Глава 1

Кожаные сапоги мягко ступали по влажной почве. Вчера прошел осенний дождь, а сильный ветер сломал несколько деревьев. Молодая женщина тихо переступила через одно из таких стволов и присела. На эпифи́те с поваленного дерева виднелся большой след мужского ботинка. Охотница положила руки на колени и взглядом проследила за последующими отпечатками чужака. Отбросив прядь каштановых вьющихся волос, молодая женщина приподнялась и медленно направилась по следам. Уже неделю она находила подобные знаки освоения леса. Все это не так бросалось в глаза, если бы Придорожный лес не являлся заповедным, его охраняли с нескольких сторон. Вход в лес был строго запрещен, хотя редкие браконьеры умудрялись проникнуть и, если повезет, убить белого оленя — самого редкого животного на всей Сааманской территории. На подобный риск шли не все, потому как знали, какое наказание может повлечь за собой преступление.

Поправив длинные перчатки, на которых для удобства стрельбы из лука были срезаны безымянный палец и мизинец, охотница достала стрелу и приготовила лук. Между деревьями промелькнул темный молодой олень, на которого молодая женщина и вела охоту. Она присела возле большой вековой осины и медленно повернулась. В пяти аршинах от нее, подергивая маленькими ушками, стоял олень и, озираясь по сторонам, внимательно прислушивался. Лучница бесшумно натянула тетиву до упора и прицелилась, как вдруг за спиной оленя что-то треснуло. Он рванул вперед. От неожиданности охотница выстрелила в движущееся животное, но олень уже скрылся в кустах, и стрела вонзилась в ствол сосны.

— Снежок! — крикнула Циана и с недовольным лицом вышла из-за дерева.

К ней навстречу медленно и грациозно двигался большой снежный барс. Он внимательно посмотрел на хозяйку, выслушивая все претензии о неосторожности и невнимательности. Потом перевернулся на спину и поднял лапы. Охотница улыбнулась и, присев рядом, погладила питомца по животу, взъерошивая мягкую и длинную белую шерсть. Снежок для нее был, как ребенок. Циана понимала, что сильная забота вредит животному, но ничего не могла с собой поделать. Поднявшись, лучница отряхнула штаны, затем одернула меховую жилетку из беличьих шкурок и поправила колчан со стрелами, что висел за спиной.

Посмотрев вверх, лучница покрутила небольшой медный медальон с изображением летящего голубя, висящий на шее. Темно-серые облака, тянущиеся со стороны залива Роз, заволокли практически все небо. Остались всего несколько голубых пятен на небосклоне.

— Скоро будет дождь, — проговорила охотница и, щелкнув пальцами, подозвала Снежка ближе. — А из-за тебя мы сегодня не поймали ни одного зверя. Что с тобой такое? — Спрашивала Циана, смотря на барса.

Если бы Снежок умел говорить, то рассказал бы, что слышит странные звуки, которые не дают сосредоточиться на охоте. Он отвлекается, тем самым спугивая добычу. Но, к сожалению, говорить снежный барс не мог, поэтому только рыкнул. Молодая женщина улыбнулась и медленно направилась домой, к старой избушке, где жил Лукий. Дорогу она знала наизусть и могла найти тропу в Придорожном лесу даже с закрытыми глазами. За десять с небольшим лет, проведенных в лесу, лучница изучила каждый кустик, каждое дерево, знала о любом логове животного, обитающего на этой территории. Она никогда не вспоминала старую жизнь, не хотела думать о том, через что прошла, а добрый и старый Лукий не спрашивал. За это охотница была ему благодарна. Лесничий приютил девушку в своем доме и заботился, как о дочери, обучил всему, что знал. И безупречному владению луком, и следопытству, также научил хорошо разбираться в травах. Циана не раз говорила Лукию «спасибо» и старалась не обращать внимания и никогда не жаловаться на ворчливый характер старика.

Охотница с барсом вышли на небольшую тропу, вдалеке которой виднелась старая избушка. Снежок ускорил шаг, увидя, что навстречу им бежит пес Хитрец. Любимец Лукия и друг для Снежка. Снежный барс все время игрался с Хитрецом. Для лучницы это казалось удивительным, ведь она слышала, что барсы своенравны и избирательны. Пес подбежал к Снежку и попытался запрыгнуть на него, но барс отклонился и повалил его на землю. Молодая женщина улыбнулась и, посмотрев на играющихся животных, прошла мимо. Циана направилась к хижине.

Снаружи сооружение выглядело убого. Оно наклонилось вбок, если бы не пару бревен, которые подпирали здание справой стороны, можно было подумать, что изба сейчас завалится. На крыше красовался старый зеленый мох, завоевавший всю поверхность и плавно перешедший на стены. Два маленьких оконца, пару ступеней с кривыми перилами и покосившаяся дверь — вот и все жилище. Рядом с домом был небольшой сарай почти такого же размера, где располагались куры и конь — Бугр. Чистокровный жеребец голуданской породы, провезенный из дальней страны, Аразии, находящейся на северном побережье соседнего континента. Эти кони хорошие скакуны, которым нет равных на всех территориях. Бугр был сильный, крепкий конь смоляного цвета, с длинной черной гривой, переливающейся под солнечными лучами всеми цветами радуги.

Лучница подошла к Бугру и погладила по шее, на что конь наклонил голову и постучал копытом о землю.

— Циана вернулась. Ну, что у нас на обед? — услышала охотница хриплый голос Лукия, который выходил из хижины.

— Пока ничего, — ответила Циана и пошла к наставнику. — Скоро дождь.

— О-о-о, — протянул Лукий, почесывая седую бороду, и поднял глаза. — До него еще можно десяток белок убить…

Молодая женщина недовольно посмотрела на Лукия, вспоминая недавнюю охоту под дождем, но ничего не сказала. Щелкнула пальцами, отчего барс повернулся и пошел к хозяйке. Она хотела было идти, как Бугр заржал, качая головой. Охотница обернулась и, улыбнувшись, сказала:

— Хочешь со мной прогуляться, дружок? Ну что ж, пошли.

Циана отвязала поводья, села на коня и поскакала в северную часть леса. Она временами смотрела вверх, приблизительно рассчитывая, через сколько серые небесные «губки» начнут выжимать воду. Снежок следовал за хозяйкой, двигаясь наравне с Бугром, как вдруг остановился. Всадница потянула поводья, поворачивая коня. Снежный барс настороженно поводил ушами и, уловив звук, побежал влево. Циана последовала за ним. Через несколько секунд барс остановился и присел, охотница прислушалась. Недалеко громко разговаривали: несколько мужчин, предположительно пять. Она повернула голову и прислушалась, пытаясь разобрать слова, но не поняла ни единого слова. Указав рукой место Снежку, а Бугра взяв под уздцы, Циана направилась к дереву и остановилась. Спряталась за большим кустом и стала наблюдать за чужаками.

На поляне расположились шестеро человек, пятеро из них являлись солдатами, и еще девушка, которая была связана по рукам и ногам, с кляпом во рту. С безумным страхом в глазах она наблюдала за мужчинами. Если бы не поросенок, жарившийся на костре, можно было подумать, что девушку хотят съесть на обед.

— Я как будто сразился с тысячным войском, — говорил солдат средних лет со шрамом на правой щеке, гордо смотря на поросенка.

— Подумаешь, — язвительно проговорил второй, который сидел возле девушки и перевязывал кисть. — Попробовал бы ты вот эту поймать, кусается, зараза. — Качнул головой в сторону девушки.

— Да, ладно тебе, Ронг! Подумаешь, укусила. Не съела же она тебя, — весело заметил самый пожилой солдат, который, скорей всего, был главным. — Радоваться нужно, теперь у нас есть и еда и отдых. — Он по очереди показал сначала на поросенка, потом на девушку.

— Да, послушай Саву. Он дело говорит, — сказал четвертый с длинными каштановыми волосами и указал пальцем на командира.

Ронг что-то пробурчал себе под нос. Отрывал зубами кусок тряпки и завязал на запястье.

— Думаю, — Сава отряхнул руки и направился к девушке, — что первым буду я.

— Никто не спорит, — проговорил пятый, убирая нож за пояс.

Сава небрежно поднял девушку за шею, отчего пленница захрипела через нос и стала дергаться. Мужчина был выше ростом, и девушке пришлось встать на цыпочки, чтобы не задохнуться. Он вытащил у нее из-за рта тряпку и поцеловал, крепко прижав к себе.

— Сладкая… — проговорил мужчина после поцелуя, что повлекло за собой громкий смех.

— Пожалуйста… — хриплым голосом попросила та, — отпустите… Умоляю…

— Как котенок мяукает, — перебил командир и рассмеялся. — А ну, Рожип, иди, подержи, чтоб не дергалась.

Солдат оставил ножи и, подойдя к девушке, крепко взял за связанные руки и поднял. Она продолжила дергаться.

— Как же тебя попробовать, сладкая ты моя? — спросил сам у себя Сава, снимая пояс и оценивающе рассматривая худощавую фигуры девушки.

Циана внимательно наблюдала за действием мужчин.

«Вот подонки! — молодая женщина сжала кулаки. — Сейчас я вам покажу!».

Сев на коня, охотница медленно направилась на поляну. Возможно, это было поспешное решение, но бездействовать ей не позволяла совесть.

— Что за… — проговорил солдат со шрамом, первым заметивший охотницу.

Сава обернулся и стал поспешно застегивать пояс.

— Что тебе нужно? — грубым тоном поинтересовался командир у Цианы.

— Отпустите девушку, — сказала лучница, внимательно осматриваясь, луков поблизости не видела, так что соперников в этой схватке у нее не было. На солдат мужчины не походили. Охотница не думала, что эти «заблудившиеся» — мастера дальнего боя. Остановившись на приличном расстоянии, молодая женщина поправила колчан. — Она еще ребенок.

Сава нахмурил брови, а потом громко и весело рассмеялся, то же сделали и остальные солдаты.

— Взять! — скомандовал командир, и двое солдат направились к Циане.

Охотница рывком сняла лук, достала три стрелы. Одну зажала губами, а две уперла о тетиву и, повернув лук параллельно земле, выстрелила. Один из бегущих упал, стрела попала ему в глаз, второй был ранен в плечо. Сава и два солдат кинулись к оружию, затем бросились к наезднице. Циана хотела взять стрелу, но не успела. Она лишь заметила движение руки, что-то сверкнуло. В нее летел нож, пришлось лечь на коня, прогибаясь назад. Рожип пустил в гостью два клинка. Один из них перерезал стрелу, что держала губами Циана. Лучница перебросила правую ногу и, скатившись по крупу на землю, ударила жеребца ладонью, чтобы тот ускакал. Выбросив сломанную стрелу, она достала еще две. Выстрелила в приближающегося Ронга, тот упал. Еще один выстрел. Другой, раненый в плечо, упал. Сава приостановился и посмотрел на единственного оставшегося подчиненного — метателя ножей, который держал в каждой руке по паре ножей и готовился к броску. Циана ввтянула следующую стрелу и натянула тетиву, прицеливаясь. Мишеней оставалось две.

— Стоять! — приказала Циана, тяжело дыша.

Несмотря на свою проворность, подобные трюки лучница не делала. Пресс немного покалывал, отдавая тупой болью в спину.

— И что ты сделаешь? Рожип держит тебя на мушке, ты не успеешь выстрелить, как окажешься мертва, — Сава сверлил незваную гостью взглядом.

— Поживем, увидим, — улыбнулась Циана, покосившись в сторону. Из кустов справа выпрыгнул Снежок, быстро направляясь к метателю. Услышав шорох сзади, солдат повернулся и замер. Мужчина не моргая озирался на диковинного животного, которое рычало и показывало большие острые зубы. Барс оказался так близко, что можно протянуть руку и дотронуться до него.

— Ну, что? — усмехнулась лучница и выстрелила в Саву, задев край уха.

Мужчина закричал и прикрыл рану ладонью. Ненавистным взглядом он проедал лучницу.

— Уходите, чтобы я больше вас здесь не видела! — распорядилась охотница, указав рукой в сторону дороги.

Солдаты злобно посмотрели на лучницу и медленно, бросив все, стали отходить. Она держала еще какое-то время лук наготове, пока те не скрылись за деревьями. Потом опустила оружие и быстро подошла к девушке, которая без чувств лежала на земле.

— Эй! Что с тобой, жива? — Спрашивала Циана, слегка похлопывая по щекам девушку.

Достала один из своих ножей, что висел на кожаном поясе собственной работы, обрамленный серебристой лентой, и перерезала веревки. Циана иногда оглядываясь. Потрепав еще раз пленницу за плечо, увидела, что ресницы дернулись. Девушка попыталась открыть глаза.

Она была юной, на вид не больше семнадцати лет. Русые волосы, заплетенные в косу. На шее тесьма с орнаментом в виде равнобедренного треугольника, на вершине которого располагались два квадрата. Такое украшение носили только незамужние девушки. Старая одежда, на которой в нескольких местах, особенно на локтях, виднелись заплатки. Несмотря на прохладную погоду, на девушке был только сарафан и тонкая блуза. Руки исцарапаны, а на запястьях остались раны от веревок.

— А-а-а, — закричала девушка, открыв глаза. Она стала отползать, оглядываясь по сторонам.

— Все хорошо, успокойся, никто тебя не тронет. Я — друг, — Циана подняла руки, сделал шаг назад.

— Ты их всех убила! — закричала девушка, увидев трупы.

Она хотела еще что-то сказать, но тут взору престал снежный барс, подходящий к хозяйке. Девушка застыла с открытым ртом, рассматривая Снежка.

— Удивительный метод благодарности ты выбрала, — усмехнулась Циана, убирая нож за пояс. — Убила я лишь жаждущих попасть в подземное царство. Пошли, нужно быстрее уходить, пока эти герои не пришли в себя и не позвали еще кого-нибудь. Хотя сомневаюсь, что по лесу ходят отряды мужиков.

Охотница протянула руку незнакомке, помогая подняться.

— Я — Циана.

— Мелуна, — проговорила девушка и последовала за спасительницей. — Спасибо.

— Как ты попала к солдатам? — спросила охотница, подходя к костру и сняв с вертела поросенка.

Затем вытащила из-за пояса небольшой мешок и запихнула в него добычу.

— Я заблудилась и вышла на дорогу, — говорила Мелуна, косо посматривая то на барса, то на поросенка.

— И откуда ты?

— С деревни — Полоса южная.

Циана повернулась, поднимая бровь.

— Ты шутишь? Она около суток пути отсюда, это если не останавливаться на привал.

— Говорю же, заблудилась, — обиженно повторила девушка. — Я несколько дней бродила по лесу и вышла на дорогу, а тут они.

Она указала пальцем на трупы и опустила голову. Охотница вздохнула, посматривая на новую знакомую, потом перевела взор на питомца и произнесла:

— Снежок, отнеси мешок домой, — она показала пальцем на барса и спросила. — Понял?

Снежный барс рыкнул и, взяв в зубы край мешка, бегом направился в сторону хижины. Циана проводила питомца взглядом и начала собирать стрелы, выдергивая их из трупов. Мелуна наблюдала за происходящим с отвращением.

— Ну, что, Мелуна, поехали домой, — сказала охотница, вытерев наконечники от крови. Затем подошла к Бугру. — На коне к вечеру доберемся. Я знаю короткую дорогу.

Лучница села на коня и подала руку девушке. Посмотрев очередной раз на небо, Циана вздохнула, понимая, что возвращаться придется в дождь. Но она хорошо помнила правила Лукия и нарушать их не собиралась. Их было всего три: никого не приводить, никому не рассказывать о хижине и не оставлять следов к дому. Циана не могла нарушить наказы наставника, но и бросить девушку одну в лесу ей не позволяла совесть. Недолго думая, охотница решила отвести незнакомку в другой лес, что находился через главную дорогу в город.

Бугр взял быстрый темп. Мелуна обняла за талию лучницу, боясь упасть с жеребца, и закрыла глаза. Циана повернулась, смотря на новую знакомую, потом ускорила коня. За спиной ударил первый раскат грома, оглушая все живое в лесу. Еще несколько минут, и на землю прольется холодный осенний дождь.

— Снежок, наверное, уже дома, — проговорила всадница и наклонилась вперед.

Оставалось совсем немного до дороги, Придорожный лес закончился, оставив позади многовековые деревья и высокие кусты. Брусчатая дорога стала мелькать между молодыми осинами. Как вдруг перед наездниками что-то упало из-за дерева. Циана резко дернула за поводья, конь встал на дыбы. Охотница поставила Бурга и, отклонилась, чтобы снять лук. Осмотрела препятствие и спрыгнула с коня. Быстро подойдя, Циана увидела ребенка. Девочка лежала лицом вниз, темные волосы, изодранное платье испачкано в крови. Лучнице хотелось, чтобы девочка просто потеряла сознание, а кровь была не нее.

— Духи, — проговорила Циана, переворачивая девочку.

На груди малышки виднелась рваная рана. Ребенок с трудом дышал, широко открывая рот, как рыба, попавшая на берег. Охотника придавила ладонью рану и посмотрела на Мелуну. Та с трудом сидела на Бугре, лицо девушки побледнело. Циана подняла ребенка на руки и пошла к жеребцу, помощи от спутницы ждать бесполезно, еще немного и Мелуна упадет в обморок. Забравшись на большой камень, что так удачно лежал рядом, лучница позвала коня и ловко залезла на Бурга. Малышке нужна помощь, которую не могла оказать Циана. В нескольких минутах езды от этого места находилась небольшая деревня, где жил целитель. Туда она и направила коня.

Охотница гнала быстрей, осторожно выбирая более ровную дорогу. Циана сильней придавливала рану, понимая, что девочка теряет жизненную силу и находится на волоске от смерти.

Лучница выехала на поляну, истоптанную лошадиными копытами. Она остановила жеребца, осматриваясь.

— Почему мы остановились? — спросила Мелуна, выглядывая из-за спины всадницы.

— Тут были солдаты, — объяснила лучница, дернув поводья, Бугр пошел вперед.

Подковы солдатских лошадей отличались от остальных, их легко распознать даже среди тысячи следов.

Темно-серые тучи полностью затянули небо, с юга подул прохладный ветерок. Первая большая капля живительной чистой воды упала на ладонь Мелуны. Начался дождь.

Циана наклонилась ниже, пытаясь укрыть своим телом девочку, и дернулась. Руки охотницы держали мертвого ребенка, всадница опустила глаза и увидела маленькие нежные закрытые веки девочки. Тело малышки обмякло, голова упала на плечо. Охотница прижала к себе ребенка и подняла голову. На щеку упали дождевые капли и медленно скатились. Впереди Циана увидела деревню. Поселение было небольшое, около десяти домов, без изгородей и частокола. Жилища располагались недалеко друг от друга. Лучнице не нравилось это место. Какое-то странное чувство настороженности и опасности заставляло ее все время оглядываться и внимательно всматриваться в глубину леса. Вокруг стояла тишина, только частые капли дождя постукивали по крышам. Ни единого живого звука, как будто все вымерло.

Мелуна слезла с коня и, поскользнувшись на мокрой земле, чуть не упала, вовремя схватившись за ногу охотницы. Протянула руки вперед, пытаясь взять малышку, но увидев, закрытые глаза ребенка, резко одернула назад ладони. Девушка посмотрела на лучницу и отошла. Циана спрыгнула с Бугра и пошла прямо, проходя мимо домов.

— Ты куда? — спросила девушка, идя следом. — Нужно найти ее родителей.

— Ты что не видишь, здесь никого нет, — сказала Циана со злостью, удивляясь, как можно не заметить пустых домов. — Эта заброшенная деревня.

Охотница дошла до хижины, находящейся на краю деревеньки, и свернула за угол. Положила малышку на мокрую землю.

— Ты что собираешься делать? — спросила подошедшая Мелуна.

Циана вздохнула и пояснила:

— Похоронить хочу.

— Ты что, а обряд, а как же родители… ее нужно домой, — недоуменно проговорила девушка, разводя руками.

— А ты предполагаешь, что родители обрадуются, узнав, что их ребенок мертв? Лучше жить в неведении, чем знать такую правду. Сейчас у них есть хоть надежда на спасение дочери. А так останется лишь смерть. Ты хочешь это отвезти в дом? — спросила Циана, указывая пальцем на тело девочки.

Мелуна больше ничего не стала спрашивать, молча смотря на маленькое создание, что лежало около стены. Девушка не понимала, почему именно этот ребенок должен был пострадать от Мораны.

Охотница обошла девушку и направилась в один из понравившихся домов. Собственно выбирать было не из чего. Все жилые дома, как сговорившись, были абсолютно одинаковыми. Циана спокойно открыла дверь и застыла, созерцая тот ужас, что престал взору. Это была не заброшенная деревня — всех жителей убили. Молодая женщина даже не стала проверять остальные дома, и так понятно, такое количество конных солдат на одну маленькую деревеньку… Но зачем? Что сделали эти бедные люди, получившие такое наказание? Даже детей не пощадили. Циана прошла мимо окровавленной колыбельки, стараясь не смотреть на крошечное изуродованное тельце. Жителей не пытали, просто без суда и допроса практически порезали на куски. Охотница взяла лопату и осмотрела еще раз комнату, пытаясь найти хоть какие-нибудь ответы на произошедшее. Может, что-то искали? Но вещи лежат аккуратно. Молодая женщина старалась не смотреть на трупы, но на глаза все время попадалась кровь. Циана дернула головой и вышла на улицу.

