Глава 1

Я проснулся, когда первые косые лучи восходящего солнца коснулись лица. Оглядевшись, я обнаружил, что нахожусь в незнакомой мне, богато убранной комнате с резным потолком и высокими двустворчатыми окнами. Не без интереса я прислушался к своему организму: серьезных болевых ощущений не было, за исключением зуда в обожженных руках, и тогда я выполз из мягкой кровати и подобрался к окну. Открывшийся вид был мне знаком: я находился в Ассэрте, во дворце Императора Пантидея… Почему-то я не очень хорошо понимал, как оказался здесь, и шаг за шагом стал восстанавливать в памяти события, имевшие место после моего возвращения в Дагэрт. Этот процесс занял довольно много времени, а вот как я добрался до Ассэрта, мне вспомнить так и не удалось, но это уже не имело значения, ибо я внезапно ощутил, что мне необходимо действовать, и немедленно. Отойдя от окна, я еще раз оглядел комнату: моей одежды не было, и я дернул за шнур, вызывая слугу. Минуты через две в спальню вошел дворецкий, и я поинтересовался насчет своего камзола.

– Извините, милорд, но те лохмотья, что были на вас, камзолом назвать было трудно, и мы это выкинули.

– А содержимое карманов, черт возьми?

Дворецкий кивнул и достал Доску, мою любимую трубку, кисет и еще какие-то мелочи. Через несколько секунд я уже раскрыл Доску, и первое, что бросилось мне в глаза, – Фигура Человека с кубком. Это означало, что Илайдж, к счастью, жив. Тем не менее я поборол желание немедленно связаться с ним и осмотрелся, однако ничего неожиданного не было. Диана, Кнут и Вотан по-прежнему находились на поле Флериона, Яромир – в Альрионе, Юлиан – в Местальгоре, Джейн и Эрсин – в Форпосте, да и вообще, из Черных Фигур изменила положение лишь Фигура Никэ, переместившаяся на 42-е поле. Обе Белые Фигуры – Джарэт и Марция – находились теперь, естественно, вместе, на 29-м поле, то есть на пути в Местальгор. Еще, если мне не изменяла память, кое-какие перестановки произошли в космосе… Так и не обнаружив ничего важного, я прикоснулся к Фигуре Илайджа.

Контакт произошел мгновенно, но преобразования затянулись, и я предположил, что ответ дается моему другу с трудом. И действительно, когда образ наконец оформился, я увидел Илайджа лежащим на куче веток в том самом шалаше, где я валялся дней десять назад.

– Ты как, Илайдж? – встревоженно поинтересовался я.

– Неважно. – Его обескровленное лицо тронула слабая улыбка. – Видишь ли, друг мой, падение с двадцатиметровой высоты не красит человека. Мне еще повезло, что там не оказалось какой-нибудь острой скалы, и я отделался отбитыми легкими и почками… А каким чудом ты оттуда выбрался?

Испытывая стыд, я рассказал Илайджу окончание схватки с местальгорцами и описал свое нынешнее положение. Закончил я классическим вопросом неудачника:

– Что теперь делать?

Илайдж открыл было рот, но внезапно зашелся жутким приступом кашля, и одно мне сразу стало ясно: реальной помощи ждать от него не приходится. С трудом подавляя хрипы, он заговорил:

– Если сейчас сообщить всем нашим, что ты утратил Шпагу, то они, конечно, помогут ее вернуть и вернут, но ты с ней распростишься… Это ясно? – Я полностью разделял его мнение, и выражение моего лица, по-видимому, красноречиво об этом свидетельствовало. – С другой стороны, одному бороться с Джарэтом тяжко, и шансы на успех маловаты…

Все это были очевидные вещи, а я ждал каких-нибудь конструктивных предложений, и они последовали.

– Как я уже говорил, Рагнар, из всех членов Клуба я целиком доверяю лишь троим: Джейн, Лоуренсии и Клинту Но Клинт слишком далеко, а обращаться за помощью к Джейн тебе все-таки неудобно, так что поговори с Лаурой. Я еще вчера попросил ее передвинуться ближе к центру событий, что она, судя по положению Фигуры, и делает. Она поможет тебе.

