I

— …а потом тот человек выходит на улицу, смотрит, а у всех людей там лошадиные головы, — последнюю фразу Витя произнёс зловещим шёпотом.

Ребятня, собравшаяся в беседке этим вечером, разом ахнула. А Инна, притормозившая на секунду, чтобы послушать, что там младший брат «затирает» сверстникам, безудержно расхохоталась, высоко закинув голову с выкрашенными в угольно-чёрный цвет волосами. Так как может хохотать семнадцатилетняя девчонка, озлобленная в своём ещё подростковом одиночестве. И вопли Lambof God из наушников плейера только подстёгивали депрессивное её исступление.

— Мелочь пузатая! — отсмеявшись, высказала девушка отношение к услышанному, и к тем, кто кроме неё всё это слушал. Ребятишки притихли, Инну во дворе побаивались.

— Витька, иди сюда!

Инна извлекла из кармашка куртки деньги — свёрнутые грязным квадратиком сто пятьдесят рублей и протянула брату «полтинник».

— Спасибо! — денежка перекочевала в потную ладошку.

— Кушай, не обляпайся! Домой вон беги, мамочка заждалась, — Инна поправила на плече чёрный рюкзачок с зелёным черепом и зашагала с родного двора навстречу приближающемуся весеннему вечеру и всему, что он с собой сегодня принесёт. Сто рублей, да двадцать мелочью наберётся — как раз пачка «Парламента» и банка «Отвёртки»…

— Ш-ш-алавая пошла, — злобно в один голос зашипели бабки на скамейке. Инна повернула голову, и её карие глаза встретились с четырьмя парами старушечьих, ненавидящих эту молодую ворону, вырядившуюся непонятно, ведущую себя неясно, и оттого враждебно.

Мама перед уходом так же её назвала. Как сговорилась с бабульками.

— Опять?..

— Чего «опять»? — Инна накладывала макияж как раз.

— Сил моих нет! Вырастила доченьку — шалава подзаборная! Таскаешься где-то по ночам…

— Почему я шалава? — меланхолично поинтересовалась дочь, докрашивая веки. Такой способ общения с мамой, Инна давно уже уяснила, действует куда лучше криков и истерик.

— Ах, ты… Ты… Кобыла!

— Угу, кобыла, — щёточка для туши скользнула по ресницам, — я же в год Лошади родилась.

У мамы на глазах показались слёзы, и завопила она сквозь эти злые слёзы в глаза пропащей дочки:

— Тварь, шлюха!.. — и, не найдя больше слов, хлопнула дверью своей комнаты.

И ладно. Инна давно, уже полгода относилась к ним снисходительно и к маме, и к папе, ушедшему несколько лет назад к молодой жене, и уже заделавшему себе нового сыночка, а ей с Витькой братика. Благо, хоть квартиру трёхкомнатную оставил бывшей семье.

Недавно они с Витей были на торжественной встрече с папашей и его семьёй, раз в месяц такие встречи происходят, вернее, происходили — они с братом при параде приезжают к папе и его новой семейке, на столе красуются купленный любящим родителем торт, не очень дорогой, и неизменные куриные окорочка с рисом. Молодая их… Кто она им, мачеха? Итак, папина новая жена хлопочет вокруг братика с сестричкой, типа роднее их на свете никого нет. И папочка выносит им их младшего братика, целуя его в пухлую щёчку и призывая поздороваться со старшими чадами. Витя двухлетнего брата особенно ненавидел, и в тот их последний визит к папе, когда Инна беседовала с родителем и его супругой на разные темы, из комнаты, где находились оба брата, раздался вопль. Они втроём ринулись туда, и увидели, как Витя злобно щиплет младшего брата, а тот исступлённо орёт. Папина жена закатила Витьку оплеуху, подхватила малыша на руки. Папа вытянул ремень из штанов, намереваясь задать Вите порку прямо на месте, но у Инны комок тугой злобы внезапно подступил к горлу, злобы, копившейся несколько лет, с той поры, когда отец бросил их, когда мама плакала каждый день и кричала на пытающихся её утешить детей.

Она заслонила собой Витю, и так глянула на папашу, что у того и руки опустились. И сквозь зубы процедила:

— Вон, своего бей, понял? А мы для тебя никто.

И пока папочка ошалело выпускал воздух из ноздрей, они с братишкой успели одеться и обуться, и ринуться по лестнице вниз. Вслед им доносились вопли папиной жены, желающей дебилам и ублюдкам всяческих несчастий. Так что пока визиты к папочке отпадают, хотя она лично этим не особо и огорчилась, а страшащийся праведного отцовского гнева Витя и подавно.