Дождь усилился, превратившись в ливень, за стеной которого ничего нельзя было разобрать. Холодные струи привели в чувство Циану. Собравшись с силами, она пошла к Мелуне, которая все так же стояла возле тела девочки. Подойдя, лучница вонзила лопату в землю. Сняла лук и колчан, отдала Мелуне. Затем принялась капать могилу, взъерошивая почву и делая углубление.

«Ее нужно похоронить, но вот что делать с остальными?» — Циана искоса бросила взгляд в сторону домов.

Она не сможет упокоить всех, просто не хватит сил. Оставить так, на съедение животным? Охотница посмотрела на спутницу и поняла, что сейчас девушка никак не сможет помочь. Мелуна до сих пор находилась в ступоре. Как каменная стояла, смотря на лучницу. Если одна смерть вызвала такое, что будет, когда она увидит остальные тела?

Дождь стал тише.

Промокшая одежда неприятно липла к спине и мешала свободно двигаться. Охотница стояла в яме по колено глубиной и продолжала копать. Когда могила была готова и тело девочки положили на дно, Циана запела погребальный канон. Полностью лучница его не помнила, но для данной ситуации подошла бы и одна строчка. Закончив пение, забросала землей могилу и положила поперек лопату. Циана забрала у девушки свое оружие и направилась к Бугру, который послушно стоял на том же самом месте.

— Циана, — позвала девушка, перекрикивая шум дождя. — Давай переждем дождь.

— Нет, нужно ехать, — отрезала охотница.

— Что такого, если мы переждем дождь? — не унималась Мелуна и, развернувшись, шагнула к первому дому.

Лучница рванула к ней, но было поздно. Девушка толкнула входную дверь и увидела итоги кровавой и беспощадной мясорубки. Мелуна закричала и уткнулась лицом в плечо охотницы.

Циана заглянула внутрь. В этом доме, так же как и в первом, на полу лежало несколько изрубленных тел. Только в этом все было перевернуто вверх дном, столы стулья, вещи были разбросаны повсюду.

«А здесь что-то искали, но что? Что находилось в этой деревеньке, привлекшее с собой такое горе? — Циана погладила Мелуну по голове. — Я должна узнать, любой ценой, кто бы за этим не стоял. Ни один человек в этой жизни не имеет право на смерть».

Лучница закрыла дверь и повела рыдающую Мелуну к коню. Циана хотела подсадить девушку, как та вдруг вскрикнула и стала падать на землю. Охотница еле успела подхватить обмякшее тело и повернула голову в сторону, куда смотрела Мелуна.

— Духи… — пошептала лучница и опустила руки. Девушка упала на землю.

Справа от нее стоял демон, самый настоящий с крыльями и рогами. Циана видела его собственными глазами и не могла поверить. Она потрясла головой, подумав, что бредит, а потом схватилась за лук.

Демон сделал шаг навстречу. Охотница взяла оружие, понимая, что демона простым луком не убьешь. Зарядила. Существо медленно приближалось, совершенно не обращая внимания на оружие. Если несколько секунд назад Циана могла еще сомневаться в увиденном, но теперь, когда расстояние сократилось, она четко видела жителя преисподней. Прицелившись, выстрелила. Но стрела почему-то удивительным образом полетела вбок, резко повернув перед самой целью. Лучница хотела достать еще стрелу, но руки онемели. Пальцы не слушались, Циана не понимала, что происходит. Попыталась сдвинуться с места, но не смогла. Веки отяжелели, тело расслабилось. Циана почувствовала, что сильно захотела спать. Лучница последний раз моргнула и упала на землю.

 

Глава 2

Глаза медленно открылись, Циана зевнула, как будто проспала всю ночь. На секунду охотнице показалось, что она дома, в кровати, а это был лишь страшный сон. Но когда пелена перед глазами полностью исчезла, увидела окровавленную скамейку. Циана вздохнула и провела ладонью по лицу, она лежала на полу в одном из домов. Лучница села и осмотрелась. Тел в доме не было, о резне напоминала лишь кровь. Молодая женщина поднялась и заметила на столе свой лук с колчаном. Забрала оружие и поежилась, одежда на ней все еще была влажной. Циана направилась к открытой двери, через которую в дом залетали капли дождя.

У входа стоял Бугр, спокойно ожидая хозяйку. Циана не знала, сколько времени проспала, но небо уже стало сереть. Вдалеке увидела очертания двух человеческих фигур и направилась к ним. Одну она узнала — это была Мелуна, второй — определенно мужчина, крепкого телосложения.

— Уже очнулась, — проговорила девушка, идя навстречу.

Циана осмотрела новое кладбище, которое успели сделать эти двое, и обратилась к мужчине:

— Ты кто? Как оказался здесь?

— Я — Легнаномед. Хожу, путешествую по свету. Шел мимо, смотрю конь, возле него две девушки лежат… Надо помочь, думаю, — говорил спокойно незнакомец, закапывая последнюю могилу.

— И больше ты никого не видел? — спросила охотница.

Подозрительным казался этот человек, она не могла понять почему. И дело было не в правильных чертах лица, красивых голубых глазах или длинных белокурых волосах.

«И что он вообще тут делает, путешественник? — подумала Циана. — Здесь только браконьеры любят бродить».

Что-то подсказывало охотнице, что мужчина не просто так здесь появился.

— Нет, — ответил мужчина и пошел в сторону домов. — Всё, все похоронены.

Циана проследовала за мужчиной и, подойдя к Бургу, проговорила:

— Спасибо за помощь.

Она взяла жеребца под уздцы, подождала пока Мелуна подойдет и повела коня. Хотела быстрей покинуть это место. Сев на Бугра, Циана подала руку Мелуне. Когда девушка расположилась сзади, лучница оглянулась. Мужчина стоял возле дома. Циана дернула вожжи, и путницы поскакали дальше.

«Что же делать? До темноты я не успею. Ночью ехать через незнакомый лес не хочется. Если деревня располагалась ближе, можно было бы рискнуть. А так, нет, — подумала охотница. — Не везти же девушку к себе?».

Охотница понимала, что ехать ночью в соседний лес в дождь рискованно. Но не знала, как поступить. Больше всего лучница не хотела нарушать правила Лукия. Но и оставить посреди леса девушку тоже не могла. Циана увидела в Мелуне себя, только десять лет назад, когда убежала из дома и оказалась здесь. Тем более произошедшее в деревне требовало срочного вмешательства. Еще никогда солдаты не заходили на территорию Придорожного леса и тем более никого не убивали. Все, что могли сделать стражи порядка, это охранять лес и ловить браконьеров. Но с последним они, видать, не справились, и охотнице пришлось сегодня прогнать их самой.

Бугр скакал по лесу, перепрыгивая через поваленные деревья. День плавно перешел в вечер. Темнота окутала лес, из-за черных туч казалось, что уже наступила ночь. Тусклые очертания деревьев виднелись впереди.

— Циана, а почему ты спросила у Легнаномеда, видел ли он кого-нибудь? — поинтересовалась Мелуна.

— Просто так, вдруг он был свидетелем резни в деревни? А что, ты кого заметила еще?

— Ну-у-у, — протянула девушка, переходя на шепот. — У меня было видение, перед тем как я потеряла сознание.

Охотнице стало интересно. Быстро оглянувшись, Циана вопросительно посмотрела на Мелуну.

— Я видела ангела! — с восторгом сообщила девушка.

— Он говорил с тобой? — спросила лучница, в голове сразу возникло противоположное видение.

— Нет, я только его увидела — мне стало так страшно, и сознание потеряла.

— Я не знала, что ангелов нужно бояться, — усмехнулась Циана.

Девушка потупила взор, охотница была уверена, что та обиделась.

Они выехали на знакомую тропу. Бугр снизил скорость и остановился возле хижины. Молодая женщина спрыгнула на землю.

— А куда мы приехали? — спросила Мелуна. — Ты же говорила, что отвезешь меня домой.

— Уже поздно. Через час полностью стемнеет. Я с рассветом отвезу тебя домой, обещаю, — ответила Циана и добавила. — Мой наставник очень странный, ты не обижайся, если что. Он не любит гостей, поэтому меньше болтай. Хорошо?

Девушка кивнула и последовала за Цианой. Охотница только успела открыть дверь, как к хозяйке прыгнул Снежок, чуть не сбив своим весом. Лучница погладила барса, потрепала за ухо и прошла к столу, за которым сидели Лукий и молодой мужчина. Циана удивленно подняла бровь и хотела что-то сказать. Ее перебил наставник, указав пальцем на рукомойник.

— Все обсудим завтра. Поужинай и спать. Кстати, спать будешь на полу.

Охотница с девушкой послушно направились вымыть руки. Циана была удивлена таким поведением Лукия.

«Говорил, что приводить в дом никого нельзя. А сам…» — лучница недовольно покосилась на наставника, вытирая руки.

Она с гостьей направилась к столу. Циана хотела представить Мелуну, но с Лукием лучше не спорить. Лучница видела недовольство и взволнованность наставника. Тем более он так и не назвал мужчину-гостя.

Ничего особенного о нем сказать было нельзя: темные волосы, борода. Смотрел все время в пол. Мужчины не разговаривали. Через какое-то время это стало раздражать лучницу.

«Что-то случилось», — подумала Циана.

Оторвала кусочек добытого поросенка и, посолив, отправила в рот.

Поужинав, мужчины вышли из хижины, а охотница с девушкой убрали со стола.

— Иди спать, — проговорила охотница, простилая на полу старую шубу.

Циане не хотелось спать, она решила перебрать снаряжение. За оружием нужно ухаживать. Сев на лавку возле свечи, достала ножи, стрелы, лук, и положила все на стол перед собой.

Вскоре вернулся Лукий с гостем. Охотница проводила взглядом наставника до лежанки.

«Нужно сказать о деревне», — подумала Циана.

Но настроение наставника не располагало в беседе. Лукий итак часто молчал, но сейчас даже «спокойно ночи» не пожелал.

«Он знает о деревне», — промелькнула в голове лучницы мысль.

Мужчина-гость сел рядом, наблюдая за лучницей. Какое-то время он молчал, а потом спросил:

— Не спится?

Охотница косо взглянула на незнакомца и продолжила чистить нож, ничего не сказав. Она не любила разговоры. Циана еще раз покосилась на мужчину, он все сидел рядом, как будто ожидая ответа. Решив, что это выглядит как-то некрасиво с ее стороны, хотела ответить. Отложив нож, повернулась и застыла от изумления. Перед ней сидел другой мужчина. Тот самый, с голубыми глазами из деревеньки. Циана удивленно заморгала, не понимая, как такое возможно. Лучница перебирала все возможные варианты увиденного, но не найдя ни одного нормального объяснения, встала и отвернулась.

«Я просто устала», — выдохнула молодая женщина.

Потом резко развернулась, на лавке сидел темноволосый и бородатый мужчина, их гость.

— Что за фокус? — разводя руками, проговорила Циана.

— Ты о чем? — вопросом на вопрос ответил мужчина, не эмоционально и сухо.

Охотница прищурилась.

«Может, действительно, показалось? — Циана почесала лоб. — День бешеный был, вот и померещилось».

Она растерянно смотрела на мужчину. Тот никак не реагировал. Решив, что нужно просто выспаться, лучница убрала оружие. Пожелала странному мужчине спокойной ночи и направилась к своему ложе. Присаживаясь на мягкую шубу рядом с Мелуной, молодая женщина еще раз взглянула на незнакомца, сидящего за столом, потом легла.

Сон пришел мгновенно и так же быстро закончился. Когда Циана открыла глаза, было уже утро. Вставать не хотелось, молодая женщина чувствовала себя утомленной после вчерашнего, и ночь не дала желаемого отдыха. Она перевернулась на другой бок и хотела продолжить спать, как почувствовала мягкий мех у себя на щеке. Снежный барс толкал хозяйку лбом и лапой трогал за плечо. Циана повернулась и посмотрела на питомца. Снежок нежно взял зубами ее запястье и потянул.

— Что случилось? — сонно буркнула Циана и медленно поднялась.

Хитрец залаял. Лукий моментально подскочил и подбежал к окну. Охотница, схватив лук и ножи, направилась на улицу. Сон растворился. Циана осмотрелась и взглянула на Бугра, он бил копытами, чувствуя приближение конных.

— Быстро собирайся! — скомандовал наставник.

— Как? Почему? — недоумевала Циан, но медлить не стала, рванула в дом.

Принялась собирать в мешок пропитание и кое-какие вещи. Мелуна тоже подскочила, растерянно наблюдая за происходящим. Незнакомец тихо разговаривал с Лукием, который прошептал:

— Позаботься о ней, ты обещал, — и потом громко, обратился к охотнице: — Тебя кто-нибудь видел вчера в деревне?

Циана растерялась. Откуда Лукий знает о деревне? Но после вчерашнего дня, в котором было много разных непонятных моментов, уже не удивлялась осведомленностью наставника.

— Там всех убили… Даже детей, — начала импульсивно повышать голос лучница, продолжая собирать вещи.

— Я не знаю зачем, но догадываюсь почему. Циана, там хранился ключ, — сказал Лукий, подпирая дверь столом.

Охотница хотела спросить, что за ключ, но топот копыт доносился уже близко. Лукий указал на окно. Незнакомец бросил табурет, разбив стекло.

— Быстро! Вперед! Я сколько смогу, их задержу, — проговорил Лукий. В этот момент в окно выпрыгнул незнакомец, за ним бесшумно приземлился барс. — Тебе все Ведунья расскажет, к ней иди. Иди, я сказал!

Лукий повысил голос, видя, как воспитанница сомневается.

— Я могу…

Лукий толкнул охотницу вперед, указывая пальцем на окно. Спорить бесполезно. Циана помогла вылезти Мелуне, которая благо не задавала лишних вопросов и спокойно делала то, что ей говорят. Сама перекинула ногу через раму, осторожно вылезая в проем, чтобы не порезаться. Охотница услышала, что в дверь уже тарабанили. Циана оглянулась и кивнула наставнику. Он кивнул в ответ. Потом спрыгнула на землю.

Циана с остальными медленно стали продвигаться по лесу в направлении сарая. Незнакомец дернул охотницу, показывая рукой в другую сторону, но Циана покачала головой и вытянула палец в противоположном направлении. Она увидела, что солдаты стали осматривать лес. В хижине завизжала собака и что-то упало. Охотница хотела подняться, но незнакомец дернул за руку. Циана злобно посмотрела на мужчину и достала две стрелы — одну зажала губами, другую уперла о тетиву. Перекинувшись взглядом со Снежком, пригибаясь, пошла к сараю. Барс бесшумно последовал за ней. Мужчина прижал палец к губам и показал жестом Мелуне, чтобы она оставалась на месте, и последовал за лучницей.

Обойдя с другой стороны, Циана оказалась справа от строения. Она видела, что двое солдат осматривают сарай — один на лошади, другой на ступеньках, и еще несколько в самом помещении. Пересчитала коней — шесть.

«Зачем столько солдат?» — подумала Циана.

Действовать нужно быстро, пока враги ничего не поняли. Она прошла еще немного правее и, повернувшись, показала Снежку пальцем на солдата, стоявшего на лестнице. Снежок скрылся в кустах, Циана прицелилась и выстрелила в солдата на лошади. Тот упал. С кустов прыгнул барс и ухватил за горло растерянного мужчину возле входа. Охотница прошла вперед, держа лук наготове. Из дома выбежали двое солдат. Выстрел — стрела попала в глаз одному из них, он скатился по ступенькам. Барс прыгнул еще на одного солдата, повалив его на землю, мужчина сопротивлялся и попытался достать из рукава нож. Увидев оружие, Циана свистнула. Бугр прыгнул вперед, наступая копытами на лицо солдату. Другой военный кинулся на Циану, она хотела взять стрелу, но поняла, что не успеет.

Враг наступал. Выбросив лук, охотница рванула влево. Пригнувшись, схватила меч убитого и приготовилась к схватке. В это время из-за сарая выбежал последний солдат и кинулся на коня с мечом, нанеся удар в основание шеи. Лучница отвлеклась и, не успев перехватить меч, получила укол в бедро. Она хотела кинуться вперед к Бугру, но не могла, дорогу перегородили. Краем глаза молодая женщина видела, что Снежок хочет броситься на солдата, который пытался отвлечь животное, медленно передвигаясь из стороны в сторону. Циана отбила очередной выпад и отступила назад, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в ноге. Атака, уклонение. Солдат наступал, охотница отходила. Мужчина выбил меч и кинулся вперед на Циану, но ему перегородил дорогу незнакомец. Он схватил за руку солдата, смотря прямо в глаза. Мужчина остановился и упал. Циана не могла понять, что произошло. Охотница даже не заметила приближение мужчины.

«Как ему это удалось?» — Циана подняла бровь.

Незнакомец повернулся и сказал:

— Быстрее, нужно уходить.

— Что это было? Откуда ты взялся так неожиданно? — хромая за незнакомцем, спрашивала охотница.

Ответа она не получила. Циана осмотрелась, все солдаты были мертвы.

Мужчина сел на одного из солдатских коней, а Циана прошла к Бугру, который лежал на земле. Возле него сидел Снежок, облизывая кровоточащие смертельные раны. Лучница присела рядом и стала гладить Бугра по голове.

— Мелуна, — позвал мужчина. — Выходи.

Девушка нерешительно показалась из-за деревьев и направилась к незнакомцу. Она медленно шла вперед, обходя окровавленные тела и искоса посматривая на них. Циана со злостью в глазах наблюдала за идущей и, не выдержав, спросила:

— Они мертвы, что их боишься? Бояться нужно живых.

Глаза были наполнены горестью и слезами, но охотница не могла себе позволить заплакать. Она поклялась на суде, что никогда больше не проронит ни одной слезинки. В напоминание об обещании, лучница заплела две тоненьких косички на правом виске. К горлу подкатил большой комок боли и отчаяния.

«Я сильная, справлюсь», — прошептала дрожащими губами Циана и, встав, прихрамывая, направилась к хижине.

Дорогу перегородил мужчина на коне.

— Не стоит, — сухо проговорил он, указывая пальцем на стоящего рядом жеребца.

— Не ты мне будешь указывать, что делать. Кто ты такой? Я и имени твоего не знаю! — крикнула Циана и хотела обойти преграду, но остановилась, не в силах сделать шаг. Дышать стало трудно, охотница вопросительно посмотрела на мужчину.

— Ты знаешь, как меня зовут. Мы уже встречались, — без эмоций проговорил Легнаномед.

И его волосы стали белыми, борода исчезла, а темная радужка глаз начала светлеть и превратилась в голубую.

Циана, не отрывая взора, смотрела на превращение мужчины и холодела от ужаса, что ощущала в теле. Охотница почувствовала дрожь в конечностях, звуки стали далекими. Еще немного, и Циана потеряла бы сознание, но Снежок толкнул хозяйку, и та затрясла головой. Что-то изнутри приказывало подчиниться мужчине, и охотница не могла сопротивляться. Малейшее отрицание и сознание мутнело. Циана недовольно взглянула на мужчину и села на коня. Затем подала руку Мелуне, которая все также стояла и косо посматривала на трупы.

— Мы быстрей доедем, если каждый будет на своей лошади, — сказал мужчина.

— Я не умею ездить верхом, — протянула девушка, выйдя из ступора.

— Поможем, — сказала Циана, понимая, что Легнаномед прав.

С первого раза у девушки не получилось сесть верхом. Спешившись, Мелуне помог мужчина, который все время оборачивался и внимательно смотрел по сторонам. Воспользовавшись заминкой, охотница забрала лук и вещевой мешок, что остались на земле около сарая. Потом разрезала штаны, в районе пореза и, достав из припасов щепотку листьев Лаины, снимающих боль и обладающих противовоспалительным свойством, посыпала на рану. Затем крепко перевязала, чтобы остановить кровь. Циана посмотрела на хижину, мысленно прощаясь с Лукием, и поскакала на запад. За ней последовали остальные. Снежный барс бежал рядом.

— А куда мы едем? — спросила Мелуна, после некоторого времени в пути.

Лучница хотела ответить, но ее перебил Легнаномед:

— К Ведунье.

— Мне домой надо, — протянула девушка.

— Мелуна, я бы с радостью отвела тебя домой, но при сложившихся обстоятельствах, не могу этого сделать, — объяснила Циана, чувствуя, как холодный пот постепенно покрывают спину — рана давала о себе знать. — Как только все уладится, я обязательно провожу тебя домой, договорились?

Девушка посмотрела на охотницу, потом на мужчину и опустила глаза. Циана знала, что Мелуна спорить не будет, а одна она никогда не осмелится последовать домой.

 

Глава 3

К вечеру путники выехали из леса на Левобережную равнину, через которую шла дорога в портовый город Брокс. Это был самый крайний предел Сааманской территории. Левее никто не заходил, а если и был там, то помалкивал.