Илайдж устал, но я все же спросил:

– А как насчет Юлиана?

– Смотри сам. Все, счастливо, держи меня в курсе… – Илайдж махнул рукой и растворился в лучах уже достаточно высоко поднявшегося солнца.

Да, Юлиан все же был мне не совсем понятен, к тому же он находился в Местальгоре, поэтому пока я решил с ним своими трудностями не делиться и, следуя совету Илайджа, прикоснулся к Фигуре Никэ, стараясь угадать, что же представляет собой Человек, к которому я обращался за поддержкой.

Связь установилась очень быстро, казалось, что встречный импульс необычно мощен, и я удостоверился, что картина, недавно нарисованная моим воображением, почти в точности совпала с действительностью. Лоуренсия, высокая и стройная, во весь опор мчалась на большом гнедом коне, и ее длинные черные волосы развевались под порывами ветра. На правом боку у нее я заметил тяжелый и совершенно не подходящий женщине меч. На сером плаще у левого плеча явственно выделялся герб: золотое кольцо с тремя треугольными шипами. Наконец она соизволила обратить на меня внимание и натянула поводья.

– Привет, Рагнар! Как дела? – Казалось, что Лоуренсию беспокоит что угодно, только не это.

– Привет! Плохо! – в тон ответил я.

– Отчего ж так?

Такое начало не обнадеживало, однако я не допускал мысли, что Илайдж может подвести, и коротко объяснил ситуацию. Лоуренсия слушала внимательно, но безучастно и, когда я замолчал, ограничилась вопросом:

– Когда ты сможешь прибыть в Местальгор?

– Дней через десять, – ответил я, опустив, что при этом придется гнать, будто у тебя черти в заднице.

– Хорошо, тогда через десять дней, в полдень, я буду ждать тебя у главного входа на местальгорский базар. Привет! – Лоуренсня тронула коня и исчезла

После подобного обязательства мне оставалось лишь с тоской взглянуть на мягкую перину, еще раз вызвать дворецкого и потребовать новый костюм, пару кинжалов, плащ и хорошего коня. Еще минут десять я потратил на письмо Генриху, в котором сообщал последние малоутешительные новости и убедительно просил ничего решительного не предпринимать, тем самым фактически перекладывая ответственность за судьбу Марции на себя. Ну а к полудню я уже оставил позади крепостные стены Ассэрта, сожалея, что мне так и не удалось побродить по улицам этого древнего города, с которым было связано столь много в моей теперь уже прошлой жизни…

К вечеру я разыскал следы отряда Джарэта и двинулся по ним, а на следующий день оказался на тракте, соединяющем Местальгор с берегом Пресного залива, и дальше я, уже ни на что не отвлекаясь, мчался прямо по дороге. На дворе стояла середина лета и погода была, как назло, хорошая, так что это жаркое путешествие было весьма утомительным, но мои болячки все-таки заживали, и я с каждым днем становился все бодрее и бодрее. На третий день пути я настиг и обогнал пешую часть отряда, с которым недавно сражался. Как я и предполагал, ни Джарэта, ни тем более Марции среди них не было… Так весьма однообразно и пыльно проходили день за днем; Короля я в итоге не догнал, но в отведенные мне сроки укладывался и вечером девятого дня уже высматривал на горизонте приречные холмы, на которых стоял Местальгор…

Сразу после захода солнца погода, впервые за то время, что я был в пути, испортилась, небо затянули тучи, и стал накрапывать необычный для лета мелкий дождик. Я уже практически не различал каменистого тракта под копытами своего коня и начал всерьез подумывать о ночлеге, когда заметил справа небольшой яркий огонек. Присмотревшись, я разглядел очертания одиноко стоящей бревенчатой хижины, в единственном окошке которой и горел свет. Решив, что это очень кстати, я свернул с дороги и через минуту уже стучал в массивную дверь.

– Входите! Не заперто! – раздался низкий, но звучный голос, и я вошел.