А «шалава» Инна грустно улыбнулась, пока ноги несли её к супермаркету… Нет, не была она шалавой, хоть и девочкой тоже не была, невинность потеряла весной, с парнем своим, первым и единственным, Володькой, и было-то у них «это» всего несколько раз, первый раз ничего, кроме боли, она не испытала, и последующие разы не так уж развлекли её. А потом Володьку «приняли» менты со стаканом анаши, и поехал её первый мужчина в известные места. Инну тогда тоже вызывали, как свидетельницу. «Нет, ничего не знаю, ни разу не видела, что он употребляет наркотики» — заученно повторяла она и на следствии, и затем на суде. Володька, похудевший и осунувшийся, сидел на скамье подсудимых, в клетке, как зверёныш, только глаза сверкали. И свиданку после суда им не дали — «не положено». Инна никому не показывала своих слёз, везде: и во время следствия, и на суде, и после, появлялась с застывшим лицом, ничего не выражающим. Ревела только в одиночестве.

И вот с тех пор она полюбила эти вечерне-ночные походы по городу в одиночку, слушая музыку, презрительно размышляя об окружающем её мире и рискуя нарваться на неприятности. Именно из-за риска и полюбила. И всё сходило благополучно до сих пор, хоть и предложений сесть в машину было немало, но она гордо «посылала» любвеобильных сограждан; и спасаться бегством приходилось раза два от подвыпивших компаний. А мама считала, что дочка блудит невесть с кем, и Инна не разубеждала её сознательно: этот имидж шлюхи тоже был её протестом.

II

Инна миновала ошивающихся у дверей супермаркета тёмных личностей — алкоголика, сшибающего мелочь и двух ребят в кепках-«восьмиклинках», оба облапали юную красотку похотливыми взглядами. Один присвистнул, второй проурчал:

— Ништяк, я б на такой лошадке прокатился бы…

Инна на ходу кинула «гопнику»:

— На бабушке своей катайся, понял?

Парень замолчал обескураженно, его приятель захохотал.

Супермаркет встретил Инну ярким светом. Кондиционеры выдували из своих железных потрохов воздух, немногочисленные покупатели выстроились у касс, охранники негромко переговаривались, наблюдая в монитор за залом. Инна прошествовала к винно-водочному отделу, встала в хвост очереди. Прямо перед ней стояла парочка — полноватый мужчина в дорогом костюме и с ним женщина, лет под пятьдесят, вся в чёрном. На груди, на массивной золотой цепочке странный какой-то кулон: подкова, в ней голова лошади, какие-то символы…

Девушка вгляделась в невиданную побрякушку, и словно ощутила исходящую от кулона вибрацию, словно вихрь невидимой энергии оторвался от диковинной вещицы и проник в неё, в Инну, в самое нутро проник. И в ноздри ударил запах… Знакомый запах, когда она была в деревне, её этот запах конского пота, неоднократно слышанный, всегда раздражал. Инна, поглощённая новыми ощущениями, не обратила внимания, как мужчина и женщина переглянулись, и женщина печально произнесла:

— Она! — и на глазах выступили слёзы.

— Она, она! — мужчина радостно заулыбался.

— Эй, малолетка! — резкий окрик с той стороны прилавка. — Тебе, тебе говорю, черноволосая!

— Что? — Инна очнулась.

— Даром стоишь, «что»! — вертлявая продавщица пристально глядела. — До восемнадцати лет не отпускаем!

— Мне уже восемнадцать! — Инна уставилась на торгашку.

— Паспорт принесёшь, тогда и разговаривать будем. Вам чего? — это продавец обратилась к мужчине в костюме. Его спутница коснулась еле заметно руки Инны, прошептала:

— Подожди нас, сейчас всё купим, — и на глаза женщины вновь навернулись слёзы, и Инна ощутила новый импульс, исшедший… из кулона?

Она покорно отошла к выходу. Два недавних «гопника» смотрели на неё через дверное стекло. У Инны ёкнуло сердце. Тот, кому она резко ответила, видимо жаждал сатисфакции.

— Всё взяли! — жизнерадостно улыбнулся мужчина, направившийся со своей спутницей к выходу. Посмотрел на побледневшую Инну, затем через дверное стекло на улицу, где топтались «восьмиклиночные» оболтусы:

— Тебя ждут, что ли?

Инна кивнула.

— Не бойся, пошли! Довезём… куда надо, — мужчина вновь осклабился, и Инна обратила внимание, что зубы у него какие-то уж больно крупные, «лошадиные», как в народе говорят. И Инна покорно, словно во сне, двинула за своими новыми спутниками.

III

На улице мужчина лишь глянул на гопоту, и те попятились назад.

