Я знаю, как это сделать. Мне один хороший человек недавно правильный совет дал.

— Во-во, именно это меня и пугает.

— Да ладно тебе, — беззаботно отмахнулась я, — все пройдет в лучшем виде. Так, мне нужно перо и папирус! То есть… ручка и бумага, — быстро исправилась я, чересчур энергично ища вышеозначенные предметы.

Ручка нашлась в сумке у Юлии, а бумага в тумбочке. Есть справедливость на свете!

— А как правильно пишется: «Прошу или прашу уволить меня по собственному желанию»? — задумчиво спросила я у подруги.

— Прошу. У тебя, проблемы с правописанием?

— Нет, почему? — притворно обиделась я. — Оно у меня хорошее, просто я путаю некоторые буквы и слова тоже путаю… Слушай! — воодушевилась я. — А если я напишу: «увольняюсь по причине того, что мой начальник настоящий ко…»

— Не надо! — резко перебила меня девушка. — Этот пункт лучше упустить.

— Рубишь на корню все мои светлые порывы. Но знаешь… — я не удержалась от особо ехидной улыбочки, — есть один пункт, который мы обязательно должны написать…

— Добрый день, господин Владлен, — вежливо поздоровалась я, игнорируя насмешливый взгляд Алдара.

В комнату я зашла спокойно, абсолютно не стесняясь Хозяина и тем более не испугавшись разъяренного вида начальника. Да, признаю, я бесцеремонно перервала разговор, но мне же надо!

— Чего тебе? — грубо бросил шеф, прожигая меня ненавистным взглядом.

О, этот взгляд сулил все: от особо изощренной экзекуции до публично-показательной казни.

— Подпишите, пожалуйста, документы, — невозмутимо попросила я.

Он, тупо моргая, принял протянутые документы и ручку.

— Только внимательно прочитайте, — назидательно посоветовала я. — Это заявление об увольнении с выходным пособием в размере трех окладов.

Вампир откровенно наслаждался развернувшимся представлением, не перебивая и дольно улыбаясь.

— Ты что с ума сошла? — зло зашипел Владлен, кидая многозначительные взгляды в сторону Элиша. — Не видишь, я занят!

— Тем более, — наивно протянула я. — Скорее подписывайте и я уйду.

— Ну, Диченко, — зловеще прошипел он, нервно подписывая документы. — Вернешься ты в Контору…

— Ой, не знаю, не знаю, — еле сдерживаясь, чтобы не запрыгать от счастья, довольно протянула я и забрала у шефа бесценные (теперь уже да) бумаги.

Отойдя немного в сторону, я перепроверила заявления. Все как положено. Размашистым почерком стоит подпись «Утверждено», виза и сегодняшнее число. Такой счастливой я себя не чувствовала давно. За спиной, словно крылья появились, а от плохого настроения не осталось и следа.

Столкнувшись в дверях с серьезным Грегором, я не удержалась и, порывисто обняв, крепко поцеловала в щеку. Не ожидавший такого вампир опешил, а я окрыленная невероятной удачей, поспешила в комнату Юлии.

Она до последнего не верила, что у меня получится и, увидев подписанные заявления, застыла соляным столбом.

— Не может быть! — шокировано выдохнула девушка, держа в руках вожделенные документы. — Ты, что его обманула?

— Нет. Я честно его предупредила, что именно он подписывает. Даже настояла на внимательном ознакомлении.

— А он?

Юля поддалась вперед, жаждя подробностей.

— Шеф был так зол, что не поверил мне и не глядя подмахнул все листы, — я засмеялась и всплеснула руками. — Ты бы его видела тогда! Я думала, он меня убьет прямо на месте. Юль, ты ему сразу заявления не отдавай. Заламинируй сначала.

— Точно! Так я и сделаю, — звонким смехом поддержала она мою коварную идею.

— Кстати, — вспомнила я свое вчерашнее обещание. — Я же тебе собаку показать обещала. — Пошли, — и решительно потянула ее за руку.

В старую оружейную комнату мы попали не сразу. Пришлось долго и нудно объяснять мрачному вампиру, сторожившему вход в это крыло, что мы имеем право туда зайти. Ситуацию помог разрешить Ивор, как всегда появившийся вовремя. И как ему это только удается?

Когда мы вошли в бывший оружейный зал и увидели собаку, у меня сердце сжалось от жалости. Я никогда не видела ни одно животное настолько несчастным. Пес лежал на полу, подложив под себя лапы и понурив голову. Умные глаза смотрели в пустоту, и в них отражалась боль и разочарование. Он тихо и протяжно скулил.

— Ну, ты, что лохматый, не грусти, — ласково сказала я, обращаясь к собаке и подходя к ней поближе.

Услышав мой голос, пес встрепенулся, подскочил на месте и радостно завилял хвостом. Только сейчас я заметила, что рядом с ним стояли миски с едой и водой. Ни к одной из них он не притронулся.

— Ты не ел, — огорченно прошептала я, садясь на корточки перед ним.

Пес снова лег, поджав под себя лапы и склонив лобастую голову набок, тоскливо посмотрел на меня.

— Когда ты ушла, он выл, как раненный полночи, а вторую часть скулил не переставая. Я же говорил, что ты ему понравилась. Пришлось применить заклинание, гасящее звуки.

Маркус, не замеченный мною раньше, вышел из темного угла комнаты и остановился рядом. Под глазами мужчины залегли темные круги.

— Вы ночевали здесь?

— Пришлось, — тяжело вздохнул он. — А ты, я смотрю, тоже не очень выспалась, — намекнул он на бледность и уставшие глаза.

— А… было дело, — отмахнулась я, кинув виноватый взгляд в сторону Юлии.

— Ну, знаешь ли, Катерина, — обиженно возмутилась она. — Я из-за тебя вообще не спала!

— Почему? — заинтересованно спросил Маркус у моей подруги, ехидно поглядывая на меня.

— Потому что она сначала полночи ржала, как ненормальная, а потом икала до самого утра. Успокоиться не могла, — наябедничала Юля, сердито прожигая меня голубыми глазищами.

Я на нее не обиделась, потому что заслужила. Помните, я упоминала, что мы с ней проспали завтрак, и одной из причин указывала беспокойную ночь? Так вот, я действительно не только сама не спала, но еще и Юле мешала. Но, извините, как тут уснешь, когда перед глазами все время встает лицо Галица, в тот момент, когда он сел в злосчастное кресло? Меня разбирал такой смех, что я не могла успокоиться, а потом еще и икота напала… В общем под утро невыспавшаяся Юлька готова была меня убить.

Ивор сразу же смекнул причину моей ночной истерии и высказал свое мнение громким смехом.

Маркус и Юлия тоскливо смотрели на нас, перемигнулись и обреченно махнули рукой.

Мне же очень хотелось погладить пса, приласкать его, успокоить. Я совершенно его не боялась и была твердо уверенна, что он не причинит мне вреда. Из-за густой шерсти, раньше я не могла рассмотреть его ошейник, но теперь, сидя рядом с ним, как раз напротив головы, смогла хорошо его изучить.

Широкий, кожаный, с грубыми острыми заклепками… внутрь? О, Боже, это же так больно! Еще и потому что ошейник имел, к сожалению, магическую структуру. Он причинял физическую боль любому, кто его оденет, а еще подчинял.

— Посмотрите внимательнее, Маркус, — подозвала я мага, указывая на видимый в густой шерсти ошейник. — Ничего не замечаете?

— Стальной берилл, — мрачно протянул Маркус. — А я-то все думал, что это собака воет, как от боли. Старею…

— А что это такое? — спросила Юлия, осторожно подойдя к нам.

В отличие от меня и Маркуса она боялась приближаться к собаке и старалась близко не подходить к ловушке.

— Стальной берилл — это специально созданный магическим путем метал, по цвету и структуре напоминающий серебро. Из него делают ошейники для тех, кто работает с опасными и агрессивными животными. Стоит его надеть на животное, и оно будет послушно выполнять все команды хозяина, подчиняясь его воле и терпеть боль. Такие ошейники приучают к поведению через пытки, — закончил объяснять Маркус, и по его лицу скользнула тень ненависти.

Я хорошо знала его нелюбовь к подобным штукам. В былые времена он часто вступал в жестокие споры с другими магами, которые не гнушались подобными изобретениями.

— Как же так? Это ведь подло.

В глазах девушки навернулись слезы. Ее доброе сердце не могло понять и принять такую жестокость.

— Жизнь сложная штука, дочка, — успокаивающе приобняв ее за плечи, сказал Маркус.

Юлька подозрительно шмыгала носом. Ага! Я же забыла, что у нее сейчас гормоны бушуют, как шторм на море. Расстроить беременную женщину легче легкого. И это только начало. Бедный Ворон…

— Что же мне с тобой делать? — философски обратилась я к собаке, хотя уже давно решила, как поступить.

Воистину, не иссякаем колодец человеческой глупости. Прежде чем друзья успели догадаться о моих намереньях, я решительно шагнула в ловушку. Полыхнуло синее пламя, обдав горячим воздухом. Позади прозвучал изумленный возглас (это Юля) и смачный мат (это кто-то из мужчин, точнее не скажу). Пес радостно гавкнул и сел напротив меня, послушно сложив лапы. Пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его шеи. Оказывается, он гораздо больше, чем мне вчера показалось. Когда я потянулась к ошейнику, он угрожающе зарычал. Говоря успокаивающие — ласковые слова, я на ощупь искала ремешок. Мешала густая шерсть, рост собаки и больно колющийся стальной берилл. Обнаружив грубый замок, я расстегнула ошейник и сняла его с шеи пса. Он радостно залаял и попытался меня облизать.

— Маркус, снимайте защиту, иначе меня тут насмерть заласкают, — уворачиваясь от настырной морды, попросила я мага.

— Смотри, чтобы он на руки прыгать не начал, — посмеиваясь, ответил Маркус. — Раздавит.

Маг скороговоркой произнес витиеватое заклинание, снова полыхнуло синее пламя, пес жалобно взвизгнул, спрятавшись за меня (представляю, как это выглядело со стороны), и сильно запахло озоном. Магия рассеялась и на полу не осталось даже рисунка.

Сегодня свершилось два судьбоносных события — два существа обрели свободу, избавившись от хозяев. Я от Владлена, собака от неизвестного (пока!) субъекта. А да, Юлию забыла. У нее тоже сегодня праздник.

Насладиться счастливыми минутами свободы мне не дали. Ивор, молниеносно оказался рядом и ощутимо дал мне по… в общем, по тому месту, на котором мы все сидим.

— Ты когда-нибудь угомонишься? — нависнув надо мной, сердито прошипел вампир.

Своей вины я не чувствовала. Да! Мне не было стыдно! Лично я считаю, что поступила правильно. Ни до, ни сейчас я не чувствовала угрозы от этого щенка. Да-да, такого огромного, но все еще щенка и не избавить его от мучений, означало для меня пойти против своей совести.

Рядом раздалось угрожающее рычание. Пес вздыбил шерсть и грозно оскалил морду, демонстрируя огромные белоснежные зубы.

— Тихо, тихо, малыш, — успокаивающе сказала я, положив руку на загривок. — Фу, я сказала!

Пришлось прикрикнуть, ласковые слова до него не доходили. Виновато прижав уши, пес заискивающе завилял хвостом.

— С такой собакой я бы и сам подружился, — мечтательно произнес Маркус.

А щенок, позабыв о вампире, разрывался между мной и миской с едой. Поест и подбежит проверять на месте ли я и так туда-сюда.

— Нужно ему имя придумать, — резонно заметила прозорливая подруга.

— Монстр, — мрачно предложил Ивор.

— Пушок, — возразила ему Юлия.

— Троглодит, — по-хозяйски констатировал Маркус, наблюдая, как стремительно пустеет миска с едой.

А миска-то не маленькая. Полведра в нее точно входит.

— Пусть будет Серый. Ему подходит, — иронично сказал спокойный голос, и мы синхронно обернулись.

Алдар Элиш стоял в дверях, небрежно прислонившись спиной к косяку.

Все как-то разом притихли и даже пес перестал есть. Повисла гнетущая неприятная тишина.

Возникло такое ощущение, будто меня застукали за чем-то непристойным. Воровством казенных плюшек во время строжайшей диеты, например. Нужно было разряжать ситуацию.

— Серый, Серый, иди сюда, — позвала я собаку, постукивая себя по колену.

Радостно гавкнув, он подбежал к ноге, заискивающе ластясь и высунул из пасти большой розовый язык. А какие у него были глаза.

— Я всю жизнь мечтала о щеночке, — жалостливо сказала я, обращаясь к Юлии. — Как ты думаешь, если я привезу его домой, Марта…

— Убьет, — жестко констатировала подруга.

— Ты думаешь, у нее поднимется рука на это мохнатое чудо? Посмотрите, какие у него глаза.

— Тебя, — также безжалостно уточнила она.

— Меня? Меня, да… Легко.

Юля права. Марта может не оценить моего душевного порыва. Я обвела зал глазами в поисках потенциальной жертвы на роль хозяина непристроенного щенка. Выбор пал на Маркуса.

— Даже не думай. У меня аллергия на собак, — быстро просек маг.

— Чего-то раньше я ее у вас не замечала.

— У меня только на больших.

— Ну, Маркус, — жалобно протянула я.

— Катерина, отстань от меня! — беззлобно гаркнул он.

— Эх, Серый, Серый, никому мы не нужны.

Пес согласно гавкнул.

— Ты теперь еще и безработная, — коварно напомнила Юлия.

— А! Точно… Никак не привыкну к этой мысли. Юль, ты чувствуешь запах свободы?

— Ага, — скептически хмыкнула она. — Псиной воняет.

— Диченко, ты что уволилась?! — Маркус, не веря, округлил глаза. — Когда?

— Буквально недавно. Буквально полчаса назад. О чем нисколько не сожалею.

— Жаль, что ваш шеф об этом пока не догадывается, — ехидно протянул Алдар, обаятельно сверкая клыкастой улыбкой. — Полагаю, он так и не понял, что ты ему подсунула.

— Вы сами видели, что я настаивала на внимательном ознакомлении с документами. Пусть теперь только попробует заикнуться, что я его коварно обманула.

— А про зарплату, кто придумал?

Я постаралась придать лицу самое невинное выражение, но мне почему-то не поверили.

— Это я еще по-божески. Пусть спасибо скажет, что я не жадная.

— А все-таки, куда девать этого щенка? — снова задала наболевший вопрос Юлия, боязливо поглаживая по шее млеющего Серого.

Пес едва ли не урчал от удовольствия.

— Из-за этого я сюда и пришел, — дружелюбно сказал Алдар, но в его глазах застыла холодная ярость. Он красноречиво глянул на меня, а потом на валяющийся на полу ошейник.

От стен дома неприятно повеяло опасностью и страхом. Ощутила это только я. Ой, доиграюсь…

— Следуйте за мной, — галантно склонив голову, сообщил вампир и мягкой походкой повел нас из комнаты.

Серый дернулся за нами, но я строго на него прикрикнула, и он послушно остановился, тихо поскуливая и переминаясь с лапы на лапу.

Алдар привел нас в комнату, в которой вчера я увидела его, Ивора и Грегора, когда перепутала коридоры, убегая от собаки. Дверь в коралловую библиотеку была предусмотрительно закрыта.

— Привет, Кареглазая! — послышался веселый, знакомый голос.

— Тагир?!

Я не верила своим глазам. Тагир? Здесь? Этого просто не может быть! Поверить в реальность его присутствия я смогла только после того, как старый друг крепко сжал меня в объятьях, высоко подняв над полом.

— Все, верю-верю, это вы, — прохрипела я.

— Ну вот, а то я подумал, что не узнала старика, — посмеиваясь, сказал Тагир, опуская меня на пол.

— Как вы здесь оказались?

Мужчина бросил быстрый взгляд на Алдара, тот кивнул, давая разрешение, и ответил:

— Мы с господином Элишем давно знакомы. Я как раз садился на поезд, когда меня нагнал срочный приказ явиться сюда. Вот я и здесь… и кого вижу! Моего любимого механика.

Его лицо лучилось радостью, а мне было стыдно. Сразу вспомнилось, что я натворила в его таверне. Лучше бы мне Шэйн тогда ничего не рассказывал.

— Не обижайся, девочка, но я забираю твою собаку.

Я не обижалась! Совсем-совсем. Тагир неплохой человек и за Серого теперь можно быть спокойной. Где, как не на Иштаре будет комфортно такой большой собаке. К тому же у Тагира будет живая эмблема его заведения — Серый пес. Все весьма удачно сложилось.

— Тагир, — заискивающе начала я, решив пошутить, — а возьмите меня на Иштар. Ведь я лучше собаки.

За спиной послышались смешки.

— Конечно лучше, — легко согласился Тагир, улыбаясь, — но от тебя хлопот будет больше.

Смешки переросли в хохот.

— Хотя, знаешь, — задумчиво протянул корчмарь, — после того, как ты покуролесила в моей таверне, у меня от посетителей отбоя нет. В сезон отпусков такого наплыва не было. Может и возьму.

У меня покраснели щеки и уши. Очень захотелось спрятать пристыженное лицо в руках. Получилось лишь виновато потупиться.

— Что же учудил наш маленький мастер? — невинно поинтересовался Элиш, ехидно изогнув уголки губ.

— О-о-о, это надо было видеть, — хохотнул мужчина. — Забраться под счет секундомера под потолок, проползти по балкам к люстре и вися вниз головой сделать разноцветное освещение после тебя, Кареглазая, не смог никто! А пытались… И механики и даже маги.

— Я тоже пыталась повторить, — пристыжено пробубнила я. — На трезвую голову не получается.

Как он мне еще разбитую барную стойку не припомнил.

— А за разбитую барную стойку не переживай. Я ее на следующий день починил, — беззаботно отмахнулся Тагир.

Добил!

— Как и барную стойку она? — хохоча, спросил Ивор.

Я захотела развернуться и уйти, но, как назло, в дверях застыл Элиш, специально перекрывая выход. Клянусь, он сделал это специально. Вон какай довольный стоит.

— Тагир, простите меня, я случайно. Я же не знала, что опьянею от фиори альпини, а Шэйн сказал…

Я недоговорила до конца, потому что Тагира согнуло в диком приступе смеха.

Не поняла?

— Малыш, это тебе Шэйн сказал, что вы пили фиори альпини? — отсмеявшись, спросил Тагир, почему-то подозрительно заботливо.

— Да, а что?

— А ничего, — передразнил он меня. — От фиори альпини действительно не пьянеют, — и коварно добавил: — Только вы пили драмбуи. Он похлещи самогона в голову бьет. Не сразу, конечно, но потом…

Я стояла не красная, а бледная. Это что ж получается, что…

— Тагир, я посуду била?

— Била. Такая счастливая была. Мне даже тарелок не жалко было.

Я решила выяснить все раз и навсегда, наплевав на публику, получающую от этой ситуации истинное удовольствие.

— А Шэйн в меня кинжалы кидал?

— Та где там… Он в меня кидал! Чуть волосы мне не откромсал, паразит.

Так, хорошо. С этим я согласна.

— А я что в этот момент делала?

— Ты мне на бочке с пивом дозатор устанавливала. Он теперь сам регулирует, когда стакан полный и закрывает кран. Можно не бояться, что перелью. Ох, и ругалась ты тогда, что я пиво не экономично разливаю.

— Ага. Скажите честно, кто барную стойку разбил?

— Этот мерзавец, небось, сказал, что тоже ты? — догадливо хмыкнул Тагир.

— Конечно! — я возмущенно фыркнула. — Сказал, что вынужден был погасить за меня долг, и я ему три часа подряд отрабатывала, делая… Тагир!!! Сделаете лицо попроще! — почти закричала я, наблюдая, как многозначительно вытянулось лицо мужчины. — Это не то, что вы подумали. Я ему рангир ремонтировала. Вы знаете, какая это сложная работа?! Там такие тонкие детали. Дунь… развалятся. Я не знаю, что он с рангиром делал. Клятвенно уверял, что это его единственная и бесценная семейная реликвия.

— Он ей орехи колол, — безжалостно констатировал корчмарь.

— Убью.

Я была зла! Честное слово, увижу, не знаю, что я с ним сделаю.

Юлька умирала, схватившись за живот и упав в кресло. То, как я с Шэйном провела ночь у Тагира было большой тайной, поэтому подруга, конечно же, все знала. А теперь она сидит в кресле и истерично ржет. А где спрашивается женская солидарность, интеллигенция? Где? Вот-вот и я не вижу.

— Тагир, как вам не стыдно? Вы же окончательно разрушили мою репутацию в глазах непосредственного нанимателя.

— Стыдно, но я так люблю, когда ты краснеешь. Во-во, именно так.

Я и сама знаю, что сейчас похожа на пожарный гидрант.

— Вы сейчас домой едете?

— Да, — ответил мужчина, насторожившись внезапной смене темы разговора.

Я поманила его к себе и, привстав на цыпочки, спросила прямо в ухо.

— Шэйна увидите?

— Он давно ко мне не захаживал. Мотается где-то.

— Если увидите, передайте ему, пожалуйста, мои слова, — остальное я прошептала ему на ухо.

Шептала исключительно то, что недавно мне сообщил Багирыч о моем же нехорошем поведении. Сами понимаете, это была исключительно нецензурная лексика.

Пришла очередь краснеть Тагиру.

— Да, Катерина, — ошеломленно протянул Тагир, когда я закончила, — никогда бы не подумал, что ты подобные выражения. А с виду интеллигентная такая.

— Так вы передадите? — бессовестно настаивала я на своем.

— Не-е, я хоть и старый, а жить тоже хочу. Я ему просто от тебя привет передам. Сами при встрече пожеланиями обменяетесь.

Я мрачно кивнула. Вряд ли мы еще когда-нибудь с ним встретимся. Но если я все-таки это случится…

— Тогда удачной вам дороги и берегите Серого, — искренне пожелала я.

Несмотря на всю комичность ситуации, я не обиделась на Тагира. Может быть, потому что умею смеяться над собой, а может быть, потому что стала смотреть на такие вещи совершенно иначе. Не знаю. К тому же у меня не так уж и много времени осталось об этом сожалеть.

— Ты никогда не умела злиться по-настоящему, — добродушно хмыкнув, он по-отечески приобнял меня за плечи.

— Неправда. Я очень злопамятная особа, просто ловко это скрываю.

— Будешь на Иштаре, останавливайся у меня. Я тебе твою комнату бесплатно сдавать буду, в которой вы…

— Тагир! — угрожающе протянула я, давая понять, что на сегодня веселых воспоминаний достаточно.

— Понял! Не надо на меня так сердито смотреть.

— Бойтесь — бойтесь, — шутливо погрозила я и он рассмеялся.

А потом были шумные, хлопотные и грустные расставания. Тагир сразу понравился Серому и корчмарь тоже прикипел к щенку.

Представив, как он будет выгуливать повзрослевшего пса, трогательно телепаясь тряпочкой на поводке, — я не удержалась от улыбки.

Как оказалось, у Тагира была большая грузовая машина, поэтому вопрос перевоза моего «маленького» щеночка даже не возник. Из разговора Ивора и Тагира, я также поняла, что им выделен целый вагон в поезде маршрутом на Иштар.

Жалко, до боли в груди было расставаться и с Тагиром и с Серым. Вряд ли я успею еще раз с ними повидаться. Как же все-таки это тяжело и противно — держать маску беззаботности, лицемеря перед друзьями, но иначе я не могла.

Серого с трудом запихнули в машину. Он жалобно скулил и царапал дверцу машины, пытаясь выбраться наружу. Я чуть не заплакала. Если бы не Юля, крепко взявшая меня за руку — точно бы не удержалась. Интересно, как долго Серый будет меня помнить?

Помахав нам на прощание рукой, Тагир звучно завел машину и, взметнув колесами пушистый снег, уехал.

— У него мотор барахлит, — грустно хмыкнув, тихо сказала я.

— Как ты это поняла? — заинтересованно спросил Ивор, провожая взглядом уезжающую машину.

— По звуку. До города без проблем дотянет, но через неделю ремонтировать придется.

Провожать Тагира остались только я, Ивор и Юля. Маркус ушел сразу же после разговора, а Элиш исчез так же незаметно, как и появился. Мы стояли на улице и все еще не решались вернуться в дом. Солнце клонилось к закату, на небе появились тяжелые серые тучи. Ночью обязательно пойдет снег. Подул сильный ветер, холодными щупальцами забираясь под одежду и развивая волосы. Куртку одевать я не стала, поэтому мерзло поежилась.

— Пойдем, — мягко сказала подруга. — Мне тоже пора.

Слуга помог вынести вещи Юлии и сложить их в багажник машины Владлена.

Стальной красавец был припаркован возле парадного входа и ждал своего хозяина. Ивор куда-то исчез, и я поймала себя на мысли, что как-то привыкла к особенности вампиров незаметно появляться и исчезать. Слуга, раскланявшись, ушел и мы с Юлией остались вдвоем посреди поражающего мрачной красотой холла.

— Пойдем, постоим на улице, — предложила Юля, нервно кутаясь в дубленку.

Чтобы я не замерзла, она отдала мне свою вязаную шаль, и мы вышли на улицу.

В воздухе начинали кружиться крупные снежинки, поспевая в такт за юрким ветром.

— Кать?

— Что?

Я неотрывно смотрела вдаль, погрузившись в грустные мысли, поэтому не сразу услышала, что ко мне обращаются.

— Прости меня, — виновато сказала она, и я повернулась, удивленно нахмурив брови.

— За что?

— За то, что сказала, что боюсь тебя. Я была неправа.

— Юль, перестань. Ты была совершенно права…

— Не перебивай меня, пожалуйста, — настойчиво попросила она. — Я знаю, что обидела тебя. И знаю, что у тебя есть веские причины так себя вести. А еще я знаю, что вряд ли ты мне когда-нибудь расскажешь, что тебя так сильно мучает все это время. Но если ты когда-нибудь захочешь… я всегда готова тебя выслушать. Договорились?

— Обещаю.

К горлу подступил такой комок, что стало трудно говорить. Боже… Я не заслуживаю таких друзей.

— Вы уже готовы, госпожа Райнис? — раздался позади холодный еле сдерживаемый от раздражения голос.

Мы одновременно обернулись и увидели стоящего на крыльце шефа. Владлен нервно натягивал на руки дорогие кожаные перчатки. Вот вам и большая бочка дегтя в ложку меда. Как бы он Юлю, чего доброго, ни пришиб по дороге.

От этой мысли стало совсем плохо.

Ей сейчас совершенно нельзя волноваться. А вдруг он начнет на нее кричать или ругать за мои выходки?

— Кать, не волнуйся, — улыбнувшись, успокаивающе сказала подруга. — Все будет хорошо.

— Что, так видно?

— У тебя все на лице написано.

— Что-то мне страшно стало.

— Я буду осторожна, — девушка порывисто меня обняла, обдав щеку горячим дыханием. — Как только приеду, сразу же тебе позвоню. Ладно?

— Угу.

Я смогла только неразборчиво угукнуть.

— Госпожа, Юлия, рад был вас видеть в своем доме, — галантно сказал Алдар.

Он появился рядом с враз притихшим Владленом и обаятельно улыбнулся девушке.

— Для меня было честью работать у вас, — с достоинством ответила напарница.

Вампир, одетый в белоснежную рубашку и черные брюки, казалось, не замечал порывов холодного пронзительного ветра. Он блеснул обволакивающими вишневыми глазами и галантно поцеловал девушке руку. Ее щечки тут же вспыхнули румянцем.

— У меня к вам личная просьба, господин Владлен, — в дружелюбном голосе Элиша прозвучали опасные стальные нотки. — Будьте особо внимательны к моей юной гостье. Я не хочу, чтобы ее впечатления от пребывания в моем доме испортились.

Акатов нервно сглотнул. За все время работы на этого человека я никогда не видела его настолько испуганным. Элиш ясно дал ему понять, что Юлия Райнис находится под его опекой.

— Надеюсь, вы не в обиде, что я был вынужден отнять ваше время и пригласить сюда? — «извиняющее» протянул Алдар.

Владлена начало колотить. Меня тоже. Алдар, как никто умеет напугать так сильно, что дышать становится трудно. При этом даже не повысив голоса и выглядеть мило и дружелюбно.

— Чт-то вы, го-с-сподин Элиш, — заикаясь, начал Владлен. — Мне с-совершенно не тяжело, это честь для меня. Рад был вас увидеть.

Талант, — уважительно подумала я. — Даже в таком состоянии врет, как дышит.

— Нужно было потеплее одеваться, Катерина, — полностью игнорируя льстивую речь моего шефа, осуждающе цокнул языком Алдар и, подойдя ко мне со спины, крепко обнял, накрывая мои руки своими.

Я напряженно замерла, глупо хлопая глазами. Не спорю, так стало гораздо теплее, но что подумает шеф? У него и так глаза, как пуговки висят. Вот-вот и совсем отпадут.

— Не забывай дышать, — иронично шепнул вампир мне на ухо, и я послушно вдохнула морозный воздух.

— Ну… нам пора… — чувствуя неловкость положения, напомнила Юля.

— Да, не будем задерживаться. Не хочется попасть под снегопад, — прокашлявшись, согласился Акатов и, подойдя к машине, открыл Юлии дверь.

Я хотела подойти к подруге, чтобы обнять ее еще раз на прощание, но вампир слишком крепко прижимал меня к себе, не давая возможности освободиться.

— Кать, постарайся больше не влезать в неприятности и не рисковать, — иронично попросила подруга, отлично понимая, что это маловероятно.

— Я буду хорошо себя вести.

Она посмотрела в мои честные глаза и рассмеялась. Напарница слишком хорошо меня знала.

— Не беспокойтесь, я прослежу за ней, — пообещал девушке вампир.

Лично мне показалось, что это прозвучало зловеще.

— Благодарю.

Помахав на прощание рукой, она юркнула в машину, и они умчались по широкой алее, прочь от поместья вампиров.

— Пойдем, — уводя меня с крыльца, настойчиво сказал Алдар. — Ты замерзла.

— Еще немного постоим, — рассеянно ответила я, решив дождаться, пока машина не скроется из поля зрения.

Идти в дом не хотелось. На душе было пусто.

— Странные мы существа люди, — грустно сказала я. — Всего лишь несколько часов назад я была готова сделать все что угодно лишь бы она уехала. А теперь хочется плакать от того, что ее нет рядом.

— Я прожил несколько веков, а так и не смог понять человеческую душу до конца, — задумчиво произнес вампир и подставил открытую ладонь под падающий с потемневшего неба крупный снег.

— Спасибо, что разрешили уехать Юле. Для меня это очень важно.

— Какие отношения между тобой и Шэйном? — равнодушно спросил Алдар, будто не услышав слова благодарности.

— Я не знаю.

Я действительно не знала. Спроси Алдар по-другому и я, не скрывая, ответила бы, что люблю этого человека. Всем сердцем. Несмотря на его трудный характер, скрытую натуру и ехидный нрав. Люблю только его. Но Элиш так не спросил, а я не стану раскрывать ему свои сердечные раны. И не дожидаясь, когда он задаст следующий провокационный вопрос, зашла в дом. Впрочем, он оказался доволен моим ответом и клыкасто улыбаясь, придержал для меня дверь.

— У вас есть еще что-нибудь отремонтировать? — тоскливо спросила я, осматривая широкий холл в надежде найти это что-нибудь.

— Нет, — иронично хмыкнул Алдар.

— А сломать?

— Тем более.

— Скучно у вас.

— Есть предложения, как весело провести время? — хищно сощурив глаза, опасно спросил он.

— Пока нет. Пойду к себе. Мне нужно много о чем подумать.