Внутри хижина представляла собой обыкновенное, не богатое и не бедное, жилище заурядного крестьянина или дровосека, и тем более странно выглядел за неоструганным столом человек, облаченный в дорогой костюм черного бархата с красными разводами и со шпагой у пояса. Тот вечер врезался мне в память, и единственное, что я позабыл, – это черты лица моего собеседника…

– Присаживайтесь! – Он указал рукой на стул, а сам подошел к стоящему у стенки шкафчику и достал кувшин вина и пару стаканов. Я отметил, что он был невысок, но пропорционально сложен и производил впечатление человека недюжинной силы. – Давайте выпьем и поговорим.

Все это было крайне необычно, и я, отпивая отменное вино, осторожно поинтересовался:

– А, собственно говоря, с кем имею честь?

– Какое это имеет значение? Я ведь не спрашиваю, кто вы. Для меня достаточно, что вы – бессмертный, а я давно хочу поговорить с таким Человеком. – Он сделал краткую паузу, подразумевавшую ответ. Но я смолчал, и он продолжил: – Ведь на ваших глазах творилась история, вы прожили большую жизнь и, казалось бы, должны лучше других понимать тщету сущего. Что же заставляет вас действовать, да и вообще жить?

Должен заметить, что меня порядочно раздражала такая постановка вопроса, к тому же совсем недавно я имел подобный разговор с Юлианом, поэтому, не мудрствуя лукаво, принялся распространяться в том духе, что я есмь Человек, часть Человечества и так далее. Однако вскоре меня прервали:

– Бросьте, сударь, вы прекрасно понимаете, что Человечества давно уже нет, а вы и ваши товарищи – как динозавры, некогда жившие на вашей родной планете. Вы обречены историей и в лучшем случае можете рассчитывать на личные свершения…

– Прекрасно, почему же мне не жить ради личных свершений?

– Потому что вы не можете отделить их от блага вашего народа!

– Вы так считаете? – Я произнес эту фразу как можно более насмешливо, но внутренне осознал, что он меня поймал и ко мне возвращается старое чувство беспросветности…

– К тому же, – безжалостно заметил мой собеседник, – ваше бессмертие – мнимое. Рано или поздно вы погибнете, причем скорее всего случайно и нелепо, и что тогда?

Это все напоминало заколачивание гвоздей в гроб, и я совсем было приуныл, но тут мне в голову пришла забавная мысль, и хотя красно-черный собеседник продолжал красноречиво втирать меня в грязь, я его уже не слушал. Я даже перестал размышлять, прав ли он и насколько, просто понял, что весь этот разговор затеян с единственной целью: исключить меня из игры, убрать с Доски моими же собственными руками. Таким образом, дальнейшая беседа интереса уже не представляла, тем более что весомых контраргументов я так и не находил, поэтому, донельзя бесцеремонно перебив его, я внес предложение:

– Может быть, мы вернемся к этой теме, но… когда вы будете подыхать!

– Когда я буду… что?

Мгновение он молчал, а потом расхохотался. Смеялся он искренне, весело, громко и, по-видимому, надо мной, однако я не обиделся и лишь вторил ему, так как в глубине души меня не покидало чувство, что я имею никак не меньше шансов остаться тем самым последним, кто смеется хорошо. Внезапно его смех оборвался, он поднялся из-за стола, делая какие-то пассы руками, и, отчеканивая каждое слово, сказал:

– Я не сомневаюсь, что мы еще встретимся, Рагнар, и мы закончим этот разговор, когда, как вы изящно заметили, кто-нибудь из нас будет подыхать.

Свет вокруг стал меркнуть, очертания предметов и самого хозяина хижины исказились, а через секунду все исчезло…

Надо мной простиралось чистое небо, усеянное звездами, ярко светила давно взошедшая половинка луны, а прямо передо мной возвышались Восточные ворота Местальгора.