Легнаномед направился к городу, охотница остановила его.

— Ты куда?

— В город.

— Зачем?

— За припасами.

— А это что, по-твоему? — указала пальцем молодая женщина на мешок, закрепленный на седле.

— Нам теплые вещи понадобятся, — сказал мужчина и, не дождавшись комментариев, поехал дальше, потом обернулся: — Это хорошо, что ты не хочешь ехать и подождешь здесь. Твоя нога и снежный барс могут вызвать много вопросов у любопытных зевак.

Мужчина показал пальцем на повязку, пропитанную кровью, и поскакал в город. Циана провела недовольным взглядом мужчину. Хотя он был прав, но лучнице не нравилось, что он так рьяно стал командовать. Она перевела взгляд на девушку и слезла с коня. Немного постояла, разминая затекшую раненую ногу, и присела на траву. Рядом улегся Снежок, было видно, что он запыхался от постоянно бега. Мелуна с болью на лице сползла с седла и опустилась рядом, все тело ныло от беспрерывной скачки. Девушка потерла ладонями ноги.

— Я больше не могу, — протянула она.

— Привыкнешь.

— А зачем нам теплые вещи?

— А вот придет наш волшебник, у него и спросишь, — ответила Циана и начала разматывать повязку.

Рана была глубокой, и кровь полностью пропитала ткань. Охотница встала и, отстегнув от седла фляжку с водой, промыла ранение, стискивая сильнее зубы, чтобы не застонать. — Мелуна, будь добра принеси воды.

Циана протянула девушке пустую емкость и осталась ждать, сидя на мягкой еще зеленой траве. В нескольких ярдах от путников виднелся колодец.

Солнце уже ушло за горизонт, покинув голубое небо. Прохладный осенний ветерок трепетал волосы, и охотнице стало безумно тоскливо. Она с грустью смотрела, как вдалеке шуршит своими листочками Проклятый лес, которого все так боялись. Чуть ближе в четверть версты пролегла брусчатая дорога, ведущая в Портовый город. Сейчас все торопись по ней быстрей попасть в защищенное жилище. С темнотой главные ворота плотно закрывались на семь замков, не впуская и не выпуская никого. Охотница не могла понять такого странного соседства. Если вы боитесь, уйдите в другое место или прогоните того, кто так сильно вас пугает. Но вот уже сотни лет город существовал, и ничего не делалось. Только ходили разные слухи об оборотнях и злых духах. Обо всем, что может вызвать страх у простых людей. Из поколения в поколение передавались странные рассказы: как кто-то из родственников видел русалку, и она чуть не затащила бедного человека в речку. Или лешего, которому пришлось отдать все вещи, чтобы остаться живым. Правда это или нет никто не мог доказать, но все жители верили и боялись.

Мелуна принесла фляжку и подала охотнице.

— Спасибо.

Девушка улыбнулась и присела рядом.

— Прости.

Циана недоуменно посмотрела на спутницу.

— Это все из-за меня. Если бы ты не повезла меня домой, то ничего этого бы не было. Ты хотела сделать доброе дело, а получилось другое.

— Никто не ушел еще от своей судьбы, — произнесла лучница и снова посыпала рану листьями Лаины. — Не нам решать, как поступить. Не по своей воле я пошла в тот момент на охоту.

Мелуна начала говорить о том, как заблудилась в лесу, что ее тетя послала за грибами, но Циана не слушала девушку. Молодую женщину больше волновало, о каком ключе говорил Лукий, что за вещь, из-за которой вырезали всю деревню. Убили всех, кто хоть как-то связан или стал свидетелем. Она вспоминала, что в последнее время наставник часто говорил о смерти, неужели он знал? Мысли охотницы прервал подошедший молодой человек:

— Вам нужна помощь? — спросил он.

— Нет, спасибо, — сказала Циана, прикрывая рукой рану.

— Вы не стесняйтесь, я помогу. Такие красивые девушки и сами путешествуют, это может быть опасно.

Мелуна при слове «красивые» засмущалась и отвернулась. Циана встала и подошла ближе к защитнику, увидев, что Легнаномед возвращается, произнесла:

— У нас уже есть сопровождающий, — и указала рукой на мужчину.

Незнакомец подождал, пока всадник приблизится. Легнаномед спокойно подъехал и спрыгнул с коня.

— Добрый вечер, — поприветствовал незнакомец мужчину. — Простите, я лишь хотел узнать все ли в порядке у ваших спутниц.

— Добрый, все хорошо, — проговорил голубоглазый. — Возвращайся к своей телеге и все забудь.

Последнюю фразу Легнаномед прошептал, наклоняясь над ухом незнакомца, но Циана расслышала и удивленно повернулась к мужчине. Но он сделал вид, как будто ничего не произошло и спокойно, сказал:

— Переночуем здесь.

— А кто тебе дал право командовать? — недовольно спросила молодая женщина, подходя ближе, и тоже переходя на шепот. — Или прикажешь все забыть, как этому бедняге.

Легнаномед молча сел на коня, косо посматривая на бунтарку. Охотница попыталась ловко, как прежде, залезть на жеребца, но раненая нога притормозила ее. Сдерживая боль, Циана медленно перекинула ногу и, оказавшись в седле, повернула коня к Проклятому лесу. Мелуна посмотрела на спутников и удивленно спросила:

— А что, мы ни останемся здесь? — но, увидев недовольный взгляд Цианы, молча забралась на жеребца.

Они направились в путь. Проследив направление движения, Мелуна испугалась.

— Мы едем в Проклятый лес?

Ей не ответили, а переспрашивать девушка не стала. Не спеша всадники проехали брусчатую дорогу, объезжая пешеходов. Мелуна косо посматривала на путников, идущих в город. Люди уходили в сторону, перешептываясь, кто с ужасом, кто с интересом, иные с жалостью смотрели на мужчину и двух женщин, а также на барса. Одна старушка даже попыталась остановить, но путники не заметили ее. Всадники молча заехали в вечерний лес, оставив спешащих горожан обсуждать незнакомцев.

Стало темнеть, но никто не останавливался. Темнота приближалась, набирая скорость, проносилась сквозь ветки и листья, окружая чернотой. Все, к чему прикасалась эта ночная владычица, переставало быть видимым до утра. Вскоре ехать было невозможно, дорога растворилась во мраке. Легнаномед достал из сумки факел и зажег.

— Мне страшно, — прошептала Мелуна и протянула руку к Циане.

Охотница сжала кисть девушки.

— Уже недолго осталось.

Охотница видела, как девушка озирается по сторонам, закрывая каждый раз глаза, когда услышит какой-нибудь звук. Мелуна боялась, что сейчас из леса выбежит что-то непонятное и ужасное, что даже не могла подумать о чем-то другом. Зубы стучали. Свет от факела разгонял черноту, заставляя разбегаться тени в причудливых формах в разные стороны.

Незаметно для всех впереди появилась избушка. Небольшая, покосившаяся.

Конь мужчины остановился. Путники спешились и, привязав коней к деревьям, последовали в дом. Циана хромая, шла за мужчиной, уверенно ступившим на первую ступеньку. Снежный барс находился рядом с хозяйкой. Легнаномед без стука вошел. Оказавшись внутри, охотница увидела старую женщину, спокойно сидящую за столом напротив двери.

— Ну, здравия вам, путники, — прохрипела старушка и, поднявшись, направилась к гостям.

Она была сутуловата и хромала на правую ногу. Одежда грязная, в некоторых местах виднелись дыры. Ноги — босые. Волосы большой копной торчали в разные стороны, как будто их никогда не расчесывали.

— Какая нелегкая занесла вас ко мне? Нужно что-то?

— Много вопросов, старая, — грубо проговорил Легнаномед и, спокойно подойдя к столу, сел на табурет. — Накорми гостей сначала.

Циана знала, что это Ведунья, но не представляла, как с ней общаться. Около восьми лет назад Лукий показывал сюда дорогу, на всякий случай, как он сказал. Старуха вызывала у охотницы отвращение, особенно, когда улыбалась беззубым ртом. Циана слышала, что она очень хитрая и никогда не упустит своего. И поэтому предоставила переговоры человеку, который, как догадывалась Циана, был хорошо осведомлен. Лучница прошла вперед и села на соседний правый табурет рядом с мужчиной, Мелуна выбрала левый. Охотница осмотрела помещение. Вокруг на стене висели черепа разных животных, на столе стояла большая свеча.

Вдруг какой-то холодок пробежал по спине. Молодая женщина обернулась и встретилась с острым и пронзительным взглядом Ведуньи, которая смотрела то на барса, то на Циану. Старушка пыталась что-то приготовить, суетясь возле печки, но не забывала при этом, приглядывать за неожиданными гостями. Под потолком возле печи висело множество сушеных трав, придавая нежный манящий аромат этому старому помещению. В углу стояла непонятная коряга, издалека можно было сказать, что она похожа на человека. Вот голова с длинным носом, две руки и две коротенькие ножки.

— Ну вот, дорогие гости, отведайте угощенья, — предложила Ведунья, ставя тарелки с едой перед каждым. Последнюю — поставила для себя и села за стол, беря ложку. — Прошу к ужину. Ну, может, расскажете, зачем пришли?

Циана видела, как внимательно наблюдал мужчина за каждым движением старухи, охотницу это насторожило. Она взяла ложку и помешала похлебку, на первый взгляд еда была нормальной и пахла ароматно. Но Легнаномед несильно спешил приступать к приему пищи. Он ждал, пока первая начнет Ведунья. Та же внимательно смотрела на гостей. Мелуна поднесла ложку к губам, мужчина схватил девушку за руку и опустил. Ведунья усмехнулась.

— Снежок, — скомандовала Циана, и барс тут же оказался возле старухи, показывая мощные и острые зубы.

— Что ты думаешь, я решила отравить вас?

— Зачем тебе это, есть более доступные способы убить? Может, просто выведать нужную информацию? — спросил мужчина.

Старуха одарила Легнаномеда испепеляющим взглядом и, достав из-под манжеты маленький пузырек, капнула себе в еду. Похлебка потемнела. Ведунья подала охотнице пузырек, капнув себе, лучница передала Легнаномеду. Он — Мелуне. после обезвреживания еды, мужчина с аппетитом стал кушать. Охотница мысленно усмехнулась и тоже приступила к трапезе.

— Легнаномед, может быть, хотя бы представишь своих спутниц? — спросила старуха, помешивая похлебку.

Циана подняла бровь и косо посмотрела на мужчину. Ну, как она сразу не догадалась, что он колдун?! Его поведение, изменение внешности, манипуляции, кто может знать Ведунью? Только такой, как она.

— Циана, Мелуна и Снежок, — представил мужчина и спокойно продолжил кушать.

У охотницы создалось впечатление, что этому человеку не присущи эмоции.

Поужинав, старушка предложила всем отдохнуть и хлопнула три раза в ладоши. Стол исчез, а вместо него появились три кровати, возле одной располагался большой коврик.

— Я так хочу спать, — проговорила Мелуна, подходя к кровати и почти падая на нее.

— Пойдем, — обратилась старуха к охотнице, указывая на рану. — Тут Лаина не поможет. — И взяв свечу, направилась в угол, где находилась маленькая дверь.

— Я не могу спать без света, — сказала Мелуна.

— В темноте тоже можно дышать, а если в легкие проникает воздух, ты живешь, — проговорила старуха и продолжила движение.

Циана последовала за Ведуньей, мужчина шел рядом.

— А я, что одна останусь? — спросила девушка.

Охотница взглянула на перепуганную Мелуну.

— Снежок, — позвала питомца Циана. — Сторожи Мелуну, хорошо?

Она погладила барса по голове и указала на кровать, где лежала девушка. Снежок послушно прыгнул на место, провожая хозяйку взглядом.

Старуха прошла в другую комнату, посередине которой стоял большой котел, вокруг на стенах висели множество полок с различным содержимым, начиная от трав, до лап лягушек и крыльев летучих мышей. С боку была закреплена небольшая палка, на которой сидела сова. Ведунья поставила свечу на одну из полок и взяла синий пузырек.

— Возьми, выпей, — протянула она Циане. — Рана до утра заживет.

Молодая женщина приняла лекарство, осматривая содержимое. Внутри находилась жидкость непонятного запаха, что-то средне между пропавшей едой и пригорелой котлетой. Горьковатый и странный запах настораживал. Охотница взглянула на Легнаномеда, он спокойно стоял у полки с травами. Выдохнув, Циана выпила, вкус так же оказался неприятно-горьковатым, но выбирать не приходилось. Скривившись, молодая женщина вернула пузырек хозяйке.

— Ну, рассказывайте.

— Как будто сама не знаешь? — спросил Легнаномед и подошел к котлу. — Ключ украли.

— Это слышала, — махнула рукой старуха. — Толку только от ключа, если нет Искры Снега.

— Что? — Спросила Циана. — О чем идет речь?

— Она что, не знает? — усмехнулась Ведунья. — О, тогда нужно рассказать все с самого начала…

Давным-давно Боги решили спуститься к нам, чтобы узнать, как это — жить на земле. Ощутить наши радости, почувствовать счастье и горе. Все, что дано смертному. Они обратились в наш облик и распространились по всем территориям. Но, оказавшись здесь, Боги поняли, что потеряли свое бессмертие, они, как и мы, стали стареть. Подумав, создали Древо жизни. Его плоды обладали чудесным свойством омоложения. Чтобы никто не нашел дерево, его спрятали в так называемом Саду молодости. Этот сад защищен высокими горами, и есть только один проход, через ворота, закрытые на замок. Вход охраняют грифоны. И только те, у кого есть и ключ, и Искра Снега могут спокойно пройти в сад.

Когда Боги становились старыми, то приходили в этот сад, съедали плод и снова молодели. Со временем они покинули землю, а дерево осталось. Ключ потерялся в веках, и никто о нем не вспоминал, просто ходили легенды. О том, что существует такое диковинное дерево. Многие смельчаки пытались попасть туда, но никто не вернулся. Потому что, если кто-то из людей проникнет в сад, то вызовет гнев Богов. Они же не для нас его создавали.

Поэтому нужно остановить, а лучше показать Богам, что вы пришли с добрым сердцем.

Старуха улыбнулась.

— С трудом верится в услышанное. Но все же, где взять эту Искру? — спросила Циана.

— В белых степях Алантиды.

— А точнее…

— Рассказать путь я могу и даже проводника дать, но дело не в этом. Мало просто найти, нужно суметь донести Искру до сада. Опасное это занятие, я вам скажу, никто еще не вернулся.

— Я не боюсь смерти.

— Действительно, что ее боятся, когда она рядом…

— Ладно, Ведунья, — перебил мужчина старушку. — Спасибо за рассказ, но лучше бы ты дала нам проводника.

— Будет вам проводник, — сказала ведунья.

— А почему Боги оставили дерево тут? — спросила охотница.

— Доберешься, сама спросишь, — проговорила хозяйка хижины и указала гостям на дверь.

У лучницы оставалось еще много вопросов. Но старушка дала понять, что больше не желает разговаривать. Мужчина вышел из комнаты, Циана проследовала за ним. Молодой женщине стало как-то не по себе от слов Ведуньи о смерти.

«Если это такое опасное мероприятие, нужно тогда отвести Мелуну домой», — подумала охотница, присаживаясь на кровать.

Снежок уже расположился на коврике рядом, погладив питомца по загривку. Циана сняла лук, положила рядом с собой и приняла горизонтальное положение, закрыв глаза.

 

Глава 4

— Нет, я не поеду домой, — возмущалась Мелуна, девушка скрестила руки на груди и отвернулась. — Не хочу!

— Как не хочешь? — удивилась охотница. Она уже около часа уговаривала девушку отравиться в путь. — Ты же хотела?!

Охотница не могла понять такой перемены.

— Передумала. Меня там никто не ждет, — грустно ответила девушка. — Мама умерла, когда я еще была младенцем, ее даже не помню. А отец погиб на охоте. После смерти отца в наш дом переехала мамина сестра, чтобы присматривать за мной. У нее нет ни детей, ни мужа. Она никого не любит, кроме себя. Я сколько раз хотела уйти из дома, но у меня никого больше нет, а теперь я нашла друзей и хочу остаться с тобой. — Девушка взглянула на Циану грустными глазами.

— Наша дальнейшая дорога будет опасна, — пояснила Циана, сердце охотницы сжалось.

— Я готова, — решительно ответила девушка, энергично закивав.

— Эй, красавицы! — позвала Ведунья, выглядывая из хижины. — Собираться пора.

Старушка махнула рукой, зазывая девушек в дом. Циана и Мелуна оглянулись. Охотница кивнула, девушка пошла первой. Лучница немного постояла, провожая взглядом Мелуну, и шагнула на ступеньку. Нога полностью зажила и не болела, снадобье старухи оказалось чудодейственным.

Войдя в избушку, Циана увидела суетящуюся Ведунью. Это происходило с самого утра. Старушка собирала в небольшой мешок травы и какие-то припасы. Она нарисовала карту и подробно рассказала, как добраться от границы лесов до северных пустынь Алантины.

— А по лесу вас поведет Кикимора, — проворила старушка, вручив Легнаномеду сумку. — Эй, Кикимора, просыпайся! Работа для тебя есть.

В углу послышался треск. Деревяшка, которая была похожа на человека, зашевелилась и, сделав пару маленьких шагов, остановилась возле стола. Мелуна айкнула и отступила, наступив Снежку на лапу. Барс зарычал.

— Извини, — девушка присела и погладила Снежка по голове.

— Привет, я Кикимора, — заговорила деревяшка. — Буду рада помочь.

Охотница уже ничему не удивлялась и спокойно отреагировала на говорящее бревно.

— Циана, — сказала она, подходя ближе, чтобы рассмотреть новую спутницу.

— Я знаю, как вас зовут. Все слышала, — произнесла Кикимора, растягивая в стороны неглубокий порез, напоминающий рот, как будто улыбаясь.

Циана усмехнулась и, взяв лук и колчан, что лежали на столе, сказала:

— Тогда можно двигаться дальше.

— Спасибо, Ведунья, за гостеприимство, — поблагодарил Легнаномед и вышел на улицу.

За ним последовали остальные. Мужчина направился к лошадям.

— Нет, нет, — затараторила Кикимора. — Лошадей придется оставить, они не пройдут той дорогой, которой пойдем мы.

Охотница хотела спросить, куда именно они пойдут, но ее перебила Кикимора.

— Есть два пути: длинный и короткий. Но в вашем случае лучше идти по короткому. Быстрее и безопаснее будет. Я хороший проводник и знаю все тропы, я стольких уже водила…

Циана недовольно посмотрела на очень разговорчивое бревно, но Кикимора продолжала:

— Я замечательный проводник, могу куда угодно отвести…

— Может быть, мы все-таки пойдем, — крикнула охотница, чтобы перекричать говорунью.

Кикимора дернулась и резко обернулась, удивленно посмотрев на молодую женщину, подымая палочки-брови.

— А я что делаю? — спросила Кикимора. — Вот тропинка. — Указала она рукой вниз. — По ней и пойдем.

Кикимора сделала несколько шагов и, помахав на прощанье, веткой-рукой Ведунье, зашагала вперед. За ней пошла Циана, она отблагодарила Ведунью еле заметным кивком, на что старуха усмехнулась. Возле лучницы следовал барс. Потом шла Мелуна и последний — Легнаномед.

— Как хорошо гулять по утреннему лесу, столько всего можно увидеть, — заговорила Кикимора. — Вот белочка, аха-ха, вон еще одна. Иногда так надоедает, стоишь, стоишь без дела в углу. А так хочется, вот так…

Кикимора резко остановилась, покрутилась на месте, и вприпрыжку двинулась дальше.

— О-о-о, обожаю я ходить, бегать, прыгать и резвиться, а еще люблю…

Охотница вздохнула и крикнула:

— Хватит!

Кикимора остановилась и замолчала. Заморгала, смотря на молодую женщину.

— Что стоим? — спросила Циана. — Идем, только молча.

— Конечно, — зашагало говорящее бревно дальше. — Вам легко говорить, вы каждый день ходите, бегаете, говорите, а я бедная…

Циана остановилась, пропуская Мелуну вперед.

— Я больше не могу, — процедила сквозь зубы охотница, сровнявшись с мужчиной. — Сделай что-нибудь.

— Я ничего не могу.

— Да, ладно?! — удивленно подняла бровь молодая женщина. — Я видела твои фокусы.

— Это действует только на людей, — спокойно ответил Легнаномед и прошел вперед, так что Циана оказалась последней.

Охотница не возражала, теперь она хоть не так четко слышит бесконечную «трескотню» этого бревна. По словам старухи ближе к ночи Кикимора должна довести их до границы, а дальше нужно будет идти самим.

«Хоть бы продержаться это время и не разрубить тараторку на маленькие щепки», — подумала Циана.

Лес был абсолютно спокойным и тихим. Охотница пыталась уловить хоть какое-нибудь движение.

«Не зря это место называется Проклятым лесом, — подумала Циана. — Даже птиц нет».