— Постарайся, чтобы твои мысли не переросли в действия. Не хочу праздновать Новый год на развалинах дома, — нежным шелком прошелестел его голос совсем рядом.

Я обернулась, но вампира уже не было.

Захотелось забраться под одеяло и забыться крепким сном как минимум на сутки, но я не могла позволить себе такую роскошь. У меня слишком много работы и слишком мало времени.

С первого дня комната в которой меня поселили, казалась холодной и неуютной, а теперь с отъездом Юли, я, как никогда, чувствовала себя одинокой и потерянной. Чтобы отвлечься от грустных мыслей я села за стол и, взяв карандаш и чистый лист бумаги, начала чертить схему. Квадратиками и кружочками изображала своих коллег, ставя над каждой фигурой фамилию. Доран Малик был у меня кружочком. Не удержалась и дорисовала козлиную бородку и рога. Получилось весьма похоже.

Итак, что мы имеем:

Несмотря на всю мою неприязнь к Дорану и Лафите и их ко мне тоже, эту парочку я вычеркиваю. — Я зачеркнула их фамилии на листе. — Они точно не являются исполнителями. Их недавняя шутка с «креслом» поставила жирную точку в моих сомнениях.

Остаются трое: Горун Логери, Нолан Дэмура и его напарник Волик Новицкий.

В вечер Последнего осеннего бала Дэмура все время был на виду. Как рассказала Юля, он находился в обществе некой красотки. Значит, алиби у него есть. Новицкий тоже был в зале, но компании ему никто не составлял. Жаль беднягу. Нет ничего хуже, чем быть брошенным среди надменного общества. Правда, один раз к нему подошел пепельноволосый вампир — мой недавний сосед по вчерашнему обеду. Нужно будет обязательно узнать о нем у Ивора или у Алдара. Хотя к последнему не то, что обращаться не хочется, его видеть страшно. Остается Логери. Его Юля не видела. Но то, что его не было на балу не показатель вины. Меня ведь тоже не было.

Кто же может быть хозяином собаки? Почему я так уцепилась за версию, что это человек? Им легко может оказаться вампир. Если это так, то пусть этим занимается Элиш. Он как-никак Хозяин дома и глава клана. Кстати, пора уже кое-кому начать нервничать. Нужно же как-то реагировать на исчезновение четвероного питомца.

Проклятье! Я же не детектив! Как мне разгадать эту головоломку?

Попробовать спровоцировать и понаблюдать за поведением? Опасно, конечно, так и убить могут, но для этого также необходимо знать, кого провоцировать, а другие идеи в голову не приходят. К тому же немаловажно узнать, кто передал мне это письмо с угрозой. Я не понимаю, как могут быть связаны события в Мире теней, на Иштаре и здесь. Можно предположить, что это звенья одной цепи, но это уж слишком глобально. Тем не менее эта версия имеет право на жизнь. Надеюсь, когда Ворон найдет в архивах какое у меня было задание в мае я смогу хоть что-то прояснить. А еще было бы неплохо узнать, сколько именно особей грэйдхов перетащили сюда. Большую часть их прайда перебили у тэргов, я сама это видела, но сколько выжило…

Надеюсь, у вампиров достаточно сил справиться с этими тварями, если их даже тэрги опасаются.

Интересно, что сейчас делает мой кровник?

Я не удержалась от злорадной улыбки. Должно быть, зубы на меня затачивает. Кто ж тебе, падла, заказал моего деда? Явно же не личная инициатива. Мог ли это быть Элиш? Вполне.

Все-таки придется еще раз поговорить с ним с глазу на глаз. Когда я узнаю, почему Грегор нанял именно нас с Юлей, пойму замешан Хозяин в этой аварии или нет.

От всех этих размышлений меня начало мутить. Причем в прямом и переносном смысле. Стало душно и перед глазами все поплыло. Я даже не различала предметов, лежащих на столе. Откинувшись на спинку кресла, я закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание. Появилось ощущение, что я стремительно проваливаюсь вниз и лечу сквозь темные своды пещеры где-то очень глубоко под землей. Ощущаю сырость и кислый привкус крови на кончике языка. Полет кажется бесконечным, но вот он внезапно заканчивается широкой пещерой, кишащей грэйдхами. Этих тварей несколько сотен. Становится тяжело дышать от тошнотворного запаха тлена и страха. Одна из тварей повернула ко мне отвратительную злобно оскаленную морду, уставившись умными оранжевыми глазками и ощерив пасть в беззвучном крике, прыгнула…

Я проснулась от громкого стука в дверь. Ощущение было такое, будто только что вынырнула из воды. Не заметила, как уснула и увидела такой жуткий кошмар. Скорее всего, мозг сыграл со мной злую шутку, показав во сне то, о чем думала накануне. Стук в дверь не прекращался.

— Войдите! — крикнула я, хриплым ото сна голосом и убрала со стола свои записи.

— Не помешал?

В комнату зашел Ивор, с любопытством заглядывая мне в лицо.

— Нет, наоборот, вы как раз вовремя. Прервали мой кошмар.

— Теперь понятно, почему ты такая бледная, — задумчиво протянул он. — Я пришел пригласить тебя на ужин. Только не говори, что не хочешь.

Мне и в самом деле не хотелось, но оставаясь в четырех стенах, я тоже ничего не добьюсь.

— Это обычный ужин или нужно одеться попрезентабельнее?

Я не зря спросила. Ивор был одет в элегантный костюм и выглядел весьма привлекательно.

— Надень платье, шокируй публику.

Его глаза ехидно сверкнули.

Я равнодушно пожала плечами и попросила подождать меня полчаса.

Запомните! Никогда не говорите никогда!

Еще совсем недавно я горячо убеждала Юлю, что не одену подаренное Элишем платье, а теперь даже радуюсь, что у меня есть в чем пойти. Платье словно по мне шили. Оно прекрасно подчеркивало фигуру и приятно ласкало кожу. Настоящий шелк высшего качества. Наряд был одновременно и элегантным и искушающим. Нанеся вечерний макияж и подколов волосы, я обула черные туфельки (спасибо Юльке, она мне их специально оставила) и вышла к вампиру. Удивленный взгляд и довольная улыбка послужили для меня лучшим комплиментом.

— Леди, вы прекрасны, — галантно поклонился вампир.

— Надеюсь, вы были предельно объективны.

И вдруг моя улыбка медленно погасла. Я посмотрела на этого мужчину совсем по-другому.

— Что-то не так? — спросил он, заметив смену моего настроения.

Я грустно улыбнулась.

— Мне стало неловко перед вами. Вместо того чтобы быть сейчас с женой, поддерживать ее, вы маетесь с сумасбродной девчонкой, которая сама не знает, что сделает в следующую минуту.

— Если бы не ты, у меня не было бы ни ребенка, ни жены, — серьезно ответил он. — Ты дважды спасла мою семью, когда не дала выпить Сиене из чаши и когда попросила за нее перед Хозяином. Такое не окупается.

— Но я ведь не назначала цену.

— И поэтому я здесь.

Я не удержалась и рассмеялась.

— Плохие из нас торгаши, господин Ивор, — и иронично добавила: — Идите первым, мы и так подозрительно часто мелькаем вместе.

— Боишься себя скомпрометировать? — иронично изогнув бровь, спросил он.

— Скорее вас. Не беспокойтесь, я никуда не сверну. Обещаю.

— Тогда буду ждать вас в столовой, — официально сказал вампир и, еще раз галантно поклонившись, вышел из комнаты.

Бросив тоскливый взгляд на свою временную обитель и с чувством, что добровольно иду на заклание, я решительно последовала за мужчиной.

Мое появление в обеденном зале не осталось не замеченным и меня с лихвой окатили как восхищенными, так и полными ревности и призрения взглядами. Словно в насмешку мне досталось место слева от Хозяина. Остальные места были заняты. Хорошо, что хоть Ивор сидел рядом. Он выдвинул для меня стул и помог сесть. Напротив расположился незнакомый вампир — мрачный мужчина лет тридцати. Холодные серые глаза, суровый взгляд, короткие абсолютно седые волосы и немного резковатые черты лица. От него ощутимо веяло враждебностью.

За столом царил тихий гомон и мелодичный звон посуды. Заинтересовавший меня вампир ел молча и ни на кого не реагировал. Долго рассматривать его было неприлично и я переключила свое внимание на бокал с вином. Темно-рубиновая жидкость переливалась бордовыми искрами и имела знакомый приятный аромат.

— Интересно, что это? — тихо произнесла я, не обращаясь ни к кому. Просто мысли вслух.

— Это драмбуи, — ехидно ответил Хозяин.

Он, как всегда появился внезапно и теперь сидел за столом, подперев подбородок скрещенными пальцами, и иронично смотрел на меня.

— Очень смешно, — я отставила бокал в сторону.

Алдар притворно огорченно вздохнул.

— Тебе идет это платье. Я рад, что не ошибся с выбором.

Нежный голос обволакивал и ласкал не хуже шелка, в который я была одета.

— Благодарю. Оно великолепно.

Я смущенно опустила глаза в тарелку и больше не смотрела на Элиша. Слишком у него был откровенный взгляд. Это мешало сосредоточится и вызывало опасное чувство тревоги. Остальная часть ужина прошла спокойно и без эксцессов. Никто никого не задевал, не оскорблял и не насмехался. Даже подозрительно.

Весь вечер я пыталась придумать способ, как спровоцировать мастера, причастного к заговору, но в голову ничего путного не лезло. Мозг подло отказывался работать.

— Где витаешь весь вечер? — шепотом спросил Ивор, наклонившись к моему уху.

— Не могли бы вы передать Элишу, что я хочу с ним поговорить? Я буду ждать его в саду после ужина.

Ивор кинул быстрый взгляд на Хозяина. Он как раз в этот момент что-то негромко обсуждал с мрачным вампиром и был полностью поглощен беседой. Крауш согласно кивнул головой, а я, с трудом дождавшись окончания ужина, покинула зал, вместе с несколькими другими вампирами, безразлично игнорируя заинтересованные взгляды некоторых особо ретивых мужчин.

Спустившись на первый этаж и, с радостью обнаружив открытую дверь в сад, я не спеша прошла по освещенной фонариками тропинке и сев на бортик фонтана, стала ждать Алдара. Он не преминул появиться минут через десять мучительного ожидания.

— О чем ты хотела со мной поговорить?

Его глаза хитро блестели в темноте. В самом деле, Принц тьмы.

— Кто посоветовал вам обратиться в Контору Владлена и нанять именно меня?

Я решила не ходить вокруг да около и спросить напрямую.

— Прогуляемся? — вместо ответа предложил он и протянул свою руку.

Я осторожно вложила в его широкую ладонь свои пальцы, и он помог мне подняться.

Мы неторопливо прогуливались среди деревьев и наслаждались пьянящим ароматом цветов. Под ногами тихо шуршал гравий. Умиротворение зимнего сада нарушали только наши шаги. Элиш молчал, медля с ответом. Падающие от деревьев тени переплетались в причудливые узоры неповторимых природных рисунков.

Тени…

— Это был Джейран хархэ? — первой нарушила я тишину, пристально смотря вампиру в лицо.

Он ответил мне долгим изучающим взглядом, а потом произнес:

— Повелитель тэргов сказал, что ты сможешь помочь.

— Весьма самоуверенно с его стороны.

Теперь понятно кому я обязана такой интересной командировкой.

— Вы давно с ним знакомы? — заинтересованно спросил Алдар.

— Иногда мне кажется, целую вечность, — ворчливо ответила я.

— Говори за себя. Общение с тобой для меня бесценно, — послышался за спиной насмешливый голос, и я испуганно отскочила, неосознанно прижавшись спиной к Алдару.

Я не специально, просто он рядом оказался.

Из тени раскидистой яблоньки поднялся Повелитель тэргов.

— Джейран, вы второй раз меня чуть до сердечного удара не довели! Нельзя же так.

Он довольно осклабился, рассматривая мое возмущенное лицо.

— Приветствую Хозяина дома, — церемониально сказал тэрг, обращаясь к вампиру. — Ну, как, не пожалел, что воспользовался моим советом? — хитро спросил Джейран, намекая на меня.

— Ничуть, — весело хмыкнул Элиш. — Я даже готов тебе отплатить за такое чудо.

— Будешь должен, — иронично заключил тэрг, возвращая шутку вампиру. — Катерина, а ты чего такая хмурая? — переключился он на меня. — Все дуешься за Иштар?

— А что было на Иштаре? — тут же любопытно спросил Алдар.

— Джейран, не смейте! — угрожающе прикрикнула я.

— А она на меня обиделась, когда мы встретились на острове и я ее в борделе за попу ущипнул, — абсолютно игнорируя мое сердитое сопение, довольно рассказал тэрг.

Глаза вампира невольно округлились, а я заметно покраснела.

— Все было совсем не так! — Я со злости топнула ногой. — Я была в борделе, потому что работала там… Это не то, что вы подумали!

— А что я подумал? — невинно пожал плечами Элиш, наслаждаясь моим смущением.

— Я там была по вопросам проходящего на Иштаре аукциона и проверяла выставленные на продажу вещи, принадлежащие хозяйке борделя. И, между прочим, обезвреживала Могильный венок вашей хорошей знакомой Мадлен, — мстительно закончила я, обращаясь к Джейрану.

— О-о да, это было сильно! Меня аж с кровати сдернуло, — то ли серьезно, то ли издеваясь, подтвердил он.

— Почему меня сегодня все стыдят? — возмущенно-обиженно выпалила я и обреченно закатила глаза.

— Не расстраивайся — это всего лишь шутка, — успокаивающе произнес Алдар, а потом ехидно добавил: — Кстати, как работалось в публичном доме?

— Мужланы! — сердито вспыхнула я, обидевшись на мужчин и ушла из сада, сопровождаемая их издевательским смехом.

Щеки горели так, что к ним невозможно было притронуться. Этот день войдет в историю под названием «Кто больше опозорит Катерину Диченко». Они, что сговорились что ли?! Это уже даже не смешно.

Я вышла из сада и шла сквозь пустой холл. Как назло, каблук зацепился за длинный подол платья, и я нагнулась его отцепить. В ту же секунду шею чуть ниже левого уха обожгло болью. Подняв глаза, я увидела, что в стене торчит тонкий кинжал. Если бы я случайно не пригнулась, он бы торчал из меня. Внутри все похолодело, а в горле пересохло. А вот это действительно не смешно!

Я завертелась, ища того, кто мог кинуть кинжал, но холл был пуст. Проведя рукой по шее, увидела, что пальцы испачканы в крови. Неглубокая царапина сильно кровоточила. Зная, что вампиры легко могут учуять мою кровь, я решила поскорее ее смыть. Идти к себе было далеко и рискованно, могу встретить кого-то из вампиров по пути, поэтому свернула в крыло для прислуги.

Несмотря на незначительную царапину, я чувствовала себя все хуже и хуже. В горле пересохло, меня начало морозить, а тело не слушалось, слабея с каждой минутой.

Не знаю, сколько бы я еще так блуждала, но внезапно рядом со мной открылась дверь и, заглянув внутрь, с облегчением обнаружила там тесную ванную комнату. Не иначе как дом помог.

Подойдя к раковине, я включила воду и глянула на себя в зеркало. Очень бледное лицо, до предела расширенные зрачки, учащенное тяжелое дыхание, нарастающая слабость в теле, онемение кончиков пальцев — все признаки отравления. Кинжал был отравлен. Смыть кровь я не могла при всем желании — сил двигаться больше не было. Не знаю, как быстро распространяется яд по организму, но позвать на помощь я уже не успевала.

— Оп-па, поймал, — успокаивающе сказал Элиш, вовремя поймав мое оседающее тело.

На ногах я стояла лишь благодаря тому, что меня поддерживали сильные руки вампира. Он деловито откинул волосы с моей шее и начал осматривать ранку.

— В меня попали кинжалом. Нож был отравлен, а я не знаю, какое нужно противоя…

— Тише-тише, — прервал мой заплетающийся голос Алдар. — Потом расскажешь, что произошло.

Увидев наше отражение в зеркале, я испуганно дернулась и попыталась вырваться, отлично понимая, что он сейчас собирается сделать. Клыки вампира заметно вытянулись, и он собирался меня укусить. То, что он намеревался высосать яд, меня совсем не успокаивало. Я не хотела самого укуса! Не таким образом я ждала помощи. Не хочу!

Даже будучи в здоровом состоянии, я бы не смогла отбиться от самого слабого вампира, а тут и говорить нечего. Сам Хозяин поместья.

Алдар одной рукой крепко прижал меня к себе, а второй закрыв рот легко подставил шею для укуса.

Из глаз брызнули злые слезы. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Я крепко зажмурилась, не в силах дальше за этим наблюдать.

— Прости, родная, будет немного больно, — с сожалением извинился вампир и в шею вонзились клыки.

Я дернулась и обмякла. Это было одновременно и холодное и обжигающее прикосновение. Я чувствовала, как он пьет мою кровь и слезы текли непрерывающимся потоком. Постепенно тошнота отступила, онемение прошло и вместо болезненной слабости накатила сонливая усталость. Веки налились свинцовой тяжестью, в голове зашумело, и я уснула.

Проснувшись, я долго лежала в кровати с закрытыми глазами. К сожалению то, что случилось, не было сном и я все хорошо помнила. Я все еще ощущала предательскую слабость в теле, но кроме этого появились стыд и злость. Умом я понимала, что, если бы Алдар не выпил мою кровь — я бы умерла. Но сердце… Сердце не желало принимать то, как он меня спас. А еще появилось ощущение, что я предала деда, совершив что-то грязное и подлое, то от чего никогда не отмоешься и не сотрешь из памяти. Из глаз невольно потекли слезы.

— Тише, малыш, тише, не надо плакать. Все уже хорошо.

Ласковый успокаивающий голос Элиша прозвучал совсем рядом с лицом. Нежные прикосновения пальцев, аккуратно стирающие слезы…

Я открыла глаза и увидела, что лежу в одной рубашке в комнате Алдара, а он сидит рядом на краешке кровати и виновато смотрит на меня. Я отвела взгляд в сторону, не в силах смотреть на вампира.

— Как ты? — заботливо спросил он, помогая мне сесть.

— Не знаю, — не поднимая на него глаз, хрипло ответила я и облизнула пересохшие губы. — Голова кружится и слабость большая.

— Мне пришлось выпить слишком много крови. Яд быстро распространялся, отсюда и слабость, но это скоро пройдет.

От его слов я невольно вздрогнула и дотронулась к шее. Чуть ниже левого уха, так, где должна была находиться царапина, были две аккуратные дырочки.

— Выпей, — настойчиво сказал Алдар и, поднеся бокал к моим губам, держал его до тех пор, пока я не выпила вино до дна.

По телу тут же распространилось приятное тепло и снова захотелось спать.

— Это поможет восстановить силы, но ты должна еще хорошенько выспаться.

— Спасибо, что спасли меня.

Слова благодарности давались нелегко.

— Я твой должник, — хмыкнул он, забирая бокал. — К тому же я обещал твоей подруге позаботиться о тебе. Ты в моем доме и я никому не позволю к тебе притронуться, — жестко закончил он, и стеклянный бокал легко треснул в его руке, рассыпавшись по полу мелким крошевом.

Я испуганно вздрогнула.

— Не хочу, чтобы ты меня боялась, — взяв меня за подбородок и бережно проведя пальцами по ранкам, сказал Элиш. — Только не ты.

Я старательно отводила взгляд в сторону, не зная, что ответить. Я его боялась и мы оба хорошо это понимали.

— Ты видела, кто это сделал? — решив сменить тему, спросил он.

— Нет. Только почувствовала порез, а потом увидела кинжал. Холл был пуст.

— Тебе повезло, — цинично хмыкнул он. — Еще пару сантиметров и пришлось бы копать место под яблонькой.

— Как вы меня нашли?

Меня больше интересовал этот вопрос, и я незамедлительно его озвучила, игнорируя ядовитую иронию.

— Услышал запах твоей крови. А знаешь… ты очень вкусно пахнешь и несмотря на яд, такой сладкой крови я ни разу не пробовал.

Меня передернуло. Лучше бы не спрашивала.

— Я могу уйти к себе?

— Во-первых, ты сейчас не способна вообще никуда ходить, — жестко констатировал он. — А во-вторых, я хочу, чтобы ты этой ночью осталась здесь, — закончил он тоном, не терпящим возражений.

Я закрыла лицо руками и свернулась калачиком, стараясь защититься.

— И еще, душа моя, — зловеще продолжил он, вплотную наклонившись к моему лицу и обжигая кожу горячим дыханием, — не стоит делать из этого трагедию. Обещаю, что в следующий раз тебе обязательно понравится.

— Следующего раза не будет!

Не передать насколько было противно от собственной беспомощности. Я не видела, но отчетливо почувствовала, как его губы изогнулись в злой циничной ухмылке.

— Не хочешь посмотреть на меня? — ехидно спросил он.

— Не сейчас.

— Ну, что ж, — иронично вздохнул он. — Приятных снов, моя леди, — и поцеловал меня в шею, он вышел из комнаты.

Я накрылась одеялом с головой и попыталась ни о чем не думать. Завтра я проснусь и буду снова сильной и больше не позволю ему прикоснуться к себе.

— Скажи мне Грегор, кто я?

В равнодушном голосе Элиша бесновалась ярость. Таким разъяренным своего сира Грегор не видел никогда. Внешне Хозяин оставался совершенно спокойным — ни один мускул не дрогнул на его лице. Вампир стоял лицом к окну, заложив руки за спину. Но глаза… В глазах красных, как кровь в бешеном танце сплетались ярость, ненависть, гнев и смерть.

— Вы Хозяин этого поместья и наш Повелитель, — поборов страх, ответил вампир, низко поклонившись своему сиру.

— Да? — нарочито небрежно удивился Элиш и изогнул уголки губ в циничной ухмылке. — А вот я в этом неуверен.

Повисла гнетущая тишина. Грегору показалось, что стены комнаты сузились до размера гранитного гроба, готового его раздавить в любую минуту. Стало трудно дышать и захотелось взвыть от страха.

— Что творится в этом доме?! — неожиданно громко гаркнул Хозяин.

Стекла в окне треснули и, разлетевшись на опасные осколки, медленным смерчем закружились вокруг побледневшего мужчины, направив на него страшные острия.

— Грегор, Грегор, — печально поцокал языком Алдар, вернув себе спокойный вид. — Я так расстроен. Может, ты объяснишь мне, почему в моем доме происходит черт знает что? Разве я прошу так много?

Хозяин небрежной плавной походкой подошел к опасному смерчу из стекла и на лету поймал длинный обоюдоострый осколок, отдаленно напоминающий нож.

— Мой господин…

— Не утруждай себя, — лениво оборвал Грегора Хозяин. — Я даю тебе время найти ответы на эти вопросы немного позже. Ты меня понял?

— Д-да, Хозяин.

Парящие в смертельном танце осколки остановились и осыпались к ногам вампира стеклянным дождем. Мужчина облегчено перевел дух, и сев на одно колено послушно склонил голову перед своим сиром.

— Знаешь, Грегор, — задумчиво протянул Элиш, ловя раскрытой ладошкой залетающий из разбитого окна крупные снежинки, — я никогда не думал, что человеческая женщина будет так много значить для меня. Ты даже не представляешь, что я ощутил, когда услышал ее кровь и увидел отравленный нож.

Губы вампира изогнулись в кривой циничной улыбке. Давно, очень давно он не чувствовал страха и вины. За долгие века эти чувства успели стереться из его памяти. И вот теперь… Алдар сам себе не хотел признаваться, что испугался за жизнь этой маленькой девчонки. Прошло всего лишь несколько минут, после того, как она обиженная на подтрунивая тэрга и его шутку сердито ушла из сада и… едва не умерла. Вампир прекрасно знал, как пахнет ее кровь. Еще в тайной комнате, когда они проводили обряд подчинения дома, он опьянел и чуть не потерял контроль от этого аромата. Ее кровь возбуждала и будоражила, заставляя сердце биться быстрее и чувствовать непреодолимое желание, а ведь он не зеленый юнец, чтобы так реагировать. Ни у человека, ни у вампира Алдар не пробовал такой необычной крови. А тут еще и дом признал ее своей Хозяйкой. Это же ни в какие ворота не лезет! В архивах клана нет данных ни про один подобный случай. Катерина не переставала его удивлять. Как в одном человеке могут сочетаться ум и глупость, детская наивность и коварный расчет, жалость и суровость, нежность и жестокость? Интересно, а какой бы она была став вампиршей?

Эта мысль вызвала у него смех.

— Иди, Грегор, у тебя много работы, — повелительно сказал Элиш, отпуская своего слугу.

Разбитая оконная рама на глазах зарастала новым стеклом. Банальное желание разнести дом до последнего кирпичика сменилось более жестоким и изощренным. Алдар теперь точно знал, как поступит с глупцами, заварившими этот заговор. Когда он узнает их имена, никакие силы не остановят «справедливость» его возмездия. Элиш никогда не прощал тех, кто осмеливался покуситься на его собственность.

Недавняя мысль о том, какой будет вампиршей Катерина, снова вспыхнула в его сознании. Он нисколько не удивится, если дар механика останется при ней. А, в самом деле, что бы она ответила на предложение стать вампиром?..

— Осиновый кол тебе в печень, упырюга клыкастый! Ни двери, ни окошечка не оставил. Чтоб у тебя клыки поотпадали!

Я громко ругалась и металась по комнате загнанным зверем. Еще немного и по потолку бегать начну.

Когда я проснулась во второй раз, Алдара рядом не было, что не могло не радовать. Меня еще немного мутило, но терпеть было можно. Проблемы посерьезнее появились потом. Начну по порядку. Первым делом я умылась, без труда обнаружив в комнате дверь в ванную. Друзья, какая это была комната! Я бы в ней жить осталась, но, увы, роль сказочного банника (в моем случае ванника) была неосуществима. Из одежды на мне было только нижнее белье и белоснежная рубашка Элиша, длиной до колен. Все. Куда делись мои вещи, я не знала и в комнате их не нашла. Также я не нашла самого главного — двери! Окон тоже не было. Ни окна, ни окошечка, даже форточки и той не наблюдалось. Я уже однажды назвала эти апартаменты комфортабельным склепом и сейчас могу еще раз это подтвердить! Хоть бы Юля не звонила, пока я здесь отсыпалась после принудительного донорства. Она же с ума сойдет, если я не отвечу.

Именно эта мысль, а не боязнь замкнутых помещений вызывала во мне злость и кипучую деятельность по поиску выхода. Я ругалась, кричала, пыталась мысленно обратиться к дому, чтобы он меня выпустил. Бесполезно. Какое это, оказывается, неприятное и гадкое ощущение быть запертой. Чувствуешь все грани собственного бессилия и беспомощности.

Может, попытаться лаской добиться помощи дома?

Загоревшись этой идеей я подошла к стене и начала ласково водить рукой по мягкой обивке.

— Мой хороший, мой родной. Ты же меня любишь… Выпусти меня отсюда.

В моем заискивающем голосе было все: и нежность, и жалобные нотки, и ласка. Мне ответила теплая волна преданности и симпатии и все. Обмен любезностями закончился ничем.

— Больше страсти в голос добавь. Может, тогда согласится? — раздался за спиной насмешливый голос.

Я резко развернулась и столкнулась нос к носу с ехидно скалящимся Алдаром.

— Соскучилась?

В его циничных глазах плясали багровые искры сарказма.

— Безумно. Готова задушить вас в порыве долгожданной встречи, — мрачно ответила я, прожигая его сердитым взглядом.

— Ая-я-я-й, Катя, Катя, ты жестоко разбила мое сердце, — огорченно зацокал он.

— Так нужно срочно за инструментами сходить, чтобы его починить. Вы главное двери откройте. Я мигом вернусь.

Он шутливо погрозил мне пальцем и, небрежно сняв рубашку, растянулся на кровати.

Я посмотрела на валяющуюся на полу рубаху, потом на полураздетого Элиша (хорошо, хоть штаны не снял!) и почувствовала, как у меня предательски краснеют уши и подкашиваются ноги.

— Э… А как же я? — справившись со смущением, наивно спросила я.

— Можешь лечь рядом, я не против, — насмешливо предложил он и приглашающее похлопал рядом с собой по кровати.

— А я не хочу, — вжавшись в стену, отрицательно протянула я, стараясь не смотреть на вольготно развалившегося на кровати вампира.

Зрелище, конечно, не забываемое. Думаю, Лафита бы оценила его по достоинству. Как бы с ней местами поменяться? А?

— Как же я устал, — потирая глаза, серьезно сказал вампир и неожиданно спросил: — Ты есть хочешь?

— А я… Да. Немножко, — стесняясь, ответила я тихим почему-то виноватым голосом.

Вообще-то, я очень хотела есть, но мне было стыдно в этом признаться.

Словно по мановению волшебной палочки прямо из воздуха в центре комнаты возник маленький столик, богато заставленный разнообразными блюдами и два мягких стула с высокими резными спинками.

— Теперь выражение «завтрак в постель» приобретет для меня иное значение, — ошеломленно прошептала я, поднимая на вампира восхищенные глаза. — Как это у вас получилось?

Он загадочно улыбнулся и плавно поднялся с кровати.

Какая фигура! У меня сейчас начнется комплекс неполноценности.

— Отлипай от стены и садись за стол, — игнорируя мой вопрос, шутливо сказал Алдар и невозмутимо начал накладывать себе еду.

— А я не могу. Вы неодетый.

— Ты, между прочим, тоже, — иронично заметил он, скользнув взглядом по моим голым ногам.

Я нервно оттянула вниз подол рубашки.

— Так вы же забрали мою одежду, — непонятно чему радуясь, ответила я.

— Она была испачкана в крови.

Его невозмутимость начала выводить из себя.

— Так надо пойти и переодеться!

— Ты меня и так устраиваешь.

Как по замкнутому кругу ходим. Надо мной так даже Шэйн не издевался.

— Чего ты так нервничаешь? — удивительно миролюбиво спросил вампир, делая глоток вина.

— Потому что я вас банально стесняюсь.

Элиш поперхнулся вином, услышав такой прямолинейный ответ.

— Сядь, я сказал! — беззлобно, но строго рыкнул он, и я испуганно села за стол, послушно сложив руки на коленях.

— Вилку с ножом в руки сама возьмешь или и тут мне придется помогать?

Я натянуто улыбнулась. О себе у меня сейчас была только одна самокритичная и все объясняющая мысль — дебилка. У него, по ходу дела, обо мне такая же.

Однако всем известно, что человек — существо слабое, психически неустойчивое и физически зависимое. В общем, голод победил принципиальность и я тоже начала есть.

Странная я все-таки. Сама себе удивляюсь — то злюсь, то смеюсь, никакого серьезного отношения к жизни в целом и к себе в частности. А исправляться уже поздно.