 

Глава 2

Передо мной встал принципиальный, на мой взгляд, вопрос: когда именно я сошел с ума? Ворота Местальгора галлюцинацией не являлись, это я проверил сразу же, но, с другой стороны, я был абсолютно уверен и в реальности той странной встречи – выпитое вино до сих пор приятно согревало желудок, и я отлично помнил, о чем шла речь в нашей забавной беседе с черно-красным незнакомцем. Итак, я либо спятил там, на дороге, когда увидел хижину, либо здесь, и тогда ворота скоро исчезнут… Если же признать, что и то и другое было на самом деле, то с ума сошел не я, а весь остальной мир. Эта мысль меня несколько утешила, но до душевного равновесия было еще далеко, ведь тогда мой незнакомец должен обладать такими магическими талантами, что ни мне, ни Марку и не снились. Кроме того, этот Человек, если это Человек, что сомнительно, был явно заинтересован в моей судьбе с той точки зрения, что меня нужно как можно скорее отстранить от дел. Но чьих, черт возьми, рук эта работа? Джарэт дотоле не произвел на меня впечатления могущественнейшего мага, значит, кто-то из своих… Я усмехнулся: похоже, в Клубе все просто помешаны на интригах, и если действуют, то с размахом. Успокоив себя тем, что в любом случае этот таинственный тип еще должен потревожить меня, я решил, что вот тогда любой ценой и выясню, кто он такой.

Кое-как приведя мысли и чувства в порядок, я принялся устраиваться на ночлег, потому как посреди ночи открывать городские ворота, естественно, никто не собирался. Мой стреноженный конь пасся на обочине, а я, завернувшись в попону, ворочался и тщетно пытался уснуть. Это мне удалось лишь под утро, и во сне меня мучили кошмары.

…Отвратительный скрип и шум голосов. Я приподнял голову и одним глазом посмотрел в сторону источника звука: небритые заспанные стражники открывали городские ворота. Я напряг волю и сел, голова гудела как колокол, и вообще мне почему-то было очень нехорошо, хотя вчера я выпил вроде немного. Однако в полдень меня ждала Лоуренсия, и надо было постараться выглядеть относительно прилично.

В одной из таверн неподалеку от рынка я нашел все необходимое и долго, с наслаждением, обливался водой, чистил зубы и брился. Десять дней непрерывной скачки – не шутка, но наконец, чисто вымытый, с еще влажными волосами, я вышел на веранду и уселся за один из столиков. Главные ворота рынка были отлично видны, и я решил ждать Лоуренсию здесь.

Через несколько минут мое внимание привлек какой-то шум внизу, у входа в таверну. Я прислушался и различил среди хриплой ругани местальгорцев высокий голос Лоуренсии. Бросив свой завтрак, я сбежал вниз, где увидел довольно забавную картину: шкафообразный бородач, размахивая руками и что-то крича, стоял перед женщиной, а та спокойно и насмешливо разглядывала его, поглаживая рукоять меча. Пока я пробирался между столиками, жестикуляция бородача стала опасно оживленной, а глаза совсем вылезли из орбит. К счастью, я был уже рядом, а развернуть этого ублюдка к себе и всадить ему кулак в живот было делом нескольких мгновений. Парень сложился пополам и вылетел из таверны, едва не сорвав по пути ворота.

– Привет, Лаура, – улыбнулся я. – Надеюсь, ты не сердишься, что я так бесцеремонно вмешался в вашу беседу?

– Этот человек проиграл мне в кости, – усмехнулась она, – и не хотел отдавать долг. Спасибо, Рагнар, я рада тебя видеть.

Я поцеловал ее узкую руку, и, сопровождаемые удивленными взглядами завсегдатаев, мы вышли из таверны. Я почему-то сразу удивительно хорошо почувствовал себя в обществе Лауры, мне было приятно идти рядом с умной, красивой женщиной, на которую, похоже, удалось произвести неплохое впечатление, правда, при немного странных обстоятельствах.

– Слушай, а зачем тебе понадобилось играть в кости?

– У меня неожиданно кончились деньги, а это самый простой способ их заработать.

– Ладно, – усмехнулся я, – тогда пошли позавтракаем, я угощаю.