— Проблемы, ребятки?

— Да не, дядя, всё путём, — парни пытались сохранить хорошую мину при отступлении.

— Ну, тогда, племяннички, — мужчина неожиданно захохотал, смех его напоминал лошадиное ржание, — дуйте дальше.

Парни растворились в темноте.

В руках у Инны оказались вожделенные сигареты и коктейль, она ещё удивилась: «Откуда эти двое знают, что именно ей нужно?» И ещё подумала: «Надо им деньги отдать», и снова удивилась: «Отчего это ноги сами несут её за этой парой?…»

Миновав ряд машин на стоянке, троица остановилась у видавшего вида джипа. За рулём сидел худощавый парень с нагло выпирающими зубами. Мужчина распахнул заднюю дверь, первой влезла его спутница, затем, по мановению холёной руки, Инна. Сам мужчина уселся на переднее сиденье. В салоне сквозь запах дорогого автомобильного дезодоранта явственно проступал запах, слышанный Инной в магазине — запах конского пота. Она хлопнула крышкой банки с «Отвёрткой», отхлебнула немного — алкогольная хмарь с пузырьками газа шибанула в голову.

— Пить бы ей не надо… перед этим, — подала голос женщина, и вдруг негромко заплакала.

— Ладно, ладно, немного ей не повредит, — произнёс мужчина. Он повернулся на сидении и пристально уставился на Инну:

— Итак, девочка, ты избрана!

Глаза мужчины смотрели пристально… Глаза животного, Глаза… породистого жеребца? Инна выпустила из рук свою банку, та покатилась по полу салона машины, разливая содержимое.

— Куда избрана… Как? — изумление мешалось в девушке с ощущением наступления чего-то неотвратимого, нового и интересного, что в одночасье изменит её жизнь.

Случайно скосив глаза влево, Инна увидела, что загадочный кулон на груди женщины засиял сине-зелёным светом. Крупные капли слёз падали на него.

— Ты что-нибудь слышала о Культе Лошади?

— Н-не-е-ет…

— Мы, — мужчина осклабил лошадиные свои зубы, — как бы тебе сказать… Не совсем люди.

— Точнее, совсем не люди, — это подал голос водитель.

— Гриша, говорить будешь, когда я тебе скажу.

— Хорошо, Филипп Ипполитович.

— Слушайте, — угасающее сознание Инны пыталось ещё противиться тому неизведанному и пугающему, что, она чуяла, надвигалось на неё, — что это всё значит? Вы что извращенцы, свингеры, сатанисты?! Выпустите меня! — она попыталась открыть дверцу джипа, когда на плечо ей опустилась рука женщины:

— Девочка, милая, не противься попусту, по-твоему всё будет, лишь когда закончится твоё новообращённые. Когда ты займёшь моё место — место Жрицы.

— Какой ещё жрицы?

— Мы, — продолжала женщина, — чело веко ко ни…

— Кентавры, что ли? — «К сумасшедшим попала, повезло-то!» — лихорадочно думала Инна.

— Нет… Скоро всё сама поймёшь. Наша Мать, наше божество, Мать-Лошадь, именно она некогда сошлась с тем человеком, что способен был дать свету нас… Нас мало, мы живём среди людей, и сами не способны произвести на свет себе подобных. Я, — женщина гордо подняла глаза, крупные и с поволокой, — жрица нашей Матери, и много лет служила ей верой и правдой, отправляя обряды, потребные для процветания её немногочисленных детей, как ведущих род от неё, так и приведённых к нам по Знакам. Теперь мне нужна замена, её мы берём из дочерей простых людей…

Такого кавардака в голове Инны отродясь не было…

— А пока, — между тем продолжала женщина, — не противься, пустое это всё. Ты и так уже много узнала, девочка. И пути назад тебе нет.

При этих словах Гриша-водитель нехорошо заулыбался, и сердце Инны ёкнуло. — Мне пришло время уходить, уже давно. И я молила Мать — Лошадь нашу о замене, и вот ты сама пришла к нам. Сегодня ты получила три Знака на словах, и четвёртый получишь по окончании Обращения. Ты должна, — женщина особенно выделила это «должна», — занять моё место.

«Какие ещё знаки я сегодня получала?» Но, тут молнией мелькнуло в голове Инны всё услышанное ею этим вечером о лошадях… Мать обзывает её «кобылой»… Брат рассказывает «страшилку» о людях с конскими головами… «Гопник» возле магазина называет её «лошадкой»… Но, как это всё связать с тем, что она только что слышала в машине? Чушь какая-то, бред… Бред сивой кобылы?

