Термин «шнека» в России впервые встречается в новгородской летописи 1284 года.

Слово «шнека» (производное от норманнского «шнеккер» — змея) — обозначало название иноземного морского судна. Длина таких судов составляла 20–24 м, ширина — 4,2–5,1 м, высота борта — 1,2–1,7 м, осадка — 0,5–1 м. Среднее водоизмещение — от 10 до 20 т. Экипаж — 40–70 человек. Шпангоуты имели сильный развал наружу до 25–35°. Для большей остойчивости укладывался балласт из камней весом до 1 т. Дубовые доски обшивы крепились внакрой, что являлось характерной особенностью морских судов северных народов.

Многие скандинавские суда несли на носу и корме богато орнаментированные башни с зубцами по типу крепостных. Это были, по существу, поднятые платформы (кастли) с ограждениями для арбалетчиков и пращников (носовая башня — форкастль, кормовая — ахтеркастль). С правого борта крепилось рулевое весло традиционной скандинавской формы.