– С удовольствием…

Мы повернули к ближайшему кабачку. Я понимал, что занимаюсь не тем, чем следовало бы, что мне нужно думать, как вытащить Марцию из дворца Джарэта, а не сидеть за изысканно накрытым столом, но ничего с собой поделать не мог. Лаура тоже не вспоминала о причине нашего визита в Местальгор, и мы просто наслаждались отдыхом.

Примерно через час, когда мы уже успели выпить изрядно вина, в зал вошел Человек, которого мне сейчас не очень-то хотелось видеть. Я предвидел, что без него в предстоящем деле вряд ли удастся обойтись, но рассказывать о потере Шпаги было крайне неприятно. Короче говоря, у входа в блестящем мундире егеря стоял Юлиан. Он оглядывал зал так, словно кого-то искал, и, конечно, нашел меня. На непроницаемом лице Юлиана появилось некоторое удивление, и, подойдя поближе, он воскликнул:

– Лоуренсия! Рагнар! Какой приятный сюрприз! Как вы здесь оказались?

Чуть захмелевшая Лаура хитро посмотрела в его сторону и, кажется, собралась что-то сказать, но я опередил ее:

– Мне очень понравился этот город в свое время, и я решил, что лучше всего могу провести отдых именно здесь. А как вы нас нашли?

– Совершенно случайно. Я разыскивал одного знакомого, но такая встреча, разумеется, все отменяет. – Взгляд Юлиана скользнул по мне. – Кстати, Рагнар, вам удалось найти Марцию? И где ваша Шпага?

Я промолчал – врать было бессмысленно, а говорить правду очень не хотелось.

– По-моему, вы уже догадались.

– По… Так та пленница Джарэта и есть Марция?.. И ваша Шпага…

– Все верно. Марция сейчас в лапах местальгорцев, мне удалось бежать, естественно, без Шпаги, но я, черт возьми, верну и то и другое!

– Если вы будете так кричать, – нахмурился Юлиан, – то очень скоро присоединитесь к Марции. Я, конечно, помогу вам, но мне необходимо подумать. Кстати, Лаура, а зачем вы сюда приехали?

– Рагнару нужны были союзники, и я показалась ему самой подходящей кандидатурой.

– И?..

– И, как видишь, Юлиан, я здесь и не имею ничего против того, чтобы помочь Рагнару спасти Марцию и вернуть Шпагу…

– Ну тогда оставайтесь здесь и продолжайте спасать Шпагу, как вы это называете, а мне, надеюсь, к вечеру удастся разработать какой-нибудь план. Встретимся здесь же после закрытия городских ворот. – Юлиан сухо поклонился и вышел.

Такое прощание означало крайнюю степень раздражения, впрочем, не беспочвенного… Так или иначе, завтрак был испорчен, и нам с Лаурой оставалось только перейти в комнату и ждать, когда Юлиан появится снова.

Он не возвращался очень долго, и в ожидании мне стало как-то неуютно – я ждал его, чтобы… Нет, оправдываться я не собирался, просто хотелось объяснить ему, что так сложились обстоятельства, что возможности отдать свою жизнь за Шпагу мне не представилось, а рисковать жизнью Марции я не мог… Только захочет ли Юлиан слушать мой лепет? По всей видимости, я лишился его доверия, и почему-то мне это было очень неприятно. Лаура же, когда я сообщил ей о своих сомнениях, немедленно объявила, что все это ерунда и я уделяю слишком большое внимание своим отношениям с Юлианом. Мне осталось лишь пожать плечами и заткнуться.

Когда Юлиан наконец вернулся, я сидел по-прежнему погруженный в мрачные размышления, а Лаура развлекалась, подбрасывая в воздух и разрубая своим коротким мечом перья из распотрошенной подушки. Похоже было, что Юлиан пребывает примерно в таком же расположении духа, как и я, но внешне это почти не проявлялось. Только хороший наблюдатель смог бы заметить изменения в его привычной усмешке.

– У меня почти ничего не получилось. – Он швырнул на стол баул с какой-то одеждой. – Это вам, Лаура, идите и переодевайтесь.