Интересно, Ворон нашел в архиве мои дела за май? Хоть убей, не могу вспомнить ничего значительного за тот период. Ковыряя вилкой салат и чтобы хоть как-то отвлечься от присутствия всего из себя такого идеального вампира, я пыталась вспомнить события в мае. Вроде была пара командировок, но таких обыденных и не запоминающихся, что они даже не отложились в памяти. Могла ли я так сильно перейти кому-то дорогу, что мне и деду устроили аварию? В принципе, не исключаю такого варианта, но тогда почему убили деда, а не меня? Как-то нелогично. Если проанализировать события последних месяцев и сопоставить их с угрозой в письме, то получается… У тэргов я отремонтировала люмильнэру. Здесь только один вариант, чем я помешала неизвестному «В». На Иштаре я отметилась больше. Во-первых, вместе с Азарием обезвредила Могильный венок; во-вторых, уничтожила демона из шкатулки; в-третьих, вернула Шэйну веру в душу, если это можно так назвать и, в-четвертых, с моей помощи Шаргис сошел с ума. Богатый список, ничего не скажешь, и что выбрать из него не знаю. Любое из вышеперечисленного могло расстроить планы «В». Знать бы еще, что эта монограмма означает. И последнее — вампиры. Я ничего и сделать не успела, прибыв в поместье, а уже угрозу получила. Прямо, не указывалось, что мне не следует выполнять заказ на работу от главы клана, но ведь письмо принесли именно сюда. Вполне возможно, что и вчерашнее покушение связано не заговором против Элиша, а с выполнением угрозы. Тогда у «В» весьма длинные руки раз он сумел добраться до меня в доме одного из самых влиятельных и сильных вампирьих кланов.

Столько вопросов и ни одного конкретного ответа. Хотя… Стоп! Я упустила очень важный момент. Едва войдя в дом, я сразу же почувствовала его боль и помогла избавиться от нее и дому и Хозяину. Но об этом знают только двое — я и Элиш, Ну, возможно, еще и Грегор, как доверенное лицо.

Кошмар… только еще больше запуталась.

— О чем задумалась?

Я подняла рассеянный задумчивый взгляд на вампира и поняла, что он давно закончил есть и все это время смотрел на меня.

— Думаю, кому я так сильно насолила, что меня решили убить.

Элиш лениво откинулся на спинку стула и покрутил в руке бокал с вином.

— Есть предположения?

— Оказывается, я умею очень легко наживать врагов. Но вот понять, кто именно решил укоротить мне жизнь не могу.

— Лафита и Доран? — предположил, как вариант Элиш, имея в виду ряд неприятных стычек.

Полагаю, он и про выступление Малика возле моей комнаты в курсе.

— Могут, конечно, но вряд ли. Все на что они способны — злой розыгрыш или мелкая пакость.

— Новицкий и Дэмура?

— Не знаю. Мне бы к ним повнимательнее присмотреться. Ни с одним, ни с другим я даже не разговаривала?

— Лонерган? — коварно спросил вампир, и я сразу поникла.

— Мог. Два раза мы работали вместе над одними заданиями. Одни раз случайно пересеклись, а вчера он специально меня искал.

— Присматривается?

— Хотелось бы потешить свое самолюбие и сказать, что он просто ценит мои способности механика, но, увы… Я не знаю, чем он руководствуется.

— Он тебе нравится?

Глаза вампира ехидно блеснул.

— Я его уважаю. Он настоящий мастер и его причастие к заговору против вас не станет для меня радостной новостью. И, вообще, с чего мы так решили, что это человек на меня покушался. Может, это вампир был.

— Исключено, — уверенно отрезал Элиш. — Будь это вампир, ты бы сейчас здесь не сидела.

— А вы можете определить, кто это был?

Я с надеждой посмотрела в его глаза. Алдар не удержался от циничной ухмылки.

— Я тебе ищейка что ли, — пренебрежительно бросил он.

Тоже мне глава клана! — разочаровано фыркнула я, едва не сказав это вслух.

— Кстати, у меня для тебя сюрприз, — неожиданно весело сказал он и мой стул (естественно вместе со мной) в мгновение ока оказался рядом с вампиром.

Я только рот от удивления открыла. Но на этом чудачества Элиша не прекратились. Он пододвинул меня к себе поближе и положив руку на спинку моего стула, небрежно приобнял за плечи.

Может, он сошел с ума?!

Я потрогала ладошкой сначала свой лоб, потом осторожно его. Температуры вроде нет.

— Что случилось? — почему-то шепотом спросила я у подозрительно развеселившегося Алдара.

— Сейчас увидишь, — тоже шепотом ответил он, а затем, повернувшись к стене, громко крикнул: — Грегор, пусть они заходят!

В ту же минуту в стене появилась широкая дверь и в комнату, сопровождаемые Грегором, зашли бледные и перепуганные… Лафита и Доран?!

Мне резко поплохело. Я дернулась отодвинуться от вампира, но он специально крепче прижал меня к себе и обаятельно улыбнулся двум шокированным мастерам. Я обреченно замерла, стараясь дышать через раз и сделать вид, что меня здесь нет. Получалось не очень.

— Дорогие мои мастера, — любезно и приветливо начал Элиш, — я пригласил вас на этот скромный семейный завтрак, потому что хочу дать вам один маленький совет — уделяйте больше внимания работе, а не дурным розыгрышам. Я не хочу, чтобы моя леди расстраивалась из-за ваших необдуманных действий, — и он по-собственнически поцеловал меня в шею, на мгновение, зарывшись лицом в волосы.

Дайте мне осиновый кол!

— И еще, — также доброжелательно и невозмутимо продолжил сир, прожигая Малика хищным опасным взглядом красных глаз, — не шутите так больше про любовников. Это заставляет меня нервничать. Госпожа Лафита, господин Доран, надеюсь на ваше понимание и сдержанность, — и он повелительно кивнул головой, давая понять, что разговор окончен.

Грегор позволил себе мимолетную ехидную ухмылку и поклонившись своему Хозяину, вывел из комнаты едва дышащих от страха людей.

— Руку мою отпустите! — сквозь зубы, сердито процедила я.

— Не раньше, чем ты отпустишь нож, — блеснув клыкастой улыбкой, иронично ответил он.

Все это время вампир жестко прижимал к столу своей рукой мою руку, в которой я крепко держала нож из столового прибора. О цели его применения несложно было догадаться. Я упрямо сопротивлялась, прожигая вампира сердитым возмущенным взглядом. Он чуть сильнее надавил на кисть и я, приглушенно охнув, отпустила прибор.

— Вот и славно, хорошая девочка, — издеваясь, ласково протянул Алдар и отложил нож в сторону.

— Ты… ты…

От возмущения я перешла на ты и не и не знала, что сказать. Нет. Знала, но слова застревали в горле.

— Знаю, знаю, — скучающе отмахнулся он. — Сволочь, тиран, упырюга клыкастый, вурдалак бессовестный.

Я смотрела на его ухмыляющуюся рожу и была готова заплакать от обиды. Мне было не смешно и даже неприятно. Хотя, по сути, такое внимание польстит любой нормальной женщине. Но я-то нелюбая и уж точно ненормальная! Эта злая шутка вызвала во мне только злость и обиду.

— За что вы со мной так?

— Разве тебе не надоели выходки этих двух мастеров? — последнее слово Алдар выплюнул особенно брезгливо.

— Я бы сама с ними разобралась, а теперь они думают, что мы любовники!

— И что? — он небрежно пожал плечами.

— Но это же, неправда!

Элиш искренне и от души рассмеялся.

— Катерина, ты меня поражаешь своей душевной простотой.

— Так нельзя!

— Ты сейчас сама убедилась, что очень даже можно.

Все! Он меня довел. Пора наконец-то выяснить, что он на самом деле добивается.

— Чего вы от меня хотите?

Резкая смена моего настроения от агрессивно-взбешенного до серьезно-подозрительного заставил Алдара насторожиться.

— Я хочу, чтобы ты осталась в моем доме и в моем клане, — без тени иронии ответил он, и я скептически сощурилась.

— Если вы считаете, что таким образом планируете избавиться от проблем в поместье, то я вас уверяю, вы, наоборот, их приобретете.

— А ты думаешь, я тебя буду упрашивать? — насмешливо произнес он и подпер подбородок рукой.

— Э… Ну… хотя бы из вежливости.

Мне стало совсем не по себе и очень захотелось оказаться как можно дальше от него.

— Перестать страдать, тебя никто не собирается есть, — осуждающе процедил Элиш, правильно расценив мое состояние. — Хотя жаль…

— Чего жаль? — я не на шутку испугалась и вместе со стулом отодвинулась от сира подальше.

— Жаль, что наш с тобой первый раз получился таким болезненным.

— Простите, не поняла?

Стало жарко и в голову полезли пошлые мысли.

— Видишь ли, — лениво усмехнулся он, хищно блеснув глазами, — для человека первый укус вампира подобен первому сексуальному опыту и как я понял, тебе он не очень понравился.

Возникло такое ощущение, будто меня бетонной плитой по голове приложили. Несколько раз.

— Считаете, что это нанесло урон вашему профессионализму?

— Скорее поставило под угрозу мои планы.

— Какие? — нагло спросила я.

— Я тебе потом скажу, — в тон ответил вампир и грациозно встал из-за стола. — Значит так, госпожа Катерина, — официально продолжил он, — у вас ровно десять минут, чтобы привести себя в порядок. Если не успеешь, я приду и лично помогу.

В стене появилась дверь и мне было все равно куда она меня выведет лишь бы подальше отсюда. Настроение резко поднялось.

— А почему так мало? — я решила поторговаться, опасливо обходя Элиша боком.

Он, как кот за мышкой следил за каждым моим движением.

— Девять минут.

— Я уже ушла! — и шустро юркнула в открытые двери.

Ух, ты! Прямо к себе в комнату попала. Поступив так Элиш избавив меня тем самым от прогулки по дому в полураздетом виде. Ну, хоть за что-то ему можно сказать спасибо.

Переодеваясь в привычные брюки и легкий свитер, я пыталась проанализировать то, что произошло между мной и Алдаром.

Романтиком его не назовешь и влюбчивой натурой тоже. Его отношение ко мне скорее можно назвать влечением замешанном на любопытстве, расчете и поиске выгоды. Если он не шутил по поводу укуса, то в этот коктейль можно добавить желание сблизиться, вызванное вкусом моей крови. Могу только предположить, что причина этого послужила необычная болезнь. Мало того что она меня убивает, так теперь еще и вампиров провоцирует на гемоглобиновые обеды.

Кстати, насчет укуса. Его было видно. Так как я не любила свитеров с высокой горловиной, ни одной подходящей одежды у меня не нашлось. А щеголять с такой говорящей меткой я не желала. К счастью, выход из этого положения нашелся довольно легко — я просто заплела волосы в косу на левую сторону. Благо длина позволяла осуществить эту маленькую хитрость.

— У тебя там, что вода в кране закончилась?

Выйдя из ванны и услышав насмешливый голос я от неожиданности подскочила, едва не выругавшись вслух.

— А вам никогда не говорили, что лежать на кровати, не сняв обуви, плохой тон?

На моей кровати бессовестным образом развалился Алдар и нагло скалился в ответ.

— Малыш, ты первая. Кстати, тебе эта прическа не идет, — мстительно заметил он.

— А вам больше нравится, когда шея открыта?

Зря он это сказал. Я не умею воспринимать критику.

— Просто обожаю, — и он демонстративно клацнул длинными клыками.

Похоже, конструктивного диалога у нас опять не получится.

— Я хочу попросить тебя об одной услуге, — неожиданно любезно начал Хозяин и я подозрительно насторожилась.

Неуловимое движение и вампир навис надо мной, прожигая насмешливым взглядом. Я испуганно отшатнулась назад. Крайне не хотелось, чтобы он приближался ко мне. Шея до сих пор хранила прикосновения его острых клыков и горячих губ. Глаза сира нехорошо сощурились, и я невольно отступила еще на шаг.

— Малыш, малыш, — огорченно поцокал языком Элиш, — как больно и обидно, что ты делаешь из меня монстра. Я надеялся на другой вид благодарности.

Хотелось сказать по этому поводу что-то склабезное, но вовремя проснувшийся инстинкт самосохранения остановил это опрометчивое желание.

От мягкого обволакивающего голоса меня бросило в жар и уверяю вас, совсем не от приятных впечатлений. Все в этом мужчине пугало и вызывало опасения.

— Хорошая девочка, — ехидно продолжил вампир, по-своему расценив мое молчание. — Наконец-то ты научилась держать язык за зубами.

— Я просто накапливаю яд.

Губы Алдара изогнулись в циничной ухмылке.

— Вот именно за это я и ценю минуты общения с тобой. Я хочу, чтобы ты сделала для меня такие же часы, как и у тебя, — небрежно закончил он.

Я с трудом удержалась, чтобы не осесть на пол. Кошмар… Чуть душу Богу не отдала.

По-видимому, эти эмоции слишком хорошо отразились на моем лице, потому что глаза Хозяина довольно засветились и в них отразилось торжество и самодовольное предвкушение победы. Спрашивать, зачем ему такой механизм и нарываться на еще один склабезный ответ мне не хотелось.

— У вас есть подходящие для этого часы? — хриплым и осипшим голосом спросила я, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение.

Вместо ответа он достал из кармана элегантные мужские часы на витиеватой длинной цепочке и тонким сложным узором на круглой крышке.

Работа по настройке механизма шла бы гораздо быстрее и продуктивнее, если бы не присутствие Элиша. Он комфортно устроился на мягком подлокотнике кресла, в котором я сидела, и пристально наблюдал за моей работой, наклонившись к столу, через мое плечо. Это ужасно раздражало и нервировало. Горячее дыхание Алдара щекотало шею и вызывало мурашки на коже.

— Господин Элиш, вы не могли бы перестать дышать мне в шею? Я не люблю, когда у меня стоят за спиной во время работы, — с трудом сдерживая раздражение, сказала я, развернувшись к вампиру.

Он наклонился еще ближе, едва не соприкасаясь нос к носу и самодовольно обнажил белоснежные клыки.

— Если ты не заметила, я сижу, а не стою у тебя за спиной.

Хрен редьки не слаще! Это все, что я могу сказать относительно сложившейся ситуации, да и то мысленно. Пришлось собрать все свои нервы и выдержку, чтобы банально не сорваться и довести работу до конца.

Настроив механизм на выбранное Хозяином время, я вернула ему часы. А еще зачем-то сказала, насколько нужно завести механизм, чтобы мне дозвониться. Зря, наверное.

— А ведь я нарушаю закон гильдии и много других норм законодательства.

Этот факт меня не пугал, скорее забавлял.

— Обещаю, я никому не скажу, — наиграно заговорщицки прошептал Элиш, наклонившись к уху и обдав кожу горячим дыханием.

— С вами ни в чем нельзя быть уверенным, — ворчливо пробормотала я, на что он громко и издевательски рассмеялся.

— Как и с тобой, моя дорогая.

Вот как раз тут он прав по всем пунктам.

— Ну, что ж, пошли, — плавно поднимаясь с кресла, сказал Алдар.

Причем это прозвучало не как вопрос или просьба, а как беспрекословный приказ.

Я еще сильнее вжалась в кресло.

— А я не хочу.

Хотела сказать твердо и уверенно, а в итоге получилось жалобно и испуганно.

Вампир страдальчески подкатил глаза к потолку и громко выдохнул. Его кулаки несколько раз крепко сжались.

— Я тебя не спрашиваю, хочешь ты или нет, — строго и холодно произнес он. — Я сказал, пошли.

Мне стало совсем нехорошо. А еще было такое ощущение, что я приросла к креслу. Намертво.

— Может, мне тебя еще раз укусить? — зловеще произнес Алдар бархатным голосом и демонстративно скользнул хищным взглядом по шее.

— Не надо!

Я, как ужаленная, соскочила с кресла и испуганно прижалась к стене. С удивлением я увидела, что в глазах мужчины плещется веселье, отражаясь в довольной ехидной ухмылке. Он издевался.

— Катерина, у тебя сейчас есть два варианта — пойти со мной или остаться здесь, — мои глаза радостно загорелись, — тоже со мной, — довольно закончил вампир, наслаждаясь моим поникшим лицом. — Что выбираешь?

— А еще варианты есть?

Я состроила жалобную физиономию. Элиш самодовольно хмыкнул.

— Думай быстрее, потому что я начинаю склоняться к последнему варианту.

Склонятся это плохо. Очень-очень плохо.

— Так куда нам идти?

— Недалеко. Тебе понравится.

— А я после этого выживу.

Стена, к которой я тесно прижималась, вдруг показалась мне такой родной и спасительной.

— Я посмотрю на твое поведение, — зловеще произнес Алдар и протянул мне руку.

Я смотрела на нее, как кролик на удава — в немом оцепенении. Как под гипнозом я вложила свою дрожащую руку в его широкую ладонь. От прикосновения к теплой коже, словно разрядом ударило. Элиш крепко сжал мои холодные пальцы и с силой потянул на себя. Я зацепилась ногой за ковер и не упала лишь потому, что он вовремя меня подхватил, прижав к груди.

— Вы это специально, — вспыхнула я, сердито дыша ему в грудь.

— Докажи, — ехидно протянул он и забравшись рукой в мои волосы, нежно погладил следы от укуса.

Меня снова передернуло от неприятных воспоминаний.

— Я исправлю свою ошибку, — удивительно мягко и успокаивающе сказал Алдар, и я почувствовала, что страх, охвативший меня с самого момента пробуждения, немного отступил. Впрочем, он всего лишь затаился на время.

Впрочем, о способе исправления ошибки я благоразумно решила не думать.

— Ты готова? — тепло, улыбнувшись, спросил он.

— Нет, но разве это что-то решает…

— Тогда вперед, — иронично хмыкнул Хозяин, и воздух вокруг нас потемнел.

Я так и не поняла, как оказалась сидящей рядом с Элишем на мягком кожаном диване в большой комнате, заполненной вампирами и людьми. Несколько минут я сидела, напряженно выпрямив спину, чуть оглушенная гомоном голосом.

— Отомри, — шутливо шикнул Алдар. — Твоя поза наводит меня на мысли о хроническом ревматизме. Расслабься.

Казалось, наше присутствие осталось незамеченным. По крайней мере, вампиры не прожигали меня возмущенными взглядами только за то, что я осмелилась сидеть рядом с их сиром и продолжали спокойно вести светскую беседу, разбившись на пары или небольшие группки.

Алдар все же прав — опереться на мягкую спинку дивана гораздо удобнее, чем отдавать дань сколиозу. Я попыталась поудобнее устроиться и тут раздался подлый и гадкий щелчок. Почему подлый и гадкий? Потому что это был звук от расстегнувшейся застежки бюстгальтера. Сердце ретировалось куда-то в область пяток и меня бросило в жар. Я не знала, что делать — то ли заплакать (сколько ж можно судьбе так издеваться надо мной), то ли рассмеяться (могла бы уже давно привыкнуть к этому).

— Помочь застегнуть? — послышался над ухом елейный вкрадчивый голос.

Об мои покрасневшие уши можно было греть руки.

— Если вас не затруднит.

В ту же минуту я почувствовала, как он близко придвинулся ко мне и его теплые руки проникли под свитер. Я даже дышала через раз.

— На какую застегивать? — деловито спросил он, нащупав злосчастную застежку.

— На последнюю, пожалуйста.

Хвала небесам, что вышколенные вампиры старательно отводили глаза от своего Хозяина, иначе бы я умерла от стыда.

— Чего вы так долго? — процедила я сквозь зубы полушепотом, начиная нервничать.

Это было вызвано отнюдь не медлительностью вампира, а тем, что его пальцы по-хозяйски прикасались к моей коже.

— Извините, госпожа, но я больше привык расстегивать, чем застегивать столь интимные детали дамского туалета. Учти, я работаю на ощупь.

Наконец, застежка застегнулась и Элиш вынул руки из-под свитера.

— Спасибо, — натянуто улыбнувшись, поблагодарила я.

— Не стоит благодарить, — повелительно отмахнулся он. — Мне понравилось.

На красивом идеальном лице играла обольстительная улыбка, которую не портили даже длинные клыки.

Я, конечно, понимаю, что он не против еще раз попробовать моей крови, а, возможно, и затащить в постель (смелое предположение, но исходя из его поведения другие в голову не лезут), но я не хочу и не собираюсь поддаваться на эти провокации. Это мне совершенно ни к чему!

— Твое красноречивое молчание поведало о многом, — насмешливо протянул Алдар, правильно расценив мой хмурый взгляд. — Тебе так противна мысль быть со мной?

То как он это спросил непосвященному в наши непростые отношения постороннему могло показаться легкой издевкой или безобидной шуткой, но не для меня. За время нашего общения я неплохо научилась понимать истинные чувства Хозяина. И все чаще и чаще начинала жалеть об этом. Сейчас в его насмешливом тоне и ироничных глазах скрывался хищный расчет и опасная страсть.

— У меня принцип — до свадьбы ни-ни.

Ничего другого, как в очередной раз отшутиться я не придумала. Я не собираюсь объяснять Элишу, что люблю другого мужчину. Безнадежно, возможно, безответно и навсегда. Изменить ему с другим, пусть и самым идеальным я не могу. Не могу и все!

— У тебя устаревшие понятия о жизни, — небрежно откинувшись на спинку дивана, сказал Алдар и ленивым взглядом окинул присутствующих.

— Зато у вас я смотрю весьма прогрессивные.

— Не туда ты смотришь, механик, — ехидно хмыкнул он и кивнул в дальний угол комнаты.

Под самой стенкой в углу возле резного цветочного столика скромно приютился Волик Новицкий. Через круглые очки отчетливо был виден грустный взгляд, а поникшие плечи говорили о некомфортном и неуверенном состоянии, которые испытывает молодой человек, находясь в этом обществе.

Почувствовав внимание со стороны, он поднял на меня глаза и дружелюбно улыбнулся — тепло и немного грустно. И мне стало стыдно. Не вижу я Новицкого в роли хладнокровного исполнителя великолепно продуманного и тонко просчитанного плана по свержению Хозяина. Патетично, но суть передает.

Вот ведь судьба! Если бы я не вмешалась, все могло бы получиться. Чувствую, прокопают меня вместе с Хозяином. И тоже колышком на прощание пришпилят. Чтобы наверняка!

Странная пара Новицкий и Дэмура. Особенно Нолан Дэмура. Его напарника открыто игнорируют, а Нолану хоть бы хны. Какие бы отношения и внутренние конфликты не существовали между инженером и механиком, оставлять своего напарника в любой неблагоприятной для него ситуации — означает нарушить один из важнейших неписаных правил гильдии. Наедине, пожалуйста — ругайтесь, спорте, но в открытую…

Я не удержалась от тяжелого вздоха осуждения, недовольно наблюдая за флиртующим с очаровательной брюнеткой, Ноланом. Никто не говорит, что он должен нянчиться с Воликом, но я бы такого никогда не допустила.

Что касается остальных… Дорана и Лафиту я не увидела и, честно говоря, видеть не хотела. А вот Горун Логери меня неприятно огорчил, когда его хмурый взгляд цепко скользнул по моей шее. А огорчил потому, что я даже не предполагала, как много будет значить для меня его мнение. Мне было стыдно. Он догадался, что именно я скрываю за прической. Появилось ощущение, что меня застали за чем-то гадким и постыдным.

— Переживаешь, что он о тебе подумает? Не стоит… — ядовито процедил Алдар, словно прочитав мои мысли. — Как думаешь, кому принадлежал кинжал?

Я перевела на него шокированный взгляд и в ужасе прикрыла рот ладошкой.

— Его вещи незаметно проверили и обнаружили пустые ножны, и они удивительным образом подходят под тот кинжал. А еще в потайном кармане рабочей сумки нашелся небольшой пузырек с ядом. Догадываешься каким?

— Да. Логери поймет, что в его вещах проводили обыск?

— Ты хотела меня оскорбить? — наигранно обиженно надулся он.

— Примите мои искренние извинения, — иронично поклонившись, сказала я. — Это было необдуманное высказывание с моей стороны. А нож у вас?

— У меня в кабинете. Хочешь осмотреть?

— Нет, я все равно в них ничего не понимаю, — отрицательно покачала я головой. — Исправьте, если я ошибусь, но… по характеру броска, ведь можно определить, какой рукой кидали холодное оружие?

— Можно, — легко подтвердил Алдар и его глаза хитро блеснули. — Это был левша.

— Левша?!

А вот это уже действительно становится интересным! Я дважды сотрудничала с Логери и прекрасно знаю, какой рукой он работает. Что же тогда получается?..

— Я хочу поделиться с вами одной идеей, а потом выслушать ваше мнение по этому поводу.

— Мне уже бояться?

Хотя он и шутил, казавшись совершенно несерьезным, красные глаза с вертикальными черными зрачками отчетливо говорили, что он всего лишь играет, надев очередную маску. Меня он слушал внимательно.

— Но сначала я хочу задать другой вопрос, — я набрала побольше воздуха, решаясь спросить, возможно, очередную глупость. — На территории вашего клана существует сеть подземных пещер?

Я начала думать, что он сейчас поднимет меня на смех, но Алдар напряженно замер и от него ощутимо повеяло холодом.

— Да и об это знают немногие. Далеко немногие.

От его голоса опасного, словно острие бритвы стало страшно. Как будто этой самой бритвой провели по шее, едва касаясь тонкой кожи.

— Как ты об этом узнала?

— Приснилось, — честно ответила я, выдержав прямой тяжелый взгляд. — И в этом сне один из залов пещер был заполнен грэйдхами. Сотни две, а то и больше. Я никогда прежде не видела таких реалистичных кошмаров.

— А с чего ты взяла, что это был сон? — небрежно заявил вампир и, лениво откинувшись на спинку дивана, начал безразлично рассматривать собравшихся в комнате вампиров и людей.

— Простите, не поняла, — осторожно начала я. — А что же я тогда видела?

— Видение, которое тебе показал дом, — все так же спокойно ответил мужчина. — Малыш, хочешь удивлю еще раз? Из фамильного склепа Галичей начинается не только тайный ход в поместье, но и спуск в подземные пещеры, простирающиеся на все плато. Как тебе такая новость?

— Я думала, меня уже ничем не удивишь… — ошеломленно выдохнула я. — Выходит, это Галич виноват?

— Возможно, а может, и нет, — зная, что разбивает мои злые надежды, цинично ответил Хозяин. — Его вполне могли подставить.

— Кстати, о подставах. Это как раз то, о чем я хотела с вами поговорить, но если можно не здесь.

То, что я собиралась ему рассказать, а главное предложить — решало судьбу не одного человека. И мою, между прочим, тоже.

— Катерина, неужели это ты?! — Маркус восхищенно выдохнул, не веря своим глазам.

— Я. Нравлюсь? — и я легко покрутилась на месте, давая возможность рассмотреть себя со всех сторон.

— Ты прекрасна.

— Спасибо.

Мне было очень приятно слышать эти слова. Особенно от Маркуса.

В этот вечер, поддавшись необъяснимому порыву, я постаралась выглядеть как можно лучше. Изящное нежно сиреневое платье, расшитое тонким узором на груди и рукавах, легкий летящий шелк, идеально подчеркивающий фигуру, приятно струился по ногам. Подобранные волосы открывали шею и были заколоты шпильками в форме фиолетовых звездочек. Я и сама себя не узнавала.

Привыкший к свитерам и простым штанам Маркус в черном парадном костюме и белой накрахмаленной рубашке чувствовал себя неловко, то и дело нервно подергивая плечами.

— Отвык, — виновато пояснил он, правильно расценив мой взгляд, и попытался поправить галстук.

Я подошла к нему поближе и, привстав на цыпочки, молча, расправила галстук, правильно завязав узел.

Рядом мелодично журчала вода в фонтане. Деревья, украшенные разноцветными фонариками, создавали сказочную магическую и немного грустную атмосферу. Из окон холла лилась приятная музыка, были видны пары, кружащиеся в танце, слышен смех и гомон голосов. В зимнем саду находились только мы с Маркусом.

— Вы хотели меня о чем-то спросить, — мягко напомнила я и присела на бортик фонтана.

Мужчина сел рядом и долго молчал. Его плечи были низко опущены, а возле глаз залегли глубокие морщины.

— Сколько тебе осталось?

Его тихий вопрос не стал для меня неожиданностью, но сердце все же предательски дрогнуло и болезненно сжалось.

— Чуть больше четырех месяцев. Где-то в конце марта.

Слова давались на удивление легко, будто не о себе говорю.

— А это…

— Точно и ошибки быть не может, — предугадала я его вопрос. — Как вы догадались?

Он тяжело вздохнул, и устало закрыв глаза, ответил:

— Сразу же, как только увидел твои глаза. Там… в моем домике. Просто я в это верить не хотел.

— Но как?! Этого даже вампиры и тэрги не почувствовали, — я не могла скрыть своего удивления.

— Девочка моя, я дочь похоронил и слишком хорошо знаю, как смерть отражается в глазах. Мне никогда этого не забыть.

Голос Маркуса совсем затих, и он спрятал свое лицо в ладонях.

— Маркус, ну, право слово, не стоит так убиваться. Рано или поздно это случается с каждым… И вообще, — пожурила я, стараясь придать голосу шутливый тон, — не бередите мне душу, я только научилась жить с этой мыслью.

Вернее, доживать.

Он поднял на меня удивительно молодые и мудрые глаза.

— Как так можно?

— Оказывается, это не так сложно, как кажется на первый взгляд, — иронично усмехнулась я. — К тому же, вы прекрасно знаете мой характер. Я всегда была оптимистом легким на подъем. Вы не поверите, но в этом есть свои плюсы.

— Дура?

— Немножко.

Я не обиделась на его вопрос, хотя скорее это было утверждение.

— Маркус, а вам не кажется, что это вы должны меня утешать, а не я вас? — и я иронично изогнула брови, сделав вид, что обиделась.

— А с тобой не может быть правильно. У тебя все наперекосяк, — более веселым голосом ответил маг и, копируя мой голос, продолжил: — И вообще… я подумал, что ты не любишь, когда тебя утешают.

— Правильно подумали. Я только люблю, когда меня холят и лелеют.

И мы рассмеялись, снимая напряжение и стараясь избавиться от горького осадка болезненного разговора.

Неожиданно слух уловил знакомые нотки милой сердцу мелодии и я не удержалась от ностальгической улыбки. Вальс…

— Господин Маркус, — шутливо-официально обратилась я к магу, вставая напротив него и изящно поклонившись, — не откажите даме в последнем желании — потанцуйте со мной.

— А я не умею, — застеснялся он и его борода смешно встопорщилась.

— Я научу.

Может быть, в иной ситуации он бы отказался, но не сейчас и не мне. Одернув пиджак, мужчина встал напротив и послушно ждал указаний.

— Правую руку положите мне на талию, а левую вытяните вперед, — вспоминая наставления Шэйна, рассказывала я, что нужно делать и сердце мое сжималось от грустной радости.

Бывает и такая…

Вложив свою руку в его ладонь и сказав Маркусу с какой ноги и какого шага следует начинать вести танец, мы начали двигаться.

Удивительная штука — жизнь. Тогда… рядом со мной был Шэйн, но не было музыки, теперь есть музыка, но нет его… Но есть и Маркус. Тоже очень важный и близкий для меня человек.

— Раз, два, три. Раз, два, три, — отсчитывала я вслух шаги. — Чуть шире шаг и выше голову.

— Я бы лучше сейчас на кладбище пошел дежурить, — тоскливо протянул маг, в очередной раз, едва не наступив мне на ногу.

— Благодарю за комплимент, — хохотнула я, вовремя отставляя туфельку.

Несмотря на ворчание мага и скованность движений, каждый шаг давался ему все легче и легче. Музыка волшебной мелодией окутала сад, и мы кружились под чарующие аккорды вальса — короля танцев.

Вскоре музыка затихла, зазвучала другая мелодия и мы довольные и счастливые уселись на бортик фонтана. Мы болтали и болтали и все никак не могли наговориться. Вспоминалось и хорошее и плохое, и радостное и грустное. Вспоминалась жизнь.