Животные первыми обходят дурные места. Лучница услышала, как Кикимора опять обрадовалась, увидев белку. Охотница повертела головой, но ничего похожего на это животное не заметила.

«Где она их находит?» — спросила сама у себя Циана и пошла дальше.

Когда в очередной раз Кикимора заговорила о белках, Циана не выдержала и крикнула:

— Где ты их видишь, здесь нет белок!

Кикимора остановилась.

— Вот, — обиженно протянула Кикимора, указывая куда-то в сторону.

Охотница внимательно присмотрелась, потом прошла до Кикиморы и точно уставилась в сторону, куда указало бревно. Циана улыбнулась и отошла на свое место. Белкой была ветка, похожая на зверька.

Путники пошли дальше, несколько раз они останавливались на привал, чтобы перекусить и отдохнуть. Все это время Кикимора почти не замолкала, решив поведать путникам про все на свете. Про каждую деревяшку, попавшуюся на пути, не упуская ничего. Рассказывались разные истории, пелись какие-то песни, Кикимора пыталась даже поиграть с идущими. Но Циана сразу отказалась, у Легнаномеда волшебное существо даже не стало спрашивать. А вдвоем, оказалось, играть не имело смысла. Говорящее бревно пыталось несколько раз предложить другие игры, но получало отказ. Охотница старалась не обращать внимания на бесконечный водопад слов, и спокойно шла последней. Циана хотела подумать о словах Ведуньи, но нескончаемая трель Кикиморы не позволяла сосредоточиться.

Погода, на удивление, была солнечной, несмотря на то, что высокие деревья огромными кронами заслоняли небосвод. Редкие тонкие лучики пробивались сквозь все еще зеленый полог, согревая почву, уже напитавшуюся осенней влагой. Часто попадались лужи, не впитавшиеся после недавнего дождя. Иногда приходилось их перепрыгивать, чтобы не намочить обувь.

Ближе к вечеру деревья стали редеть, небо хорошо просматривалось среди веток. Иногда казалось, что скоро лес закончится, но, несмотря на свою редкость, деревья не заканчивались. Только когда полностью стемнело, Кикимора вывела на границу леса.

— Ну, вот! Теперь вы сами пойдете. Дальше мне нельзя, — Кикимора вздохнула и печальным голосом продолжила: — Пришло время расстаться. Я буду скучать. Удачи вам.

Говорящее бревно наклонило голову и, помахав «рукой», покинула путников.

— Духи, не может быть! — вздохнула Циана, когда Кикимора скрылась за деревьями. — Тишина-а-а!

Охотница села на поваленное бревно и закрыла лицо руками.

— А то, что она говорила, правда? — спросила Мелуна. — Еще никто не смог добраться до ворот сада? И что это Боги все устроили? И что…

— Значит, так… — перебила девушку Циана. — Больше верь Кикиморе.

Они стояли перед большой Предсеверной равниной, частично она принадлежала Сааманской территории, но большая часть была свободна. Суровая природа сделала ее почти необитаемой. В основном здесь жили охотники и сбежавшие преступники, которым удалось скрыться от правосудия.

Законы на Сааманской территории были суровыми, преступил закон — будешь наказан. Тюрем не было, правитель Калмашах решал вопрос с нарушителями по-другому. За небольшие нарушения могли наложить налог. Но вот, если ты нарушил один из пяти смертельных законов — калиамов — ставили клеймо на предплечье. Всего вмещалось пять, если клеймо ставить было некуда, казнили. Поэтому многие, после пятого клейма уходили в почти заброшенные места, а чтобы не было лишних вопросов — срезали кожу или выжигали клейма.

Циана протянула руку, Легнаномед отдал сумку и принялся рассматривать бескрайнюю степь, совещенную полной луной. Охотница достала карту и начала разбирать каракули старухи.

— Если верить Ведунье, то севернее должна быть деревня, — Циана указала пальцем вперед.

— Там ничего нет, — прищурился мужчина. — Ну, или пока нет.

— Что будет делать? — поинтересовалась охотница. — Ночью идти опасно. Я эти места вообще не знаю.

— Останемся здесь, пока не расцветет, — Легнаномед ткнул пальцем в направлении леса. — Деревья скроют от лишних глаз.

Циана кивнула, в лесу она чувствовала себя уверенней, чем среди равнины. Путники вернулись в лес и развели костер. Охотница расстелила одеяло.

— Ложись, Мелуна, завтра долгая дорога предстоит, — велела лучница. Та послушно легла. — Тебе отдых тоже не помешает, — Циана глянула на Легнаномеда.

Он посмотрел на охотницу и покачал головой.

Ночь прошла спокойно.

Лучница посматривала на мужчину, ей было интересно обо всем его расспросить, что тревожило ее.

— Знаешь, я никогда не видела тебя у Лукия…

— Поздно для разговоров, — перебил Легнаномед.

Охотница бросила недовольный взгляд на мужчину, потом поворошила угли в костре и подбросила несколько веток. Затем достала карту и стала рассматривать при свете костра.

— Судя по карте, Кикимора вывела нас восточнее, — протянула охотница. — Или карта недостоверна, или бревно плохой проводник.

— Скорей второе, — спокойно произнес мужчина и кинул в костер палку.

Небо постепенно светлело. На траву упала роса, стало зябко. Охотница сильней укуталась в жилетку и взглянула на мужчину, что сидел в холщевой рубахе. Ему было совершенно наплевать на влажность.

— Пора, — проговорил он и затушил костер.

Циана хотела возмутиться, но брошенный в ее сторону недовольный взгляд, предупредил, что лучше не спорить. Охотница разбудила Мелуну, и они тронулись в путь.

Даже когда полностью расцвело, деревни впереди не было видно.

Путники двигались на север.

— Я начинаю сомневаться и в правильности карты, — буркнула Циана.

Солнце высоко поднялось над горизонтом. Они остановились на привал. Лучница присела на небольшой камень и опустила голову.

— Кушать хочется, — протянула Мелуна.

Циана осмотрела местность, дров здесь днем с огнем не сыщешь. Если только кустарники.

— А перекусить не помещало бы, — охотница взглянула на Легнаномеда.

Он дернул плечом. Мол, хочешь есть — сама ищи дрова и готовь.

Циана вздохнула и, щелкнув пальцами, направилась на поиски хвороста. Снежок следовал по пятам. Охотница осматривала простор, ища что-нибудь горючие. Она ушла на значительное расстояние и заметила на земле следы. Циана присела и осмотрела выемки.

— Овцы…

Лучница прошла дальше, уже забыв про дрова и наблюдая за оставленными отпечатками.

— Легнаномед, — позвала охотница.

Мужчина направился к Циане.

— Скот, — она указала на следы. — Мы на правильном пути. Скоро будет деревня.

— Животных не пасут рядом с жилищем, — покачал головой блондин. — Еще до вечера придется идти.

Легнаномед оказался прав. Только ближе к вечеру вдалеке показалась деревушка, в которой насчитывалось не больше двадцати домов. В центре стоял высокий храм, на длинном шпиле которого, красовался символ Бога охоты — буква «Т» с двумя перпендикулярными полосками посередине. Естественно, здесь молились только ему. Только охотой и жили здешние обитатели. Справа располагались небольшие уже убранные поля. Вокруг деревни ни ограждений, ни частокола не виднелось. Жители знали, что кроме зверей никто не придет в эти забытые места.

— Мы не сможем переночевать в деревне, — проговорила Циана, указывая рукой на снежного барса.

— Ты предлагаешь остаться здесь? Это не портовые окраины, здесь хищники и ночная температура сильно отличается от дневной. Или тебе не хватило сегодняшней ночевки? — проговорил мужчина. — У нас еще будет время насладиться сводами неба. Не стоит отказываться от тепла, пока оно есть.

Легнаномед пошел вперед, не ожидая спутниц.

«Не пойму его, — вздохнула Циана. — То он хочет ночевать у дороги, то идет в охотничью деревню. И ночью ничего такого не было».

— Что ж его так тянет к людям? — произнесла тихо охотница и последовала за ним.

Как только путники ступили на тропу, что вела к деревне, жители ими заинтересовались. Было видно издалека, как любопытные «мордашки» выглядывают из окон. А когда трое шагнули на территорию деревни, казалось, все вышли посмотреть на странников. Но больше всего жителей привлек снежный барс, который величественно шел рядом с хозяйкой. Некоторые охотники всю жизнь тратили на поимку этого животного, а тут оно само пришло. Циана слышала по рассказам Лукия, который любил путешествовать, как трудно поймать этого хищника. Из-за постоянной охоты животные уходили все дальше в снежные пустыни. И встретить в настоящее время хищника было чудом.

Прошло около десяти лет, как лесничий привез из дальних северных пустынь Алантины маленького снежного барса в подарок воспитаннице. Родителей барса убили охотники, оставив малыша на верную гибель. Мех котенка не так ценился, и мало кто хотел возиться с грузом. Лесничий вовремя обнаружил сироту и взял себе, удивляясь, как детеныш остался в живых. Мех взрослого барса дорого ценится на рынке, и за шкуру одного такого редкого животного можно получить несколько сотен золотых монет и безбедно жить в течение полугода. Но как бы ни была сладка награда, некоторые охотники не вернулись в дома или остались калеками до конца жизни. Поэтому на такую охоту пойдет не каждый, да и найти хорошего охотника небывало трудно.

Когда путники дошли почти до середины деревни, на дорогу вышел пожилой мужчина с большим продольным шрамом на правой щеке и без правой кисти. Он внимательно осмотрел гостей:

— Кто такие? И чего хотите?

Легнаномед уже открыл рот, чтобы ответить, как его перебила Циана, почувствовав на себе недовольный взгляд мужчины:

— Мы с мужем и сестрой хотим только переночевать, а утром пойдем дальше.

Пожилой мужчина прищурился, к нему подошла женщина.

— Не нравятся они мне, странные. И еще этот зверь… — ткнула пальцем в барса говорящая.

— Он безобиден, — проговорила охотница и щелкнула пальцем. Снежок сел рядом с хозяйкой, и она положила ладонь ему на голову.

Это вызвало большое удивление среди жителей. Все знали, что это было за безжалостное животное. А тут вдруг…

Мужчина удивленно посмотрел на снежного барса.

— Ладно. Только одну ночь, — проговорил он, почесывая густую бороду. — Харчевня у нас дальше, крайний дом слева. Там вас накормят и дадут ночлег.

— Спасибо за гостеприимство, — Циана с питомцем пошла первой.

Охотница была благодарна старосте за отсутствие любопытства. Он прекрасно знал, что правду ему не скажут. В этом месте правда не нужна.

Харчевню они нашли быстро. Ею оказалось двухэтажное здание с большой вывеской, на которой изображался волк с перерезанным горлом. Ставни были закрыты, вокруг здания разбросаны пустые бутылки. За порядком и чистотой в этих местах незачем следить. Ночью в деревню мог заглянуть медведь и навести свой порядок.

Охотница хотела ступить на крыльцо, но Легнаномед схватил за запястье и прошел первым в дверь. Циана оглянулась, сзади стояла Мелуна.

— Все хорошо, пошли, — подбодрила лучница девушку и, взяв за руку, вошла внутрь помещения.

«Нужно было настоять, чтобы она вернулась домой», — подумала Циана.

Снаружи харчевня выглядела намного лучше. С самого порога в нос ударил затхлый запах сырости, пота и перегара, собравшиеся абсолютно не беспокоились о манере поведения и крепко ругались друг на друга. В заведении было около десяти столиков, располагающихся по периметру, барная стойка располагалась слева от входа. Это давало хозяину, который в данный момент находился за ней, возможность хорошо рассмотреть вошедших. Харчевня была полупустая. Легнаномед уже подошел к одному из пустых столиков.

— Занято, — услышал мужчина, когда попытал отодвинуть стул.

— Здесь никто не сидит, — проговорил Легнаномед.

Мужчина с соседнего столика с взъерошенными волосами и длинной бородой развернулся и положил ногу на отодвинутый Легнаномедом стул. — Тут находится моя нога.

Легнаномед сделал шаг к мужчине, но его остановила Циана и, взяв за руку, прошептала:

— Давай спокойно переночуем и уйдем.

— Ха! Да это же те тлое, — сообщил сидящий рядом картавый мужчина. — Я пло них только што говолил.

— Да, мужик, за которого решает баба, — расхохотался взъерошенный. — Ну, иди не буду трогать, а то вдруг женушка рассердится, да, Корявый?

— И не говоли, Волк.

Циана выхватила нож и приставила к шее Волка.

— Да, рассержусь, красавчик, даже очень, — прошипела охотница. — Мы сюда пришли ненадолго. Переночуем и уйдем, понял? Так что нечего беспокоиться о нашем присутствии. Сделай вид, что здесь нас нет.

Волк, опешивший от поведения Цианы, кивнул. Он никак не ожидал такого напора от женщины. Ведь в этих краях из представительниц женского пола могла говорить только знахарка, та, что встретилась на пути путешественников. Остальные тихо со всем соглашались и кивали, чтобы не получить оплеуху.

«Сама сказала тихо, — подумала Циана. — А сама ножами тыкаю в людей».

Охотница убрала нож. Трое с барсом сели за дальний угловой столик, стараясь больше не привлекать внимания, но с самого момента, как только они вошли, все смотрели только на чужаков, особенно на барса.

Хозяин, спокойно наблюдавший за происходящим, направился за столик чужаков, еле передвигая короткими пухлыми ножками.

— С животными нельзя, — пробасил толстяк, подойдя ближе.

Легнаномед кинул на стол серебряную монету.

— Все равно — с животными нельзя, — повторил хозяин.

Циана бросила на него злой взгляд. Он подбоченился, давая понять, что не уступит.

— Нам староста разрешил, — проговорила Циана.

— Он сильно добр к таким, как вы…

Охотница не стала узнавать, к каким именно, просто сказала:

— Тут у тебя полная харчевня животных, а ты к одному придираешься.

Легнаномед покачал головой.

Из-за столиков начали вставать посетители. Они направлялись в сторону чужаков. Хозяин сразу отошел, давая проход оскорбленным. Охотница уже достала три стрелы: одну в зубы, две на тетиву. Барс выскочил вперед, оскалившись. Мелуна вжалась в угол, закрывая ладонями глаза, а Легнаномед спокойно развернулся в сторону идущих. Их было человек десять или больше. Сразу посчитать не получилось, потому что оскорбленные шли толпой. У большинства был нож, у Волка — оружие больше напоминало тесак. Циана осматривала идущих, понимая, что всех она не сможет уложить, у нее нет никаких преимуществ. Легнаномеда, казалось, это не слишком беспокоит. Он вообще не предпринимал никаких действий, что выводило Циану из себя. Она пару раз бросила гневный взгляд на мужчину.

— Э-е-й, охотники, — послышал голос из толпы, и на середину протиснулся молодой мужчина с короткими каштановыми волосами, поднимая руки.

Он был одет в старую потертую рубаху, поверх которой красовалась яркая красная куртка и брюки с большой заплатой на правом колене. А на кожаном поясе висели ножны, через плечо — сумка.

— Друзья, давайте без драк. Можно же все решить мирно.

Молодой человек улыбнулся, думая, что все поняли его и не станут драться. Но кто-то из толпы крикнул:

— Он хочет, чтобы мы струсили!

Толпа снова двинулась вперед.

— Нет, нет! Что вы! — затараторил примиритель. — Я лишь хотел сказать, что, возможно, девушка просто устала и не так выразилась. Скорей всего, путники долго идут, их разум помутился. Нужные слова не нашлись, чтобы охарактеризовать столь храбрых и воинственных людей, что собрались в этом заведении.

«Духи, что он несет?» — подумала Циана и скривилась.

Но, как ни странно, толпа успокоилась. Немного постояв, наверное, переваривая сказанное молодым человеком, люди убрали ножи и расселись по своим местам.

— Как хорошо, что мы договорились, — потер ладони примиритель. — Хозяин, всем медовухи. Я угощаю.

Охотница усмехнулась, убрала стрелы и опустилась на место. Примиритель улыбнулся и, взяв стул от соседнего столика, сел рядом с охотницей.

— Привет. Я Росс, — сообщил мужчина. — Ух, и досталось бы вам, если бы не я!

Лучница косо с ухмылкой посмотрела на Росса. К столику снова подошел хозяин, но уже с подносом, на котором лежал большой жареный гусь и стояли четыре кружки медовухи. Охотницу немного насторожило такое резкое изменение. Что-то здесь было не так, но вот что? Люди не меняются за минуту.

— Угощаю, — протянул Росс, показывая на блюдо. И не дождавшись остальных, потянулся к бедру и открутил у птицы окорок. — Нет, все-таки вы везунчики. — Пережевывая плотное гусиное мясо, говорил Росс. — Я умею улаживать конфликты. — И сделав глоток из кружки, добавил: — Может быть, познакомимся?

— Какой богатый и примирительный человек нам попался, — съязвила Циана, но Росс сделал вид, что не услышал.

Циана переглянулась с блондином и тоже отпила, потом потянулась к мясу.

— Мелуна, — проговорила девушка, пережевав мясо.

— Рад, — протягивая руку, сказал Росс.

Циана шлепнула обглоданной косточкой по кисти весельчака и, наклонившись к нему, сказала:

— За столом кушают молча, а то мало ли, что может случиться. Вдруг косточкой подавишься.

Росс кивнул и убрал руку. Циана почти с рук кормила Снежка, внимательно наблюдая за сидящими в харчевне. Ее волновал тот факт, что как только появился Росс, все быстро улеглось. Никто не возмущался и занимался теперь каждый своим делом, никакого внимания не обращая ни на чужаков, ни на барса. Чутье подсказывало лучнице, что тут что-то не так.

— А знаете, — снова заговорил Росс. — Я снял на верхнем этаже замечательную большую комнату, если хотите, могу потесниться. После того, что тут произошло, я думаю, вам опасно будет оставаться одним. Лишние руки и ноги, а еще глаза…

— А так же уши, нос и длинный язык… — продолжила Циана. — Знаешь, Росс, мы как-нибудь справимся без твоей помощи. Хорошо?

— Не нужна, так не нужна, — пожал плечами Росс.

— Я думаю, Циана ошибается, и нам лучше держаться вместе, — проговорил Легнаномед.

— Что? — удивилась Циана, она прищурилась, смотря на сидящего напротив Легнаномеда. — Поговорим?

Она встала, отошла немного в сторону, чтобы никто не слышал.

— Ты, что делаешь? — перешла на шепот, когда мужчина подошел ближе.

— Раз нас сейчас не тронули, значит, все будет хорошо. И мы можем остаться на ночь.

— Откуда такая уверенность? Может быть, ночью тебе перережут горло?

— А может, нет, — совершенно спокойно говорил Легнаномед.

— Хочешь дождаться, пока это подтвердится? — спросила Циана и внимательно посмотрела на мужчину. — Кто ты такой, почему так уверен в себе?

— Узнаешь, все в свое время.

Легнаномед вернулся к столу, охотница провела его пронзительным взглядом и еще раз осмотрела присутствующих. Им, казалось, нет дела до чужаков, только входящие бросали косой взгляд в сторону незнакомцев.

«Как же все это странно», — подумала Циана.

Она подошла к столу и села на стул.

— Тебя, правда, зовут Легнаномед? Что за странное имя? — интересовался весельчак. — О чем думали твои родители, когда называли тебя Легнаномедом… бр… еле выговорить можно.

— Я сам взял такое имя, — ответил сухо мужчина.

Охотница усмехнулась.

«Значит, ему можно рассказывать, а мне — нет?»

— Ух, ты! — восхитился Росс. — Я тоже хочу себе другое имя. А то — Росс, как-то скучно, вам так не кажется? — И почесав подбородок, продолжил: — Может быть, Стихотворитель или… Стихосложец. Я просто в свободное время пишу стихи, если не возражаете…

— Послушай, — спокойным тоном начала лучница, доставая из-за пояса нож. — Стихосложитец, если ты сейчас же не уймешься, я за себя не ручаюсь.

Росс хотел, что-то сказать, но увидев нож, кивнул.

— Циана, он же спас нас, — проговорила тихо на ухо молодой женщине Мелуна.

Циана вздохнула, подумав, что значит молодость и наивность. Но, наверное, десять лет назад, она бы сама также поверила любому незнакомцу, что помог ей. Охотница почесала висок, глядя на Стихотворителя.

После ужина все пошли за Россом в его съемную комнату. Она действительно была большой. У охотницы сразу возник вопрос: «Зачем одному человеку такие апартаменты? Или он кого-то ждал?». В комнате было три кровати, стоявшие справа, практически впритык друг к другу. На стене висело несколько потертых картин, а два больших окна выходили на высокие горы Алантины.

— Уютное местечко, — проговорила Циана, присаживаясь на первую кровать. — Но кроватей всего три, а нас четверо?

— Дамы, конечно, будут спать, — заговорил Росс. — А мы с Легна… не помню как там дальше, будем по очереди. Да?

Росс посмотрел на Легнаномеда, который спокойно сел на кровать. Он даже не взглянул на весельчака. Тот улыбнулся, разводя руками.

— Ну что ж, посплю тут, — закрывая дверь на ключ, проговорил Росс, и присел у входа на корточки.