«Ладно, посмотрим, что будет дальше. Вроде на извращенцев эти трое не похожи, сектанты какие-то, быть может?» — и в Инне сквозь страх пробилась та самая страсть к приключениям, что чуть не каждый вечер гнала её на улицу, из постылого дома. Инна откинулась на сидении.

— Ладно, поехали, куда скажете.

— Так-то лучше! На, хлебни, — улыбающийся мужчина протянул ей бутылочку. «Конечно же, „White Horse“» — отметила уже ничему не удивляющаяся Инна. Машина тронулась.

IV

На поляне, куда они приехали, видимо, загодя было расчищено место. В лесу шорохи, и ветерок подувал. Филипп с Гришей достали из багажника хомут, узду, ременный кнут. Хомут Филипп разместил в центре поляны, рядом воткнул нож-тесак. И кинул Инне:

— Ну, раздевайся и садись на хомут.

Краска стыда залила лицо Инны, когда она расстёгивала куртку, брюки, блузку, снимала их…

— И бельё тоже!

Инна повиновалась. Старая жрица, уже обнажённая, надела девушке цепочку с талисманом на шею, и сразу же душу Инны покинули и стыд, и срам, и вообще почти всё человеческое… Она, подтолкнутая властной рукой Филиппа, прошла к хомуту посреди поляны и уселась на него. Кожу ягодиц охолодило дерево хомута. Подошедший следом Гриша нацепил ей на голову сыромятную узду. Удивления больше в Инне не было, внутри бурлили неизведанные ранее чувства — чувства животного. Мужчины разделись следом, Филипп взял кнут:

— Ну, Лошадь-Мать, всем Коням Мать, на это место приди, старую клячу забери, а молодую кобылу уму-разуму научи, чтоб дела вела, чтоб закон твой блюла!

Он хлестнул старую жрицу вдоль хребта, та протяжно заржала, ещё удар — ещё ржание. Филипп и Гриша вторили ей. С каждым ударом кнута со старой жрицей происходили удивительные метаморфозы: вот человеческая голова стала превращаться в лошадиную, отросла грива, кисти рук и ступни ног начали принимать форму лошадиных копыт, над целлюлитными ягодицами вырос конский хвост. Полуженщина-полулошадь стояла на поляне, тело сотрясалось от ударов кнута. Несчастная уже не могла издать ни звука. Наконец, Филипп, его голова к тому времени также превратилась в лошадиную, но всё остальное осталось прежним, человеческим, отбросил кнут. Ухватив теперь уже бывшую жрицу за гриву, он подвёл её к сидящей на хомуте Инне, выдернул из земли тесак, и одним махом перерезал жрице горло, ожесточённо принялся орудовать тесаком, отделяя лошадиную голову от человеческого туловища. Горячие потоки крови оросили грудь и голову Инны, когда Филипп поднял над ней лошадиную голову её предшественницы, запах лошадиной крови напомнил гематоген. Инна задрала лицо вверх, подставляя его под струйки горячей крови, подоспевший Гриша стянул с её лица узду и отбросил в сторону, словно избавляя Инну от пут, до того сдерживавших её, и девушка издала протяжное ржание, какое издаёт кобыла, призывающая жеребца… Гриша ответил ей. Инна, обуреваемая похотью, опустилась на четвереньки, и ею овладели вначале Филипп, потом Гриша. И она ощутила поистине животное наслаждение.

Капли крови бывшей Жрицы, стекающие с волос Инны, попали на талисман, висящий на шее, и тот, разом накалившись, на миг прильнул к её левой груди, и Инна вновь заржала, но уже от боли: на груди талисманом выжжено было тавро — Четвёртый Знак, о котором толковала в машине та, чьё место Инна заняла сегодня…

— …рассекая время и пространство из неведомых глубин других измерений пришла огромная белая лошадь, и вошла в душу, в разум, плоть и кости девушки, и преобразила там всё так, как ей, Лошади-Матери, было нужно…

* * *

Вернулась Инна домой уже с рассветом. На груди таился талисман жрицы, теперь он по праву принадлежал ей, в кармане толстая пачка отнюдь не рублей («Это тебе вроде аванса!» — улыбался Филипп, когда вручал ей деньги; и теперь Инна радостно прикидывала, что купит на них маме, брату и себе, естественно), В памяти наказ Филиппа — быть ровно через неделю на том же месте. И в душе злобная радость оттого, что она теперь гораздо выше окружающих. И сильнее, благодаря…

— Нагулялась, шалопутная? Ох, что ж с тобой делать! — это заспанная мать выглянула из своей комнаты.

Принюхалась:

— И помойся хоть, воняет как от лошади!

Инна засмеялась.