— А когда я была на первом курсе, — серьезно начала я свой рассказ, — в конце второго семестра со мной произошла страшная неприятность. У нас тогда преподавал один старый и крайне неприятный профессор. А до чего противный… Помню он меня тогда на зачете завалил. Специально ведь завалил! Потом оставил после пар, а я сижу и мысленно представляю, как он меня сейчас всячески изощрено пытать будет. А этот старый мастер, как ни в чем не бывало, добренько так предобренько улыбнулся и положил передо мной странный прибор. До сих пор понять не могу, что это было — то ли механизм для выделения серебра из руды, то ли определять степень содержания серебряного метала в железе, не суть важно. Он поставил передо мной задачу — если я отремонтирую механизм, он поставит зачет, если же нет — меня ждет сложная и выматывающая пересдача осенью и целое лето с незакрытой сессией. Времени на ремонт он дал две недели. Ну, что мне еще оставалась? Начала ремонтировать, а оно ни в какую! Только детали установлю по новой схеме, а они опять на свои прежние места возвращаются! Три дня билась и… сломала вообще. Раз и навсегда! Сама починить не могу, а деду признаваться стыдно. Что со мной тогда творилось! Я потеряла аппетит, просыпалась ночью в холодном поту от кошмаров, в которых мне снилось, как старый мастер с позором выгоняет меня из академии на глазах у всех преподавателей и учеников. Это было так страшно! И вот подходит срок сдачи прибора на проверку. Иду я… ноги ватные, зуб на зуб не попадает, и понимаю — сейчас меня будут резать на мелкие ленточки. Зеленая тогда была, многого не понимала и каждой детали боялась. А мастер посмотрел на прибор, побледнел, я, кстати, тоже, молча покрутил его в руках, едва ли не заплакал и… поставил зачет! Это были самые страшные и загадочные дни учебы в академии. До сих пор вспоминаю — вздрагиваю. И понять тоже не могу. Эй, Маркус, а вы, почему смеетесь?! — обиженно спросила я, только сейчас заметив, что маг совсем не сочувственно ржет. Аж слезы вытирает.

Стало обидно. Я ему тут душу изливаю, а он…

— Ко мне тогда твой дед пришел, — отсмеявшись, начал говорить Маркус. — До-о-о-вольный, ну прям, как ты, когда очередную пакость придумываешь. И рассказал… Твоего старого преподавателя Виктор давно и хорошо знал. И о его любимой шутке над студентами тоже был прекрасно осведомлен. Мастер придумал прибор, чтобы студентов проверять. И нельзя было этот механизм ни отремонтировать, ни сломать. Чего с ним только не делай, детали все равно на свое место становятся. Значит, пришел Виктор и хохочет. Говорит, моя Катерина прибор сломала, ходит по дому, руки заламывает, есть отказывается, спит плохо, но не признается! А потом с ним, вообще, истерика приключилась, когда он узнал, что ты действительно сломала не ломающийся механизм, навсегда лишив ушлого преподавателя хорошей шутки.

— Ничего себе хорошая шутка! Я тогда почти две недели не спала! — громко рассердилась я, по-настоящему не сердясь. — А за что ж мне тогда зачет поставили?

— За старания! — и Маркус снова рассмеялся.

— Да, ну вас, бессовестные! Даже не признались. Дед тоже хорош — видел же, как переживаю, — беззлобно проворчала я.

— Он хотел, чтобы ты научилась отвечать за свои поступки и умела самостоятельно решать проблемы, — по-отечески приобняв меня за плечи, сказал Маркус.

— И у него это хорошо получилось.

— О-о-о, да, — иронично подтвердил маг и я, положив голову ему на плечо, впервые за долгое время позволила себе расслабиться, отрешившись от всех проблем и почувствовать себя маленькой девочкой, нуждающейся в опеке и поддержке.

Незабываемое, неповторимое чувство, которое нам дарят наши близкие и любимые люди и которое также хрупко и мимолетно, как снежинка под лучами солнца.

— Не хочешь пойти в дом? — неожиданно спросил Маркус, участливо заглядывая мне в глаза.

— Честно? Не хочу, — и грустно усмехнулась. — Мы там чужие.

— Печально, но — правда, — хмыкнул он. — Хотя насчет тебя я неуверен. Ты успела приобрести друзей и вызвать у многих симпатию. Для человека это редкость.

— Вы про врагов забыли упомянуть. У меня их тоже немало.

— Это ты про шутку Лафиты и Дорана, от которой пострадал Галич? — приятным голосом засмеялся маг. — Не смотри на меня так. Мне Ивор рассказал.

Мое удивление перешло в ироничную ухмылку. Теперь понятно, откуда он знает.

— Галич совершил большую ошибку, когда попал в эту глупую ситуацию. Ему всего-навсего нужно было посмеяться со всеми, обыграв этот конфуз, как неудачный розыгрыш. А он принял вид оскорбленного достоинства и теперь скрипит клыками в порыве «праведного гнева». Надо уметь смеяться над собой.

— Тебе легко говорить. Это ведь не твое реноме пострадало.

— Ну, знаете ли! — возмущенно вспыхнула я. Нашел кого защищать! — Мое реноме попадало в такие глупые и нелепые ситуации, что я давно перестала этому удивляться. Одних только приключений на Иштаре с лихвой хватит на добрую книгу смешных историй из жизни. Причем под каждой из них будет стоять жирная предостерегающая надпись: «Не пытайтесь это повторить. Опасно для жизни!».

— Теперь понимаю по какой причине, — намекая на болезнь, ворчливо пробурчал друг.

— Увы, и ах! Я даже отрицать не стану.

И тут внезапно Маркус как-то странно замер. Лицо его помрачнело, а брови насупились. Он словно слышал то, что было недоступно для моего слуха.

— Извини дочка, но мне срочно нужно идти, — с нескрываемым сожалением в голосе, сказал маг и шутливо щелкнул меня по носу. — Постарайся, чтобы этот нос за время моего отсутствия никуда не влез.

— Я постараюсь, но ничего не обещаю, — наигранно весело ответила я, хотя на душе залегло нехорошее предчувствие.

Я долго провожала взглядом решительно уходящего мужчину, пока он совсем не скрылся из виду. Мог ли Маркус сейчас получить мысленный приказ Хозяина? Вполне. И скорее все, так оно и было. Вот только почему у меня такое ощущение, что это не сулит ничего хорошего ни мне, ни Маркусу?

Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, я подняла голову и увидела Элиша. Он стоял на балконе второго этажа, небрежно облокотившись локтями о перила. Я подозрительно сощурилась, а он приветливо помахал мне рукой. Его клыкастую коварную улыбку было видно даже на таком расстоянии. Стало совсем нехорошо, потому что Ивора я тоже сегодня не видела. Элиш точно что-то задумал. Снова поднял голову, я обнаружила, что балкон пуст.

Не буду тратить время на гадания, а лучше пойду и спрошу Алдара напрямую. Ответит — замечательно, проигнорирует — не впервой.

Я решительно встала и быстрым шагом вышла из зимнего сада. Чтобы подняться на второй этаж пришлось миновать ярко освещенный холл и проявить чудеса эквилибристики и ловкости, чтобы не столкнуться с кружащими в танце вампирами. Где именно находился Хозяин, я знала точно. Меня вел и направлял дом.

Весь мой пыл пропал, когда я остановилась перед крепкой дубовой дверью в самом конце коридора второго этажа, но отступать уже было поздно и, откровенно говоря, стыдно. Я громко постучала и, дождавшись разрешения войти, зашла в комнату.

Это было весьма уютное помещение с большим камином, в котором ярко горел огонь, высоким арочным окном, как раз напротив двери и двумя большими шкафами, заставленными полками с книгами. В комнате находились несколько вампиров. Алдар Элиш комфортно разместился в кресле возле камина. В руках он держал книгу, которую тут же закрыл, стоило мне зайти. Грегор стоял возле окна, как всегда собранный и невозмутимый. Помимо их были еще двое мужчин, имена которых я знала, но лично не общалась — мрачный Венегар Хаш и жизнерадостный Арнис Моруа.

— Прошу прощения, надеюсь, я не помешала?

— Ну, что ты, — дружелюбно протянул Алдар, обаятельно улыбаясь. — Мы всегда рады видеть нашего любимого мастера.

— Извините за откровенно прямолинейный вопрос, но Маркус и Ивор Крауш, случайно, сейчас не выполняют ваше задание?

Глаза Хозяина сменили цвет с темно-вишневых на красный, а зрачки вертикально вытянулись. Он опасно прищурился и изогнул губы в хищной ухмылке.

— А если и так, то что?

У меня все похолодело внутри, а сердце сжало в ледяные тиски страха. Оспаривать его решение я не имела права, но и промолчать было выше моих сил.

— Алдар, я прошу вас, только не Маркуса.

— Боишься за своего человека? — цинично спросил он, блеснув красными глазами. — Ты, должно быть, забыла — прежде всего, он мой слуга и мои приказы должен исполнять, так же, как и другие подчиненные.

— Но ведь он человек и легко может там погибнуть.

Я цеплялась за последнюю хрупкую соломинку своих малоубедительных доводов.

— Все смертны. Даже вампиры, — невозмутимо и надменно ответил он.

Эти небрежные слова вызвали во мне злость на Элиша и страх за Ивора и Маркуса.

— Тогда я пойду вместе с ними, — решительно заявила я, с самолюбивым удивлением отметив, что голос остался спокоен и сдержан, несмотря на бушующие в душе гнев и страх.

— Нет! — коротко и жестко отрезал Алдар и встал со своего кресла.

Другие вампиры молчаливо наблюдали за маленьким бунтом маленького человечка и не скрывали своего злорадства. Виданное ли дело — выступать против Хозяина!

— Но почему? Я уже встречалась с этими существами и хорошо знаю, как против них борот…

— Я сказал нет! — чеканя каждое слово, грубо прервал он и, бесцеремонно взяв меня за подбородок, заставил смотреть ему в глаза. — Не забывай, девочка, я Хозяин в этом доме и только я решаю, кто и что имеет право здесь делать.

— Но это же, произвол! — едва не плача, выпалила я.

— Ты еще про демократию вспомни, — насмешливо ответил Алдар и низко наклонился к моему лицу.

Послышали издевательские смешки. Мне стало по-детски обидно и унизительно от беспомощности и уязвимости собственного положения.

— У тебя еще что-нибудь ко мне? — ехидно спросил вампир, жарко выдохнув мне в губы.

— Нет.

— Тогда не смею тебя задерживать, — повелительно — добродушно ответил он и отпустил мой подбородок. — Можешь быть свободна.

Я сердито сузила глаза, но смогла удержать себя от банального скандала. Скажу я вам, это было нелегко!

Собравшись уходить, я невольно скользнула взглядом по Алдару, и мое внимание привлекла книга, которую вампир так и не выпустил из рук. Это был знаменитый нашумевший детектив, ставший одним из самых популярных в своем жанре за многие десятилетия. Его тонкая детективная линия захватывала с первых страниц и держала читателя в напряжении до последнего момента, только в самом конце раскрывая имя убийцы. Именно так отрекомендовала мне эту книгу Юлия и именно ее я пыталась прочитать, когда ночевала у подруги в комнате. Я не смогла отказать себе в маленьком мести за большие обиды.

— Детектив читаете? — спокойно и абсолютно невозмутимо спросила я у Алдара.

— Да, — настороженно ответил он, правильно заподозрив неладное в быстрой смене моего настроения.

— Интересный? — в том же духе продолжила я.

— Как для человеческого автора неплохо. Один раз почитать можно.

Я согласно кивнула и, вежливо поклонившись вампирам, направилась из комнаты. Краем глаза я заметила, что Алдар вернулся в свое кресло и открыл книгу, поэтому, остановившись в дверях, я обернулась и очень нежно (я старалась!) сказала:

— Убийца — нотариус, — и быстро закрыла за собой дверь.

Тут же послышался глухой звук удара. В дверь чем-то запустили. Угадайте чем?

— Вот зараза маленькая! — беззлобно выругался Арнис. — А я как раз собирался почитать этот детектив. Теперь неинтересно.

— Отомстила все-таки, — усмехнулся Хозяин и небрежно закинул ногу на ногу. — Грегор, проследи, чтобы она не натворила глупостей.

— Слушаюсь, мой господин, — послушно поклонился помощник и вышел из комнаты.

В камине пылал яркий огонь, тихо трещали догорающие поленья, на лице Хозяина отражались блики от пламени, придавая ему сходство с прекрасным демоном. На губах вампира играла довольная улыбка.

— Вам нравится эта девушка, — скорее констатировал, чем спросил Венегар, мрачно разглядывая своего сира.

— Ты этого не одобряешь, мой друг?

Слова Алдара прозвучали равнодушно, но те, кто хорошо знали Хозяина, почувствовали в них опасные нотки.

— Она человек, а люди долго не живут.

— А мне она нравится, — беззаботно сказал Арнис, облокотившись о каминную полку. — Она забавная и с ней весело.

— Она смертна! — грубо возразил ему Венегар.

— Это легко поправимо, — шутливо ответил Арнис, но его глаза хищно блеснули, выдавая зарождающееся раздражение.

— Полагаю, эта идея ей не понравится, — задумчиво произнес Элиш, неотрывно глядя на огонь.

— А я бы ее с удовольствием попробовал. Мне кажется, у нее весьма интересный вкус.

Неуловимое для глаз движение, едва ощутимый порыв воздуха и сильная рука Хозяина сжимает горло вампира, крепко прижав его к стене. На побледневшем лице Моруа застыл ужас и страх.

— Никогда не смей даже думать об этом, — жестко отчеканив каждое слово, сказал Элиш, тоном, не терпящим возражений. — Ты меня понял?

— Д-да, Хозяин, — прокряхтел перепуганный мужчина.

Несмотря на то что Элиш держал его одной рукой, не прилагая к этому особых усилий, Моруа не пытался вырваться или оказать сопротивление. Всей его силы не хватит, чтобы победить своего сира, даже когда он находится в самом расслабленном состоянии.

Алдар брезгливо убрал руку от горла вампира и встал у окна, заложив руки за спину. Эта вспышка гнева стала неприятным сюрпризом не только для Арниса, но и для него самого. Любое посягательство на эту девушку, даже устное или самое безобидное, он воспринимал, как посягательство лично на себя.

Его губы изогнулись в циничной ухмылке. Я ревную? Возможно. А Катерина бы на это сказала, что у меня гипертрофированное чувство сообственничества.

Надо же, как она рассердилась, когда он отправил Ивора и Маркуса решать проблему с грэйдхами! Дай ей волю — первой впереди всех побежит. Непонятно, откуда такое пренебрежение к собственной безопасности и жизни. Просто поразительное отсутствие инстинкта самосохранения. Интересно, о чем она сейчас думает? Наверняка обо мне, — и его лицо осветила ироничная улыбка…

— Чтоб тебе всю жизнь одним чесноком питаться! Зараза клыкастая!

Я не находила себе места, мечась по своей комнате и не прекращая в голос возмущаться. Во мне боролись трезвый ум и банальная упертость. Выигрывало последнее, так как ум был в меньшинстве. Как объяснить Элишу, что грэйдхов на территории клана колоссально много руководствуясь только своими снами? Он ведь мне не поверит и будет совершенно прав. Но грэйдхи здесь! Я точно знаю! И та малая группа, которую отправили для их уничтожения, погибнет в первые минуты встречи с этими тварями. Я нисколько не преуменьшаю силы вампиров и магических навыков Маркуса, но их слишком мало.

Я села на кровать и крепко обхватила голову руками. Время неумолимо убывало, а я не могла ничего придумать.

Настойчивый стук в дверь вывел меня из мрачной апатии. Не иначе как Элиш прислал надзирателя. Открыв дверь я нисколько не удивилась, увидев на пороге серьезного и мрачного Грегора.

— Я могу войти? — любезно спросил он, позволив себе легкую ухмылку.

— Извините, господин Грегор, но я сегодня не настроена на общение и хочу побыть одна.

Возможно, мои слова прозвучали слишком грубо и сухо, но я действительно хотела побыть одна и в обществе вампира совершенно не нуждалась.

— Это не самая лучшая идея, — предостерегающе сказал он, опасно блеснув решительными глазами.

— Не вынуждайте меня хамить. Это не принесет удовольствия ни мне, ни вам. Передайте Элишу, если он хочет за мной следить, пусть делает это сам.

Плечи вампира нервно дернулись и он нехотя ушел. Не думаю, что далеко. Внутрь он не войдет, но за комнатой следить останется.

К ужасу ситуация складывалась далеко не самым лучшим образом. Мой план рушился на глазах. Когда Элиш сказал, что отравленный нож кидал левша, я сразу поняла, что Логери банально подставили. Он правша и поверьте, я это отлично знаю, так как дважды работала с ним бок о бок. И бутылек с ядом ему подкинули, чтобы окончательно подтвердить его вину. Для того чтобы не спугнуть настоящего виновного и ослабить его внимание, я предложила Хозяину, сделать вид, что он поверил в причастность механика и взять его под арест. Разумеется, фиктивный и, разумеется, сделать это так, чтобы все кроме преступников, подумали, что мастер отбыл из поместья, закончив работу. Для настоящих злоумышленников это должно было означать, что человека убили. Потом я рассчитывала на то, что преступники расслабятся и выдадут себя, так как на одного подозреваемого стало меньше. Алдар мой план одобрил, внеся некоторые нужные коррективы. С Логери проблем не возникло и улики, найденные в его комнате, свидетельствующие о его вине весьма убедительно подействовали на его решение. Механик безропотно согласился стать фиктивным узником одной из многочисленных комнат поместья. Об этом знали только я, Алдар и Грегор. Также необходимо было решить вопрос с грэйдхами. Элиш обмолвился, что пошлет группу на обследования сети пещер и уничтожения этих тварей. Вот тут-то и начались неприятности. Не далее как несколько часов назад мне приснился сон, в реальности которого я не сомневалась. Дом прислал мне видение, в котором я увидела полчащи сумеречных тварей, насчитывающих тысячи особей. Именно после окончания сегодняшнего праздничного вечера, собранного не помню по какому поводу, я хотела рассказать вампиру о своем видении. И что в итоге получилось?.. Маркус и Ивор отправились в пещеры без шанса на возвращение, с Элишем поговорить не удалось и сейчас моим словам о настоящем количество грэйдхов он банально не поверит. Подумает, что я его обманываю, чтобы выручить своих. Логери сидит под замком, истинные виновники себя не выказывают, и у меня абсолютно нет идей, кто это может быть. Если бы я только умела перемещаться сквозь тени, как тэрги. Стоп! Тэрги…

Я быстро стянула с себя роскошное платье и небрежно бросила его на кровать. Переодевшись в штаны, теплую рубашку и удобные сапоги, я закрепила на ноге ремень с инструментами и громко крикнула:

— Джейран! Ш'ен — хархэ, прошу вас, помогите!

Со стороны это выглядело, как отчаянный крик сумасшедшего. Это была моя последняя попытка и если тэрги меня не услышат…

— Что случилось детеныш? — несвойственно для Повелителя тэргов, серьезно спросил Джейран.

Я облегченно перевела дух и обернулась на звук его голоса. Высокая фигура Джейрана плавно выплыла из темного угла спальни. О том, как у меня получилось до него докричаться, я не задумывалась. Главное — сумела.

— Джейран, мне очень нужна ваша помощь. Я знаю, что не имею права претендовать на нее, но вы единственный, кто мне может помочь.

— Что ты хочешь? — повелительно уточнил он и внимательно сузил глаза.

Надеюсь, он не будет смеяться.

— Я хочу осмотреть пещеры грэйдхов в Темном лесу.

Смеха не последовало. Одобрения тоже.

— Ты понимаешь, о чем просишь?

Тэрг навис надо мной нерушимой скалой и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его глаза.

— Понимаю и на девяносто процентов уверенна, что грэйдхов там нет.

— А ты не думаешь, что оставшиеся десять процентов сожрут тебя и не подавятся? — и он иронично изогнул бровь.

Шрам на лице, казалось, только добавлял злой иронии его словам.

— Поэтому и прошу у вас сопровождения.

Было безумно страшно услышать его отказ.

— Хорошо. С тобой пойдут Ярла и Эйджен, но учти, при малейшей опасности они тебя забирают и вы уходите, независимо от того, хочешь ты этого или нет.

— Спасибо, спасибо вам большое, — я не удержалась и в порыве радости обняла тэрга.

— Вот дурочка, — беззлобно выругался Джейран, погладив меня по волосам. — Нашла чему радоваться.

— У каждого свои недостатки, — отшутилась я, проверяя надежность крепления ремня с инструментами.

Пока Джейран призывал Ярлу и Эйджена, я открутила от стены бра в форме большого шара и хорошенько зарядила его энергией, заставив светиться так ярко, что слепило глаза.

Ярле и Эйджену я обрадовалась, как своим и хотя наше приветствие ограничилось дружескими рукопожатиями, радости от встречи это не уменьшило.

— Постарайтесь не задерживаться, — настоятельно попросил Джейран. — Что-то мне подсказывает, что Элиш не знает о твоей невинной авантюре, — и он хитро блеснул глазами в мою сторону.

— Я очень надеюсь, что и не узнает, — злорадно закончила я.

Ярла крепко взяла меня за руку, и мы плавно погрузились в тень.

Не знаю, как это удалось тэргам, но мы вышли из тени как раз возле пещеры — огромной и зияющей черным провалом. Вход был густо оплетен неизвестным мне растением, похожим на дикий виноград, только листья были гораздо большего размера и темно-фиолетового цвета. В Мире теней была ночь. В черном небе, усыпанном миллиардами звезд, сияла луна, заливая серебряным светом все вокруг. За спиной шумел лес, гигантский и необъятный. Таких огромный деревьев я не видела никогда и нигде. В стволе любого можно было вырубить комнату, вполне пригодную для жилья. Красавцы великаны с темно-коричневыми шершавыми стволами, пушистыми ветками, густо покрытыми треугольными листьями подпирали своды неба своими верхушками. Здесь тоже была зима. Снег серебряным покрывалом мягко устилал землю, и могучие ветки деревьев Снежинки под лунным светом переливались стеклянной крошкой, в морозном воздухе витал аромат миндаля и чего-то горького. Порыв сильного ветра сбросил с пушистой ветки легкое облачко снега, и я невольно поежилась. Без теплой куртки здесь было холодно.

Эйджен плавно взмахнул рукой и святящийся шар, бывший совсем недавно бра, завис над нашими головами. Первым в пещеру вошел советник, потом я, а замыкала нашу маленькую процессию Ярла.

Нервы были натянуты, как гитарная струна и как бы я ни храбрилась, мне было страшно. Мы спускались все ниже и ниже. От усиливающегося с каждым шагом запаха тлена, противно першило в горле и свербело в носу. Нескончаемые анфилады залов, проходов, узких пещер и длинных природных коридоров, в большинстве из которых встречались сталактиты и сталагмиты, вызывали брезгливое отвращение. В обиталище грэйдхов было сыро и затхло. По темным серым стенам стекала вода, образуя черные пугающие лужицы. На пути все чаще стали попадаться следы пребывания хозяев, но самих тварей не наблюдалось. Глубокие борозды от когтей на стенах, места спячек и остатки костей животных указывали на присутствие грэйдхов. Но все это выглядело каким-то запущенным и давно заброшенным.

Казалось, прошла вечность, прежде чем мы подошли к огромному широкому залу, потолок которого терялся высоко во тьме пещеры. Освещения было достаточно, чтобы увидеть, что все стены зала изрешечены широкими круглыми проходами. Притом они находились на любой высоте, и я не удивлюсь, если их тут сотни и тысячи.

Под ногой что-то противно хрустнуло, и я опустила голову вниз. Волосы зашевелились у меня на голове, а тело сковал ужас. Весь пол, куда только ни кинь взгляд покрывал толстый слой из костей животных, людей, тэргов и даже вампиров. Я как раз наступила на челюсть вампира.

— Даже животные не поступают так, — мрачно сказала Ярла и, нагнувшись, подняла челюсть вампира. — Молодой, совсем недавно обращенный, — хладнокровно констатировала девушка, внимательно осмотрев клыки.

— Вы можете это определять?

Я старалась держаться подальше от костяного моря мертвых.

— Есть ряд признаков, по которым можно понять возраст вампира, особенно если он был обращен из человека.

— Я не чувствую здесь присутствия живых грэйдхов, — прислушавшись к окружающей обстановке, протянул Эйджен. — Они ушли, но совсем недавно. Идемте, — неожиданно резко закончил он и свернул в правый от нас проход.

Я думала, что хуже, чем этот зал здесь не увижу. К сожалению, я ошиблась.

— Это невозможно! — шокировано выдохнула Ярла и отступила на шаг.

Мы стояли на выступе не больше двух метров шириной, а далеко внизу под нами открывался ужасающий вид на колоссальных размеров площадку, заставленную огромными клетками.

— Грэйдхов держали в этих клетках, а в-о-н там, — советник указал в дальний угол, — к цепям приковывали жертв.

Тэрг нырнул в тень и через мгновение появился возле того места, которое только что показывал. Внимательно осмотрев его он вернулся к нам. На лице мужчины застыла маска отвращения и гнева.

— Там двадцать клеток, в каждой из которых держали по пятьдесят — шестьдесят особей. Максимум два дня назад их переместили в другое место.

— А кого держали на цепях?

Я прищурилась, силясь рассмотреть хоть какие-нибудь детали, но зрение человека сильно уступало зрению тэрга. Я ничего не увидела.

— Их тренировали убивать вампиров. Я насчитал двадцать девять тел и это только те, которых возможно распознать в той куче останков.

— Недавно обращенные? — скорее уточнила, чем спросила Ярла.

— Да. Бывшие люди. Вампирами успели побыть от силы три-четыре месяца. Катерина, ты чего?

Я стояла на краю выступа и сильно сжимала в кулаке маленькую и неприметную вещицу, владелец которой был виновен в заговоре против Элиша. Я его хорошо знала.

— Как жаль, что это именно он. Как жаль…

— Ты о чем? — обеспокоено переспросила Ярла, участливо заглядывая мне в лицо.

— Нам срочно нужно возвращаться! Уходим.

Тэрги не стали спорить и задавать вопросы касательно моего странного поведения и, подхватив под руки, увели в тень.

После пещер грэйдхов собственная комната казалась мне другим миром — светлым, уютным, живым.

Увидев нас, Джейран отложил в сторону газету и встал с кресла.

— И что нам скажет наш маленький мастер? — шутливо спросил он, кинув на меня насмешливый взгляд.

— У меня две новости — хорошая и плохая. С какой начать? — мрачно спросила я.

— Давай с хорошей.

— В Мире теней больше нет грэйдхов.

— А плохая?

— Они все здесь.

Он нервно повел плечами и холодно приказал:

— Рассказывайте.

Доклад Эйджена был коротким, сдержанным и по существу. Повелитель тэргов мрачнел с каждым словом своего советника.

— Сколько мы отсутствовали?

Джейран перевел на меня задумчивый, рассеянный взгляд.

— Почти два часа.

— Меня никто не искал?

— Если ты о Грегоре, то искали. Он час назад стучал к тебе и я сказал, что занята. Эй-эй-эй, мастер! Сделайте более миролюбивое выражение, меня пугает ваше перекошенное личико. Грегор подумал, что это ты ему ответила.

— Да? А разве вампир не почувствовал, что вместо человека в комнате находится тэрг?

Я подозрительно сощурила глаза, не совсем поверив словам Джейрана.

— Детеныш, поверь… Повелитель тэргов знает, как правильно себя вести с вампирами, — укоризненно пожурил он меня. — Лучше скажи, что ты дальше делать собираешься?

— Для начала поблагодарить вас, — и я низко поклонилась Повелителю и его подданным. — Примите мою искреннюю благодарность. Ваша помощь неоценима. А теперь мне нужно поговорить с Алдаром, я и так сильно затянула со временем.

Пока Джейран раздавал какие-то поручения тэргам, я выбежала в коридор и громко позвала Грегора. Вампир явился незамедлительно, словно соткавшись из воздуха.

— Грегор, срочно отведите меня к Хозяину! Это крайне важно!

— Я смотрю, ты опять что-то придумала? — недовольно переспросил вампир, раздражено кривя губы.

— Слушай, что тебе девушка говорит, — холодно процедил, появившийся из-за моей спины Джейран. — Веди к Хозяину. Подробности потом узнаешь.

Грегор враз растерял весь свой снобизм, помрачнел и коротко кивнув, повел к своему сиру.

— Что у нас плохого на этот раз? — иронично спросил Элиш, как только мы зашли в комнату.

Вампир стоял возле окна и любовался бурей, беснующейся за стеклом. С улицы доносились гулкие завывания ветра и вой бурана. Погода, как никогда соответствовала случаю.

— Алдар, — нарочито шутливо начал тэрг, — ты у меня переманил не только механика, но и всех обитателей моего чудесного леса. Я и не подозревал, что ты такой собственник.

Элиш отвесил ему шутовской поклон и хищно блеснул красными глазами в мою сторону.

— Полагаю, вопрос, где ты была последние два часа не стоит задавать?

Я нервно сглотнула и невольно втянула голову в плечи. Стало страшно. Он был в бешенстве.

— Потом будете выяснять отношения, — остановил назревающий скандал мудрый Джейран. — Элиш, на твоей территории сейчас находится весь прайд грэйдхов, а это около полутора тысяч особей. Как думаешь решать эту проблему?

— Как и ты, когда-то, — цинично усмехнулся вампир и повернулся к помощнику. — Грегор, собери необходимое количество мужчин. Мы выступаем через десять минут.

Помощник послушно поклонился своему Хозяину и поспешил выполнять приказ.

— Надеюсь, ты не будешь против, если мои мальчики присоединятся к твоему семейному празднику?

— Джейран, ты же знаешь, я не могу тебе отказать в этой маленькой услуге.

Я смотрела на мужчин и понимала, что до их уровня обмена тонкими намеками и ядовитыми колкостями мне еще расти и расти.

— Вы знаете куда идти? — задала я давно мучавший меня вопрос.

— На территории этого плато находится обширная система пещер. И да, я знаю куда идти.

Я с удивлением поняла, что Элиш нисколько не огорчен необходимостью разбираться с грэйдхами. Скорее, наоборот, в нем разжегся охотничий азарт, желание настичь и убить свою жертву.

— Будьте осторожны, — попросила я, отлично понимая, как по-детски звучат мои слова. — Постарайтесь вернуться живыми.

— Наш маленький мастер переживает за нас, — губы Алдара изогнулись в ехидной ухмылке, обнажив кончики клыков.

— Представьте себе, да. Этих тварей тренировали убивать вампиров. И еще, — я подошла к вопросительно изогнувшему бровь вампиру и, раскрыв ладонь, показала, то, что нашла в пещере грэйдхов. — Вот это я нашла в том месте, где держали и тренировали этих существ.

— Признаюсь, что на него я думал меньше всего, а ведь еще вчера удивился, куда подевались его любимые четки, — зловеще протянул Алдар, и от его голоса мне стало холодно. — Я решу этот вопрос, когда вернусь.

— Тогда не задерживайтесь. Не думаю, что он будет столь же миролюбиво терпеть мое присутствие, как вы.

— Разве ты не пойдешь с нами? Ты же так рвалась в бой, а теперь бросаешь меня в самый ответственный момент, — наигранно осуждающе поцокал вампир, низко наклонив ко мне лицо.

— Ничего личного, господин Элиш, но против полутора тысячи я не рискну выступать.

— А у меня рискнула! — подленько добавил Джейран и нагло осклабился.

— У вас ситуация другая была! И к тому же я полностью доверяю Алдару.

Я вернула ему ехидную улыбку.

— Вот видишь, Джейран, на что способно вампирье обаяние, — самодовольно протянул сир и заботливо поправил мне воротник рубашки.

Кровь прилила к щекам, и я почувствовала, что покраснела.