Лучница сняла сапоги, посматривая на пытающего пристроиться на коврике гостеприимного наладчика отношений. Затем легла в постель. Мелуна уже уснула, она слегка посапывала во сне. Блондин же отвернулся к стене.

Циана долго не могла уснуть, переворачивалась, крутилась. Хорошо, что кровать была не скрипучая, иначе молодая женщина разбудила бы всех. Не найдя удобной позы, охотница села на кровать, сон никак не хотел приходить. Она посмотрела на Росса, что спал у двери, свернувшись калачиком. Потом перевела взор на питомца, вольготно расположившегося у ее кровати, вытянувшись в полный рост.

«Большая снежная кошка», — подумала лучница и улыбнулась.

Если честно, она не любила кошек. Царапающиеся, все портящие, шкодливые и бесконечно мурлыкающие животные. Циану раздражало кошачье мурлыканье. Снежный барс был не такой, он не лез на руки, не царапался и, главное, не мурлыкал. Снежок — это четкие движения, быстрота, смелость. Он верный и преданный друг. Циана с большой заботой относилась к питомцу, как к близкому и родному человеку. Говорят, что животное похоже на своего хозяина — это правда. Как будто прочитав мысли хозяйки, Снежок перевернулся и, открыв на секунду глаза, посмотрел на Циану. Охотница улыбнулась.

Лучница осторожно встала и подошла к окну. Она сомневалась в правильности своего решения, может быть, не нужно было никуда идти? Все так быстро и спонтанно получилось. Но что больше всего волновало Циану — это молчун Легнаномед.

«Почему Лукий попросил заботиться обо мне? Кто этот белокурый?» — Циана вздохнула и посмотрела в окно.

Мрачная луна освещала равнину тусклым светом, вдалеке виднелась белая снежная пустыня северных территорий. Именно туда предстояла дорога, в этот холодный, ледниковый край.

Охотница повернулась и посмотрела на Росса. Немного поколебавшись, подошла и, разбудив молодого человека, предложила перейти на кровать. Он что-то пробурчал и направился на предложенное ложе.

Циана взглянула на сумку, что стояла возле изголовья, и решила посмотреть на карту. Она направилась к кровати, присела рядом и достала карту. Чтобы лучше рассмотреть, вернулась к окну. Провела пальцем по пунктиру, нарисованному Ведуньей, и посмотрела в окно, представляя путь на реальной местности.

«Так, значит, прямо, а потом на запад, — рассуждала мысленно Циана. — Небольшой ли крюк получается… Что это?»

Охотница помотала головой и потерла глаза, предполагая, что ей просто показалось, и внимательно всмотрелась в дальнюю снежную пустыню. У подножья Рогатой горы, которая хорошо была видна с окна, что-то светилось. Это было похоже на далекую меленькую звезду, свет которой, то появлялся, то пропадал. Циана с замиранием сердца наблюдала за мерцанием, позабыв про карту.

— Не спится? — услышала охотница сзади голос белокурого и дернулась от неожиданности.

Циана недовольно обернулась, Легнаномед стоял в шаге от нее со скрещенными на груди руками. Складывалось такое ощущение, что он уже давно наблюдал за лучницей.

«Как он так близко подошел? — прищурилась Циана. — Я не могла не услышать».

Охотница сложила карту, спокойно смотря на мужчину, и засунула обратно в сумку.

— Когда ты рядом, приходится быть настороже, — процедила сквозь зубы охотница, подойдя ближе.

— Ты видела ее, — проговорил мужчина, смотря в глаза Циане.

— Кого?

— Искру снега, — сказал Легнаномед. — Там вдалеке, она зовет тебя. Я знаю.

— Откуда?

— Чувствую…

Охотница отошла на несколько шагов назад. Эта бескрайняя небесная голубизна его глаз заставляла Циану насторожиться. Легкая дрожь пробежала по телу. Молодая женщина снова подошла к окну и посмотрела вдаль, но Искры уже не было видно.

 

Глава 5

Ночное светило ушло за горизонт. Медленно, но уверенно рассвет укрывал сонную деревню. Запел первый петух, за ним второй. На улицу стали выходить жители деревни, спеша куда-то по делам. Осень в этом году выдалась очень теплой и, несмотря на частые дожди, можно было в полдень погреться на солнышке. Сегодня на небе не было ни единого облака, и солнечные яркие лучи подымались над горизонтом, оповещая о теплом осеннем деньке.

С харчевни вышли мужчина и две женщины со снежным барсом. Через несколько секунд выбежал Росс с криком:

— Подождите!

Идущие оглянулись. Писатель настиг новых знакомых и остановился.

— Ты куда собрался? — спросила Циана.

— С вами, — удивленно ответил весельчак.

— Кто тебе это сказал? — усмехнулась охотница, указывая пальцем на Росса.

Тот хотел открыть рот, но, не найдя ответа, промолчал.

Циана пошла вперед, за ней последовала девушка, потом Легнаномед.

— А я вам говорил, что я писатель? — спросил уже надоевший охотнице Росс. — Я хороший писатель. — Похвалил себя весельчак, догоняя путников. — Может быть, я смогу и про вас что-нибудь сочинить… Похождения храброй лучницы Цианы…

— Циана, — прошептала Мелуна, сровнявшись с лучницей. — Он помог нам, может быть…

Охотница остановилась и, обернувшись, посмотрела на Легнаномеда. Тот сделал вид, что не понимает происходящего и прошел дальше. Молодая женщина встретилась взглядом с Россом, который радостно улыбался, как ребенок, получивший леденец.

— Нам лишний рот не нужен, — отрезала охотница.

— У меня все есть, — протянул Росс, сбрасывая с плеча сумку. Он демонстративно указал на кладь. — Даже дрова.

Писатель снял другую сумку и также бросил на землю.

«Когда он успел всем запастись», — подумала Циана.

Взглянула на Мелуну, потом на Росса и кивнула.

— Да! — выкрикнул весельчак, подобрав сумки, и побежал догонять голубоглазого.

— Почему ты так не хотела, чтобы Росс шел с нами? — спросила девушка охотницу.

— Это не увеселительная прогулка по лесу.

— Но ты же меня взяла?

— Если я тебя не взяла — тебя бы убили.

— И, кстати, ты хотела меня отравить домой, — вспомнила Мелуна.

— Я подумала, что дома тебе будет безопаснее, чем со мной.

— Циана, я, конечно, не умничаю, но уверена, что смогу помочь. Я буду очень стараться.

Охотница улыбнулась и обняла девушку. Мелуна улыбнулась в ответ.

С каждым шагом деревья становились все ниже, как будто испуганные котята, они искали прибежище у земли. Трава и кустарники стали редкостью. Почва стала каменистая и сухая.

Через какое-то время Росс отстал, сравнявшись с Цианой. Он начал выспрашивать о цели путешествия:

— А зачем нужно идти в холодную и снежную пустыню?

«Видимо у Легнаномеда эту информацию весельчак не смог получить», — подумала охотница, отмалчиваясь от очередного вопроса.

— Если вы будете молчать, я ничего не смогу написать, — возмущался Росс.

— А ты пиши, что видишь, — предложила лучница.

Росс остановился, огляделся и, достав блокнот, принялся что-то записывать. Но надолго это не заняло писателя, и он снова полез с вопросами, только теперь к Мелуне.

— А как вы познакомились с главной героиней?

— С кем? — не поняла сразу девушка.

— Ну, с Цианой, — пояснил Росс. — Давно ли вы знаете друг друга?

— Циана спасла меня… — неуверенно начала Мелуна.

— О, это интересно, поподробнее, — обрадовался писатель, сумевший хоть кого-то вытянуть на разговор.

Мелуна рассказала о том, как заблудилась, как встретила Цианау, как они нашли девочку и приехали в пустую деревню.

— Как завораживает, — восхищался Росс, повременно делая записи в блокноте. — Это просто целый роман получится. Ты такая смелая, Циана, как Тогорон, что победил трех драконов и освободил народ от рабства. Это я про него написал, лично присутствовал при всех его подвигах. Я вообще люблю путешествовать.

— А ничего страшного, что Тогорон, убивший трех драконов, жил четыреста лет назад? — спросила охотница, оборачиваясь.

Росс замялся, придумывая ответ:

— Мне родной дедушка… прадедушка рассказывал. Он тоже был писателем и путешественником.

— Может быть, прапрадедушка? — уточнила Циана, усмехнувшись.

— Да-да, именно прапрадедушка, — закивал весельчак. — Как сейчас помню, стою — это мне он рассказывал, — уточнил писатель, чтобы у Цианы не возникло больше вопросов. — Так вот, стою на горе, а внизу идет бой, смертельный бой. Тогорон схватил меч и бросился вперед. — Росс сломал ветку от куста и замахал ею, как будто это был меч. — Долгих десять часов длилась битва, последнего дракона пришлось загнать в туман, чтобы солнце не освещало чудовище, и оно не видело противника. Как в клетке был дракон и, размахнувшись своим большим мечом, Тогорон поверг огнедышащего в бездну темноты.

— Замечательно, — демонстративно похлопала в ладоши охотница. — Только обо мне такое не надо писать.

— Почему? Может быть, через несколько лет ты станешь легендой. И твои истории будут рассказывать детям на ночь.

— Про меня всегда грустные истории получаются.

— Нужно надеяться только на лучшее. Хорошее будет впереди, как говорит наш многоуважаемый верховный правитель Калмашах третий, — проговорил Росс и поежился.

Путники подходили к снежным пустыням, и стало холодать. В этой части Сааманской территории всегда царила зима. Только снег всегда покрывал промерзшую и холодную землю. Циана вспомнила, как Лукий говорил, что когда-то здесь были жаркие пустыни с бескрайними желтыми песками, но потом климат поменялся, и на смену жаре пришел холодный и пронизывающий мороз. Никто точно не знал, почему это случилось, но было несколько версий: первая — из-за движения континентов, кто-то находил старые карты, на которых был один большой материк. Вторая — что все земли находятся в пространстве и движутся, относительно космической материи, но эту версию признали ересью и наказали вольнодумцев. Третья — это произошло из-за того, что Боги сошли на землю. Каждый верил в свою версию и доказывал правоту, хотя со второй — это было чревато калиамом.

Путники остановились на привал, чтобы перекусить и надеть теплые вещи. Как оказалось, Росс не подготовился к холодному переходу, и Циане пришлось отдать беличью жилетку, чтобы писатель не замерз.

— С размером угадал, — говорила охотница, примеряя купленную Легнаномедом теплую песцовую шубу. — А одному члену нашей команды одежда вообще не нужна, у него все свое.

Сказала охотница и присела на корточки, взъерошивая пушистый мех Снежка.

— На запад, — сказал Легнаномед и, показав направление, взял с земли полупустую сумку.

Снежный покров уже виднелся вдалеке. Еще немного и снег приятно заскрипит, мягко проседая под давлением ноги. Теперь дорога будет проходить по северной пустыне.

Ступив на снежную поверхность, путники пошли друг за другом, первый шел Легнаномед, последний — барс. Несколько раз Росс пытался сравняться с Мелуной и что-то спросить, но проваливался в глубокий снег.

— Идите друг за другом, — очередной раз, вытаскивая Росса из снега, говорил Легнаномед.

Тот качал головой и в следующий раз опять проваливался в снег.

— Ты, что следов не видишь? — повысила голос Циана.

— Я хотел спросить… — поднял указательный палец писатель.

— Так, давай, все свои вопросы оставишь на привал, — сказала охотница. И, сровнявшись с писателем, повернула голову Росса вперед, указывая пальцем прямо. — Еще раз обернешься — ударю.

Росс больше не стал испытывать терпение лучницы и пошел по следам Легнаномеда. Путники медленно поднимались, уклон все сильней уходил вверх. Идти становилось труднее, толщина снега увеличилась вдвое и в данный момент доставала до колен. Но, несмотря на это, барс очень легко передвигался. Сразу было видно, что животное из этих мест.

— Я больше не могу, — проговорила Мелуна и села в снег.

— Так! — произнесла охотница, обернувшись и подав руку девушке. — Вставай, осталось уже совсем чуть-чуть.

Циана помогла встать девушке и, отряхнув ее, пропустила вперед. Идти оставалась не так уж и мало. Путники шли до поздней ночи. Они просто не могли найти ночлег, остановиться посреди снега было бы безумием. По словам Ведуньи вскоре должна была появиться пещера, но пока впереди виднелись лишь белые холмы снегов. Уже полностью стемнело, и полная луна вышла на небосклон. Снегопроходцы продолжали путь. Снег отражал свет луны, поэтому было светло. Когда вдалеке появилась пещера, Мелуна облегчено вздохнула. Как только они добрались до ночного прибежища, девушка сразу уснула. Росс пытался еще какое-то время надоедать с вопросами, пытался помочь развести костер, но Циана не доверила мужчине это занятие. Обидевшись, он отправился спать.

Стало тихо.

Циана смотрела на белое покрывало снежной пустыни. Костер медленно горел, потрескивая и дрожа, отбрасывая танцующие тени на стены пещеры. Охотница встала и подошла к краю пещеры. Ступила на снег и сделала несколько шагов, осматривая окрестность.

— Не спится? — спросил Легнаномед, подходя к лучнице.

— Это твой любимый вопрос? — поинтересовалась Циана.

— Ну, вообще-то это ты любишь задавать вопросы, — проговорил голубоглазый.

— Нет, Росс утер мне нос, — улыбнулась молодая женщина. — Я просто хотела узнать, кто ты?

— Тебе это так важно?

— Я нахожусь с человеком, общаюсь с ним… И он еще спрашивает важно ли это для меня? — Циана удивленно покачала головой.

— Я не человек, — ответил Легнаномед.

Охотница сделала шаг назад, положив руку на пояс.

— Я не причиню тебе вреда, я обещал Лукию.

— Так кто же ты?

— Ты веришь в легенды? — спросил Легнаномед, девушка покачала головой. — Зря. Существует одна легенда о молодом человеке, который очень хотел летать. День и ночь у Богов он просил себе крылья, чтобы взмыть в небо, как птица, наслаждаясь свежим ветром, бьющим в лицо. И однажды сжалившись над просящим, Боги дали ему крылья. Утром молодой человек проснулся, имея за плечами два больших крыла. Человек так обрадовался, что побежал всем показывать это чудо, но никто его не узнавал, все боялись и убегали. Считая, что он пришелец, каратель Богов или еще кто-нибудь. И, рассердившись, человек бросил всех и улетел в небо. Сначала он был безумно счастлив, летая по небу. Понимал, что его мечта осуществилась. Но со временем понял, что ошибался. Молодому человеку было одиноко и грустно. И он решил полететь и спросить у Богов, зачем они дали ему крылья. Прилетев на небо, человек стал возмущаться и кричать. Один из Богов внимательно его выслушал и сказал:

— Ты же сам просил себе крылья! Что же ты теперь возмущаешься?!

— Я думал, это невозможно, — закричал человек, — забери обратно, я хочу назад к людям.

Они долго спорили и, рассердившись, Бог сослал человека во тьму, сказав:

— Ты будешь там вечно, я никогда не возьму тебя на небо, потому что ты не знаешь, чего хочешь.

Так человек попал в царство мертвых. Царь тьмы удивился, увидев живого человека в своих владениях, спросил, как он смог попасть в ад. Молодой человек все рассказал. И Царь предложил ему сделку. Он возвращает человека на землю, наделяя силой, а тот обязуется помогать смерти, собирать души мертвых.

Циана внимательно слушала и не могла поверить.

— Так ты хочешь сказать…

— Тише, — вдруг перебил Легнаномед охотницу, подняв указательный палец.

Циана прислушалась, краем глаза заметив, что Снежок проснулся и поднял голову. Теперь она услышала шаги, легкие еле ощутимые. Достав стрелу, Циана приготовила лук и медленно отступила к пещере. Крался не человек, шаги были очень легкие. Это животное, и оно было не одно. Лучница пыталась вспомнить, кто в этих краях охотится стаями, но в голову ничего не приходило. Вдалеке показались нечеткие силуэты. Снежок вскочил и встал возле хозяйки. Животных было пятеро. Они медленно подкрадывались к жертве, хищники были достаточно крупные. Что-то в их движениях показалось Циане знакомым.

— Барсы? — удивилась лучница. — Они не охотятся группами.

— Значит, у тебя ошибочные сведения, — сказал Легнаномед. — Нож.

«Надо же, — подумала Циана. — В харчевне был так спокоен, а тут нож просит?»

— Нужно разбудить остальных, — проговорила охотница, протягивая оружие мужчине.

— Пусть спят. От них немного пользы.

Циана понимала, что сейчас мужчина прав, шум и крики только сильней разозлят хищников. А лишние вопросы, которые будет задавать Росс, помешают сосредоточиться. Если снежные барсы нападут, бежать будет все равно бесполезно. Молодой женщине нужно как-то убедить хищников, что чужаки не представляют угрозы, но как это сделать она не знала.

Барсы двигались медленно и аккуратно, внимательно наблюдая за каждым шагом чужаков. Казалось, что животные абсолютно спокойны и не собираются нападать. Один из хищников шел впереди, показывая свои острые и длинные клыки. Снежок прыгнул навстречу, перегораживая путь, и зарычал. Снежный барс остановился и зарычал в ответ.

Охотница держала на прицеле чужака, одно движение и она выстрелит. Циана не допустит, чтобы со Снежком что-нибудь случилось. Лучница пыталась дышать спокойно, кончики пальцев слегка покалывало. Лунный свет щедро освещал всю долину, Циана была уверенна, что не промахнется. Она сосредоточенно наблюдала за барсами. Большие кошки рычали друг на друга, пытаясь показать свое превосходство. Снежок кинулся вперед, чужак-барс попятился и, развернувшись, отступил. Остальные последовали за вожаком. Чужаки ушли. Циана вздохнула и опустила лук. Подойдя, погладила спасителя.

— Смерть была так близко, — проговорила она.

— Это точно, — согласился Легнаномед. Мужчина вернул нож и еще раз взглянул вдаль. Затем отошел в дальнюю часть пещеры и принялся располагаться на ночлег.

Молодая женщина провела взглядом мужчину. Сон сегодня тоже обошел стороной, она осталась дежурить у костра. Рядом сидел питомец, облизывая лапу. Лучницу иногда беспокоила бессонница. Особенно часто это стало происходить, когда Циана убежала в лес. Сначала она думала, что это происходит из-за смены места, но потом через несколько месяцев обитания у Лукия, отбросила эту версию. При мысли о наставнике сердце защемило, лучница положила руку на грудь и глубоко вздохнула. Закрыв глаза, молодая женщина представила образ старика, потом вспомнился Бугр. Циана сжала кулаки, пока не почувствовала, что пальцы онемели.

До самого утра охотница сидела у костра и смотрела на игру языков пламени. Циана осторожно подбрасывала по одному полену, экономя дрова. Огонь слегка теплился, но его хватало для тепла. Здесь, на ледяной пустыне, дерево было большой редкостью.

Уже рассвело.

Мелуна проснулась и, потянувшись, стала заплетать косу. Циана поприветствовала девушку кивком и вышла из пещеры. Охотница потянулась и вдохнула полной грудью морозный воздух. Бросив быстрый взгляд по сторонам, охотница заметила мерцание. Присмотрелась. В аршине от нее блестела Искра снега. Ее сияние нельзя было ни с чем спутать. Легкий блеск снега отличался от мерцающего света Искры. Это зрелище завораживало, казалось, что это нечто живое. Как одинокий свет в окне, Искра влекла в себе. Лучница сделала пару осторожных шагов и остановилась рядом с Искрой. Циана сняла теплую перчатку и протянула руку, чтобы взять Искру снега, но она исчезла. Охотница оглянулась, в нескольких аршинах засветилась еще одна. Молодая женщина осторожно подкралась, медленно ступая по хрустящему снегу. И, углубив руку в снег, приподняла ладонь. Искра оказалась на самой вершине. Она была с небольшую горошину и нежно мерцала тонкими лучиками, словно что-то пушистое. Циана прищурилась, пытаясь рассмотреть ее, и направилась к Легнаномеду, который уже стоял около пещеры.

— Она такая маленькая, — проговорила охотница, поднося ладонь ближе к лицу. Циана улыбнулась и посмотрела на мужчину, а когда снова взглянула на ладонь — мерцание исчезло. — Куда она делась?

Охотница недоуменно искала Искру, глядя по сторонам, как будто она куда-то улетела.

— Умерла, — сказал Легнаномед.

— Что? — лучница прищурилась.

— Ты убила ее теплым дыханием. Искры снега живут только при минусовой температуре.

Охотница недовольно посмотрела на голубоглазого. Отряхнула перчатки от снега:

— Раньше не мог сказать? И что же теперь делать? Как нам это чудо доставить к воротам? За территорией Алантины Искра не выживет.

Легнаномед молчал.

«Да, Ведунья была права, найти — это одно, но вот сохранить будет намного труднее», — подумала Циана.