— Кстати, у меня появилась одна замечательная идея, — подозрительно довольно продолжил вампир и мне резко захотелось уйти отсюда как можно дальше. — Катерина, ты остаешься вместо меня Хозяином дома.

Ну вот… Я же вам говорила.

— Да, да, я вижу, что тебе понравилась эта идея, — злорадно протянул он, откровенно любуясь моей перекошенной физиономией. — Пока я буду отсутствовать, дом будет выполнять любые твои приказы, как мои собственные. Постарайся не шалить.

— У меня не получится, — испугалась я, отшатнувшись от чересчур развеселившегося вампира.

Лучше бы он злился, чем так себя вел.

— Сможешь. Просто мысленно прикажи и дом выполнит твое желание, — неожиданно серьезно произнес Алдар. — Я оставляю на тебя самое главное — мой дом и мой клан. Защищай их.

— Я постараюсь.

Возникло такое ощущение, что меня кидают в пасть волку. Причем пасть большая, а волк голодный.

В дверях появился Грегор и мужчины тут же подобрались.

— Пожелай нам удачи, — беззаботно попросил тэрг и выпустил свои смертоносные когти.

— Ты бы ее еще нас перекрестить попросил, — хмыкнул Алдар и, повернувшись к Грегору, жестко приказал. — Ты остаешься здесь. Головой отвечаешь за нее и поместье.

— Слушаюсь, мой сир, — и мужчина покорно склонил голову.

Что было дальше, я не знаю. Джейран ушел в тень, а Элиш исчез так быстро, словно растворился в воздухе. Мы с Грегором синхронно переглянулись.

— Я тоже не в восторге от этой ситуации, — мрачно сказала я, прочитав все чувства вампира в его красноречивый глазах.

— Скажите, Катерина, а вы узнали имя того, кто затеял эту игру?

Глаза Грегора опасно сощурились и он хищно обнажил клыки. Я тяжело вздохнула.

— Узнала.

— И кто же это?

— Анри Криштоф.

— Лучше бы это Галич был, — в сердцах сказал Грегор. — Вы уверенны?

— Абсолютно, — и я показала ему большую серебряную бусинку в форме оскаленной головы дракона. — Лично мне неизвестен другой владелец таких оригинальных четок. Кстати, вы не знаете где он сейчас?

— Последний раз я видел его вчера вечером, — задумавшись, ответил вампир и ехидно добавил: — А вот, где он сейчас находится, можете ответить только вы.

— Простите, не поняла вашего сарказма.

— Вы осталась Хозяйкой дома, — цинично усмехнулся Грегор. — А Хозяин всегда знает, где и чем занимаются его подданные.

— И как, по-вашему, мне это сделать? — мрачно спросила я, подозрительно следя за мужчиной.

Он не спеша, словно акула, плавно ходил вокруг меня. Это сильно раздражало и нервировало.

— Расслабьтесь, дышите ровно и спокойно, — звучал его вкрадчивый голос. — Почувствуйте дом, погрузитесь в его сознание, станьте его глазами и ушами.

Это не было гипнозом, скорее правильной установкой.

Я села в кресло и сделала все в точности, как сказал Грегор. Сначала ничего не получалось. Я не могла расслабиться, мешали посторонние мысли, а чувства тревоги и волнения, которые испытывала за друзей только усугубляли и без того плачевное положение. Но спустя несколько минут я почувствовала, как тело расслабляется, дыхание выравнивается и сознание затуманивается, чтобы в следующую минуту взорваться десятками образов и событий. Стало не то, что страшно — меня сковал ужас! Настолько это было жутко и нереально.

— Успокойтесь и не паникуйте, — прозвучал совсем близко спокойный голос Грегора. — Не воспринимайте все, как целостную картину, сфокусируй внимание на чем-то конкретном.

Сделать это оказалось очень сложно. Образы мельтешили и сливались в единый гомонящий калейдоскоп. Сознание никак не могло зацепиться за конкретную деталь. Стало настолько плохо, что слезы невольно потекли из глаз и тогда на помощь пришел дом. Он окутал меня теплой волной положительных эмоций, успокаивая и направляя сознание. Я почувствовала, что теперь могу ощущать всех обитателей дома одновременно и в то же время следить за конкретным субъектом в частности.

В светлом освещенном холле продолжаются кружиться пары, но теперь их не так много. На кухне и в некоторых комнатах суетится прислуга, повар вампир раздает указания относительно ужина и одновременно следит за едой на плите, в зимнем саду в страстных объятьях целуется парочка вампиров. Доран, набравшись дармового вина, заливает печаль, спрятавшись в подсобном помещении в крыле слуг на первом этаже. Лафита воровато оглядываясь в дамской комнате, поправляет декольте, так, чтобы больше были видны грудь и шея… Внезапно, я почувствовала волну ненависти, злости и всепоглощающего голода. К дому, используя пещерные переходы и лабиринты, приближались грэйдхи. Их было несколько сотен.

Алдар говорил, что стоит только пожелать, и дом выполнит любой приказ. Я мысленно представила, как наглухо закрываются окна и двери дома, намертво срастаясь с каменной кладкой, и во всех без исключения комнатах загорается свет. Я резко открыла глаза. К горлу подкатил тошнотворный комок и сильно закружилась голова.

— Грегор, собери всех! — жестко приказала я, переводя затуманенный взгляд на вампира. — Никто не должен выходить из дома и гасить свет! К нам приближаются гости.

— Сколько? — серьезно спросил он, не оскорбившись на мой повелительный тон.

— Сотни две. Возможно, две с половиной.

— Почему вы сами не отдаете приказ? — словно играясь и не осознавая опасность ситуации, уточнил вампир.

— Потому что я человек и всего лишь временно приняла на себя обязанности Хозяина. Отдавать приказы напрямую — значит нанести оскорбление, Грегор. Я даже не член вашего клана, а всего-навсего пришлый человек.

— Какое уничижительное мнение о себе, — цинично прокомментировал он.

— Это скорее трезвый взгляд на ситуацию. Не теряйте время, Грегор. Выполняйте пока что мою просьбу, — сдержанно сказала я. — Не стоит испытывать терпение друг друга.

Вампир шутливо поклонился и ушел.

Это было лицемерие чистой воды. Нежелание отдавать приказы вампирам был вызван отнюдь не благородным порывом уберечь их вампирское самолюбие, а банальным страхом. Роль Хозяйки мне претила, вызывая мерзкое ощущение, что я роюсь в чужом грязном белье и сильно пугало. Тем не менее я не собиралась все пускать на самотек и оставлять Грегора без поддержки. Как бы мне не хотелось, но я была вынуждена снова применить силы Хозяина и наблюдать со стороны за Грегором и другими обитателями дома.

Слова помощника сира о запрете покидать дом и необходимости поддерживать яркое освещение везде, где только можно, встретили яростное осуждение у присутствующий в бальном зале. Я невольно зауважала Грегора, наблюдая с каким королевским достоинством и невозмутимостью он выдержал шквал недовольства, злости, издевок и раздражения. Вампиры умеют быть жестокими. Они ему не поверили.

— Грегор, я не собираюсь верить твоим сказочкам про каких-то грэйдхов, — надменно бросил высокий брюнет, кривя губы в циничной ухмылке. — Где Хозяин?

— Он сейчас занят, — холодно отрезал мужчина. — Надеюсь, ты не решил подвергнуть сомнению приказ сира?

— Объясни толком, какой приказ? Запереться в доме, включить везде свет и не двигаться? Вы не находите, что это звучит немного странно и требует более детальных подробностей?

В разговор вмешалась миниатюрная красавица с золотыми волосами и ярко-зелеными глазами на идеальном личике, пытаясь не допустить развития спора. Ее возмущение было вполне объективно и логично.

Не получится мне по подленькому отсидеться в стороне…

Собрав в кулак всю свою решительность (а ее, к сожалению, было не так уж и много), я встала с кресла и, стараясь не думать о последствиях, поспешила в бальный зал (неужели это говорю я?) на помощь Грегору. С каждым шагом, приближающим меня к залу, тревога нарастала, как снежный ком, катящийся впереди лавины. Что-то было не так. Я что-то упустила. А еще я физически ощущала как по мне ползают сотни невидимых лап, царапая, причиняя боль и пытаясь пробраться внутрь, как… Свет резко мигнул и погас. Стены дома огласил слаженный довольный вой сотен голосов. Не знаю, как у меня это получилось, возможно, из-за сильного испуга, возможно, это решение принял сам дом, но я мгновенно перенеслась в центр зала, чудом успев остановить кровавую вакханалию.

Кто-то каким-то непостижимым образом умудрился выключить свет во всем поместье, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы освещение снова появилось.

Крепкое прижатие холодных ладоней к стене, короткий приказ и болезненная отдача энергии. Больно было до ломоты в зубах, казалось, жилы вытягивают из каждого участка тела, рвя на части и закручивая в узлы.

Победный вой оборвался на высокой визгливой ноте. Рядом кто-то смачно выругался, игнорируя все правила хорошего тона и присутствия дам. Его никто не осудил.

Я открыла глаза и мрачно окинула зал. Около тридцати грэйдхов, сумевших сюда пробраться теперь корчились в смертельной агонии, доживая последние минуты своего существования. Обладая некой долей интеллекта и умея действовать сообща, они нанесли бы ощутимый вред присутствующим здесь вампирам. К счастью, все обошлось. Пока…

— Надеюсь, таких аргументов достаточно, чтобы убедиться в необходимости следовать распоряжениям Хозяина? — сухим, хриплым от усталости голосом, спросила я, хмуро глядя на белокурую красавицу.

— Вполне, — брезгливо сморщившись, ответила она, пиная носочком туфельки мертвое тело грэйдха.

В зале сильно воняло паленой плотью и гарью. На то, что осталось от существ Мира теней не хотелось смотреть вообще. Лично я на них уже оскомину набила.

— Какие будут дальнейшие распоряжения? — собранно спросил брюнет, ранее споривший с Грегором.

Он верно оценил ситуацию, распознав во мне преемника Хозяина.

— Разбейтесь на группы и осмотрите весь дом. Никуда не ходите по одному. Эти существа наделены разумом и охотятся стаей. Ни в коем случае не допускайте кровопролития. Если они учуют хоть каплю крови, никакие стены не удержат их от атаки. И… будьте осторожны. Грэйдхов учили убивать вампиров.

В жизни бы не поверила, что когда-нибудь скажу подобные слова. Я боюсь за вампиров — за тех, кого боятся все!

Работали на удивление быстро и слаженно, будто по давно отработанной схеме. В доме оказалось двадцать три вампира и двадцать восемь людей из числа прислуги. К счастью, жертв среди своих не было. Те немногие твари, которые сумели пробраться в поместье, умерли в первые минуты пребывания под ярким светом. Все мы разместились в новом оружейном зале на третьем этаже, руководствуясь несколькими основными критериями: во-первых, эта комната была без окон и достаточно большого размера, чтобы вместить всех. Соответственно это означало удобную позицию для защиты и отражения атаки. А во-вторых, где, как не в оружейном зале можно хорошо подготовиться к встрече с грэйдхами. Даже изысканный кинжал в хрупких ручках прекрасной вампиршы выглядел устрашающе и смертельно опасно. Вампиры убивают быстро, легко и совершенно незаметно человеческому глазу.

Это все касалось положительных моментов сложившейся ситуации. Дальше шли минусы. Кто-то продолжал целенаправленные попытки пробить защиту дома и у него получалось. Со стороны Алдара было весьма рискованно оставлять меня за Хозяина. У меня нет ни соответствующих знаний, ни сил, ни умения, ни опыта управлять домом. То, что мы еще живы — заслуга Грегора, умело руководящего нашими действиями, вампиров, сложено и серьезно воспринявшими ситуацию и немного моей помощи в обеспечении светом. Также я ошиблась в количестве грэйдхов, напавших на дом. Их было около трехсот. Я видела, слышала, чувствовала, как они облепили крышу, стены, нависают над окнами, дверями, как противно копошатся, передвигаясь и цепляясь острыми когтями за отвесные поверхности. У меня сводило зубы от скрежета их когтей и ужасно шумело в голове от противного писка, с помощью которого они переговаривались.

И тут началось то, чего я категорически не могла допустить — начал гаснуть свет. Это происходило во всем доме, комната за комнатой. Уверенно и какой-то ненормальной последовательностью, старательно обходя наш зал. Это было больно. Всякий раз я ощущала приступы головной боли, будто большую и острую иглу вонзали прямо в открытую рану.

Не в силах больше терпеть, я жалобно застонала и упала на колени, крепко сжимая голову.

— Что случилось? — донесся, как из бочки далекий голос Грегора.

— Свет потух везде, кроме нашего зала, — еле ворочая языком, ответила я.

Мне стоило больших усилий сдержать чужую волю, виртуозно контролирующую дом. Свет в оружейном зале горел ярко и стабильно и он не потухнет, пока я не умру. Так мне пришлось поступить, чтобы хоть как-то защитить дом.

Приглушенные возмущенные голоса вампиров слились для меня в один гомонящий поток. Притом было такое впечатление, что они говорят на незнакомом языке.

— Кать… Катерина! Вы меня слышите?

Меня сильно встряхнули за плечо и я с трудом сфокусировала взгляд на сосредоточенном лице Грегора.

— Вы как?

— Плохо. Если так будет продолжаться и дальше, я долго не протяну.

Медальон на груди жгло немилосердно, оставляя болезненные ожоги на коже.

И тут меня, как молнией ударило.

— Грегор, а где Горун?

— Здесь я, здесь, — послышался небрежный спокойный голос и, подойдя, Логери присел на корточки рядом со мной. — Еле отбиться успел от двух тварей, пока меня вампиры не нашли. Стыдно сказать — лампой оборонялся.

У меня от сердца отлегло. Кошмар! Я чуть про него не забыла.

— Логери, когда вы в последний раз видели Новицкого и Дэмуру?

— До моего фиктивного заключения, — цинично усмехнулся он. — Подозреваешь, что это их руке дело?

— Не знаю, обоих или нет, но один точно замешан и его необходимо остановить.

— Пойдешь вслепую шарить по темным задворкам поместья?

— Очень смешно, господин мастер.

Я хотела сказать еще что-то в ответ на язвительную реплику механика, но меня накрыло таким диким приступом боли, что воздух вышибло из легких и скрутило прямо на полу. Я дышала часто и порывисто. То видение, которое принесла мне вспышка боли, было страшнее любых мук.

— Грегор, мне нужна ваша помощь, — тихо сказала я, когда чьи-то заботливые руки помогли мне подняться. — Необходимо срочно найти мастера, впустившего грэйдхов.

— Зачем? — недоуменно пожал плечами вампир. — Нам всего лишь нужно дождаться Хозяина.

Его логика была правильной. Будь здесь Алдар — никто не смог бы управлять домом.

— Если мы сейчас не уничтожим мастера, Хозяину некуда будет возвращаться. Грегор, тот, кто это делает, в данный момент находится в тайной комнате.

Руки мужчины, поддерживающего меня за плечи, сильно сжались, оставляя синяки на коже.

— Сколько вам нужно сопровождающих, чтобы туда дойти? — послышался из хмурой толпы мрачный серьезный голос.

— Двое и я надеюсь… Логери, вы не откажите нам в помощи…

— Спрашиваешь… — зловеще протянул механик. — Я лично хочу оторвать голову, тому умельцу, который так ловко меня подставил.

— Инструменты при вас? — не скрывая радости, уточнила я.

— Обижаешь… — и он демонстративно похлопал себя по нагрудному ремню.

Только сейчас я обратила внимание, что через всю грудь мастера был перекинут широкий кожаный ремень с отсеками для инструментов.

У нас было катастрофически мало времен. Минут десять не больше. Это я отчетливо поняла из того испуганного видения, которое мне послал дом. Слава Богу, приступы отступили и боль поутихла, сосредоточившись неприятной мигренью в висках. К сожалению, это было вызвано не моими стараниями, а тем, что мастеру, устроившему нам встречу с тварями из Мира теней по весьма объективным причинам пришлось отвлечься. Очень хочется верить, чтобы эти причины остались неосуществимыми…

Я обвела взглядом присутствующих в зале. Вампиры и что особенно приятно люди, вели себя совершенно спокойно и собранно. Никаких приступов паники, страха или недовольства они не проявляли. Даже Лафита и Доран старались держать себя в руках, чем вызвали во мне искреннее уважение.

— Господа мастера, — весьма серьезно обратилась я подобравшимся коллегам, — я прошу вас приложить максимум усилий и мастерства, чтобы в этой комнате не погас свет. От этого зависят жизни всех. Я надеюсь на вас и… Спасибо.

Жизнь сложная и непредсказуемая штука и я не перестаю ей удивляться. Да, мне не нравятся эти люди. Да, я не испытываю к ним ничего, кроме антипатии и раздражения. Да, я не имею права сейчас перекидывать на их плечи те обязанности, которые взяла на себя. Но у меня нет иного выхода. Логери нужен мне и я не могу его оставить в оружейном зале. И также я не могу оставить клан без поддержки механика.

Осталось решить последний вопрос — кто из вампиров дополнит нашу маленькую компанию.

Впрочем, он разрешился крайне быстро и очень неожиданно. Сопровождать нас вызвался Венегар Хаш, тем самым поставив меня в тупик. Я не просто уверенна, а точно знаю, что он яро ненавидит людей. От Ивора я знала, что у него пропал сын. Подробностей не расспрашивала, но догадалась, что история не самая приятная и вроде бы даже с участием людей. И тем не менее среди множеств желающих он вызвался первым.

— Я пойду с вами, — спокойным чуть равнодушным голосом произнес мужчина.

Лично мне было все равно, но здесь явно было что-то не так…

— Вы считаете, что я не справлюсь? — холодно спросил он, неправильно расценив мое молчание.

— У меня нет причин вам не доверять. Как и все остальные вы тоже хотите уберечь свой клан, но вы что-то недоговариваете.

Время неумолимо таяло, но я должна была знать наверняка, чтобы не получить неожиданного сюрприза. Смертельного…

— Я хочу задать пару вопросов Анри Криштофу относительно моей семьи.

Вот тут-то он меня уел! Хотя с другой стороны… а почему бы и нет.

Я оставляла зал с тяжелым сердцем и сильной тревогой. Главное для них — дотерпеть до утра. Мысли о том, что сейчас происходит у Алдара и Джйерана я гнала прочь. Я верю, что они справятся. Для меня сейчас основной задачей было перенести нас к тайной комнате и от этого меня буквально трясло.

Как там говорил Элиш — просто мысленно представь и дом незамедлительно выполнит любое мое желание. Так вот я желаю, чтобы мы оказались возле входа в тайную комнату. И я красочно представила нас четверых в подсобном помещении, стены которого прятали сердце поместья.

Меня чуть качнуло и, открыв глаза, я увидела, что мы стоим в том самом захламленном чулане, в стене которого находилась дверь в святая святых клана. Мужчины заметно напряглись и было отчего… В кирпичной кладке, словно в издевку зиял широкий проход в тайную комнату. Оттуда ярким потоком лился свет и доносился монотонный бубнящий голос. Значит, время еще есть…

— А вы порядком задержались. Откровенно говоря, я уже устал вас ждать.

Мы одновременно обернулись. На пороге комнаты со стороны лестницы стоял Анри Криштоф и дружелюбно улыбался, а у его ног, послушными собаками, застыли два припавших к полу грэйдха. Эта картина смотрелась настольно дико, что с трудом верилось в ее правдоподобность. Однако это была правда, причем очень страшная, потому что позади вампира желто-бурым ковром копошились десятки таких же тварей, скалясь отвратительными пастями и злобно шипя. Они старательно избегали света, идущего из двери тайной комнаты. Хотя… тоже мне тайная комната! О ней все уже знают.

Мужчины не сговариваясь, перестроились, закрывая меня своими спинами.

— Напрасно, совершенно напрасно, — наигранно сочувственно вздохнул Анри. — Мы все прекрасно понимаем, что ваша смерть лишь вопрос времени.

Время тянет, зараза!

Я затравленно обернулась на вход в стене. Еще пара минут и будет поздно.

— Даже не думай, девочка! — холодно бросил Криштоф, заметив мое движение.

— Как ты мог предать своего сира?

Голос Грегора, как всегда был спокоен, а сам он сдержан и невозмутим.

— Как оказалось легко и даже очень приятно, — обаятельно улыбнулся Анри. — Кстати, — небрежно потянул он, переводя циничный взгляд на Венегара, — это я твоего мальца помог из клана вышвырнуть. Интересно, а где он сейчас? Может быть, умер?

Зря он так сказал. Ой, зря… Нужно было видеть лицо Венегара. Теперь он точно знал, кто виноват в исчезновении его сына. Знал и имел реальную возможность отомстить за горе, боль и неизвестность, разъедающие душу хуже кислоты.

— Грегор, он мой! — сквозь зубы прошипел Хаш, и его тело напряглось, как перед атакой.

— Идите, закончите свое дело, — хладнокровно скомандовал помощник Хозяина, обращаясь ко мне и Логери. — Здесь разберутся без вас.

Что было дальше, я не видела. Логери схватил меня за рукав и с силой затолкнул в комнату. Позади нас раздался вой десятков разъяренных грэйдхов, через секунду превратившихся в безумие яростной и жестокой битвы. А в тайной комнате нас ждало свое сражение…

На полу в центре пентаграммы в форме правильной пятиконечной звезды возле столика с кровавым азаритом лежало бездыханное тело Нолана Дэмуры. Он был мертв. Кровь из распоротого горла обильно заливала пол. Мы опоздали совсем чуть-чуть. Его напарник, партнер, коллега… убийца Волик Новицкий заканчивал последние приготовления для проведения ритуала. Последствия того, что он собирался сделать, инженер вряд ли понимал. Если обряд удастся, то это здание развалится, как карточный домик, похоронив под собой всех, в том числе и самого Новицкого.

На концах пентаграммы были бережно установлены юроны — механизмы в форме правильного треугольника, применяющиеся для генерирования энергии и ее направления согласно выбранному вектору или цели, это как вам будет угодно назвать.

Своей целью Волик выбрал разрушение — уничтожить кровавый азарит, тем самым разрушив поместье и убив всех, кто находится в его стенах. Смею предположить, но, скорее всего, это убьет Хозяина и меня заодно, если стеной не пришибет.

— Волик, остановись! Ты же всех убьешь! — заорал Логери, но инженер его не услышал.

Дом начал мелко дрожать и вибрировать по мере того, как Новицкий произносил заклинание. Его голос нарастал, становился громче и увереннее, поменявшись с шипящего бормотания на грозный рокот.

Я смотрела на Новицкого и не узнавала его. От скромного, застенчивого паренька, прячущего неуверенный взгляд за большими круглыми очками, не осталось и следа. Перед нами стоял совсем другой человек. Уверенный, циничный, отлично знающий, что он делает и получающий удовольствие от смерти. Да, да, именно так. На его искривленных в злобной усмешке губах остался хорошо видимый след от ножа, который он облизал после того, как убил собственного напарника, превращая этот ритуал в кровавое жертвоприношение.

— Вы думаете, я не понимаю, что делаю? — специально прервался Новицкий, выжидая время, пока кровь от убитого Нолана равномерно распределится среди юронов, повинуясь магии и злому умыслу. — Ошибаетесь! — неожиданно громко и истерично рявкнул он. — Я отплачу!.. Я всем отплачу за свои унижения! Все… Все узнают, что я великий мастер! Даже «В» поймет, что я не пешка, а король! Я король механики!

Короче его понесло… И пока Новицкий в истеричном припадке сумасшествия перестал контролировать ситуацию, мы с Логери, не сговариваясь перешли к действию.

Стены дома буквально ходили ходуном, еще немного и начнется хаос.

У нас с Логери был только один выход. Не дожидаясь пока механизмы набухнут от впитываемой крови и наберут полную силу, мы синхронно вышибли два механизма из ближайших к нам лучей пентаграммы.

Откат был мощнейший!

Внимание! Никогда так не поступайте! Подобное грубое вмешательство, разрывает тонко просчитанную и созданную цепь энергии и… вот и получилось, что Логери мощной волной выкинуло в проход, а меня сильно приложило спиной о стену. Воздух из легких вышибло так, что возникло ощущение, словно я вся превратилась в блин, трогательно размазанный по стенке. В ребрах что-то хрустнуло и даже малейшее движение причиняло боль.

Не знаю, как там Грегор с Венегаром, как «приземлился» Горун и жив ли еще Анри Криштоф со своими дрессированными грэйдхами, но я была готова с радостными объятьями выскочить навстречу к последним, потому что то, что сейчас творилось с пентаграммой и Новицким вызывало сильнейшее желание убраться отсюда как можно дальше. Но, увы… как это обычно бывает (со мной!), уйти из тайной комнаты было невозможно. Вероятнее всего, у меня сломалось несколько ребер и теперь даже простой вздох причинял невыносимую боль. Это еще хорошо, что позвоночник не повредила! Поэтому мне пришлось, цепенея от ужаса наблюдать, как от остроконечных лучей пентаграммы поднимаются сгустки тьмы, превращаясь в смертоносные смерчи. Волик метался внутри звезды загнанным зверем и не мог выйти. Будто невидимая стеклянная стена не давала ему возможности убежать от приближающихся с какой-то издевательской медлительностью смерчей. Новицкий взвыл громко и протяжно. То, что произошло дальше, я до сих пор не могу объяснить. Галлюцинация, вызванная болевым синдромом, бред воспаленного мозга, оптический обман зрения, возникший из-за магических колебаний или страшная правда, но глаза покойного механика Нолана Дэмуры открылись. Наводя жуть белесыми провалами без зрачков, он резко выкинул руку вперед, схватив поскуливающего от страха Новицкого за ногу, крепко удерживая и не давая возможности двигаться. Пять вращающихся с невероятной скоростью смерчей облепили трясущегося и воющего от ужаса инженера. Повеяло жутким замогильным холодом, пробирающим до костей, и в яркой вспышке света смерчи исчезли, поглотив и забрав с собой Новицкого. Тело Нолана лежало теперь уже в неактивной пентаграмме в той же позе, в которой мы с Логери его первоначально увидели. Глаза механика были закрыты.

Неужели, все закончилось?..

Дом перестал дрожать, кровавый азарит излучал ровный яркий красный свет, а в стене напротив входа зияла огромная дыра в полуразрушенной кладке, хищно ощетинив разбитые кирпичи.

Алдар меня убьет! Или я сама умру… прямо здесь и прямо сейчас! Больно-то как… Что ж меня последнее время пинают, как подушку для битья? Вот… уже и медальон Багирыча не справляется. Хотя в этом я сильно грешила. Он справлялся и еще как! Просто меня об стену так хорошо приложило, что… Короче говоря, встать самостоятельно я не могла. И тут я поняла, что вокруг слишком тихо. Неужели бой с Криштофом и грэйдхами закончился? Тогда кто победил и почему…

Додумать я не успела. В комнату пошатываясь и держась рукой за голову, вошел Логери Горун. Нашел меня глазами и подбадривающее улыбнулся. Значит, наши выиграли.

— Круто меня приложило. Хорошо, что удачно на коробки с бумагой упал, — тряся головой и, морщась, сказал мужчина. — А ты как? Позвоночник не повредила? Ребра целы? — задавал правильные вопросы механик, видя, как я напряженно замерла возле стены, сидя на коленях.

— Нет, — болезненно поморщилась я.

— Чего нет?

— Ребер нет. По ощущениям они осыпались мелкой крошкой где-то рядом. Так, что ступайте аккуратнее.

Говорить было тяжело, двигаться тоже.

— Как там Грегор и Венегар? Они в порядке?

— Все нормально, — небрежно отмахнулся Логери. — Венегар пошел залечивать раны, а Грегор где-то рядом трется.

— А Криштоф? Он…

— Мертв, — коротко отрезал механик, не дослушав мой вопрос. — Грэйдхи, кстати, тоже. Что-то ты мне совсем не нравишься, — мрачно протянул он. — Помочь дойти к твоей комнате?

— Вам придется меня нести… Сама я не смогу. — Я говорила медленно и с большими паузами.

— Ничего. Сейчас донесем, подлатаем. До свадьбы заживет, — успокаивая, сказал Логери, беря меня на руки.

Мне пришлось закусить губу до крови, чтобы не заорать. Из глаз невольно потекли слезы.

Господи, дай же ты мне сознание потерять! Сколько ж можно терпеть?!

Однако сознание теряться не собиралось и упорно пребывало в бодрствовании. В голове гудело, перед глазами все плыло, поэтому воспринимать, что творилось вокруг было крайне тяжело. Главной моей мыслью было желание поскорее добраться до кровати и принять горизонтальное положение. Желательно не навсегда.

— Ха-ха, а я говорил, что она тебе тут стены посшибает, — хохотнул Джейран и уважительно присвистнул, просовывая голову в огромную дыру в стене. — Элиш, ты проспорил. Гони деньги.

— Я тебе натурой отдам, — мрачно парировал вампир и брезгливо скривился, задевая носком сапога черную жирную линию от пентаграммы.

На тело механика Хозяин не обращал никакого внимания. Ему было совершено наплевать на неудачливого мастера.

Несмотря на полное уничтожение грэйдхов в подземных пещерах, отсутствие потерь как в отряде, проводившем облаву, так и в доме, настроение у Элиша было хуже некуда. Анри Криштоф убит Венегаром, инженер Волик Новицкий умер, благодаря стараниям Логери и Катерины. Ну, и как же теперь узнать по чьей вине затеяли этот спектакль?

Кстати…

— Грегор! — жестко позвал Элиш. Перед ним моментально появился помощник в помятой и испачканной кровью грэйдхов одежде, с неизменно спокойным невозмутимым выражением лица. — Где эта сладкая парочка механиков?

— Логери понес Катерину в ее комнату, — сдержанно ответил вампир, внутренне готовясь к ярости сира.

Стоящий позади Элиша Повелитель тэргов сделал многозначительный знак рукой, проведя большим пальцем под подбородком.

— Понес, говоришь… — еще больше мрачнея, протянул Хозяин и его глаза вспыхнули красным.

Логери донес меня до комнаты и аккуратно уложил на кровать. Что делать дальше я не знала. Сам механик тоже выглядел неважно. Бледный, сильно уставший, с черными кругами под глазами и, по-видимому, с жуткой головной болью.

Интересно, а когда ломаются ребра — ставят гипсовый корсет или делают что-то другое? А если гипс, то насколько? В голову, как всегда лезли не те мысли, что следовало. Некоторых не исправит даже могила.

— Мастер Логери, благодарю вас за неоценимую услугу. Ступайте к Грегору, он окажет вам необходимую помощь.

Голос, который так повелительно раздался в моей комнате был спокоен, вежлив и доброжелателен. Я поняла, что Алдар в ярости.

— Идите мастер, — в вежливом тоне послышались опасные нотки гнева. — Я сам позабочусь о нашем механике.

Горун медлил, но ослушаться, пока еще просьбы Хозяина он не смел. Поэтому, бросив на меня прощальный взгляд, шатающейся походкой вышел из комнаты.

— Теперь ты — перевел на меня угрожающий взгляд красных глаз глава клана. — Где болит?

— Я вся болю.

Ответом мне послужил усталый и протяжный вздох.

Потом началось форменное безобразие. С меня бесцеремонно сняли рубашку и начали ощупывать на предмет повреждений. Алдар то ли спасал меня, то ли так изощрено мстил за поруганную тайную комнату. Когда он начал проверять ребра, я взвыла.

— У тебя сломаны два ребра. Позвоночник и органы, к счастью, не задеты. Ушибы, синяки и царапины в расчет не беру, но вот ребра…

Мне стало не по себе и появились плохое предчувствие. Возможно, потому что голос Элиша был зловеще довольным с нотками ехидного злорадства. Разумеется, медальон Шеверова колоссально облегчал болевой синдром, но сегодня я исчерпала все мыслимые кредиты «обезболивающего» и с лихвой наслаждаюсь результатами издевательства над собственным организмом.

Алдар ехидно блеснул красными глазами, его клыки заметно удлинились и он начал решительно закатывать рукава. Мне стало совсем нехорошо. Я попыталась отползти.

Вы когда-нибудь видели недобитую гусеницу ме-е-е-дленно отползающую от флегматично настроенной пообедать птицы? Приблизительно, так мы сейчас и смотрелись. Скажу честно, я старалась… Я очень старалась сопротивляться, но сами понимаете, поломанные ребра не очень способствовали моей активности. Также я знала и понимала, что он намеревается помочь, но мое гипертрофированное упрямство и принципиальность (прости Господи, тоже не самые хорошие) не давали принять этот факт.

Алдар укусил себя за кисть левой руки и из места укуса обильно потекла кровь. Сев рядом на кровать и поддерживая правой рукой мою голову, он поднес к моему рту свою кровоточащую кисть. Я крепко сжала губы, упрямо мотая головой.

— Пей! — жестко приказал он, пытаясь заставить меня выпить.

Прекрасные черты лица вампира исказила животная ярость.

Из глаз невольно полились слезы. Неужели нет другого выхода?

— Ну, чего ты плачешь, дурочка? Я же тебе помочь пытаюсь, — белее миролюбиво сказал Алдар и отодвинулся.

— Я не хочу так. Я просто не могу.

— Значит, смогу я, — и он неожиданно навалился сверху, осторожно придавливая своим весом, фиксируя рукой мою голову и лишая возможности двигаться. Потом отпил собственной крови в несколько больших глотков и… впился губами мне в губы, пытаясь таким образом заставить выпить.

Я упрямо сжала рот и стиснула зубы. В глазах вампира сверкнуло циничное злорадство и он начал опускать руку туда, куда ее опускать было категорически нельзя, по-хозяйски скользя по телу. Естественно, меня это возмутило (в сложившихся обстоятельствах лично я ничего эротичного в этом не видела) и естественно, я попыталась протестовать и… открыв рот, запоздало поняла свою ошибку. Теплая с соленым привкусом жидкость хлынула в рот, стремительно проникая и распространяясь по организму. Мгновенно появилось ощущение, что это не кровь, а раскаленная лава, обжигающая гортань и желудок. Сир держал меня до тех пор, пока тело не перестало биться в конвульсиях и, успокоившись, я смогла открыть глаза. Я часто дышала и все еще чувствовала на губах след его горячего поцелуя. В остальном все было прекрасно — ребра совершенно не болели, ссадины затянулись, от синяков и ушибов не осталось и следа.

А, да… Про одну незначительную мелочь я все-таки забыла упомянуть — болезнь осталась. Это чувствовала я. Это показывал медальон ровного розового цвета. Что же со мной такое, если даже кровь Хозяина не помогла?..

— Господин Элиш, а вы знаете, что у вас очень тяжелый… характер? — мрачно протянула я, сверля его сердитыми глазами. — Слезьте с меня.

— А где спасибо, о, мой благородный спаситель? — ехидно осклабился он, даже не собираясь двигаться.

Я хотела ответить что-то склабезное, но не стала. Он прав. Алдар помог мне, а я веду себя, как настоящая свинья. Большая и неблагодарная.

— Спасибо, — чуть слышно выдохнула я. Наши лица были так близко, что едва ли не касались друг друга. — А теперь слезьте с меня. Пожалуйста.

Он нехотя откатился в сторону и лениво растянулся на кровати.

Я и не смела предположить, что командировка к вампирам будет настолько сложной и тяжелой. Интересно, справилась бы я с ней, если бы не имела такой убийственной личной ситуации? Наверное, нет.

Как же я устала…

На меня накатила такая волна апатии и безразличия, что мне было абсолютно все равно в каком я виде и состоянии лежу рядом с главой клана вампиров. И уж если быть до последнего откровенной, совершенно наплевать на его мнение.

— Вы-то сами как? Все нормально закончилось? — устало спросила я, вытирая с губ остатки крови.

— Как видишь, нормально, — небрежно отмахнулся он.

— А как же…

— Да, нормально с твоими Ивором и Маркусом. Нормально, — психанул вампир. — Живы, здоровы. Не пострадал никто.

— А грэйдхов всех уничтожили?

— Да.

— И много их было?

— Я не считал, — ворчливо ответил он и, перекатившись набок, подпер голову рукой. — Хочешь устроить поголовный пересчет?

— Ну, что вы… Я полностью доверяю вашим математическим способностям.

— По-моему, ты мне вообще не доверяешь, — иронично сказал вампир, но глаза при этом остались холодными и расчетливыми.

— Так же, как и вы мне.

— А вот тут-то ты как раз ошибаешься, — укоризненно протянул он. — Если бы я тебе не доверял, то не оставил дом и клан на поруганье.

Я вспомнила разгром в тайной комнате, и мне стало стыдно за свои слова.

— Кстати, о доме и клане, — мрачно сказала я, решив оставить терзание совести на более подходящее время. — Теперь я могу снять с себя обязанности Хозяина поместья и передать их законному владельцу?

— Ты бы могла снять кое-что другое, — соблазнительно протянул он, нарочно медленно проводя взглядом по моей фигуре.

— А не пошли бы вы… господин Алдар… навести порядок в поместье? — вспыхнув и с трудом сдержав ярость, процедила я сквозь зубы. — Ваши подданные заждались Хозяина и надеются услышать объяснения произошедшего хаоса.

— А ты? — губы вампира растянулись в обворожительной обезоруживающей улыбке.

— А мы с вами поговорим немного позже. Мне есть что рассказать и есть что услышать.

Возможно, это прозвучало слишком сухо и грубо, но я не буду больше лицемерить и собираюсь узнать всю правду о смерти моего деда. А для этого мне необходимо поговорить с Хозяином клана. Только Алдар Элиш может мне помочь, и я надеюсь, что заслужила это право.

Сир не стал смеяться или подтрунивать. Время для шуток и издевок закончилось. Пора поставить жирную точку в этой истории.

Алдар, равнодушно встав с кровати, ушел из комнаты, давая мне возможность побыть в тишине и отдохнуть.

Первым делом я нашла изрядно помятую и испачканную рубашку и одела, ничуть не смущаясь ее непрезентабельного внешнего вида. Лучше так, чем в одном бюстгальтере. Голова была тяжелой, мысли ворочались в ней, как моллюски в тесной раковине — также медленно и лениво. Для лучшего восприятия я начала говорить вслух. Мне было удобнее и спокойнее слышать звук собственного голоса в этой холодной и пустой комнате. Он успокаивал и помогал сосредоточиться.

— Итак, что мы имеем… Теперь хорошо известно, что теми, кто организовал заговор против Хозяина были — член клана Анри Криштоф и инженер Волик Новицкий. В своей экзальтированной речи во время проведения ритуала Волик опрометчиво выкрикнул имя заказчика, хотя тут вернее будет сказать настоящего организатора — «В». Тогда становится понятно, почему письмо с угрозой прислали в первый день моего пребывания в доме и почему хотели, чтобы я уехала отсюда. Мне давали возможность убраться добровольно и… живой. Я осталась. Вопреки здравому смыслу, недвусмысленной угрозе и элементарному понятию о самосохранении я осталась. Мало того, еще и умудрилась всунуть свой нос везде, где только можно. Помогла Алдару избавиться от истязающей его головной боли, поспособствовала вернуть власть над домом, нашла проход, ведущий из тайной комнаты на кладбище, а там и до грэйдхов недалеко было. Полагаю, что и испорченная чаша тоже дело рук «В». Согласитесь, очень удобно и вполне безопасно незаметно уничтожить вампиров, лишая их возможности продолжать свой род. Притом был выбран весь изощренный способ. Дальше больше… Тщательно спланировав и продумав операцию, «В» начинает методично воплощать ее в жизнь. Находит инженера Волика Новицкого — человека с заниженной самооценкой и неимоверными амбициями. «В» хорошо просчитал психологию «недооцененного» мастера. Забитый, неуважаемый собственным напарником, игнорируемый коллегами и обществом Новицкий страстно, до умопомрачения желал мирового признания. Это опасное желание питало его мозг злыми безумными мыслями и идеями, разрушая понятия о благоразумии и человечности. Это не составило труда понять. Достаточно вспомнить поведение инженера в доме и его действия в тайном комнате. А те немногие слова, которые Волик выкрикнул в пентаграмме только подтвердили очевидность его помешательства на фоне непризнания и желание отомстить «всем, кто его недооценил». Таких людей, как Новицкий очень легко соблазнить. Достаточно говорить ему, то, что он жаждет услышать, добавить немного подобострастия, уважения, лести, щедрой похвалы и… он ваш. Берите и дергайте за ниточки, он и не почувствует, наивно полагая, что все действия и события — это результат лишь его «гениальных» мыслей и поступков. «В» нашел Новицкого, подготовил его, слепив из инженера то, что ему было нужно, а потом подыскал подходящего вампира. Вот тут уж меня поставили в тупик, чем именно «зацепили» Криштофа, что он добровольно, а это было именно так, пошел на предательство собственного сира и клана. Думать об этом бессмысленно, рассуждать безрезультатно, гадать бесполезно — правду знает только «В» и теперь покойный Анри Криштоф. Идея заговора против Хозяина клана силами всего лишь одного вампира и одного человеческого мастера кажется безумной и невыполнимой. Но это только на первый взгляд. Она могла вполне осуществиться, если представить на мгновение это дело без моего участия…

Пользуясь отсутствием Хозяина и присутствием в доме человеческих мастеров, среди которых был уже правильно «подготовленный» Волик, Анри Криштоф помогает человеку обнаружить тайную комнату и повредить кровавый азарит, тем самым нарушая связь между Хозяином и поместьем. Предположу, что они попутно портят еще и чашу. Далее у Элиша начинаются дикие приступы головной боли, и он уже не может полностью контролировать дом и клан. Но Хозяин еще находится в достаточной силе, чтобы рискнуть выступить против него открыто. Поэтому каким-то непостижимым образом удается приручить и выдрессировать грэйдхов для убийства вампиров! Не удивлюсь, если в течение как минимум шести месяцев в городах и густонаселенных местностях возросла численность пропавших без вести. Тренировали грэйдхов на молодых только что обращенных вампирах. А потом… Потом оставалось дождаться подходящего момента и натравить этих разумных тварей на клан, уничтожив Хозяина и попутно тех, кто попал в число неугодных. И как следствие, Анри Криштоф героически выживает в жестокой «схватке» со страшными порождениями Мира теней, спасая жалкие остатки сородичей и поместье. А там и до главы клана недалеко. Кто, как не «победивший грэйдхов» достоин стать новым Хозяином? Чем вам не мотив предать свой клан? Новицкий долго бы после этого не прожил, а может быть, и Криштоф тоже. Не удивлюсь, если бы «В» так и поступил.

Вот это план! Сложный, запутанный, зависящий от множеств деталей и моментов, просчитать и предвидеть которые способен только гений. Мой скудный мозг не в силах понять, а уж тем более придумать, организовать и воплотить такое в жизнь. О мотивах всего этого я вообще молчу. Они для меня туманны, непонятны и трудно поддающиеся объяснению. Также я не вижу логической цепочки между Миром теней, Иштаром и Хозяином. Хотя не остается сомнений, что это части одной разрозненной картины. Понять бы какой…

Ммда, как-то не задумывалась, что у меня такое шило в одном интересном месте. Это ж надо было так умудриться все испортить! И что самое смешное — совершенно случайно и непреднамеренно. Талант.

А теперь десерт. Почему Тэмар Галич убил моего деда? Если раньше я могла хоть как-то притянуть это к версии о заговоре, то сейчас… Как связан дед и Галич? Почему произошло это спланированное убийство? Я не понимаю…

— Потому что он мешал «В», — раздался рядом холодный и злой голос.

Я подняла глаза и меня охватила всепоглощающая ярость. Тэмар Галич стоял посреди комнаты. На красивом лице отражалась ненависть, брезгливость и сильное желание меня убить.

Страха я больше не испытывала. Устала бояться.

Да, вампир пришел меня убить. Да, он это непременно сделает, несмотря на то, что после этого может и сам не очень долго прожить. Да, я отчетливо понимаю, что мне не убежать и на помощь я тоже не успею позвать. Элиш сейчас слишком занят и к тому же я сама попросила оставить меня в покое. Но и Галич отчего-то не спешит оторвать голову ненавистному человечишке. Хочет поговорить? Ну, что ж… я с удовольствием пообщаюсь!

— Наша авария и последующее убийство Виктора Диченко было спланировано «В»?

Вампир ответил не сразу, видимо, рассуждая, а нужно ли ему отвечать на мои вопросы.

— Да, это был приказ «В», — равнодушно протянул он и брезгливо скривился. — Единственное о чем я жалею — что не прикончил тебя тогда!

— Я тоже.

— Не хочешь спросить почему? — издеваясь, великодушно предложил Тэмар и цинично улыбнулся.

— Не хочу, потому что вы сами не знаете, — твердо ответила я, прожигая его ненавистным взглядом.

Надменное лицо Тэмара исказила такая гримаса, что я довольно ухмыльнулась. Угадала…

— Вы такая же пешка, как и все остальные и я уверенна, даже не знаете, как выглядит этот «В». Я права?

Не понимаю, почему вампир медлил, но он, сдерживая злость и ярость, слушал. Слушал правду.

— Ты думаешь, что такая умная? — прорычал он в ответ, опасно ощерив клыки.

— Я тупая и притом очень, раз влезла в это дело, но вы… Вы предали свой клан! Вы предали своего сира!

— Я не знал, я не знал про заговор Криштофа и этого инжинерешки! — неожиданно визгливо и нервно проорал он. — Я не знал!

Так вот почему он не спешит меня убивать. Хочет доказать свою невиновность перед Элишем, а меня использовать, как живой щит. Глупо, но не лишено логики.

— Вы думаете, что я стану вас защищать?! Вы мой кровник, Тэмар! Мой кровный враг! Да мне наплевать, что с вами будет! Вы мою семью разрушили.

Мне бы промолчать… Но злость накопившееся за долгие месяцы боли, страха, ненависти и желании отомстить наконец-то выплеснулись и были готовы затопить нас обоих.

— Тогда я тебя уничтожу. В порошок сотру! Здесь и сейчас, — по хищному оскалив клыки, прошипел он. — Ты, жалкая мелкая тварь! Ты посмела опозорить меня!

— А-а, это вы про тот пикантный случай с креслом, — издевательски — наивно протянула я. — Не по адресу претензии. К тому же уметь надо правильно воспринимать ситуации, а не корчить из себя оскорбленного и униженного!

Вампир кинулся на меня. Быстро и не раздумывая. И лежать бы мне сейчас с распоротым горлом, если бы я не крикнула «Стой!» и… он остановился. Вампир замер возле меня, не в силах оторвать ноги от пола. На красивом лице застыла почти детская обида и разочарование.

Я благоразумно отошла подальше от опасных рук. Галич еще был в состоянии нанести смертельные увечья. Только вот пусть сначала дотянется.

Способности Хозяина дома проявились сами и притом весьма кстати. Я знала, что могу сделать с вампиром все что угодно. Страшное ощущение власти — оно мгновенно проникает в сердце и заполняет его опасной вседозволенностью.

— Лежать! — коротко скомандовала я ему, как собаке, когда он попытался извернуться и достать меня рукой.

Он живописно распластался на полу. Невидимая сила крепко держала его, лишая возможности пошевелиться. И вот впервые в его ярких зеленых глазах я увидела страх. Настоящий, панический… как у человека.

Мне стоит лишь приказать, и дом легко перекроет доступ воздуха, заставив почувствовать вампира все прелести выброшенной на сушу рыбы. Даже вслух ничего произносить не нужно. Достаточно подумать и… И я приняла решение, которого ждала один год три месяца и двадцать пять дней. Я хорошо подумала, взвесив все за и против. Может, я неправа. Может, я совершаю самую большую ошибку в своей жизни. Может, меня кто-то осудит, может, и поддержит, но сейчас я как никогда точно знаю, что делаю.

— Деда, прости меня, если сможешь, — еле слышно, одними губами пошептала я, надеясь, что мои слова дойдут к нему и перевела тяжелый, полный решительности взгляд на Тэмара Галича…

В большом просторном зале с высокими арочными окнами собрался весь вампирий клан. Присутствующие имели самый суровый и серьезный вид. Не было слышно голосов, смеха, перешептываний и беззаботного гомона, присущим подобным собраниям. В зале было настолько тихо, что тишина буквально звенела в воздухе, ощутимо давя на слух.

Я стояла возле окна и равнодушно наблюдала за большими хлопьями снега, падающего с унылого серого неба. На душе было противно и гадко. На миг я представила, как надув бумажный пакет и громко лопнув его, будут выглядеть лица прекрасных, но таких суровых сегодня вампиров и не удержалась от легкой улыбки.

Кто о чем, а шкода об очередной пакости. По-видимому, это не черта характера, а состояние души.

Впрочем, я, как всегда, отошла от темы. Сегодняшнее собрание было одним из тех немногих, на котором присутствовали люди. По мне, так это больше напоминало судебное заседание, где судьей, прокурором, присяжными и адвокатом был Алдар Элиш. Рядом стоял Маркус Лонерган, и его молчаливое присутствие поддерживало меня, как спасительный трос над обрывом. Ивор Крауш и механик Логери Горун находились чуть дальше, такие же хмурые и сосредоточенные, как и все остальные. У клана было над чем подумать. У Хозяина тем более.

Алдар Элиш стоял, заложив руки за спину, и любовался заснеженным пейзажем высоких гор, возвышающихся над равниной. Он был одет в обычные черные брюки и белую рубашку с небрежно закатанными по локоть рукавами. На его лице застыло отстраненное умиротворенное выражение. Ничего не указывало на то, что глава клана находится в бешенстве. Только в красных змеиных глазах бушевало багровое пламя ярости. Он едва не потерял свой дом, свой клан, свою жизнь. Тут было от чего сердиться.

В зале, предназначенном для решения главных вопросов клана, не было мебели, только блестящий лаком паркет, стены, украшенные гербовыми фресками, и высокий потолок с изящной хрустальной люстрой. Никакого трона, кресла или подобия сиденья для Хозяина не наблюдалось. Номинально здесь все были равны.

Интересно, а если бы сейчас удалось подкрасться к Алдару (из разряда фантастики) и лопнуть рядом с ним все тот же злокозненный пакет с воздухом, то как бы он…

— Даже не думай, — одернул мои мысли шутливый голос Алдара. Он так и не обернулся, но губы растянулись в ехидной улыбке. — Я отсюда слышу твои мысли.

— Жаль, а задумка была неплохая, — притворно огорчилась я, ничуть не удивившись, что он угадал мои мысли.

Мы давно научились понимать друг друга без слов. Я в этом видела больше минусов, чем он плюсов. Все слишком сложно, чтобы объяснить за один раз.

Буквально через несколько минут в зал ввели… да-да-да, живого и невредимого Тэмара Галича. Я знала, что вы догадались.

Меня невольно перекосило. Смотреть на него было противно, а еще стыдно. Невероятно стыдно за то, что столько времени я боялась этого жалкого, недостойного уважения вампира. Анри Криштоф и то больше симпатии вызывает. По крайней мере, он умел вести себя достойно и даже перед смертью выглядел, как настоящий аристократ.

Галича ввели под руки два мрачных вампира и грубо бросили его в центр зала. Тэмар был так напуган, что сам бухнулся на колени, бросая затравленный взгляд на окружающих его сородичей и старательно избегая смотреть на Хозяина.

— Тэмар Галич, ты обвиняешься в измене своему клану и предательстве своего сира. Что ты можешь сказать в свое оправдание?

— Это не я. Я не предавал клан и вас Хозяин, — дрожащими губами ответил белый как мел вампир.

— Тэмар, Тэмар… — осуждающе поцокал языком Элиш. — Разве я давал тебе разрешение обращать новых вампиров? Разве ты получил одобрение клана? Кстати, сколько ты обратил?

— С-со-рок два, — заикаясь, ответил Галич.

По залу прокатилась волна возмущения и осуждения. Злые шепотки напоминали шипения ядовитых смертельно опасных змей.

— Вот видишь, — добродушно протянул Хозяин, — а ты говоришь, что не предавал клан. Кто тебе приказал это сделать?

— Я… я не знаю, как он выглядит, — в приступе панического страха сбивчиво начал объяснять вампир. — Полтора года назад я сильно погорел — на одной закрытой вечеринке потерял контроль и убил находящихся там людей. Я не знаю, что со мной случилось… Их было девять и я всех убил. Когда пришел в себя, трупов уже не было, даже следов крови не осталось. А через неделю мне доставили письмо от некого «В», в котором, говорилось, что, если я не буду следовать определенным инструкциям — вы и клан… все узнают об этом инциденте и еще о многих других. У меня не было выхода!

Его слова не звучали, как оправдания и ни нашли поддержки в сердцах сородичей. Галич нарушил много вампирьих законов, основными среди которых были запрет на своевольное обращение человека в вампира, которое происходит только с разрешения Хозяина или клана и убийство. Да, да, при всем своем зачастую циничном отношении к человеческой жизни убийство людей у них под запретом. Разумеется, этот запрет нарушают, на многое закрывают глаз, но девять человек зараз… В случае огласки последствия могут быть самыми катастрофическими, вплоть до начала войны.

— Какие именно поручения ты выполнял?

Алдар так и не повернулся к Тэмару, продолжая любоваться пейзажем за окном.

— В течение года мне приказали создавать и передавать новообращенных вампиров Анри Криштофу. Я находил бродяг, бомжей и прочее отребье исчезновение которых никого не волновало, обращал и отдавал их Анри. Что с ними было дальше, я не знаю.

— Ты забыл, Тэмар, что сир, в первую очередь, должен заботиться о своих детях. А твоих детей порвали грэйдхи, когда этих тварей тренировали убивать вампиров.

Тэмар сжался под полным ненависти и ярости взглядом вампиров. Только присутствие и запрет Хозяина удерживали их от того, чтобы разорвать предателя на куски.

— Ладно, с этим ясно. Дальше командовал Анри. Такого идиота, как ты посвятить в дела заговора означало все испортить, — небрежно бросил Хозяин и брезгливо скривился.

— Я не знал, клянусь, не знал, что Криштоф замышлял вас предать!

— Верю, мой мальчик, верю.

От добродушного, даже отеческого тона Элиша меня начало колотить. Лучше бы он орал. По крайней мере, это звучало не так жутко. Тэмара, похоже, посетили те же мысли. Его губы сильно дрожали, а самого вампира заметно колотило.

— А теперь ответь мне, зачем ты убил человеческого механика Виктора Диченко?

Слова Элиша прозвучали, как пощечина. Громко и больно. Мне отчего-то стало стыдно смотреть в глаза окружающим, как будто это я была виновата в поступке Тэмара. Я опустила голову, уставившись в пол, борясь с желанием броситься прочь из этого зала, лишь бы не чувствовать взгляды вампиров, обращенные в мою сторону.

— В сентябре прошлого года я получил письмо, в котором были инструкции… «В» указал время и место, когда будет проезжать машина с двумя пассажирами — стариком и молодой девкой. Я должен был убить старика, подстроив так, чтобы это выглядело, как авария, а девчонку оставить в живых. Взяв с собой двух обращенных, я подстроил аварию и свернул старику шею. Девку оставили в живых. Я думал, она ничего не видела…

— Я все видела и все прекрасно помню, — я сама не узнавала свой голос — пустой, холодный, равнодушный. — Вам объяснили причину, по которой вы должны были убить человека?

Тэмар позволил себе циничную ухмылку.

— «В» никогда не объяснял причин своих приказов и инструкций.

— Это вы положили в почту письмо с угрозой, адресованное мне?

— Да. Это тоже была часть инструкций «В».

— Как к вам попадали инструкции?

— Я получал их по почте. Как он узнавал мой адрес, я не знаю, но где бы я не находился, письмо все равно меня настигало.

— Вы знали, что инженер Новицкий тоже работает на «В»?

— Я догадывался, но лезть в это не стал. Мне и своих проблем хватало.

— Ну, и как, — раздался ироничный голос Хозяина, — ты смог их решить?

Хотя Алдар и обращался к вампиру, его взгляд был направлен на меня и ничего хорошего он не сулил. Мне еще придется объясняться с Элишем и о письме, и о кровнике, и о многом другом.

— Хозяин, простите меня! Я не знал, я действительно не знал, что все так обернется!

Куда делся тот напыщенный высокомерный аристократ оставалось только удивляться. Сейчас я видела перед собой подавленного, испуганного, трясущегося за свою жизнь вампира. Ничего выдающегося, заслуживающего уважения, почитания, страха или хотя бы жалости в нем не было. Обычная пешка в чьей-то тонкой, изощренной игре. Пешка, которой легко и без сожаления пожертвуют в нужный момент.

— Тэмар Галич, ваша вина в измене клану, предательстве своего сира и многочисленных убийствах людей полностью доказана! — прозвучали, как раскат грома жесткие холодные слова Алдара. — Но есть еще одно преступление, за которое вам придется серьезно ответить — вы совершили попытку нападения с целью убийства на человека, перед которым клан находится в неоплатном долгу. Поэтому, я Хозяин дома Алдар Элиш даю механику Катерине Диченко право воспользоваться законом крови и выбрать наказание своему кровнику.

В зале повисла гнетущая тишина. Элиш предоставил мне возможность воспользоваться одним из древнейших законов крови — право на месть кровнику рода. Это право никто не оспаривает и не осуждает. Оно законно и абсолютно.

Тэмар Галич не смотрел на меня. Его голова была низко опущена, плечи поникли и он ждал самого страшного наказания. И я дала ему это наказание…

— Тэмар Галич, — громко начала я, почувствовав, что голос становится увереннее от того, что Маркус незаметно взял меня за руку, — за убийство моего единственного родственника и за попытку убить меня я вас… прощаю, — после короткой паузы, отчеканила я. — Прощаю. И вам придется жить с этим чувством.

«Прощаю. И до конца своих дней ты будешь мучиться, пытаясь понять, почему я так поступила.

Прощаю того, который незнаком с этим чувством. Того, который не знает ничего, кроме ненависти, жестокости, цинизма и призрения.

Прощаю. И это чувство лишит тебя покоя, сна, аппетита. Заставит искать ответ, который ты никогда не сможешь найти.

Прощаю, и это прощения станет твоей тенью. Куда бы ты ни шел, что бы ни делал, о чем бы ни подумал — оно никогда не даст тебе покоя.

Прощаю. И посмотрим, как ты будешь с этим существовать».

Эти не сказанные вслух слова слышали все и каждый в отдельности.

Не смотря на кровника и не замечая других вампиров, я шла через зал с пустым, усталым взглядом, прямой спиной и высоко поднятой головой. Стук каблуков гулко отражался от стен, создавая неприятные ассоциации — словно гвозди в гроб вбиваю. В свой.

Вампиры молча уступали дорогу, и мне было совершенно наплевать на то, что они думают о моем решении. Я так хотела и я так поступила.

Когда девушка ушла, Алдар кинул презрительный взгляд на растерянного Тэмара и брезгливо скривился.

— Проводите его из зала. На сегодня все, — холодно бросил Хозяин.

Тэмар Галич нервно вздрогнул, пошатываясь, поднялся с колен и на негнущихся ногах поплелся следом за двумя охранниками, которые его сюда привели.

Вампиры окидывали Галича самыми презрительными и полными ненависти взглядами. И на фоне этого бескрайнего моря злобы и отвращения прощение человеческой девушки было хуже всего.

— Зря она с ним так милосердно. Он заслужил самое суровое наказание, — не скрывая своего разочарования, сказал Грегор, подойдя к своему господину, когда они остались одни в зале.

— Ошибаешься, Грегор, — мрачно протянул Алдар и его губы растянулись в циничной ухмылке. — Катерина выбрала весьма жестокое наказание. За всю свою беспутную жизнь Галич привык причинять только боль, унижения, страх, получать боголепную привязанность и преклонение. Его боялись, презирали, ненавидели, преклонялись, но никогда не прощали. А теперь, когда все от него отвернулись, когда он стал живым изгоем в клане, когда кроме ненависти и брезгливости к нему ничего не испытывают… понять почему его простили будет, ох, как ни просто. Мой друг, вот увидишь, совсем скоро он начнет сходить с ума.

— Простите, сир, но в это с трудом верится, — осмелился возразить Грегор, недоверчиво нахмурившись.

— Я знал одного вампира, весьма несдержанного нрава и огромной ненавистью к людям, — неожиданно ударился в воспоминания мужчина, и по его лицу скользнула тень далеких лет. — Я еще тогда совсем мальчишкой был, но хорошо запомнил одну поучительную историю, приключившуюся с этим вампиром. В очередной из дальних поездок этому вампиру пришлось заночевать в глухой деревеньке. Поддавшись нашему прирожденному очарованию его впустила на ночь семья священника — супруга и четверо детей, самого главы семейства тогда дома не было. Что ему не понравилось я не знаю, но он убил всю семью. Не пожалел даже самых маленьких детей. Священник вернулся через день и застал пять закрытых гробов. Того вампира легко нашли, да, впрочем, он и не скрывался. Был суд. Открытый. С участием вампиров и людей. На протяжении всего заседания священник не произнес ни слова, а перед объявлением приговора, заплакал, простил убийцу своей семьи и сказал, что будет молиться о его загубленной душе. Я тогда тоже посмеялся, когда судьи учли просьбу человека. И знаешь, что Грегор… через пять лет, когда я случайно вспомнил про того вампира и поинтересовался о его судьбе, мне стало не смешно. Догадайся почему?

— Не знаю, мой повелитель, — склонившись в учтивом поклоне, ответил помощник.

— Тот вампир сошел с ума. Улавливаешь к чему я веду?

— Я прослежу за Галичем, сир.

— Позаботься, чтобы он не чувствовал недостатка. Никто из вампиров не должен его трогать. Пока. Я не столь милосерден, как Катерина и не прощаю обид, но пусть он немного поживет и помучается. А мы понаблюдаем. Впрочем, ей об этом знать не следует. Интересно, о чем она сейчас думает?..

Мне было очень скверно. Я нервно расхаживала взад-вперед по дорожке в зимнем саду и не могла успокоиться. События последних нескольких дней казались картинами из далекого нереального прошлого. Будто и не со мной все это было.

Я села на бортик фонтана и закрыла лицо руками. Необходимо было ответить на ряд вопросов, определяющих мою дальнейшую судьбу.

Нашла ли я кровника? Да. Совершенно случайно и негаданно я встретилась с ним в доме вампирьего клана.

Смогла ли я достойно выдержать общение с ним? Да. Я ни разу не выказала страха и не перешла на банальные оскорбления. Я не уронила лицо и сумела доказать, что и у человека есть гордость.

Отомстила ли я ему? Да. Быть может, кто-то посчитает иначе и будет иметь на это полное право. У каждого свое мнение. Я же считаю, что поступила правильно и когда не стала убивать его в своей комнате, и когда выбрала наказание.

Удовлетворила ли я свое желание узнать правду? Нет! Я всего лишь узнала, что за Галичем стоит неизвестный «В». Что именно с его подачи я осталась одна. Мотивы, причины, цели — являются для меня тайной за семью печатями. Я не нашла того, что искала.

И как же мне теперь жить?

— Как и раньше — с высоко поднятой головой и безграничным оптимизмом.