Она осмотрела снежную поверхность и увидела еще одну искру. Охотница смело пошла к ней. Скатав небольшой комок снега, нежно загребла Искру наверх, стараясь не дышать, и не прикасаться к ней. Держа на вытянутой руке снежок, Циана подошла к спутникам. Росс уже стоял с блокнотом и что-то записывал. Мелуна гладила барса, наблюдая за Цианой.

— О, что это? — подбежал весельчак к лучнице, протягивая руку.

— Не трогать, — крикнула Циана и прижала снежок к себе, прикрывая рукой. Она сделала это так резко, что не успела остановиться. Вздохнула, понимая, что убила еще одну Искру. Лучница повысила голос. — Ты куда лезешь?!

— Я хотел узнать, что это такое? — повторил вопрос Росс.

— Это волшебное существо, живущее в снежных просторах Алантины, — ответил Легнаномед, проходя мимо и указывая Циане на другую Искру.

Охотница одарила Росса злобным взглядом и, выбросив комок, направилась к жертве. Но как только Циана приблизилась на достаточное расстояние, чтобы взять Искру, та исчезла.

— Я не успела к ней даже прикоснуться, — удивилась молодая женщина.

— Они бояться тебя, ты только что убила троих из них, — сказал мужчина. — Теперь Искры будут убегать.

— А что Циана делает? — спросила Мелуна, разводя руками. — Зачем нам эти волшебные существа?

— Я присоединяюсь к вопросу, — проговорил Росс, подняв указательный палец.

— Они нам нужны, — ответила охотница. — Этого достаточно.

Росс прищурился, с лучницы перевел взгляд на блондина. Легнаномед молчал. Писатель понял, что больше никто ничего ему не скажет и кивнул. Затем осмотрел снежную пустыню и, увидев Искру, осторожно подошел. Протянул руку, но мерцание исчезло. Молодой человек поднял бровь и снова осмотрелся. Мелуна тоже присоединилась к поимке волшебного существа. Охотница старалась изо всех сил. Подкрадывалась как можно тише, медленно приседала и осторожно протягивала руку. Но как бы искатели ни старались, Искры исчезали, не давая к себе даже приблизиться. Они пропадали и вновь появлялись совсем в другом месте.

— А ты что стоишь? — сердито поинтересовалась Циана, обращаясь к Легнаномеду.

— Вы и без меня хорошо справляетесь, — ответил тот.

Росс уже пытался с разбега прыгать, но мерцание пропадало за секунду, до приземления весельчака. Устав, он лег в снег и закрыл глаза, Мелуна тоже выдохлась и усталыми глазами наблюдала, как Циана все еще пытается поймать неуловимую искорку.

— Эта была последней, — проговорила охотница, осматривая снежную поверхность.

Она присела в снег и, сняв перчатки, опустила разгоряченные руки в пушистую белизну. Пальцы обожгло холодом.

Молодая женщина еще раз осмотрела снежные просторы, но Искры так и не нашла. Росс открыл глаза и приподнялся.

— Вот там еще есть, — тяжело дыша, сказал Росс, указав пальцем на подножие горы.

Циана быстро встала и направилась к горе, но Искра опять исчезла. Лучница даже не успела и руку протянуть. Мерцание появилось через секунду, но гораздо выше. Охотница стала подыматься, но как только она оказалась рядом, волшебное существо пропало, переместившись еще выше. Молодая женщина спустилась, отряхнулась и осмотрела предположительный путь наверх.

— Не сможешь, — протянул подошедший Легнаномед. — Высоко.

— Почему она не дает приблизиться к себе?

— Я уже сказал — боится, — ответил мужчина.

Внимательно осмотрев окрестности и, не увидя больше Искр, Циана решила достать эту.

«Другого выхода нет», — подумала лучница и направилась к Россу.

— Снимай мою жилетку, — потребовала охотница.

— Хочешь меня раздеть? — попытался пошутить Росс, но, увидев серьезное лицо Цианы, снял жилетку и протянул ей.

Она скинула шубу и отдала писателю. Охотница стянула теплые варежки, колчан и лук. Привязала к подошвам сапог по ножу, в руки взяла две стрелы и, высоко поднимая ноги, направилась к горе.

— Циана, — позвала Мелуна. — Не надо, давай тут подождем, может быть, они появятся еще.

Охотница даже не обернулась. Сейчас ей нужно было сосредоточиться, настроиться на подъем. Приблизившись к горе, Циана подняла голову и, набрав в легкие больше воздуха, воткнула правую стрелу в ледяной покров. Первые шаги оказались легкими, пока уклон резко не пошел вверх. До Искры оставалось пару аршин, но по скользкой поверхности — все десять. С силой вгоняя ножи в лед, Циана надеялась, что оружие выдержит вес, и она не скатится снежным комком вниз. Стрелы Циана втыкала по очереди, переставляя и двигаясь вверх. Она вплотную прислонялась к поверхности, чтобы случайно не опрокинуться назад. От пронзительного холодного ветра, что свободно гулял по этим просторам, начали неметь кончики пальцев, особенно безымянный и мизинец. Через пару секунд Циана уже их не чувствовала.

Стало холодно, прохлада пробиралась сквозь рубаху к телу, заставляя мурашки бегать по коже. Еще шаг и Искра уже близко.

«Пожалуйста, не убегай, я не причиню тебе вреда», — прошептала охотница, медленно протягивая руку к мерцанию.

Но Искра передвинулась дальше.

Прислонив лоб к гладкой ледяной поверхности, лучница отдышалась. Сделав очередной вдох, прислонилась щекой ко льду и посмотрела на Искру. Легкий холодок шел от промерзлой поверхности и медленно проникал в кожу, оставляя легкое покалывание. Охотница продвинулась дальше к Искре. Шаг, стрела. Пальцы дрожали от холода, Циана их не чувствовала, как будто конечности больше не принадлежали ей. Зубы тихо застучали.

«Не бойся, прошу. Я обещаю, что с тобой ничего не случится», — подумала лучница и потянулась к Искре.

Циане оставалось совсем чуть-чуть, но перенеся весь вес на одну стрелу, охотница почувствовала, как та прогибается. Она потянулась дальше, думая, что успеет, но треск разрушил мечты, и Циана стала падать. Неожиданно почувствовала, что ее кто-то схватил за руку. Подняла взор и увидела знакомые голубые глаза, но это не был Легнаномед. Это и не был человек, его лицо как будто было разделено на две половины, одна суровая, жестокая, яростная, другая — нежная и мягкая. За спиной у этого странного существа было два крыла. Одно белое, как у ангела, состоящие из перьев, другое — черное, перепончатое, как у летучей мыши. А на руке, что держала охотницу, красовались длинные острые когти.

Циана хотела закричать, но челюсть свело от сильного холода. Она больше не смотрела на Искру, все внимание было приковано к этому странному существу, то ли ангелу, то ли демону. Оно подняло Циану немного выше и, толкнув другой рукой, отпустило. Лучница свободно начала падать.

 

Глава 6

Что-то щелкнуло на грани сознания, и охотница ощутила неимоверную боль. Циана попыталась открыть глаза. Веки, казалось, набухли, как губка и не могли даже шевельнуться. Тело пронзало миллионами иголочек, которые впивались и ковыряли углубления в коже, проникали все глубже. Боль становилась невыносимой, хотелось кричать, что есть мочи, но замершая челюсть отказывалась открываться. Пересилив себя, охотница все же открыла глаза. В тонкую щель между ресниц проник свет. Циана находилась в пещере. Рядом лежал барс, лучница почувствовала мягкую шерсть на своей щеке, питомец согревал ее своим теплом. Охотница была укрыта всеми шубами. Вздохнув, попыталась повернуть голову, но не смогла. По вискам ударила сильная боль, и стон сам вырвался из груди.

Мелуна и мужчины повернули головы к лежащей. Оставшись без верхней одежды, путники сидели у костра и грелись. Девушка приблизилась к Циане:

— Циана, как ты всех напугала.

— Ага, — кивал Росс, обхватив руками свое тело. — Ты когда прыгнула, у меня чуть сердце не выпрыгнуло. Я бы так не смог, это нужно было так рассчитать, еще чуть-чуть и об камень головой.

Циана закрыла глаза и хотела пошевелиться. Но и этот раз не дал результатов. Охотница пыталась ощутить части тела. Болело все — руки, ноги, все пальцы.

«Все на месте», — мысленно успокоила себя молодая женщина и облегченно вздохнула.

Циана попыталась вспомнить произошедшее, но все оказалось в тумане. Она медленно повернула голову и посмотрела на Росса, который в это время показывал рукой полет охотницы, и как она приземлилась рядом с камнем.

— Как говорят, родилась в рубашке, — весельчак подошел и похлопал Циану по плечу, в ответ получив пронзительный взгляд.

Охотница зашевелила губами, но сказать ничего не смогла.

— Пусть восстановит температуру тела, — сказал Легнаномед, сидящий у костра.

Мелуна и Росс вернулись к теплу.

Через какое-то время охотница почувствовала, как боль постепенно начала отступать, миллионы крохотных иголок перестали колоть тело. Осталась лишь легкая дрожь и онемение. Лучница зашевелилась, теперь она могла контролировать тело. Затем сжала кулаки, пошевелила пальцами ног. Села и потянулась. Вздохнув, продолжила разминать кисти, потом — ноги.

— Я в порядке, — успокоила охотница окружающих, ощущая на себе возмущенные взгляды.

— Тебе еще полежать нужно, — проговорил Росс, подходя ближе.

Циана протянула шубу дрожащему Россу. Она не знала, сколько была без сознания, но заметила, что спутники успели замерзнуть. Кинув остальным шубы, лучница попыталась встать, но, ощутив резкую боль в ногах, села.

— Что произошло? — спросила лучница.

— Я же говорю, — Росс присел рядом, снова изображая руками полет Цианы. — Ты прыгнула с горы, и очень удачно.

— Прыгнула? — прищурилась Циана.

— Да.

— А Искра снега? — поинтересовалась охотница.

Легнаномед указал пальцем куда-то вверх, Циана запрокинула голову и увидела мерцающее чудо. Охотница улыбнулась.

— Так зачем нам нужно это волшебное существо? Значит, это Искра снега? — Спросил Росс. — Хотя бы намекните, я же о вас пишу.

— Да, оно называется Искра снега, — проговорила Циана. — И трогать и прикасаться к нему нельзя, понял?

— Да, конечно, — ответил весельчак, улыбнувшись.

Но молодой женщине показалось, что это не была просто улыбка, что-то странное и необъяснимое скрывалось за ней. Уголки губ неестественно дернулись, как будто говоря: «наконец-то».

Охотница погладила барса и приподнялась. Боль в ногах теперь оказалась не такой сильной, и лучница сделала несколько неуверенных шагов.

— Как вам удалось ее поймать? — спросила Циана.

— Это ты ее принесла, — поднял бровь Росс. — В своих волосах.

— Искра поняла, что ты не желаешь зла и сама пришла, — проговорил Легнаномед. — Искра снега теперь будет следовать за тобой повсюду.

«Интересно, — подумала Циана и улыбнулась. — Странные создания. То убегают, заставляют лезть на гору, то сами приходят».

— Нужно придумать, как унести отсюда это волшебное существо, — задумчиво произнесла охотница, поглаживая питомца.

— Куда ты собираешься это сделать? — поинтересовался писатель.

— Как только Искра покинет заснеженную территорию — она погибнет, — проговорил Легнаномед, оставляя без ответа вопрос Росса. — Она живет только на этой территории и только в холоде.

— Выход всегда есть, нужно только его найти, — протянула Циана и направилась к выходу.

Тело перестало болеть, и охотница свободно могла двигаться, не боясь очередного приступа боли.

— И что будем делать? — не унимался весельчак.

Охотница недовольно посмотрела на Росса.

— А что? Я просто интересуюсь, — он пожал плечами. — Как великая Циана найдет выход? Истории о приключениях охотницы будут передаваться из поколения в поколение. Как легенда о Тогороне, победившем драконов. Сражаясь мужественно, храбро…

— Росс, ты мешаешь думать, — процедила Циана.

— Молчу, молчу. Я помочь хотел, вдохновить как бы… — Росс пожал плечами и сел возле костра.

— Не обижайся, но ты надоел со своим Тогороном, правда. Я уважаю легенды, знаю, как он мужественно сражался и… — охотница замолчала, прищурившись. Будто что-то вспоминала. — Что ты там говорил о Тогороне?

— Он победил драконов.

— Нет, когда мы только ступили на территорию снежных пустынь?

Росс почесал подбородок и задумался, неуверенно произнеся:

— Что бой был смертельный… Что битва длилась десять часов… Тогорон загнал в туман дракона и победил.

— Да, он загнал дракона в туман, и он был, как в клетке. Ты так сказал? — охотница указала пальцем на весельчака.

— Ну, и что? — Мелуна пожала плечами, не находя связь между туманом и Искрой снега.

— Клетка, коробка, что-то подобное, — радостно произнесла Циана. — Мы создадим для Искры дом из снега, чтобы она могла там находиться и не бояться тепла.

— Снег быстро таит, — сказал Легнаномед. — Не получится.

— Не снег, а лед. Если сделать толстые стены, то он может продержаться какое-то время, — проговорила охотница.

— Стенки должны быть достаточно прочные, чтобы выдержать спуск с гор, — не успокаивался Легнаномед.

— Это, если мы спустимся у самых гор Небес, где мост, — Циана достала карту и положила на землю, показывая всем путь. — А если у нас будет дом, то мы спокойно можем идти вдоль границы, не беспокоясь об Искре снега.

— Да, на границе нет гор, — подтвердил голубоглазый. — Так будет легче. Нам очень повезло, в это время на Алантине практически не бывает ветров.

— Тогда приступим к строительству, — охотница хлопнула в ладоши и вышла из пещеры, Искра полетела за ней.

Циана пока не очень представляла, как будет выглядеть дом для волшебного маленького существа, но это единственное, что пришло молодой женщине на ум. Она осмотрела ледяную гору, по которой недавно взбиралась за Искрой, и достала ножи. Уверенно подошла к ледяной поверхности и вонзила орудие. Долбить лед оказалась не так легко. Несмотря на то, что оружие было острое, нож все время соскальзывал. Приходилось вкладывать много силы и старания, чтобы вырезать ровную линию. При очередном ударе лучница чуть не порезала себе руку, вовремя убрав ладонь с поверхности льда. Циана вздохнула и повернулась. Сзади стояли спутники, внимательно наблюдая за работой охотницы.

— Может, кто-нибудь уже присоединится ко мне? — недовольно поинтересовалась лучница, показывая рукой на ледяную стену.

— Ты забываешь маленькую деталь, — проговорил Росс. — Чтобы долбить лед, нужны ножи или что-то острое.

— А твои ножи? — удивилась лучница.

— Дело в том, что я писатель… — протянул весельчак, но увидев недовольное лицо Цианы, добавил: — Но я могу их одолжить, ненадолго. Мне не жалко.

Он протянул ножи Легнаномеду, который стоял рядом.

— Мне не жалко, — пожал плечами Росс. — Это от чистого сердца.

Мужчина поднял бровь и посмотрел на улыбающегося писателя. Блондин молчал. Росс также держал ножи.

— Я не возражаю, — сказал писатель.

Легнаномед взял ножи и молча последовал к охотнице.

— А вы пока идите, растопите снег, — приказала она Мелуне и Россу.

Легнаномед встал рядом и принялся резать лед. Охотница искоса посматривала на мужчину.

— Так, значит, я прыгнула? — спросила Циана.

— Да, это все видели.

— А я видела другое, — лучница двузначно процедила слово «другое».

Легнаномед молчал, спокойно работая ножами. Линии у мужчины получались ровными и аккуратными, как будто он всю жизнь тренировался резать лед.

— Легнаномед, — обратилась Циана к мужчине. — Что тебе нужно на самом деле?

— Ты хочешь знать? — он повернулся к лучнице, смотря прямо в глаза.

— Конечно, — кивнула та.

— Иногда неведение лучше любой информации.

Охотница хотела знать все, пусть это окажется страшной правдой. Незнание убивало Циану, и она уверенно произнесла:

— Говори.

— Я пришел за тобой, — протянул Легнаномед. — Я собиратель душ, вечный житель земли, отвергнутый небесами и не принятый в аду.

Циана сглотнула вязкую слюну и открыла рот, но сказать ничего не смогла. Она моргала, понимая, что выглядит глупо. Сказанное Легнаномедом настолько поразило и ввело в замешательство, что Циана не сразу пришла в себя.

— Значит, та легенда правда?! — прошептала лучница. — И ты говорил о себе?

— Да.

— Собиратель душ? — Циана нахмурилась. — Подожди! Как ты пришел за мной?

— Там, в деревне, тебя видели солдаты и утром должны были убить вместе с Лукием. И я пришел за твоей и его душой. Но Лукий предложил мне сделку. Я сохраняю тебе жизнь и оберегаю в пути, а взамен получаю все души людей, которых ты убьешь.

— А как Лукий…

— Он был Ведун. И когда пришел я, естественно, поинтересовался, в чем причина. Я сказал, что ты стала свидетелем и увидела то, что видеть не должна. Он хотел сам все рассказать тебе, но не успел, потому что ему нужно было приготовить оберегающее зелье, чтобы я не смог нарушить уговор. Поэтому он отправил тебя к Ведунье, чтобы она рассказала об Искре снега.

— Ты оберегаешь меня? — переспросила Циана.

— Да, здесь, на скале, я спас тебя. Если бы ты упала, то ударилась бы головой о камень и умерла. Я знал это.

— Ты знал, что я умру?

— Да, я знаю, когда придет смерть, — кивнул мужчина.

— Так я видела тебя или… — лучница неуверенно показала пальцем на собирателя душ.

— Ты видела меня, мой настоящий облик. Я не могу среди людей ходить так, поэтому обретаю облик человеческий.

— А в деревне?

— Первый раз человек меня видит в одном из образов, в зависимости от того, кто он сам. Ты видела демона — потому что в тебе больше зла. Мелуна видела ангела, она чиста душою и телом. Так и мой человеческий образ, каждый меня видит по-своему.

— Не поняла, — охотница потрясла головой.

Ей казалось, что она медленно сходит с ума.

— Этот облик, волосы, глаза. Это представление Мелуны об идеальном мужчине.

— То есть, ты хочешь сказать, мой идеальный мужчина кареглазый, темноволосый и не бритый? — Циана прищурилась и скривилась.

— Я лишь воплощаю ваши мысли.

— Ты читаешь мысли? — у Цианы выпал из рук нож, она встала и замерла, как вкопанная.

— Только когда захочу.

Охотница не знала, что сказать. Она была поражена такой откровенностью Собирателя душ. Поправила воротник рубашки и, вспомнив, что уронила нож, подняла его. Покрутила оружие между пальцев и не уверенно спросила:

— Ты заберешь меня и Мелуну?

— Про Мелуну я ничего не говорил. А на счет тебя, у нас с Лукием уговор. Что бы ни говорили о Собирателе душ и о смерти, мы умеем держать слово. Тем более на тебе оберегающее зелье. Еще не время.

— Как Мелуну не убили бы… Она же была тоже в деревне?

— У солдат на ее счет возникли бы другие планы, — сухо проговорил Собиратель душ.

Циана помолчала какое-то время, а потом снова спросила:

— А после нашей миссии я останусь жива?

— Посмотрим… — протянул Легнаномед и, взяв небольшой кусок льда, который откололся, понес к пещере.

Охотница была шокирована таким признанием. Теперь она понимала, что знания действительно могут убить. Циана стояла возле скалы и водила ножом по ледяной поверхности. Ее спас Лукий, лучница не понимала, почему так произошло. Стала сомневаться в правильности выбора.

«Может, вообще не стоило идти в этот поход? Зачем?» — вопросы беспорядочно крутились в голове и искали ответы, как вода, что прокладывает дорогу, со временем размывая даже камни.

— Ты в порядке? — спросил Собиратель душ.

— Да, — охотница повернулась к мужчине и спросила: — А почему никто не видел тебя на скале?

— Потому что настоящего меня может видеть только тот человек, за которым я пришел. Только он чувствует мою силу, видит мои облики.

— Понятно, — вздохнула Циана и продолжила резать лед, стараясь выбросить ненужную информацию, которой завладела от любопытства.

Медленно, но уверенно ледорезы двигались вперед. Твердый и холодный материал слабо поддавался разрушению. Уже несколько раз охотница с Легнаномедом делали перерывы, чтобы передохнуть и согреться.

— И как ты собираешься из этого построить дом? — интересовался Легнаномед, указывая на горку ледяных кусков, образовавшуюся около входа в пещеру.

— Мы соединим кусочки с помощью воды. На таком морозе она быстро превратиться в лед, — ответила Циана.

— Великолепно! — крикнул Росс.

Он с Мелуной топили снег, чтобы «склеить» лед.

— Ладно, пошли еще нарежем, — махнула охотница Легнаномеду и вышла из пещеры.

В скале уже появилось небольшое углубление и, чтобы верхние слои льда и снега не обрушились, Циана вставала на цыпочки, чтобы отковырять очередной кусок. Собиратель душ был выше молодой женщины и спокойно продолжал добычу льда.

Солнце село за горизонт. Но работа не прекращалась. Возле Цианы сформировалась горка из кусков льда.