Маркус сел рядом со мной и по-отечески обнял за плечи. Должно быть, я так задумалась, что не заметила, как он подошел, а последние слова произнесла вслух.

— Маркус, простите, что не сказала вам всей правды. Я не могла.

— Верю, — добродушно усмехнулся он в бороду. — Ты имела на это право и мотивы. Ну, чего ты тут страдаешь в одиночестве?

— Дядя Маркус, мне так стыдно, — обреченно выдохнула я и снова спрятала лицо в руках. — Сколько ночей я не спала, боясь снова и снова увидеть один и тот же кошмар, в котором убивают деда, от стольких кошмаров я просыпалась в безумном крике, стольким хорошим людям я врала, скрывая правду, сколько страха испытала… Этого никогда не сосчитать. И из-за чего? Из-за этого жалкого вампиришки, от которого отказался собственный род?! Я ожидала чего угодно, но что будет так стыдно даже не предполагала… Все старания, все усилия впустую. Я так и не узнала, почему это произошло…

— Так узнай. Возьми себя в руки и начни все сначала.

— Маркус, я, конечно, дура редкостная, но не до такой степени, чтобы не соизмерять свои возможности против возможностей «В».

— Самокритичная мысль, — хохотнул он, — но я с тобой не соглашусь. Могла ли ты подумать еще год назад, что твой кровник будет стоять перед тобой на коленях и покорно ждать твоего вердикта? По глазам вижу, нет. Девочка моя, сам Хозяин на совете равных открыто признал долг клана перед тобой. Вспомни, никто не сказал слова против.

— А могли? — недоверчиво хмыкнула я, не очень-то и веря его словам.

— Еще как! Это был совет равных, когда каждый член клана имеет право высказать свое мнение, даже если оно претит Хозяину. Тебя поддержали все. Пусть негласно, но клан согласился с твоим решением. Между прочим, ты заработала немалое уважение.

— Да ладно, не выдумывайте, — смущаясь, отмахнулась я. Вот в это действительно слабо верилось.

— Не ладно, а да! — дразнясь, скривился маг, смешно встопорщив усы. — Ты просто не придаешь значения тому, что сделала для поместья и Хозяина.

— Вы еще скажите, что они сейчас жарко обсуждают вопрос обращения меня в вампира с последующим освобождением от обязательного членского взноса в вампирский профсоюз, как героя ударника.

— Нет, не обсуждают, — небрежно отмахнулся он. — Уже обсудили. Спорят, когда это будет. Некоторые готовят петицию Хозяину, чтобы как можно скорее. Боятся… а вдруг уведут.

Маркус заржал, видя мое вытянувшееся лицо и слегка подергивающиеся веко правого глаза.

— Ага, Диченко! Испугалась? — зловеще протянул маг. — Отомри, это была шутка.

— Ну и юмор у вас, прости Господи… Чуть сердце не стало!

— Зато вон, как оживилась, а то сидела ни жива — ни мертва, — довольно продолжил он. — Ты главное силу духа не теряй и со всем справишься.

И в самом деле, я себе такой совсем не нравлюсь. Жизнь еще не закончилась.

— Так уж и быть, Маркус, вы меня уговорили. Но… а вдруг я не справлюсь? — снова засомневалась я.

— Тебя никто не заставляет, засучив рукава нахрапом идти на этого «В», — беззаботно пожал плечами маг. — Ищи, думай, выжидай, а когда найдешь, дай знать, да хотя бы и мне. Элиша и Повелителя тэргов первыми в известность поставь.

Как бы абсурдно, невыполнимо и подстрекательно ни звучали слова Маркуса, я была с ними полностью согласна. А почему бы и нет, черт побери! Я могу хотя бы попробовать — время на это у меня еще есть.

— Я хотел спросить, — неожиданно серьезно сказал мужчина и замялся, — можешь не отвечать, конечно, но… почему ты оставила Галича в живых? Дважды.

По спине, будто холодом провели. Думать об этом не хотелось. Отвечать тоже. Но меня спрашивал друг, врать которому я больше не могла.

— Сама до сих пор не знаю. Верите… совсем недавно я была готова зубами ему горло разорвать, так сильно ненавидела и желала смерти, а когда выпала возможность легко и безнаказанно убить… не смогла. Просто не захотела. Устала от смерти, Маркус, так много ее вокруг было. Особенно теперь… когда она стоит за плечами и я чувствую ее холодное дыхание в спину. Тем более, у меня осталось не так много времени сожалеть об этом. Вы считаете, я поступила неправильно?

— На меня не ровняйся, дочка, — успокаивающе сказал маг. — Это было только твое решение. Главное — больше не думай об этом и постарайся отпустить. Я уверен, Виктор одобрил бы твой выбор.

— Да? А мне, наоборот, кажется, что я его предала.

— Не следует начинать жизнь со смерти, — назидательно произнес маг с самым философским лицом.

— Ну, вы и сказанули!

— Зато, как красиво, — не остался в долгу Маркус. — Ты начинаешь новый виток в жизни и начать его с прощения не так уж и плохо. А ты сама-то так? Бледная, словно мел. Если хочешь, можешь поплакать, — и он приглашающее похлопал себя по плечу.

— Спасибо, мой верный рыцарь, — рассмеялась я. — Теперь я буду спокойна, зная, что у меня есть надежное мужское плечо. К тому же я обещала одному человеку, что буду сильной.

— Не Шэйну ли? — коварно сощурился маг, отчего стал очень похож на хитрого моржа.

— Ему.

— Я незнаком с этим парнем, но мне он уже определенно нравится.

— Не поверите, мне тоже.

Прошло всего лишь пара часов после того, как Тэмар Галич попытался на меня напасть и потерпел неудачу. Затем я позвала Алдара и он быстро разобрался в ситуации, собрав совет клана, результаты которого вам прекрасно известны.

— Скоро рассвет, может, пойдешь, поспишь? — заботливо предложил маг дельную мысль.

— Пожалуй. Проводите?

— Боишься заблудиться? — иронично хмыкнул Маркус.

— Боюсь вляпаться в очередные неприятности. В последнее время у меня это поразительно замечательно получается.

Впрочем, к моей комнате мы добрались на удивление спокойно и легко. Те немногие вампиры, которых мы встречали на пути, любезно с нами раскланивались и с вопросами не приставали. А вполне могли.

Стоило голове коснуться подушки и я моментально уснула.

Мне снился сон. Яркий, реалистичный, полный красок, звуков и запахов.

Я плыла в узкой лодке, которая сама по себе ровно скользила по блестящей поверхности воды. Над головой простиралось бирюзовое небо, а с обеих сторон нависали мангровые джунгли. Лианы и гибкие ветки неизвестных мне деревьев низко клонились к реке, купая листья в живительной прохладной глади и любуясь огромными жемчужными лилиями, цветущими вдоль берега. С ветки на ветку перелетали птицы, с ярким радужным оперением, сопровождая лодку и оглашая округу звонким сладкоголосьем.

Воздухом, сладким и свежим, невозможно было надышаться. Я не удержалась и опустила руку в прохладную реку. Сквозь прозрачную, блестящую серебром воду было видно песчаное дно, по которому юрко сновали цветные рыбки, активно работая плавниками и играя друг с другом в догонялки.

Было настолько хорошо и спокойно, что все беды казались несерьезными, вопросы решаемыми, а будущее нестрашным и манящим мистической неизвестностью, сулящей новые впечатления, знакомства и загадки. Время в этом чудесном нереально сказочном мире текло незаметно и я не знаю, как долго проплыла, прежде, чем лодка замедлила свой ход и плавно причалила к песчаному берегу.

— Вашу руку, мастер, — послышался ироничный голос и я подняла глаза от воды.

На берегу стоял Шэйн и галантно протягивал мне руку, предлагая помощь выбраться из лодки.

— Руку, говоришь? — задумчиво протянула я, принимая его помощь. — А сердце тебе не нужно?

— Смотря чье, — в тон ответил он, и мы крепко обнялись, как после долгой и болезненной разлуки.

— Ты как? — спросил Шэйн, когда мы сидели на песке и смотрели на простирающуюся перед нами широкую ленту серебряной реки.

— Уже лучше. Я рада, что ты рядом.

— Ты закончила свои дела в клане? — не оборачиваясь и все так же смотря на воду, равнодушно спросил Шэйн, но я успела заметить, как в мимолетной улыбке изогнулись его губы.

— Да. Осталось, правда, еще пару вопросов решить, но главное я сделала.

— Ты разобралась с кровником.

Он не спрашивал — он знал. Мне отчего-то было страшно рассказывать ему все подробности моего пребывания в доме, особенно те моменты, когда моя жизнь находилась в опасности или когда я была с Элишем. Не знаю почему. Отлично понимая, что Шэйн всего лишь плот моего воображенья, чудесным образом воплощающийся во снах, я все равно боялась.

— Главное — я справилась. А ты как?

— Тоже неплохо. Осталось выполнить одно обещание и совсем замечательно будет.

Лицо Шэйна приобрело мечтательное выражение, а на губах заиграла ехидная предвкушающая улыбка.

Честное слово, мне стало не по себе. Ощущение такое, будто опасной бритвой по спине провели, не повреждая, но ощутимо касаясь кожи.

— Надеюсь, ты не задумал ничего плохого?

— Плохого? Нет, — зловеще протянул он, — но тебе лучше об этом не думать. Кстати, не хочешь объяснить, почему так мало спала в последнее время, — и он перевел на меня ироничный взгляд темно-серых пронзительных глаз, которые, казалось, видят меня насквозь.

— А… я…

Как назло, ничего путного в голову не приходило. Врать было нельзя — плохо будет. Правду говорить тоже — еще хуже сделаю.

— Ну-ну, не стесняйся, развивай мысль, — издеваясь, поторапливал парень. — Ты, наверное, хочешь сказать мне что-то важное?

— Я? Нет. Просто все так сразу не расскажешь… Давай в следующий раз?

— Ой, ли, девушка, — подозрительно прищурился он, став сильно похожим на кота, перед оставленными без присмотра хозяйскими сливками, — что-то вы юлите.

— Ты меня в чем-то подозреваешь?

— Я слишком хорошо вас знаю, госпожа механик и не подозревать было бы верхом наивности.

— Я-то думала, ты мне друг, — притворно обиделась я, — а ты…

— А я, к сожалению, вынужден сообщить, что тебе пора.

Уходить не хотелось, но и оставаться тоже было нельзя.

— Жаль, — тяжело вздохнула я, поднимаясь с песка. — Так уходить не хочется… Здесь хорошо.

— А может, просто признаешься, что тебе не хочется уходить от меня, — коварно сказал Шэйн, нагло и самодовольно ухмыляясь. На улыбку ответили две задорные ямочки.

— Ну, у вас и самомнение, молодой человек! Шэйн, гордыня — это грех.

— Вопрос отпущения грехов мы поднимем в следующий раз, — загадочно протянул он и чуть подтолкнул меня в спину к воде.

Голоса птиц замолкли, на солнце набежала темная туча, стало пасмурно, по воде пошли мелкие волны и я… проснулась. Просто открыла глаза, отчетливо понимая, что нахожусь в своей комнате.

Часы показывали полдень, за окном было пасмурно от набежавшей на солнце большой серой тучи, а на душе было на удивление спокойно и умиротворенно. Я не спеша привела себя в порядок и теперь собирала вещи. Пора домой.

— Уже упаковываешься? — небрежно прозвучало рядом, и я подпрыгнула, увидев Алдара, сидящего на краю кровати. В руках он держал мой бюстгальтер.

И когда только появиться успел!

— Собираю вещи, господин Алдар, — грозно поправила я и сердито выдернула из его рук интимный предмет нижнего белья.

— Помочь? — иронично предложил вампир и, не дожидаясь ответа, начал помогать.

Своеобразно так помогать. Я складывала вещи в сумку, лежащую на кровати, а он вытаскивал. И так минут десять. Я положу, он вытащит, я зло и небрежно запихаю внутрь, он достанет, аккуратно расправит и отложит в сторону.

— Может, хватит уже? — не выдержав, жалобно взмолилась я. — В самом деле, Алдар, мне домой пора.

— Не хочешь задержаться?

— Зачем? — пожала я плечами. — Все что можно я уже сделала и даже больше. Алдар, вы меня извините, я очень хочу попросить у вас прощение. Из-за меня тайная комната не такая уже и тайная. Вы не сердитесь, я не специально.

— Нашла о чем переживать, — небрежно хмыкнул он. — Все давно отремонтировано. Хочешь, покажу?

— Без обид, но нет. В обоих случаях от посещения этой комнаты у меня остались не самые приятные впечатления. Вы мне лучше скажите, как мои способности относительно управления домом?

— Нормально с твоими способностями, — скучающе отмахнулся Элиш. — Действуют. Никуда не делись.

Меня давно волновал этот вопрос, и хотелось наконец-то прояснить ситуацию, но я никак не ожидала услышать такое…

— А как их убрать? — почти с детской наивностью спросила я.

— Не знаю.

Убил.

— Как это не знаете? Вы Хозяин. Вы должны знать!

— Чего ты кричишь? — осуждающе сказал он, оставаясь при этом совершенно спокойным. — Обещаю, я подумаю над этим вопросом немного позже.

— Когда что-нибудь надумаете, не забудьте сообщить мне… так… между прочим… по старой памяти.

— Ладно, Катерина, шутки шутками, но и серьезно поговорить надо.

Неожиданно он помрачнел, отбросил шутливый тон и стал необычайно серьезен. Эта стремительная смена настроения стала неприятной, но не неожиданной. В этом мы с ним были похожи.

Я не стала ждать, когда он сам задаст вопрос и начала рассказывать. Слова давались на удивление легко и непринужденно.

— Когда я ехала сюда, у меня и в мыслях не было, что я встречу здесь своего кровника. Для меня это стало пусть неприятным, но очень долгожданным сюрпризом. То, что я помогла вам избавиться от боли, произошло совершенно непреднамеренно. Просто чувствовала, что вам плохо и не смогла не помочь. Наутро следующего дня я получила письмо, содержание которого до сих пор ставит меня в тупик, но главное — мне недвусмысленно дали понять, что мое присутствие в этом доме крайне нежелательно. Письмо передала служанка и как оно попало в почту, она не знала. Теперь нам известно, что это заслуга Тэмара Галича. Тогда я не представляла, кто это сделал и поэтому не доверяла никому. Остальные мои похождения вам прекрасно известны. Вот видите, во мне нет ничего необычного. Я такой же лицемер, как и многие другие.

— Поэтому ты так поспешно уходишь? — в его вишневых глазах отразилась грустная ирония.

— Я больше не вижу причин здесь оставаться и… только не смейтесь, — предупредила я, опасаясь насмешки, — я хочу попытаться найти «В».

— Меня это нисколько не удивляет, — серьезно ответил он. — Вот если бы ты отказалась от этой идеи, я бы насторожился, — и иронично добавил: — Кстати, я твой счет в банке немного пополнил. Ты же у нас теперь безработная.

— А… Точно! Я забыла! У меня совершенно вылетело из головы, что я уволилась, — и шутливо погрозила: — Надеюсь, вы не стали вычислять из этих денег компенсацию за поруганье над домом, а то я так еще и должна останусь.

— Окстись, мастер, что ж ты из меня барыгу делаешь.

Вампир снова надел маску беззаботного шутника, но это была всего лишь очередная маска. О чем он действительно думает или что чувствует, я не знала.

— Бросай свои сумки, пошли обедать. У нас сегодня проводы важного гостя.

— Надеюсь, не в мир иной? — не удержалась от шпильки я, но пойти с удовольствием согласилась.

Прежде чем выйти из комнаты, Элиш резко обернулся и низко наклонился надо мной, заслоняя собой проход.

— Разве ты не хочешь попросить что-нибудь для себя? — тихо, почти интимно прошептал он, и глаза вампира блеснули хищным багрянцем.

То чего я хотела, не мог мне дать даже глава клана вампиров…

— Я прошу вас за Маркуса, — неожиданно для самой себя, попросила я. — Если он когда-нибудь захочет уйти… дайте ему эту возможность.

— Я спрашивал, что ты хочешь для себя, — хладнокровно повторил Алдар. — Подумай хорошенько.

— Я хорошо подумала.

— Ценишь свободу? — его губы цинично изогнулись.

— До сегодняшнего дня даже и не подозревала насколько сильно, — и не смогла удержаться от грустного вздоха.

— Хорошо, — легко согласился вампир. — Я выполню твою просьбу, но только если Маркус сам этого захочет.

На этом наш деликатный разговор закончился и, признаюсь честно, я нисколько не пожалела, что не попросила у Хозяина клана что-нибудь для себя. Лучшего выбора, чем сейчас я бы не смогла сделать.

Праздничный обед был накрыт в привычной столовой, в которой мы постоянно собирались с момента нашего приезда. Сегодня я впервые почувствовала себя здесь желанным гостем. Меня усадили по левую руку от Хозяина, напротив сидели Венегар и Ивор, а рядом Логери и Грегор. Маркус, к сожалению, сидел на другом конце длинного стола, но тем не менее его тоже пригласили.

Как не старалась, я не заметила ни у Грегора, ни у Венегара следов яростного сражения с Анри Криштофом и грэйдхами. Вообще никаких, а спросить, как все прошло было неудобно. Отчего-то стеснялась. Если задуматься, то меня здесь больше ничего не держало и после обеда можно вполне с чистой совестью выдвигаться в дорогу. Интересно, меня Грегор повезет или кого-то другого за руль посадят?

— Прошу прощения, госпожа, это просили передать вам, — извиняясь, склонился ко мне слуга, прислуживающий за столом, и передал маленький белый конверт.

Что, опять письмо с угрозой?! Хотя вроде не похоже — формат не тот.

На меня ровным счетом никто не обращал внимания. Элиш что-то эмоционально обсуждал с Венегаром и Ивором. О чем конкретно шел разговор, понять было сложно. Грегор, сидевший рядом со мной, невозмутимо ковыряясь в тарелке, казалось, полностью занятый процессом поглощения еды. Я воровато распечатала конвертик, в нем находилась маленькая открытка, похожая на те, что я обычно получала от Шэйна. На открытке была нарисована цветная карикатура изображающая, по-видимому, печально известную героиню народного фольклора Варвару, с непропорционально длинным носом, прищемленном дверью и все это на фоне многолюдного базара. Внутри открытки, аккурат, посередине листочка стояли два знака — вопросительный и восклицательный.

Как бы вам объяснить словами, что я почувствовала в этот момент? Сейчас попробую… Огромное удивление, плюс безграничная радость, плюс мгновенное осознание надвигающийся взбучки, нормальная доля паники и все это помноженное на чуйку, что это неминуемо произойдет и произойдет именно сейчас.

— Грегор, а где у вас черный выход?

— Что простите? — не понял вопроса мужчина, оторвавшись от тарелки и повернув ко мне голову.

— Ну, такой черный — пречерный выход, чтобы уйти незаметно, — я перешла на заговорщицкий шепот.

— В конце коридора направо крайняя дверь, за ней лестница прямо во внутренний двор.

— Спасибо огромное, — мое лицо расцвело благодарностью и, стараясь не привлекать внимания, я вышмыгнула из обеденного зала.

Вопреки всем законам подлости у меня получилось уйти незамеченной. Искомая дверь и лестница нашлись сразу. Во двор я выходила по частям: сначала боязливо выглянула голова, готовая в любой момент нырнуть обратно за спасительные стены дома, потом появилось туловище, ноги выходили последними. Во дворе было тихо и ничего подозрительного не наблюдалось. Надо же сама себя напугала…

— Ты вышла меня встретить? Это так мило с твоей стороны.

Совсем рядом раздался до боли знакомый ехидный голос. Сердце гулко ухнуло и упало куда-то в область пяток. Оборачиваться было страшно. Стоять еще страшнее. Я страдальчески закатила глаза к небу и попыталась вспомнить хоть одну молитву. Не вспомнила, поэтому стояла едва дыша и не знала, что делать дальше. Тут, как назло, проскрипела другая дверь, из-за угла дома появились двое слуг и начали складывать на снег мертвые тела грэйдхов.

Какая нелегкая их принесла сюда? Нашли время?!

Мне стало совсем дурно.

— И что это такое? — послышался ироничный и на удивление спокойный голос.

Я собрала жалкие остатки смелости (остатков было очень мало) и обернулась. Шэйн Тергиш стоял, небрежно прислонившись плечом к стене и сложив руки в замок на груди. Лицо невозмутимое, губы изогнуты в ироничной улыбке, глаза светятся уверенностью и силой. Хорош! Он терпеливо ждал ответа.

— Понимаешь, — прочистив горло, начала я, выдумывая на ходу, — мы тут вчера в подвале клопов травили, а… полезло это. Должно быть, дихлофос просроченный попался.

— Какие-то подозрительные у вас клопы. Новый вид?

— Да так… залетные, — нервно хохотнула я.

Я никак не ожидала того, что Шэйн сделал в следующий момент — он схватил меня за нос и с нездоровым злорадством, потянул на себя.

— Ай, больно же! — прогнусавила я, сведя глаза к зажатому носу. — Отпусти.

— Катерина, я тебе, что на Иштаре обещал? — строго и очень грозно начал он. — Я тебе говорил, что нос оторву, если ты сунешь его куда не следует?

— Ну, говорил, — недовольно прогнусавила я, даже не пытаясь вырваться. Тогда уж точно без носа останусь. — Не надо мне его отрывать! Это мой нюхательный аппарат, он мне еще пригодится!

— Это твой проблемный аппарат, — раздраженно бросил он, но пальцы разжал. — Лезешь им куда ни попадя!

Шэйн был зол, потому что волновался за меня! Он за меня волновался и приехал! За мной! Сюда! Много ли мне, дурочке для счастья надо?

— Нет, вы только посмотрите на нее! — все еще сердито, но уже беззлобно возмущался парень. — Она улыбается. Чего ты улыбаешься?

— Потому что рада тебя видеть, — честно призналась я, ощупывая порядком покрасневший нос.

— Рада она… — устало протянул он, обреченно качая головой. — Иди сюда, механика…

Он крепко прижал меня к себе, укутывая в собственный плащ. Ради этого момента я была готова вытерпеть хоть сотню кровников и грэйдхов.

— Ты вещи собрала? — дыша мне в макушку, спросил Шэйн.

— Да, только сувениры не успела подобрать.

— Ты не об этих ли интересных клопах говоришь?

— Ты знал! — уважительно протянула я, сделав вид, что удивилась.

— Ты хоть раз можешь оставить за мной последнее слово? — притворно огорчился он, деликатно отстраняясь.

— Это выше моих сил, но я посмотрю на твое поведение, и может быть, когда-нибудь разрешу.

— Если к этому времени без носа не останешься, — и он демонстративно — угрожающе потянулся к моему лицу.

— Я пошла за сумками! — истерично взвизгнула я и отскочила в сторону.

— Боишься — значит, уважаешь, — зловеще протянул Шэйн, не скрывая довольного вида.

— Что? Когда я тебя боялась?.. Я просто ловко притворяюсь, чтобы тебе приятнее было.

— Брысь! — строго прикрикнул он и меня, как ветром сдуло.

Спеша к себе в комнату я мельком заглянула в обеденный зал, но там никого уже не было, только прислуга сноровисто убирала со стола. Совесть неприятно кольнуло. Нельзя уходить не попрощавшись.

Уже в своей комнате, застегнув сумку и одевшись в дорогу, я поддалась необъяснимому порыву и прижала ладони к стене. Дом ответил мне теплом и грустью. Все-таки я буду скучать за ним. За живым, мыслящим, чувствующим существом. Он, наверное, тоже. Вот она щемящая грусть расставания, когда ум понимает, что нужно уйти, а сердце не желает отпускать. Зато я теперь спокойна и знаю, что ничего плохого с поместьем больше не случится.

В холе меня ждала провожающая делегация. Были только свои — Маркус и Логери, Ивор и Грегор и, конечно же, Алдар. Даже Венегар Хаш, чем сильно меня удивил.

— Что, Диченко, решила смыться не попрощавшись? — осуждающе пожурил Маркус, но глаза мага смеялись, а за бородой пряталась улыбка.

— Как вы обо мне могли такое подумать? — ничуть не обиделась я. — Просто за мной приехали и я торопилась, но в любом случае планировала попрощаться.

— Тебя невозможно прижучить, — хмыкнул Ивор. — Всегда вывернешься.

— Механик должен уметь все, — невозмутимо произнес Логери в мою защиту.

— И где же я спрашиваю мужская солидарность? — совсем развеселился Ивор.

— Она повержено отступает, когда речь идет о корпоративной этике и профессиональной поруке, — коварно добавила я, кидая благодарный взгляд на коллегу.

Я очень рада, что Логери оказался непричастен. Я слишком уважаю этого человека и его вина стала бы для меня серьезным ударом.

А потом было прощание. Теплое и очень доброе.

Маркус по-отечески троекратно расцеловал меня в щеки, щекоча бородой, и крепко обнял. Ивор, сначала хотел галантно и соблюдая этикет поцеловать руку, но потом махнул рукой и порывисто обнял, высоко приподняв над полом, и шепнув на ухо, что его семья всегда будет рада меня видеть. Я же, смущаясь и стесняясь, искренне пожелала его семье счастья, благополучия и попросила передать мои наилучшие пожелания жене и шурину.

— Рад был с вами познакомиться, — официально сказал Лонерган, крепко пожав мне руку. — Вы достойно и профессионально подтвердили право называться мастером. Вы — настоящий механик.

Его искренняя похвала стала для меня неожиданностью и я растерялась. Услышать такое от заслуженного и признанного мастера — честь для меня и моей семьи. Пусть она и не со мной, но я думаю, и родители и дед это знают.

— Для меня было честью работать с вами, — прокашлявшись, немного осипшим голосом сказала я и повернулась к помощнику Элиша. — Грегор, постарайтесь не сердиться на меня. Я знаю, что причинила вам слишком много хлопот.

Впервые я увидела, как на вечном невозмутимом лице вампира появилась широкая живая улыбка, сделавшая его похожим на молодого мальчишку, у которого еще все впереди.

— Я должен был понять, что с вами будет непросто еще, когда услышал тот анекдот в машине, везя вас сюда, — задорно хмыкнул мужчина.

— А… тот мой любимый про вампиров, — заулыбалась я, вспомнив наш разговор. — Это были первые сигналы, которые должны были вызвать у вас подозрение.

— Кто знал, что я собственноручно везу в дом такую шкоду, — не остался в долгу Грегор и галантно поцеловал мне руку.

От Венегара я не ожидала теплого прощания, но его слова были на удивление дружелюбными.

— Ты не самый плохой человек, которого я знаю.

Почему-то очень захотелось ему сказать, что все будет хорошо и что его сын жив и обязательно найдется. Но я не стала этого делать. Мудрые глаза вампира и так прочитали все на моем лице, и это было для него лучше всяких слов. А вот с Элишем было гораздо труднее. Я совершенно не знала, что ему сказать и поэтому стояла, виновато потупив взгляд.

— А со мной в последнюю очередь прощаешься, — укоризненно поддел он, с нескрываемым ехидством.

— Вы последний в очереди стояли, надо было первые места занимать.

Он засмеялся и напряжение, возникшее впервые минуты разговора, исчезло само собой.

— Для успокоения собственной психики буду считать, что ты оставила меня на десерт, — и коварно добавил: — Ты будешь за мной скучать?

— Я так понимаю, от моего ответа зависит, насколько легко я покину стены этого гостеприимного дома?

— Бесспорно, — согласно кивнул Алдар и блеснул клыками.

— Я никогда вас не забуду, — с самым серьезным выражением лица ответила я, уходя от опасного вопроса.

— Коварная женщина.

Его глаза хищно блеснули и поменяли цвет с вишневого на опасный красный, черные зрачки вытянулись, как у змеи.

— Я тоже не забуду моего маленького мастера.

По спине пробежал холодок, а его двузначный тон больше напоминал обещание. Обещание выполнения, которого я не хотела.

— Ну, мне пора… — извиняющимся тоном сказала я, пытаясь разрушить возникшую неловкость. — Меня заждались.

— Давай сумку, помогу донести, — понимающе хмыкнул Маркус и забрал ее из моих онемевших рук.

На улице было солнечно, тяжелые облака рассеялись и теперь яркий свет заливал все вокруг, серебря снег и призывая переливаться алмазной крошкой.

Шэйн стоял оперевшись о машину и терпеливо ждал. Он заметно напрягся, когда его взгляд цепко зацепился за Алдара, внимательно и серьезно изучая вампира. Тот тоже не остался в долгу и в красных глазах сира блеснуло опасное любопытство.

О, мой любимый Маркус! Этот умудренный жизнью мужчина все увидел и понял, поэтому демонстративно кряхтя, отнес мою сумку к машине и положил ее в открытый багажник. Потом бросил на меня хитрый взгляд и что-то прошептал Шэйну на ухо. Тергиш подозрительно довольно улыбнулся, ответил «я знаю» и крепко пожал магу руку, чем окончательно поставил меня в тупик.

— Кать, — неожиданно тихо позвал меня Алдар и я обернулась. На лице вампира застыла грустная улыбка. — Я исправлю, то что случилось, — и едва касаясь кончиками пальцев, провел под левым ухом, там, где раньше были ранки от укуса.

Они исчезли, когда Элиш лечил меня своей кровью. По телу побежали мурашки, и я благоразумно отстранилась в сторону. О том, что и как он намеревается исправить я не хотела думать. Слишком интимно и пугающе прозвучали его слова. В любом случае у него это не получится. Эта весна станет для меня последней и до нее осталось не так уж и много времени.

Еще раз, помахав всем на прощание, я села в машину. Шэйн закрыл дверь и, обойдя транспорт, сел за руль. В салоне дорогой и деловой машины было тепло и уютно, несмотря на повисшее мрачное молчание. Больше получаса ехали молча, первым заговорил Шэйн.

— Что у тебя с сиром? — холодно и равнодушно спросил он, и я на мгновение увидела перед собой прежнего Шэйна — циничного, надменного, холодного.

— В интим я с ним не вступала, но трижды просыпалась с ним в одной кровати, один раз он меня укусил, спасая жизнь от отравления ядом и один раз дал выпить свою кровь рот в рот.

Шэйн так крепко сжал руками руль, что побелели костяшки пальцев. Он хотел честный ответ — он его получил.

Запомните — никогда не врите! Все тайное рано или поздно становится явным. И пусть Тергиш сейчас узнает правду от меня, чем от кого-то другого, наверняка с несуществующими деталями, ненужными комментариями и не в том свете. Да, я поступила слишком грубо, жестоко и прямолинейно, но я сказала правду.

— Сейчас я расскажу тебе от начала и до конца все, что случилось в поместье вампирьего клана, а потом ты решишь, стоит ли на меня сердиться и если да, то объяснишь за что.

И отвернувшись к окну, я начала рассказывать. Рассказывать все вплоть до мельчайших подробностей, мелких деталей и собственных переживаний. Он слушал, ни разу не перебив. На лице застыла суровая задумчивость, взгляд был устремлен на дорогу. Когда я замолчала, повисла гнетущая тишина.

— Жалеешь о том, что произошло? — неожиданно мягко спросил Шэйн, совсем не то, чего я от него ожидала.

— Сама не знаю… Я встретила Маркуса — старого друга нашей семьи. Не могу сказать, что среди вампиров у меня появились друзья, но есть такие, встреча с которыми будет для меня приятной и радостной. Я смогла во благо применить свой дар механика и Джейрана я снова увидела, — весело хмыкнула я, вспоминая шебушного тэрга. — Никак не привыкну к его сумасбродству. А вот встреча с кровником далась мне нелегко.

Говорить об этом было тяжело и неприятно.

— Может, я зря так легко его отпустила? Чем больше я об этом думаю, тем больше кажется, что я совершила ошибку. Хотя знаешь… Маркус посоветовал об этом не переживать и выбросить из головы.

— Мудрый совет, — одобряюще усмехнулся Шэйн. — Поверь моему опыту, ты бы мучилась гораздо больше, если бы убила кровника. Смерть не всегда приносит облегчение.

— Самое страшное не это. А то, что я так и не узнала, почему подстроили эту аварию и кто такой «В».

— Наберись терпения. Это не такая страшная тайна, которую нельзя разгадать. Всему свое время, — попытался успокоить меня Шэйн, и я поняла, что он знает, куда больше, чем хочет показать.

— Ты знаешь, как найти «В»?

Мой прямолинейный вопрос и то наивное выражение лица, от которых я не смогла удержаться, вызвали у Шэйна искренний продолжительный смех.

— Катерина, ты меня иногда просто убиваешь своей душевной простотой. Ты б еще про его домашний адрес спросила.

— Скажи спасибо, что я у тебя такая золотая и ни на что не обижаюсь. Тебе со мной невероятно повезло.

У меня были очень честные глаза и самое серьезное выражение лица. У Шэйна, между прочим, тоже.

— Механика, это тебе со мной повезло. Ты когда-нибудь встречала такого идеального человека?

Я задохнулась возмущением, растерянно хватая ртом воздух под насмешливым взглядом парня.

— Ну, у вас батенька и самомнение! — наконец, смогла выдавить я. — Да у тебя куча недостатков!

— Да ты что?! — издевательски протянул он, иронично изогнув брови. — А ну назови хотя бы один.

Я хотела выдать с лету весь накопившейся перечень, но не смогла.

Да, он порою надменный, но эта надменность не выходит за рамки дозволенного.

Да, он до противного высокомерный, но ко мне он относится безгранично терпимо и заботливо.

Да, он бывает холоден и равнодушен, но всегда придет на помощь, случись что-то серьезное.

Так что же выходит, что он идеальный? Моя злокозненная натура не может открыто признать этот факт!

— Тергиш, у тебя их так много что я даже не могу все назвать. Я тебе потом список предоставлю.

— В письменном виде? — ехидно уточнил он, открывая взгляд от дороги и пытаясь рассмотреть во мне признаки совести.

Ха-ха… Их нет, не было и никогда не будет!

— Конечно. В трех экземплярах, заверенных подписью и печатью нотариуса.

Ответом мне послужил громкий глумливый смех и угроза аналогичного списка на мое непосредственное лицо. «Лицо» было против, но кого это интересовало.

Постепенно веселье улеглось, эмоции поутихли, разговоры прекратились сами собой. С момента отъезда из дома Элиша прошло больше трех часов и день начал клониться к вечеру. На горизонте появились тяжелые снежные тучи. Заходящие лучи солнца окрасили их во все оттенки пурпурного и золотого, позолотив небо предзакатными отблесками. В воздухе витали одинокие снежинки, оседая морозными каплями на стекло, грозя вот-вот перейти в снегопад.

Я ехала, отвернувшись к окну, и равнодушно наблюдала за теряющимся в вечерней мгле пейзажем. Мысли были далеко. Именно сейчас, именно здесь в машине на пустынной дороге, сидя рядом с любимым, я почувствовала, что месяцы тяжелых мучительных переживаний, полных отравляющего желания мести — закончились. До последнего не верилось, а вот сейчас осознала. И до того стало тошно, хоть волком вой. Казалось, мир сузился до размера тесного гроба и давит, стараясь стереть в мелкий порошок.

— Останови машину, — неожиданно попросила я, чувствуя, что начинаю задыхаться без воздуха.

— Что случилось? Тебя укачало? — не на шутку обеспокоился Шэйн.

— Останови!

Он резко нажал на тормоз, машину ощутимо дернуло и она остановилась у края дороги. Я, молча открыла дверь и вышла из салона. В морозном воздухе медленно кружились крупные хлопья снега, изо рта вырывались белые облачка пара, холодный ветер пробирался под одежду, но я не ощущала холода.

По обе стороны от дороги начинался густой темный лес, заснеженный и мрачный.

Утопая по щиколотку в рыхлом снегу, я отошла подальше от дороги, от машины, от Шэйна. Мне необходимо было побыть одной. Не в силах больше стоять, держась рукой за шероховатый ствол дерева, я упала на колени в холодный снег, не обращая на это ровным счетом никакого внимания. Лицо горело, сердце отбивало такой ритм, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, а дыхание было частым и прерывистым. Я была бескрайне благодарна Шэйну, что он дал мне возможность побыть наедине. Меньше всего, в чем я сейчас нуждалась было утешение, пусть и от единственного любимого человека. Может быть немного позже, но не сегодня. Нет, я не плакала. Просто не было слез, хотя — это было как никогда нужно.

Постепенно накатившая волна почти физически ощутимой боли и горя — отступила. На их смену пришло то, чего мне так давно не хватало…

Глубоко дыша и выравнивая дыхание, я успокаивала мечущееся в бешеном ритме сердце, а потом взяла большую пригоршню снега и вытерла им лицо. Стало значительно легче. Теперь можно и возвращаться.

— Ты как? — спросил Шэйн, открывая мне дверь в машину и внимательно заглядывая в лицо.

Я остановилась, положив руку на дверцу, и подняла на него глаза.

— Нормально. Знаешь… — я сделала паузу, потому что эти слова были очень важны для меня. — Я отпустила… Отпустила боль, обиду, ненависть… Я наконец-то стала свободной.

Он ничего не сказал, просто прижался лбом к моему лбу, да поворошил волосы на затылке. И знаете… это было лучшее, что он мог сделать.

— Ну, что поехали домой? — усмехнулся друг, заводя мотор.

Домой… И в самом деле, давно пора домой.

Я ответила твердо и уверенно.

— Да. Поехали домой.

— Это и есть твой дом?

— Да. Наше семейное гнездо.

Мы стояли возле моего дома — настоящего, родного, в котором жили мои родители, в котором родилась и жила я.

Небольшое двухэтажное здание, выстроенное из камня и дерева, покрытое толстой шапкой снега, покатая крыша, окна, заросшие диким виноградом до самого второго этажа, мощная дубовая дверь на висячем замке. Дом осуждающе смотрел на меня замершими окнами, покрытыми кружевом морозного узора, как бы коря за долгое отсутствие. Отсутствие хозяина было отчетливо заметно. Меня кольнула совесть. Я так и не удосужилась приехать сюда после похорон деда, а ведь хотела и даже планировала.

Я сама от себя не ожидала, что захочу приехать сюда, но вопрос Шэйна прозвучал, как напоминание и просьба, которым невозможно было отказать. Друг не удивился, когда я попросила его не заезжать в город, а свернуть на неприметную развилку и посреди ночи, после долгих часов утомительной монотонной дороги приехать сюда. Шэйн просто уточнил дорогу и согласно поехал дальше. А мог ведь и отказать.

— Хочешь зайти? — спокойно спросил он, поднимая воротник пальто и закрывая лицо от порывов холодного пронизывающего ветра.

— Да. Ты не против переночевать здесь? — тоже кутаясь в воротник, уточнила я. — Ты за рулем больше шести часов. Давай здесь отдохнем?

— Я не против, — равнодушно пожал плечами Шэйн. — Ключи от дома при тебе?

— Нет, я их даже отсюда не забирала, — беспечно пояснила я. — Они должны быть где-то здесь, — и начала искать ключи под небольшим каменным крыльцом.

Там была незаметная выемка, в которой мы обычно их прятали, уходя из дома. Руки без перчаток быстро замерзли, поэтому искать получалось не очень.

— Странно, куда они подевались? Никак не могу найти…

Я встала возле Шэйна и виновато развела руками. Как попасть внутрь без ключей я не знала. Не разбивать же окно, в самом деле? Проблему помог разрешить Шэйн. Он задумчиво постоял возле двери, рассматривая замок, достал из внутреннего кармана, какую-то тоненькую причудливо изогнутую проволоку и небрежно с невозмутимым лицом, повозился с замком, легко открыв его через пару секунд.

Мое лицо приобрело крайне философское выражение, я полагаю. Со стороны не видела, но ощущения именно такие.

— Есть хоть что-нибудь, чего ты не умеешь? — я задумчиво проследила за открывшейся дверью.

— Что, нечем заполнить список моих недостатков? — ехидно спросил он и сделал галантный приглашающий жест.

— Я над ним еще работаю, — невозмутимо ответила я, присев перед ним в реверансе и зашла в дом.

Свет зажегся не сразу, сказывалась запущенность механизма, потом несколько раз мигнул и осветил помещение. Первый этаж дома занимала прихожая, дальше по коридору направо большая гостиная с двумя окнами на противоположных сторонах и камин на полстены. Также на первом этаже размещалась уютная квадратная кухня и комната, в которой раньше жил дед. На второй этаж можно было подняться по широкой винтовой лестнице и попасть в длинный коридор с двумя комнатами, с отдельным туалетом и ванной.

Старая мебель, выцветший диван и два кресла были накрыты некогда белыми простынями, успевшими пожелтеть за год от пыли и сырости. В книжном шкафу вразнобой стояли книги по механике и мои учебники из академии. Полка камина была заставлена разными фигурками и оплывшими свечами в декоративных подсвечниках. Рядом с камином аккуратной стопкой были сложены поленья и кочерга, прислоненная к стене.

Шэйн небрежно стянул с кресла простыню, подняв облачко пыли, бросил на спинку кресла пальто и принялся разводить огонь. Вскоре в камине заиграло пламя, весело потрескивая поленьями и дополнительно освещая комнату живым светом. Стало значительно уютнее. Пока он занимался камином, я, стараясь не поднимать пыли, поснимала остальные простыни и отнесла их на кухню, кулем свалив в дальний угол. Тергиш сказал, что не голоден, да и я тоже есть не хотела, поэтому мы ограничились медово-пряным чаем, найденном в одном из многочисленных кухонных ящиков. Шэйн нашел в одной из спален толстые одеяла из овечьей шерсти, расстелил их перед камином и разместившись поверх мягких, не утративших качество одеял, мы с удовольствием пили горячий чай.

— Хороший дом. Уютный, — протянул парень, задумчиво глядя на огонь.

— Его еще мой прадед построил, — с гордостью в голосе, ответила я. — Сам все делал, каждую дощечку, каждый камешек лично выкладывал.

— Он тоже был механиком?

— Да, и плотником неплохим, как видишь. Здесь очень хорошо летом и осенью красиво. Чуть ниже от дома начинается лес, в основном кленовый. Там и озерцо есть. Вода в нем чистая — чистая, каждый камешек до дна видно. А левее от дома поднимается холм с большим и старым кленом на вершине. Там… там все мои похоронены.

— Ух ты, а это что такое? — громко сказал Шэйн, специально меняя болезненную тему разговора и потянулся рукой под кресло. — Что это?! — и в ужасе округлил глаза.

— А! Это же мою любимая игрушка! — радостно закричала я, забирая ее у парня. — Я ее обыскалась, когда уезжала. Все переживала, что она потерялась.

В руках я держала свою единственную любимую игрушку — это был небольшой мишка, бледно-рыжего цвета и… слегка очень сильно сплющенный. Нет, нет, вы не подумайте, я никогда не издевалась над игрушками, просто он первоначально таким и был. Столько радости от неожиданной находки! Я едва ли не прыгала на месте от счастья.

— Это моя любимая игрушка. Его зовут Смятка.

— Оно и видно, — не разделяя моего восторга, протянул Шэйн — Ты, где это чудовище откапала?

Я стыдливо опустила глаза. Было невероятно стыдно признаваться.

— Я его в садике украла, — виновато промямлила я и зажмурилась.

Повисла подозрительная тишина.

— Не понял, — рассеяно нахмурился друг.

— Понимаешь… я его из детского сада забрала. Ты не подумай, я бы не стала его красть, но с ним никто не игрался и воспитатели хотели его выкинуть.

— Твое криминальное прошлое повергает меня в ужас. А я-то думал, что это у меня было тяжелое детство. Это же монстр!

— На себя посмотри, — психанула я, обидевшись на его иронию. Никакого сочувствия. — Не слушай его, Смятка, он циник по жизни, — прижимая к себе мишку и обращаясь к игрушке, сказала я.

— Кстати, имя тоже весьма, подходящее, — продолжал издеваться Шэйн. — Смятка и есть.

— Сухарь! Тебе не понять трогательной детской привязанности к игрушке, — патетично сказала я и злорадно добавила: — Я назову его Тергиш и буду с ним спать.

— А как же я? — притворно изумился он.

— От тебя дождешься.

Эти слова нашли категорический протест в лице моего оппонента. «Лицо» обиделось и потребовало отмщения — меня нагло начали спихивать с тщательно и заботливо подготовленного на ночь покрывала. Во время борьбы я случайно задела ворот рубашки, а потом специально его оттянула.

— Ты избавился от ошейника? — мой серьезный и удивленный тон заставил парня настороженно замереть, а затем нехотя отодвинуться в сторону.

— Мне его сняли, — равнодушно ответил он и нервно потер шею.

Меня кольнуло банальнее чувство ревности. Обидно…

— Тергиш! — внезапно осенило меня. — А как ты меня нашел у вампиров? Где я нахожусь знали только мой начальник и Ворон! Ты-то как узнал?

Об этом следовало спросить давно, но у меня просто вылетело из головы.

— Я всегда знаю, где ты находишься.

От небрежного и подозрительно самоуверенного голоса, которым Шэйн произнес эти слова, у меня все похолодело внутри.

— Как это знаешь? Это невозможно.

— Ошибаешься, — цинично протянул он. — Очень даже возможно.

Было такое ощущение, что меня пыльным мешком по голове стукнули. Я уже ничего не понимаю. На Иштаре он как-то обмолвился, что в школе их учили чему-то такому, что… Стоп! В первую ночь в поместье Алдара мне снился Шэйн, и именно в этом сне я сняла ему ошейник. Я говорила, где нахожусь и что встретила кровника! И вчера мне он тоже снился.

— Ты умеешь проникать во сны? Тергиш, не надо мне тут так загадочно ухмыляться! На Иштаре это благодаря тебе я видела тот кошмар про невольничий рынок, про мужика, который хотел меня купить и про кровника? Это ты сделал так, чтобы я больше никогда не видела кошмаров и посылал мне только хорошие сны? Ты приходил ко мне во снах в доме вампиров?

— На какой из поставленных вопросов, леди желает услышать ответ? — наигранно галантно спросил он и блеснул обворожительной улыбкой.

— Тергиш, не зли меня!

Он глумливо расхохотался и ловко поймал брошенную в него подушку.

— Да, — коротко ответил парень, укладывая подушку на одеяло и растягиваясь на полу.

— Что да?

Мне непреодолимо сильно захотелось его придушить, да хотя бы и этой самой подушкой. Сколько ж можно издеваться?!

— Ладно-ладно, — примирительно начал он, — прекрати так сердито сопеть, ты меня пугаешь. Я действительно умею проникать во сны, насылать кошмары или хорошие приятные сновидения. И да, я специально заставил тебя увидеть тот кошмар, чтобы узнать, что у тебя случилось и откуда такая нелюбовь к вампирам.

— Но ты не ожидал, что я увижу твое прошлое — как тебя продавали в рабство? — мрачно спросила я, заранее зная ответ.

— Это стало для меня сюрпризом, — цинично усмехнулся он. — А еще я видел, как ты плакала на балконе. Это было страшно. Я давно не видел такого отчаянья и боли.

Я шумно выдохнула и улеглась рядом с ним на любезно освобожденную половину подушки.

— Значит, благодаря твоим стараниям Шаргис сошел с ума?

— Да. И я об этом нисколько не сожалею, — в его голосе проскользнули опасные нотки безжалостного хищника.

— Ты не мог мне об этом раньше сказать? — ворчливо спросила я хотя злость давно прошла. — А то сижу теперь дура — дурой… Тебе не стыдно?

— Ты лежишь, — невозмутимо поправил Шэйн и ловко увернулся от тычка.

— Скажи честно, ты боялся, что я испугаюсь этого и не захочу тебя знать?

Я повернулась к нему и увидела необычайно серьезное лицо и грустные глаза. Я угадала.

— Да, — честно ответил он, и… я почему-то вспылила.

— Знаешь, что… — я сердито села и нависла над парнем. — Я все терплю и никогда не обижаюсь. Но сейчас возьму и обижусь! По серьезному так! Я же не монстр в самом деле… Чего ты все время боишься, что узнав очередной твой секрет я развернусь и больше никогда не вернусь? Ты должен был понять, что если я не побоялась взяться за тебя на Иштаре, то сейчас точно не испугаюсь. Я тебе доверяю, слышишь? До-ве-ряю, — по слогам отчеканила я и постучала ему по лбу.

— Доверяешь? — сердито вспыхнул он. — А что бы ты сказала, если бы узнала правду еще на острове?

— Спасибо я бы тебе сказала. И не надо так удивляться… Я бы сказала тебе спасибо гораздо раньше. Ты даже не представляешь, какое это счастье не видеть кошмаров и ложиться спать без страха и со спокойной душой.

— Прекрасно знаю, — загадочно улыбнулся парень, глядя на мое мечтательное выражение лица. — Я чувствую все, что чувствует человек во время сна.

Жар хлынул к щекам, и я поняла, что покраснела. А если он…

— И мысли читать можешь?

— Упаси Господи от твоих мыслей, — ужаснувшись, отмахнулся он.

— Ах. Так! Да? Ладно, я это запомню, — демонстративно обиделась я, втайне радуясь ошибочности своих предположений. И правда, не дай Бог узнает, что я на самом деле о нем думаю! — Где моя Смятка? Ага, вот она, то есть он… Сегодня я сплю с ним. Он молчаливый, ехидничать не умеет и меня любит, а ты — низложен. Еще друг называется… — обиженно протянула я и, обняв игрушку, повернулась к нему спиной. — И только попробуй мне присниться! — мрачно предупредила я. — Я тебе тогда… э… не знаю, что я с тобой сделаю, но это будет страшная месть!

— Ну, раз не знаешь, можно спать спокойно, — ехидно ответил он и беспардонно подвинул меня с подушки.

Борьба была недолгой, но продуктивной. Военные трофеи были разделены поровну — подушку и одеяло поделили между заключившими временное перемирие сторонами, которые с чистой совестью и чувством выполненного долга уснули прямо возле камина.

Мне снилось что-то хорошее, что конкретно вспомнить я так и не смогла. Коварный Тергиш…

Утро началось с того, что я застала Шэйна за страшным преступлением — он пил сгущенное молоко прямо из баночки, высоко запрокинув голову и нагло стоя посередине кухни. Увидев мою шокированную личность, застывшую в дверях, он не прекратил это вопиющее злодеяние — он просто отвернулся!

— Тергиш, побойся Бога, ты же в гостях! Оставь мне хотя бы на донышке.

Меня проигнорировали самым беспринципным образом. Вот пиявка такая! Присосался — не оторвешь! И сколько в него только лезет.

Я попыталась допрыгнуть до банки — безрезультатно. Может, табуретку подсунуть?

— О-о-о, разошлась, механика, — осуждающе и даже обвиняющее (вот наглец!) сказал Шэйн, отставляя порядком опустевшую банку. — Мало того, что всю ночь одеяло на себе перетягивала, я замерз весь, так еще, и поесть нормально не даешь.

Клянусь, мне было бы стыдно, если бы я так хорошо не знала Тергиша. Вот и сейчас его глаза светились плохо скрываемым ехидством.

— Как тебе не стыдно? — и я осуждающе покачала головой.

— Как мне не стыдно ты можешь видеть сама, — нагло осклабился он и бесцеремонно сел за стол.

— А тебе не будет жалко, если я помру во цвете лет от голодного обморока?

Я села напротив и мстительно сощурила глаза.

— От голодного обморока еще никто не умирал, — безапелляционно бросил он и сдернул большую белую салфетку со стола, на которую я раньше не обращала внимания.

Все-таки я свинья. Большая, с розовым пятаком и закрученным спиральками хвостиком. Под салфеткой находились тарелки с фруктами, сыром и медовыми пряниками.

— Признаю свою вину и приношу самые искренние извинения, о, мой всемогущий господин.

— Так бы слушал и слушал, — мечтательно протянул он и первым приступил к завтраку.

Позавтракали быстро, со стола убрали дружно, привычно обмениваясь колкостями и шутками. Собираясь уходить, я сама проверяла окна и двери, притом, скорее для того, чтобы попрощаться. Вряд ли я сюда еще вернусь… живой.

— Поехали? — закрывая входную дверь, спросила я у подозрительно притихшего Шэйна.

— Подожди, нужно еще кое-что сделать, — не удержался он от улыбки и достал из внутреннего кармана пальто трубку для курения из белого гранга.

— Ты запомнил… — я чуть не заплакала. — Спасибо огромное.

К могиле сходили вместе. Пройтись по свежему воздуху, снегу, приятно хрустящему под ногами и переливающемуся под лучами яркого зимнего солнца, полюбоваться окружающей природой было одно удовольствие.

Надгробие из серого мрамора в форме огромных раскрытых круглых часов, в которых были видны все шестеренки, винты и прочие механизмы было задумкой деда еще при жизни. Черный юмор — это семейное.

Я стряхнула рукой снег, высоко засыпавший надгробие и положила на очищенный мрамор трубку.

— Не удивлюсь, если сейчас появится довольный дед и попросит табачку, — грустно усмехнулась я.

— Любил попыхтеть?

— О-о-о, еще как! Однажды купил такой табак, от которого дым шел, как от печки. Мы тогда в городе дом снимали. Стоит, значит, курит возле форточки, а с улицы, как заорут «пожар!». Больше он тот табак не покупал.

— У вас много было друзей?

— Хороших знакомых много, а вот близких друзей не очень. Мы, как-то особняком жили. С Маркусом ты познакомился. Есть еще два старых друга, они живут недалеко от города.

— Хочешь к ним съездить? — неожиданно спросил Шэйн, и я перевела на него удивленный взгляд. Его лицо было абсолютно серьезным.

А почему бы и нет…

Дверь открыли не сразу, и я уже начала подумывать, что дома никого нет, но послышались шаркающие шаги и на пороге появился Данияр Лайош. С момента нашей последней встречи он не сильно изменился, только добавилось седины в темно-русых волосах и появились глубокие морщинки в уголках глаз. Высокий, подтянутый, немного сутулый мужчина с темно-карими глазами удивлено замер, а потом его лицо расцвело широкой радостной улыбкой.

— Катерина, какая неожиданность! Вот это да! Как замечательно, что ты приехала, — добродушно затараторил он и крепко меня обнял. — Я уж и не чаял тебя увидеть, думал забыла нас.

— Я не забыла, просто времени все никак не могла найти, — виновато призналась я. — Вот… решила навестить. Надеюсь, мы не помешали?

Данияр бросил хитрый взгляд на хранившего молчание Шэйна и тихо шепнул на ухо:

— Твой парень?

— Мой очень близкий друг, — краснея, ответила я, не соврав и не сказав правды.

— Данияр Лайош, весьма рад знакомству, — сказал мужчина, протягивая Шэйну руку.

— Шэйн Тергиш, — уважительно кивнул в ответ парень, и они крепко пожали руки.

— Что же я вас на пороге держу? — засуетился Данияр. — Проходите в дом… Вот Астамир обрадуется.

Астамир Селиш — еще один друг нашей семьи. Сколько себя помню Астамир и Данияр всегда были неразлучны и деда моего знали с молодости. Так случилось, что ни у одного, ни у другого семьи не было. Так конечно, по молодости… у обоих спутницы были, но что-то не сошлось и старость они решили встретить под одной крышей. Два закоренелых холостяка и друга. К нам в семью они приезжали часто и эти визиты я очень любила. Особенно Данияра — он в молодости был настоящим красавцем. А вот Астамир меня баловал. Что ни говори, а друзьями они с дедом были хорошими, и на похоронах их поддержка оказалась неоценимой.

Дом в котором они жили находился недалеко от города, но стоял особняком и до соседей было далековато. Огромное трехэтажное здание из темно-серого кирпича сейчас казалось мне по особенному старым и мрачным. И Астамир и Данияр оба были мастерами. Данияр — инженер, Астамир — механик, поэтому дом был заполнен всевозможными изобретениями как собственными, так и привезенными из многочисленных путешествий. Еще с детства это место было для меня, как магические двери в сказочный мир механики — настоящий музей.

В большой гостиной, заставленной полками с книгами, возле ярко пылающего камина в глубоком кресле сидел Астамир и читал книгу в стертой, старой обложке. Сердце болезненно сжалось, глядя на этого старика. В отличие от Данияра он сильно сдал. Мужчина, отличающийся сбитым склонным к полноте телом, ссохся и превратился в осунувшийся скелет. Лицо, шею, руки изрешетили глубокие морщины, густые черные волосы превратились в нити серебра, но глаза остались молодыми яркими льдисто-голубыми, как много лет назад.

— Катерина, внучка, вот это сюрприз! — радостно воскликнул он, дребезжащим сухим голосом и, отложив книгу в сторону, встал с кресла.

Невысокий, сухой старичок на удивление крепко для своего возраста сжал меня в объятьях.

— Каким ветром тебя занесло в наши края, да еще с молодым человеком? — в голубых глазах блеснула хитрость.

— Дядя Астамир, это мой близкий друг Шэйн, — представила я своего спутника. — Мы были у нас дома, а потом решили заехать к вам. Надеюсь, мы ни отчего важного вас не отрываем?

— Да какие могут быть важные дела у двух пропыленных старперов, — хохотнул Астамир и указал сухонькой рукой на свободные кресла. — Вот сидим, косточки у камина греем. Я вот хочу мемуары написать, а Данияр отговаривает. Ржет, говорит: «кому нужны твои писюльки, хрен старый».

— Я такого не говорил, — невозмутимо отрезал Данияр. — Ты бы знала, как он меня описал… Я черновики читал.

— Я был предельно объективен и не виноват, что ты такой болван по жизни, — привычно огрызнулся Астамир, стукнув сухоньким кулаком по мягкому подлокотнику кресла.

Это была их привычная манера общения, и я не удержалась от улыбки. На душе стало тепло и уютно, как бывает только в кругу семьи.

— Конечно, болван, раз доживаю свои дни с таким грымзой, — не остался в долгу инженер. — Все ворчит и ворчит, и ворчит. Спасу нет.

— Зато ты у нас любитель помолчать, — ехидно прошелестел старый механик. — Веришь, Кать, легче стену разговорить.

— Верю — верю, — попыталась успокоить я разошедшихся старичков. — Вы лучше расскажите, как вы?

— А что мы? Кряхтим себе потихоньку косточками, молодость вспоминаем. Что еще старикам остается?.. А ты я смотрю, похорошела. Вылитая мать.

— Да, — грустно протянул Данияр и его глаза наполнились тоской. — Точная копия.

Они оба хорошо знали моих родителей и так же, как и мы с дедом скорбели об их утрате.

— С рабой у тебя как? Все на Владлена, мымрюка похотливого работаешь? — не стесняясь в выражениях и не скрывая раздражения к моему шефу, спросил Астамир.

— Уволилась, — на одном выходе гордо, сообщила я.

Данияр зааплодировал, а Астамир зашелся в хриплом дребезжащем смехе. Они одобрили мой поступок.

— Молодец, внучка. Давно пора было.

— Вы на обед останетесь? — с надеждой в голосе, спросил инженер. — Я еще не начинал готовить, но ради таких дорогих гостей можно и устроить праздничное застолье.

— Спасибо Данияр, не надо. Мы ненадолго, — и переглянулась с одобрительно улыбнувшимся мне Шэйном. — Мне еще на работу заехать надо, инструменты сдать, увольнение оформить.

— Оставь инструменты себе! — горячо выкрикнул механик и подпрыгнул на месте. Волосы смешно встопорщились и он стал похож на одуванчик. — Ты за них расписывалась?

— Нет, — смеясь, ответила я. — За них Владлен сам в ведомости подпись поставил.

— Молодежь зеленая! — не унимался он. — Всему вас учить нужно.

— Не могу, меня совесть загрызет.

— Не может она, — обиделся Астамир, демонстративно обращаясь к Данияру: — Мне б ее возможности, я бы ух!..

Они так и не смогли заработать себе на инструменты.

Я отвела взгляд в сторону, чтобы окончательно не обидеть старика своим весельем.

Комната освещалась только от камина и стоящего рядом с механиком абажурной лампой. Окна были закрыты тяжелыми бархатными занавесками, успевшими растерять свою яркость и потускнеть. По углам были стопками свалены книги, различные приборы, некоторые успели покрыться пылью или зарасти паутиной. Но меня удивило не это…

— А почему у вас занавешены зеркала и нет стеклянных дверей в шкафах?

В шкафах с книгами не было стекол, а те немногие зеркала, находившиеся в гостиной, были надежно занавешены тяжелыми темными кусками ткани.

— Внучка, посмотри на меня, — с нескрываемым сожалением протянул Астамир. — Вспомни, каким я был в молодости, а Данияр… Теперь на себя и смотреть тошно.

— Ага, — ехидно — раздраженно подхватил инженер, — ему тошно смотреть, а мне, чтобы побриться приходится прятаться. Астамиру хорошо… у него от старости и куцая бороденка расти перестала.

— Это у меня куцая?! Это у меня от старости?! Да я молод в душе! — вспыхнув выкрикнул механик, вскочил с кресла и… взявшись за спину медленно и аккуратно сел обратно. — А все равно я прав! — упрямо добавил склочный старикан.

Данияр за его спиной выразительно скривился и одними губами передразнил друга.

Прощались горячо и долго. Уходить не хотелось. Уже в машине Шэйн спросил, почему я не рассказала им о настоящей причине смерти деда. И я ответила, что просто не захотела. Глядя на Астамира, я понимала, что ему осталось не так уж и много и провести остаток лет, мучаясь так же, как и я прежде, мне показалось неправильным, пусть и эгоистичным. Они имели право знать, а я имела право не говорить. Пусть эта сложная дилемма останется не решенной и на моей совести.

— Тебя куда подбросить? К Марте или в Контору? — спросил Шэйн, когда мы въехали в город.

— Давай сначала в Контору. Я хочу окончательно уладить все формальности и со спокойной душей насладиться свободой. А ты разве не останешься у Марты? У нее есть свободная комната, — беззаботно спросила я хотя сердце сжалось от болезненного ожидания ответа, а к горлу подступил ледяной комок.

— Мне нужно уладить кое-какие дела, а потом я приеду, — равнодушно бросил он, казалось всецело поглощенный дорогой. — Надеюсь, тебе не стоит наглядно напоминать про обещание не совать свой нос куда не следует?

— Ограничимся словами, — коварно ответила я, но от него все-таки отодвинулась.

— Я постараюсь вернуться быстрее, — тяжело вздохнул Шэйн и перевел на меня виноватый взгляд.

Сердце сладко затрепетало.

— Ожидание будет легким. — Наиграно патетично ответила я и после продолжительной паузы добавила: — У меня же есть Смятка по фамилии Тергиш.

Руль в руках парня дернулся, когда он увидел мою игрушку. Я коварно прятала ее под сиденьем и только сейчас решилась достать.

— Я сейчас вас высажу! — сурово пригрозил Шэйн, но скорости не сбросил.

До Конторы мы доехали едва ли не подравшись, а прощаясь, рассмеялись. Иначе общаться мы не умели и не хотели.

Я проводила взглядом машину Шэйна и только тогда поднялась на ступеньки Конторы.

Здесь заканчивалась старая и начиналась новая история.