— Нужно отнести, — проговорила охотница и, взяв несколько кусков, направилась к пещере. — Снежок, пошли.

Подойдя, Циана не увидела света от костра и заглянула в пещеру. Мелуна лежала в углу, костер потух.

— Мелуна! — лучница бросила лед и кинулась к девушке.

Циана наклонилась и дотронулась до плеча. Та открыла глаза и пробормотала:

— Что?

— Почему костер потух? Где Росс?

— Не знаю, — ответила девушка, потягиваясь. — Он отправил меня спать, сказал, сам посмотрит.

Циана поднялась, вышла из пещеры, осмотрела окрестности:

— Росс! — позвала она.

В ответ была тишина.

— Росс!

— Что случилось? — спросил Легнаномед.

— Наш писатель пропал.

— Как он мог пропасть? — удивился мужчина.

— Его нигде нет, — развела руками лучница. — Куда он мог пойти?

— Здесь некуда идти, — проговорил Собиратель душ.

Циана посмотрела по сторонам — только белые просторы нескончаемого снега. По такой пустыне можно день идти и тебя будет видно. Пару раз лучница уходила на несколько верст, чтобы найти следы, но все было тщетно. Росс, как будто сквозь землю провалился.

— Такого просто не может быть, — произнесла Циана, осматривая снег.

Тусклый свет луны не давал хороший обзор.

— Может, его звери утащили? — переживала Мелуна.

— А тебя оставили? — кивнула охотница. — Что, не вкусная?

Циану начало злить это исчезновение.

Собиратель душ снова развел костер. Циана из палки сделала факел и направилась на поиски писателя. Обошла еще раз район пещеры и вдруг заметила двойные следы. Кто-то шел назад по следам, которыми они пришли сюда. Лучница присела и внимательно осмотрела след.

— Ну что? — сзади подошла Мелуна. — Его хищники унесли?

— Нет, — проговорила молодая женщина. — Он сам унесся, на своих двоих, причем очень осторожно и хитро.

— Что ты имеешь в виду?

— Да то, что Росс предатель, — лучница взяла небольшую пригоршню снега и, сжав в ладошках комочек, выбросила в сторону.

— Как? Ты… Он… — девушка не знала, что сказать.

— Зачем человеку возвращаться назад по собственным следам? — поинтересовалась Циана, показывая рукой на следы. — Если только он не хочет, чтобы какое-то время это было незаметно. Он выигрывает время, но для чего. Сто процентов на границе нас будет ждать сюрприз.

Охотница резко развернулась и направилась к пещере:

— Нужно быстро сделать дом и уходить.

Легнаномед принес еще пару кусков. В течение нескольких часов, не прерываясь, трое сооружали нечто похожее на дом. Сначала соединили плоские куски, образовав практически равную поверхность приблизительно в пол-аршина. Затем стали делать толстые стены, постепенно уменьшая диаметр окружности. В итоге получилась уменьшенная в размерах иглу. Оставалась только небольшая дырочка на самой вершине.

— Ну что? — обратилась Циана к Искре снега. — Прошу к новоселью.

Волшебное существо полетело внутрь, охотница закрыла отверстие сверху куском льда.

— Все готово, можно выдвигаться, — сказала лучница.

— А как ты будешь его передвигать? — указывая на иглу, сказал Легнаномед. — Это не вещевой мешок.

— Может, еще подождем? — спросила Мелуна, как хвостик следуя за Цианой, которая собирала вещи.

— Мелуна, чего ждать, чтобы нас схватили солдаты? Хотя навряд ли, — покачала головой Циана и, повернувшись к Собирателю душ, продолжила. — Я потащу волшебный домик на жилетке.

Охотница передала вещевой мешок девушке и, щелкнув пальцами, вышла из пещеры, потом сняла жилетка.

— Не стоит, — произнес Легнаномед, показывая на свою шубу. — Мне холод не грозит.

— Нам нельзя идти по границе, — говорила Циана, зашнуровывая назад жилетку. — Нас сто процентов уже там ждут, нужен другой путь. Пусть не столь ровный, но зато безопасный.

Мелуна с удивлением посмотрела на мужчину, который остался в одной рубашке, и поежилась.

— Легнаномед, ты замерзнешь…

— Все нормально, я житель северных долин, — проговорил Собиратель душ и указал куда-то вдаль. — Горами Небес?

Охотница перевела взгляд на Легнаномеда и кивнула. Она знала, что это рискованно, но другого выхода не было. Пустив вперед Снежка и всех остальных, Циана еще раз осмотрела пещеру и пошла последней. Дорога оказалась трудной, уже через несколько часов пришлось подыматься по довольно крутой и узкой тропинке. Темп замедлился, оставалась надеяться, что никто не последует за ними, а засада будет ждать именно на границе. Иглу все время соскальзывала, и Лучнице приходилось в некоторых местах придерживать, а иногда и нести вместе с Легнаномедом.

Уже рассвело. Солнце вышло из-за горизонта, но тепла светило не давало. Лишь освещало далекие белые пустыни.

— Интересно, как эти волшебные существа выглядят? — спросила Мелуна, тяжело дыша. Сделала с трудом очередной шаг. Подъем давался девушке нелегко.

— Это маленькие кругленькие пушистые создания с двумя черными глазками и усиком, на конце которого находится шар, излучающий свет, — ответил Собиратель душ.

— А-а-а как… — протянула девушка, все чаще спотыкаясь при ходьбе.

— Нужно отдохнуть, — перебила Циана, видя с каким трудом идет девушка. Да и самой охотнице отдых не помешает. — Мы не знаем, что нас ждет завтра, но я думаю, нам силы еще понадобятся.

Лучница осмотрела место и указала на расщелину между скалами.

— Не пещера, но сгодится, — Циана вздохнула, направляясь в сторону отдыха. За ней последовали остальные.

Как только Мелуна шагнула в расщелину, то сразу села на первый попавшийся камень и облегченно вздохнула. Охотница оставила иглу и осмотрела место для отдыха.

— Долго здесь задерживаться нельзя, — проговорила лучница. — Отдохнем и в путь.

Легнаномед присел около стены и кивнул. Охотница подозвала снежного барса и направилась назад. Нужно было убедиться, что за ними нет погони.

Тишина вечна в этих заснеженных пустынях, только ранним утром, принося более холодный воздух, дует нежданный гость — ветер. Циана взглянула на горизонт и увидела легкие крутящиеся низкие облака снега, что нес нежданный гость. Она поежилась, согревая ладони дыханием, и резко присела, заметив какое-то движение вдалеке. Прищурилась, пытаясь рассмотреть источник движения. Спустя несколько секунд поняла, что это все лишь белый медведь. Успокоившись, поднялась. Еще какое-то время Циана наблюдала за горизонтом. Убедившись, что все тихо, погладила питомца по голове и решила вернуться к остальным.

— Нужно хорошо отдохнуть, — проговорил Легнономед. — Неизвестно, что будет завтра.

— На горизонте никого нет, — вздохнула Циана. — Засада будет у подножья гор.

Собиратель душ полез в сумку, достал оттуда пару помельев и попытался разжечь костер.

Лучница посмотрела на Мелуну. Она, свернувшись в клубочек, как котенок, уснула возле стены.

— Давай я. Ты, наверное, устал, — охотница, протянула раскрытую ладонь, решив забрать камни для розжига.

Мужчина одернул руки:

— Я в порядке, — проговорил Легнаномед. — Иди, поспи.

Лучница переглянулась с блондином и присела рядом:

— Тебе бы тоже не помешало выспаться.

Мужчина никак не отреагировал. У охотницы создалось впечатление, что Легнаномед никогда не устает. Она прислонилась к каменной стенке и наблюдала, как разгорается костер. Циана, действительно чувствовала усталость. Две ночи без сна постепенно давали о себе знать. Неизвестно сколько займет обратный путь, и что может произойти. Лучница была готова ко всему, кроме смерти. От этой мысли становилось не по себе. Новость о том, что она должна была умереть, воспринималась с трудом.

Охотница вздохнула и сильней укуталась, пряча замершие пальцы подмышки. Опустилась ниже и легла на спину снежному барсу, что растянулся около хозяйки.

«Умирать не хочется, только не сейчас», — при этой мысли молодая женщина уснула.

 

Глава 7

Трое поднялись на самую высокую гору. Внизу прямо перед ними виднелся маленький мост через реку Сорегул. Его трудно было увидеть с такой высоты. Только река, берущая начало из этих мест, выдавала его присутствие. Блестящая гладь прерывалась тонкой черной полосой.

По левой стороне, сколько мог увидеть взор, были горы Небес, самые высокие на всей Саамансокой территории. Они располагались полукругом, как ограждение, оберегая драгоценное Древо жизни. У их подножья величественно стояли древние дубы. Вся же остальная часть, что престала взору, была равниной.

— А вот и гости, — Циана указала пальцем на меленькие точки возле границы.

— Нас уже ждут, — спокойно проговорил Легнаномед.

— С такого расстояния мы не сможем спуститься не замеченными, а дальше идти по горам — самоубийство, — охотница указала налево, куда дальше поднимались горы.

— Да, дальше нет проходимых троп, — согласился мужчина. — Нужно действовать.

— И что ты предлагаешь? — подняла бровь лучница. — Их не меньше двух десятков. Нам не справиться. Даже если бы у нас и был эффект неожиданности, которого у нас, кстати, нет. Нас задавят количеством.

Собиратель душ легким движением руки подозвал Циану ближе и шепотом ответил:

— Я смогу со всеми справиться, но это должны видеть не все.

— С такого расстояния мало, что заметно, — посмотрев вниз, проговорила охотница.

— Не нужно, — покачал головой Легнаномед.

Охотница обернулась на Мелуну, которая сидела рядом с барсом.

— Оставим ее здесь, условимся об определенном сигнале, когда все будет кончено, она со Снежком спустятся вниз.

— Хорошо, — согласился Легнаномед и стал спускаться.

Молодая женщина подошла к Мелуне и, присев рядом, сказала:

— Мы с Легнаномедом сейчас уйдем, — она наклонилась в сторону, наблюдая, как мужчина отдаляется от них. — Тебе нужно остаться здесь, понимаешь? Ты драться не умеешь, поэтому и не сможешь нам помочь.

Мелуна кивнула.

— Снежок останется с тобой, — проговорила Циана, смотря на питомца. — Только пообещай мне, что не будешь смотреть вниз на бойню.

— Хорошо, я не люблю насилие.

— Замечательно, а теперь закрывай глаза, чтобы не услышала, не вздумай открыть. Поняла? — девушка кивнула, закрывая глаза, прикрыв на всякий случай лицо ладонями. Циана вздохнула и продолжила. — Я дам сигнал.

— Какой? Если у меня будут закрыты глаза, как я его увижу.

Охотница подумала и сказала:

— Я выстрелю, Снежок увидит, у него глаз острее и растормошит тебя. Хорошо?

Мелуна закивала, не открывая глаз.

— Ну, дружок, ты слышал, — Циана обращалась к питомцу. — Нужна твоя помощь. Когда я выстрелю, спускайся.

Погладив снежного барса по голове, лучница последовала за мужчиной, который уже достаточно далеко ушел. Ей пришлось ускорить шаг, чтобы догнать Легнаномеда.

— И что ты будешь делать? — поинтересовалась Циана. — Я максимум смогу убить пятерых-восьмерых. В зависимости от их реакции и подготовленности, оружия…

— Мне нужно, чтобы ты только отвлекла их, — перебил мужчина говорящую. — Все остальное возьму на себя.

Собиратель душ растворился на глазах, как будто его вообще не существовало. Циана ахнула. Придя в себя, продолжила путь, стараясь двигаться медленно и быть как можно позднее замеченной. Но, сделав пару шагов, почувствовала резкий толчок в спину и кубарем полетела вниз. Лук отлетел в сторону, Циана слышала, как за спиной ломаются стрелы, а холодный снег облепляет тело. Она попыталась за что-то ухватиться, но снежный уклон быстро нес молодую женщину вниз. Все смешалось перед глазами. Циана только успела закрыть лицо ладонями. Голова кружилась от беспорядочной смены картинок, Циана кубарем летела вниз. Закрыв глаза, охотница предалась в руки судьбе.

Лучница больно ударилась головой и скривилась. Но почувствовала облегчение от ощущения твердой поверхности. Открыв глаза, лучница еще какое-то время не могла сфокусироваться. Шум в ушах, взявшийся из ниоткуда, не давал сосредоточиться. Она лежала на земле вся в снегу. Тряхнув головой, Циана попыталась подняться, но тут же упала на колени. Ее все еще шатало и кидало из стороны в сторону. Какие-то мутные образы начала двигаться в ее сторону, и Циана по привычке стала искать лук за плечами. Не обнаружив оружия, выругалась. Несколько солдат подбежали к охотнице и подняли ее на ноги. Мужчины что-то говорили, но она ничего не могла разобрать. Шум в ушах все еще присутствовал.

Крик. Мужчины бросили тело Цианы на землю, но кричала не она, это был кто-то из солдат. Еще крики. Что это? Ужас или отчаяние? Лучница схватилась за голову, которая все еще болела. Она медленно открыла глаза и увидела идущего полудемона-полуангела в свою сторону. Легнаномед спокойно протягивал руку, плавно водя в воздухе. Солдаты падали без чувств на землю. Циана приходила в себя, наблюдая за происходящим. Голова еще кружилась, но фигуры стали четче и понятнее.

Она видела, как солдаты сначала пытались напасть на пришедшего, но потом, увидев его силу, попытались скрыться. Легнаномед не спешил, он знал, что настигнет всех. Странное полузаметное свечение тянулось от кончиков пальцев, спешило догнать бегущих, не оставляя шансов на спасение. И вот последний солдат упал.

Охотница осмотрела равнину, на которой лежали солдаты, и поднялась самостоятельно. Собиратель душ уже приобрел человеческий облик и подошел к лучнице.

— У меня теперь нет лука, — недовольно сказала она. — И зачем нужно было так делать, я же могла…

Циана осеклась, понимая, что, если бы падение грозило ей смертью, Легнаномед никогда бы не толкнул ее.

— Как только мы успокоим Богов, я принесу тебе самый лучший лук.

Кинув еще раз взор на поляну трупов, охотница сделала шаг назад к горе. Собиратель душ взял ее за руку со словами:

— Ты должна убить их.

— Не поняла…

— Я не могу приносить смерть.

— Что ты тогда сделал с ними? — молодая женщина удивленно посмотрела на Легнаномеда.

— Они спят, — ответил мужчина. — Если ты не убьешь их, через несколько часов они проснутся и будут нас преследовать.

— А у дома Лукия ты не беспокоился об этом?

— Их было не столько много.

Охотница знала, что Собиратель душ прав, но она ни разу не убивала спящих. Беззащитными их нельзя было назвать, потому что они были с оружием, и обмундирование хорошо оберегало тело солдат. Увидев, что Циана медлит, Собиратель душ поднял с земли меч и протянул ей.

— Учти — это не все. Я уверен, что еще где-то поблизости есть группа солдат, которая ждет возвращения этих. — Мужчина указал на лежащих.

Взяв меч, лучница переложила его несколько раз с одной руки в другую и, сжав сильней, сделала твердый шаг к первому солдату. Поставила меч на шею спящему и, отвернувшись, надавила на рукоять. Острие с легкостью пронзилось в плоть. Ручеек крови образовался под головой и шеей лежащего. Охотница старалась не смотреть на лица солдат, но подходя к следующему, не могла удержаться. Взор как будто сам опускался. Сглотнув, Циана очередной раз приставила меч к шее.

«Я стала убийцей, — прошептала она. — Кошмар! Нужно, Циана, нужно».

Молодая женщина убеждала себя в правильности действий.

«Если не ты, то тебя. Нужно, нужно», — повторяла про себя охотница.

Убив всех лежащих, Циана взглянула на меч и с брезгливостью выбросила. Потом направилась к Собирателю душ, который стоял посередине поляны с протянутыми руками и что-то бормотал себе под нос.

— Пошли, — сказал он, закончив обряд.

— Ты забрал их души?

Ответа не последовало.

— Я не смогу без лука дать сигнал.

— Не волнуйся. Я сам.

— Хорошо, — кивнула Циана. — Иди за Мелуной и Снежком. А я пока обследую территорию.

Охотница подобрала чистый меч и направилась к мосту. Река в этих местах была еще не такая широкая, и мост представлял собой небольшое нагромождение камней без ограждений и перил. Циана ступила на мост и заметила в нескольких аршинах человека, держащегося за камень. Она быстро перебежала на другой берег и приблизилась к мужчине.

— Не может быть! Одному удалось убежать, — воскликнула Циана, разводя руками. — Интересно, как ты сюда попал? Лавина донесла? Или собственные ноги помогли?

— Я отвечу на все вопросы, только помоги, — проговорил Росс.

Охотница осмотрела берег, до мужчины было около аршина. Речка не такая широкая, но зато ее сильный поток может снести с ног, если сделать не правильный шаг. Циана подняла небольшой камень и бросила в реку, его моментально унесло течением. Она осторожно шагнула в воду и ощутила холод и покалывание в ноге. Еще шаг, лучница зашла по щиколотку и протянула руку мужчине. Росс ухватился и сильно потянул на себя, Циана еле удержалась на ногах. Мужчина был тяжелым, и охотница с трудом вытащила его не берег. Росс упал на лучницу сверху, он тяжело дышал. Но несмотря на это, быстро вскочил на ноги и побежал от молодой женщины. Она не позволила весельчаку далеко уйти и бросилась вдогонку. Резко прыгнув, она обхватила мужчину руками и повалила на землю. Росс хотел вырваться, но повернув голову, увидел оскал подбежавшего снежного барса.

— Ну что, лживый писатель-предатель? — съязвила Циана, вставая.

— Я действительно увлекаюсь литературой, я не предатель, — смотря на Снежка, говорил Росс.

Циана обернулась, к ним шли Мелуна и Легнаномед, который тащил иглу.

— Рассказывай, — грубо пихнула ногой охотница весельчака, понимая, что лед под солнечными лучами быстро тает, и у них есть максимум пару часов, чтобы добраться до ворот.

— А тебе знакомо выражение: молчание — золото?

— В твоем случае — это будет смерть, — сказала лучница, достав нож.

— Да ладно, я пошутил, — натянуто улыбнулся Росс. — И рассказывать-то нечего.

— Странно, — Циана наклонилась и схватила мужчину за плечо, поднося нож к горлу.

— Меня просто попросили проследить за вами, сказали, что хорошо заплатят, вот и все. Я и пошел. А в таверне пришлось вмешаться, чтобы было за кем следить, а то бы вас убили. Дал пару серебряных монет, и все успокоились, — затараторил Росс, часто сглатывая. — Я узнал даже больше, чем требовалось. Я имею в виду информацию об Искре Снега, вот и ушел.

— Дальше…

— Росс? — спросила подошедшая Мелуна удивленно.

— Ничего не спрашивай, — обратилась Циана к девушке. — Нет времени на объяснения. — А потом, повернувшись к Россу, продолжила допрос: — Где остальные солдаты?

— Они за холмом, — мужчина указал пальцем в сторону. — Ждут возвращения вот этих. — Он кивнул головой в сторону убитых. — Им нужна Искра, без нее не пройти через ворота.

— Замечательно, значит ты в курсе всего, — сказала охотница и, отпустив мужчину, указала ножом в сторону. — Показывай дорогу. И смотри, без шуток, ты мне сразу не понравился…

Росс быстро встал, отряхнулся, косо посматривая на барса. И пошел вперед. Рядом шел Снежок, охраняя предателя.

— А вы знаете, — произнес мужчина, — что ворота охраняют грифоны?

— Грифоны? — переспросила Мелуна, идя следом за Россом.

— Да, полуорлы-полульвы, страшные и огромные стражи ворот Богов. Они очень сильные. Говорят, что взрослый грифон может спокойно поднять в небо быка.

— Хватит пугать, иди уже быстрее, — подтолкнула Циана весельчака. Он сразу замолчал, посматривая на нож, который держала охотница.

Лучница знала, что Росс не осмелится убежать, потому что боится за свою жизнь. Теперь только нужно правильно надавить, и вся информация будет у нее. Они прошли несколько деревьев, направляясь к подножью гор. Потом перешли маленький ручей. Узкая тропа, то появлялась, то снова исчезала в высокой поросли леса. Было заметно, что недавно тут проходили солдаты — ветки сломаны, трава примята.

Они вышли на небольшую, почти правильной округлой формы поляну, на которой лежали около двух десятков солдат без голов. Мелуна отвернулась, уткнувшись в грудь Собирателю душ, который шел последний. Мужчина шагнул назад, растерянно смотря на девушку. Мелуна закрыла глаза ладонями и стояла не двигаясь. А Циана внимательно наблюдала за небом со странными движущимися точками.

— Где ключ? — спросила охотница Росса.

— Он где-то здесь, никто не осмелился вернуться за ним.

Циана бросилась к трупам, осматривая карманы. Весельчак повернулся и хотел сделать шаг в сторону, но дорогу ему перегородил Снежок.

— Я просто так… — протянул Росс, улыбаясь животному.

Легнаномед оттащил иглу под тень большого дерева и шагнул к телам.

— Что стоишь? — недовольно спросила Циана, оглядываясь на Росса.

— Я? — удивленно спросил весельчак, оглянувшись, словно охотница обращалась к Мелуне. — А что я должен делать?

Циана подняла голову, пересчитывая увеличивающиеся точки.

— Хочешь жить? Нужно быстрее найти ключ, — отрезала лучница и подбежала к следующему солдату, осмотрела руки, карманы и все, где предположительно мог находиться ключ.

Молодая женщина не обращала внимания на отсутствие головы и лужи крови, что были повсюду, главное — найти ключ, и сделать это нужно как можно быстрее.

Росс помялся в стороне и прошел прямо в середину мертвых тел. Немного покрутившись, не зная с кого первого начать, писатель присел и осмотрел руки, а потом карманы. Легнаномед тоже помогал искать. Казалось трупов не много, но найти ключ не удавалось. Охотница снова посмотрела в небо, силуэты стали четкими, вырисовывались крылья, большие мощные четыре лапы и огромная львиная голова. Еще несколько секунд и грифоны коснутся земли.

— Бежим! — заорал Росс и рванул в сторону леса, попутно дернув за руку Мелуну, которая все еще стояла с закрытыми глазами.

Они вместе скрылись за деревьями.

Снежок бросился вперед, защищая хозяйку. Охотница опять забыла, что лук сломан, и неосознанно закинула правую руку за спину. Циана выругалась и присела на корточки, наблюдая за полетом семи грифонов. Они не спешили нападать. Кружа по кругу над головами, существа как будто изучали не прошеных гостей. Охотницу пугали большие отрытые пасти полульвов с острыми, как аразийские клинки, зубами. С ножом против таких семерых тварей шансов никаких нет. Циана посмотрела на Собирателя душ, он был как всегда спокоен. Или Легнаномед не хочет расстраивать будущую смертницу, или ей действительно ничего не грозит. Но зубы и мощь летающих существ оставляли лишь один вариант, и он был далеко не в пользу жизни. Но на всякий случай Циана решила достать ножи, но передумала. Она бросала взгляд на иглу, которая медленно таяла под деревом.

— Стой, — крикнула Циана, вставая и поднимая руки, показывая, что в них ничего нет. — Мы принесли Искру снега, как требуют Боги. Но у нас нет ключа, не убивай нас, мы хотели лишь успокоить Богов.

Один из грифонов приземлился. Тряхнув красивой печного цвета гривой, существо сложило красивые серебристые крылья на спине. Пасть грифон держал открытой, показывая острые зубы. Он сделал шаг к лучнице и спросил:

— Ты пришла не одна?

Циана удивилась, она не предполагала, что грифоны могут разговаривать. Охотница указала рукой на Легнаномеда, который стоял в нескольких шагах.

— Еще девушка и мужчина. Они убежали в лес. Забери Искру, она погибнет, — Циана кивнула в сторону иглы.

Грифон протянул лапу, на которой был привязан ключ, Циана удивленно взглянула на полульва.

— Мне он не нужен, — проговорила она, но грифон лапу не опускал. Охотница переглянулась с Легнаномедом и потянулась за ключом.

Как только Циана забрала ключ, грифон расправил крылья и в один взмах перелетел поляну, оказавшись возле тающего домика. Затем, схватив иглу мощными лапами, взмыл в небо. За ним последовали другие грифоны, быстро отдаляясь, они превратились в маленькие точки в небе. Охотница проводила грифонов удивленным взглядом и опустила взор на ключ, который на первый взгляд был самым обычным. Собиратель душ позвал Росса и Мелуну, сообщая, что грифоны улетели.

— Ты нашла ключ — нужно открыть ворота, — радостно сказал весельчак, протягивая руку.

— Я шла, чтобы успокоить Богов, а не лезть куда-то еще, — проговорила Циана, пряча ключ за пояс. И собираясь идти обратно.

— Да брось, неужели тебе не интересно, что за этими воротами? — развел руками Росс и пошел, указывая вперед.

— Если грифон отдал тебе ключ, — спокойно произнес Легнаномед, — значит, решил тебя достойной. Ты помнишь, что говорила Ведунья? Только Боги могли войти…

— Да, ты хороший человек, — подтвердил Росс, продолжая движение. — Ну, что идем?

— Я не думаю, что это хорошая идея, — проговорила Циана. — Солдаты могут прийти в любой момент.

— Нет, они боятся, — развернувшись к остальным, проговорил весельчак. — Тем более после того, что произошло на поляне, они давно уже убежали домой.

«Неужели сааманские солдаты так трусливы?» — усмехнулась Циана, посматривая на Росса.

Охотница перевела взгляд на Собирателя душ, но он, как всегда, был безэмоционален. Покрутив в руках ключ, молодая женщина вздохнула и посмотрела на ворота. Циана неуверенно шагнула вперед. Она знала одно, что с Богами лучше не шутить, об этом говорил печальный опыт. Дойдя до ворот, охотница вставила ключ в скважину и одернула руку, потому что ключ сам стал двигаться и повернулся сначала два раза по часовой стрелке, потом совершил несколько оборотов против. Циана удивилась и осторожно отошла на несколько шагов. В скважине что-то щелкнуло, и большие ворота стали медленно со скрипом открываться, предоставляя гостям длинный проход. Охотница оглянулась на путников, Росс бегом кинулся вперед, если бы его за руку не держала перепуганная Мелуна. Циана щелкнула пальцами и пошла первой за ворота.

Длинный туннель был прорыт сквозь всю гору, охотница даже представить себе не могла, как такое возможно сделать.

«Сразу видно, что это дело Богов», — подумала охотница.

Темно в туннеле не было, тусклый свет проникал сзади и спереди прохода. Впереди виднелись деревья. Путники вошли в большой красивый лес. Он был удивительный, каждое дерево было особенное, не похожее на другое. Разные по форме, структуре и цвету. Стволы деревьев встречались от серого до темно-коричневого. В каждом сочно-зеленом листике играл солнечный свет. А причудливые формы ветвей заставляли фантазировать и представлять различных существ. Вот на дерево взобрался кот, благородно растянувшись на ветке. Недалеко от него сидела сова. Казалось, что это не была реальность, просто — застывшая сказка.

А самое главное, здесь ощущалось такое умиротворение и спокойствие, что не хотелось покидать это дивное место. Дышать стало легче, глаза радовались такому изобилию зелени. Чувства переполняли человеческое существо. У Цианы возникло желание взобраться на какое-нибудь дерево и расправить крылья… Да, именно крылья… И улететь.

— Ух ты! — проговорил Росс.

— И как мы найдем здесь дерево жизни? — спросила охотница, наступила на траву и, не ощутив ее под ногами, посмотрела вниз.

Зелень была живая, она отодвигалась, освобождая дорогу путешественникам. Молодая женщина подняла бровь и сделала шаг, наблюдая, как быстро передвигается трава по земле. Улыбнувшись, Циана последовала за Снежком, который резко рванул вперед. С шага она перешла на бег, не оглядываясь и не следя, успевают ли остальные за ней. Снежный барс остановился перед засохшим большим деревом, под которым сидел сгорбившийся старичок, обнимая собственные колени. На земле вокруг лежали старые ветки, упавшие с дерева. Циана остановилась и вопросительно посмотрела на дедушку. Она подозревала, что в этом лесу кто-то живет. Несмотря на свое многообразие, здесь не слышалось пение птиц, не шуршали и не трещали сверчки. Казалось, лес полностью отдан флоре. Сзади уже подбежали остальные и тоже с удивлением посмотрели на старика, который не обращал на них никакого внимания.

— Здравствуйте, — поприветствовала Циана и присела рядом, осматривая старика.

Седые волосы тонкими прядями падали на лицо, полностью закрывая его. Старая одежда, изношенная до дыр, больше походила на лохмотья.

— Добрый день, путники. Что ищите в лесу Богов? — спросил старик, не поднимая глаз. — Неужели дерево жизни?

— А ты знаешь, где оно? — поинтересовалась Циана, оглянувшись на стоявших сзади.

— Конечно, знаю. Я сижу возле него.

Охотница подняла голову, осматривая засохшее дерево. Ей не верилось, что дерево могло вот так просто засохнуть.

— Да, это оно, и не надо переспрашивать. Это точно оно.

— Э-э-э, — протянул Росс, открыв рот, понимая, что его опередили. И через какое-то время спросил: — Кто вы такой?

Старик промолчал. Циана встала, подошла к стволу и провела рукой по шершавой коре.

— Боги, как всегда, шутят, — проговорил Легнаномед.

— Какие шутки? — поинтересовался старик. — Дерево засохло. За всем живым нужно ухаживать. А вы, люди, только и знаете, что брать, а взамен ничего не даете.

— А вы тогда зачем здесь сидите? — возмутился Росс. — Взяли бы и полили.

— Я — калека, — протянул старик. — Но могу сказать, где взять живую воду и, полив дерево, вы получите свое вознаграждение.

— Интересно, — Росс сложил руки на груди, готовясь слушать рассказ старика.

Циана переглянулась с Собирателем душ, ей не хотелось идти дальше.

«Странно, все деревья живы, а это нет, — подумала она. — Может, из-за того, что оно создано Богами?»

— Представь себе, вы сможете помочь старым и немощным обрести новый смысл жизни, — говорил старик. — Такая помощь бесценна.

— Ну же, говори… — нетерпеливо произнес весельчак.

— За тем большим дубом, — старик указал пальцем вперед, не поднимая глаз. — Есть два источника. Один с живой водой, другой — с мертвой. Если сможете определить, какой из них живой, получите плодов дерева жизни, сколько сможете унести.

— И как же это сделать? — спросила Циана.

— Очень просто, это может сделать дева. В ее руках живая вода светится. — Ответил старик.

— Это у нас есть, — буркнул Росс, посматривая на Мелуну.

— Сколько же сюда нужно принести воды, чтобы насытить сухие ветки? — поинтересовалась охотница, рассматривая крону высокого дуба.

— Достаточно несколько капель, — протянул старик.

— Ну, что пошли?! — Росс весь как будто горел и не мог устоять на месте. Он махнул рукой, зовя всех за собой.

Циана покачала головой и последовала за мужчиной, Мелуна была рядом. Легнаномед шел последним.

— Как все удачно складывается, — радостно говорил Росс.

Охотнице нравилась возможность помочь, но больше всего настораживала группа солдат, ждущая возвращения своих сослуживцев. Если они решат проверить ворота, то обнаружат прекрасный подарок. Циана не могла полностью доверять Россу. Придавший один раз, вполне может сделать это и во второй.

Путешественники дошли до дуба, из-под корней которого бежали два родника. Они внешне казались абсолютно одинаковыми.

— Ну что, Мелуна, твоя очередь, — проговорил Росс, легонько подталкивая девушку к родникам.

Мелуна присела как раз посередине и протянула руки, одновременно касаясь воды.

— Ух ты… — пошептал Росс, видя, как вода, в которую была опущена правая кисть — засветилась.

Циана подала девушке фляжку. Набрав воды, Мелуна поднялась и увидела десяток солдат с луками, которые держали на прицеле путников.

— А старые знакомые, — проговорил один из солдат с перевязанным ухом, продвигаясь вперед.

Савва усмехался и уверенно направился к лучнице.

Охотница следила за каждым движением идущего, прикрыла собой Мелуну и приготовилась к атаке.

— Вот видишь, какой непредсказуемой бывает судьба, — развел руками Савва, подойдя вплотную к молодой женщине. — Последний ход остался за мной, лучница. Ваше оружие. — Мужчина протянул руку.

— Савва, может… — начал неуверенно Росс.

— Молчи, — перебил солдат весельчака. — С тобой я отдельно поговорю, предатель.

Савва повернул голову к писателю, чем и воспользовалась охотница. Она резко ударила мужчину по коленной чашечке, он согнулся, схватившись за ушибленное место. Циана дернула за больное ухо, вызвав бурный шквал нецензурной речи в свой адрес. И, схватив солдата за горло, прикрылась им от лучников, которые готовы были выстрелить в любую секунду.

— Не стрелять! — приказала Циана и приставила нож к шее Саввы.

— Что стоите?! — заорал Савва. — Стреляйте!

Циана растерялась, увидев, как первая стрела полетела в Собирателя душ, вторая — в Росса. Снежок чудом отпрыгнул и остался жив. Весельчак упал на землю со стрелой в животе, Легнаномед плавно сползал по стволу дерева с несколькими ранениями. В него щедро пустили три стрелы. Мелуна закричала и бросилась вперед к Россу. Савва воспользовался неуверенностью охотницы и толкнул локтем. Она попыталась сопротивляться, но нож был уже выбит. Охотница не ожидала такого поворота и ругала себя за медлительность.

— Не глупи, — проговорил Савва, ударяя Циану по лицу при очередной попытке напасть.

Охотница упала на землю, прикрывая ладонью щеку, на которой зажегся красный румянец от крепкой руки солдата. Она поднялась на локтях, с ненавистью смотря на него.

— Давай воду! — приказал Савва, обращаясь к Мелуне, которая сидела рядом с Россом. Девушка протянула фляжку. — Вот, молодец. Сидите здесь, я скоро за вами приду.

Савва развернулся и ушел, за ним последовали лучники. Как только солдаты скрылись, Циана подскочила к Россу.

— Быстро иди за водой, — выкрикнула она Мелуне. Потом подбежала к Собирателю душ. — Как тебя-то могли убить. — Тихо проговорила охотница, наклоняясь над окровавленным телом.

На Легнаномеде действительно была кровь. Циана смотрела на мужчину и не знала, что делать. Потом нерешительно выдернула стрелы и взглянула на девушку. Мелуна сложила ладони вместе и набрала воду в них, затем подбежала к Россу и вылила на его губы.

— Не помогает, — проговорила Мелуна.

— На рану полей, — предположила охотница. — Не понимаю, живая вода, она должна оживлять. Что-то здесь не так.

Циана услышала крик и моментально вскочила.

— Оставайся здесь! — приказала девушке. Затем рванула вперед, прихватив нож.

Выбежав из-за большого дуба, она увидела ужасающую картину. Солдаты корчились от боли, падали, катались по земле и кричали. Мужчины иссыхали на глазах, становясь меньше и тоще. Кожа темнела и, казалось, присасывалась к костям. Вода испарялась из организма, паруя над солдатами, словно они превращались в сухофрукты. Иссушение произошло быстро, и около десятка сухих веток замерли на земле возле дерева.

Циана открыла рот, не понимая, что происходит. Перед ней раскинулось огромное дерево с красивыми желтыми плодами, под которым также сидел старик. А вокруг валялись ветки — бывшие люди. Теперь охотница быстро попыталась пересчитать.

«Не меньше пятидесяти, — сглотнула Циана. — Это, если не брать во внимание сегодняшних».

Пока лучница пересчитывала, дерево постепенно стало засыхать. Сначала плоды превратились в жухлые черные головешки и упали на землю, растворившись на ней. Также исчезли и сорванные солдатами плоды. Потом пожелтели листья и опали. И Дерево жизни снова засохло.

— Что это было? — она подбежала к старику и схватила его за плечо. — Говори.

— Мертвое нельзя оживить, так же как и живое нельзя умертвить. Человек не может сам контролировать дни своей жизни.

— Это дерево не для людей, — тихо проговорила Циана, пятясь. — Зачем? Для чего? — в голове крутились множество вопросов. — Ты что, не мог сказать? Они же все умерли из-за тебя?

Охотница тыкнула пальцем в грудь старика.

— А что мне их жалеть? Они хотели взять то, что им не принадлежит.

— Ты не человек, — процедила Циана.

— Да, — кивнул старик и поднял глаза, которые оказались темно-коричневого цвета. — Я Древо жизни.

Охотница снова попятилась.

— Циана, — позвала Мелуна.

Молодая женщина потрясла головой и побежала на зов. Циана с трудом воспринимала сейчас какую-либо информацию, но поняла, что Росса не получилось воскресить.

— Они умерли, — застонала Мелуна. — Я и Легнаномеда пыталась оживить, но не как… — девушка всхлипнула.

— Успокойся, — крикнула Циана. — Мертвую воду пробовала?

Девушка покачала головой и бросилась к ручьям. Охотница тоже подошла и набрала воды. Мелуна пошла в Россу, Циана — к Легнаномеду. Она хотела вылить воду не его губы, но тот открыл глаза.

— Помогло! — вскрикнула Мелуна.

Циана обернулась и увидела, что писатель очнулся.

Легнаномед опустил руки охотницы, вода вылилась. Он сел.

— Пошли, нужно уходить, — сказала Циана.

Росс удивленно осматривался по сторонам.

— А солдаты? — спросила Мелуна неуверенно.

— Все нормально, их нет. Иди вперед, — скомандовала охотница.

Собиратель душ самостоятельно поднялся. Мелуна же стала помогать писателю, но он тоже чувствовал себя хорошо. Раны затянулись.

Циана подозвала Снежка и направилась к выходу.

— Это было действие воды? — спросила тихо охотница, когда Собирателя душ догнал ее.

— Нет, — покачал головой мужчина. — Меня нельзя убить.

Циана пробежала, подняла один из луков, что лежал на земле. И подтолкнув Мелуну к проходу, пошла за ней. Легнаномед двинулся последним. Старик что-то говорил им вслед, но охотница уже не слушала его.

— А вам я дам настоящих плодов… Вы хорошие…

— Боги действительно шутят с нами, — проговорила Циана, первой выходя из ворот и внимательно осматривая небо. Но все было спокойно.

Обратная дорога оказалась спокойной и тихой. Никому не хотелось говорить о происшедшем. Продав теплые вещи в первой попавшейся деревне, путники получили немного денег и смогли остаться на ночлег в таверне. Потом путешественникам посчастливилось, и торговцы довезли их до Луроборка. Росс остался в столице, обещая через пару лет найти Циану и отдать ей книгу. От Луроборка несколько дней пути до Полосы южной. Проводив Мелуну домой, Циана не захотела остаться у девушки, как та не просила.

— Прости, не могу, — покачала головой охотница и, обняв девушку, направилась в сторону Придорожного леса.

Циана решила вернуться к себе. Вернее туда, что она раньше звала домом. Охотница знала, что солдаты, скорее всего, сожгли избу с Лукием, и ей придется строить новый дом, но это уже ее не пугало.

Она шла с Легнаномедом. Мужчина сопровождал охотницу до границ Придорожного леса.

— Держи, это тебе в дорогу — вода, — проговорил Собиратель душ и протянул фляжку.

— Спасибо, — Циана улыбнулась и хотела обнять Легнаномеда, но он вовремя отстранился.

— Не нужно, прощай.

Попрощавшись с Легнаномедом, охотница вошла в Придорожный лес. Она вспомнила, что когда-то давно находила вырубленную, заброшенную поляну, которая расположена на самом краю леса. Туда редко кто пробирался, потому что нужно знать тропу, иначе увязнешь в болоте.

Несколько дней пути, и Циана была около своего будущего дома. На прежнее место она не стала заходить. Обошла стороной, сделав небольшой крюк. Но зато теперь возле старых пеньков было место, где можно развернуться. Охотница достала фляжку, но обнаружила, что она пуста. Опустив руки, с грустью посмотрела на Снежка, лежащего рядом.

— У меня же еще одна есть, — вспомнила она про воду, что дал Легнаномед, и достала из вещевого мешка другую фляжку.

Открыв, хотела выпить. Но с веток в небо резко поднялись птицы, и Циана насторожено прислушалась. Снежок встал, поворачивая голову на источник шума. Охотница закрыла и положила фляжку на пенек. Достав нож, всмотрелась в чащу. Через несколько минут из-за деревьев показался Собиратель душ.

— Опа! — проговорила Циана, улыбаясь, убирая ножи. — Пришел за моей душой?

— Решил просто проведать, — сказал Легнаномед и протянул лук. — Как обещал.

Циана улыбнулась и приняла подарок. Пока охотница рассматривала лук, Собиратель душ наклонил голову и посмотрел за спину охотницы. Она вздрогнула, заметив улыбку на губах мужчины, как неестественно смотрелась она на лице Легнаномеда. Охотница обернулась, чтобы узнать, что вызвало такую реакцию проклятого. И ахнула. С сухого пенька, на котором она сидела, росло дерево. Медленно протягивая в разные стороны ветки, и разворачивая зеленые молодые листья, дерево поднималось к небу.

— Живая вода, — прошептала Циана, не отрывая взгляда от чуда. — Но… Как?..

— Она твоя… — услышала охотница голос сзади. — Пользуйся с умом.

Циана обернулась, но Легнаномеда уже не было. Подошла к когда-то старому безжизненному пеньку и подняла с земли фляжку, которую столкнули корни молодого дерева. А ветки продолжали тянуться и разветвляться, пока большая крона не укрыла Циану от солнца. И на месте старого срубленного дерева образовался большой и могучий дуб, растущий на том же самом месте. Молодая женщина осмотрела поляну и шагнула к следующему пеньку.

— Расти, — проговорила она и капнула живой воды.

Лучница с замиранием сердца наблюдала за растущим деревом.