Развернув мешок, она вытащила оттуда некое подобие мундира и светлый, расшитый золотом плащ.

– Зачем все это?

– Запоминайте: вы хотите поступить на службу во дворец, а у меня в отряде есть вакансия, и я вам покровительствую…

– Но этот дикий костюм…

– Вы совершенно оторвались от местальгорской моды. Кстати, этот мундир должен пойти вам.

– Спасибо… – Лаура лукаво улыбнулась, забрала одежду и куда-то ушла.

– А кого придется изображать мне? – поинтересовался я из своего угла.

– Никого, Рагнар. Мне удастся провести внутрь только одного Человека, и это – не вы.

– Но…

– Дворец сейчас усиленно охраняется, везде патрули, так что внутрь вам не попасть. Все, что я могу, – это провести вас за ограду Черного города. Там надо будет подобраться как можно ближе ко дворцу, залечь где-нибудь в кустах и ждать нас с Лаурой. В случае чего прикроете отступление. Я понимаю, Рагнар, – произнес он чуть громче, видя, что я собираюсь возражать, – что вы хотите принять непосредственное участие в вызволении Шпаги Гроссмейстера, но я бессилен вам помочь. Надеюсь, ваша миссия покажется вам достаточно почетной.

Я так и не понял, говорит он всерьез или издевается, но что мне было на все это ответить?

На пороге комнаты возникла Лаура в блестящем мундире.

– Ну как? – поинтересовалась она, поворачиваясь и кокетливо поглядывая в нашу сторону.

Юлиан улыбнулся и кивнул.

– Ладно, сойдет… – поддразнил ее я. Лаура негодующе сверкнула глазами и подчеркнуто переключила свое внимание на Юлиана.

– Итак, – произнесла она после небольшой паузы, – что мне нужно делать?

– Следовать за мной, – ответил Юлиан, направляясь к двери, – не болтать попусту и выполнять все мои распоряжения.

Летом ночь на широте Местальгора наступает быстро, и часов около девяти, когда мы вышли из таверны, было уже темно. Луна еще не взошла, и пока ничто не мешало исполнению плана Юлиана. Мы миновали рыночную площадь, перешли по дворцовому мосту на другую сторону реки и оказались перед памятными мне Северными воротами Местальгора. Стражники, очевидно, были уже предупреждены, и нас пропустили без особых осложнений. Отойдя от ворот на достаточное расстояние, Юлиан остановился.

– Дальше мы с Лаурой пойдем одни. Оставайтесь здесь или подберитесь поближе ко дворцу, если сможете… Будьте постоянно настороже! Удачи, Рагнар! – Юлиан крепко пожал мне руку.

– Удачи… – улыбнулась Лаура и неожиданно поцеловала меня в щеку.

– Удачи и вам! – ответил я и скользнул в кусты слева от дороги.

Мне удалось незамеченным пробраться почти до следующих ворот, и я успел увидеть, как туда прошли мои друзья, после чего ворота вновь закрылись. Впрочем, долго думать над проблемой, как проникнуть внутрь, не пришлось – ответ пришел вместе с плеском воды в канале: бесшумно нырнуть в ров, выбраться с другой стороны и с помощью пары кинжалов влезть на невысокую и ветхую внутреннюю стену было делом пяти минут. Не пришлось даже никого убивать, хотя один из часовых долго и упорно расхаживал подо мной, не догадываясь, что ему нужно только поднять руку, чтобы дотронуться до моих сапог.

Итак, промокший до нитки и воняющий тиной, я все же оказался во внутреннем городе, почти на пороге резиденции Джарэта. Около месяца назад Юлиан показывал мне эти места, но в темноте все выглядело совсем не так, и я опасался заблудиться в лабиринте дворцов и храмов. К счастью, вскоре мне подвернулась очень удобная ниша в стене, где я и расположился, предварительно выкинув статую какого-то святого. Парчовая завеса хорошо скрывала меня от посторонних глаз, а проделав в ней кинжалом несколько отверстий, я получил прекрасную возможность наблюдать одновременно и за дворцом, и за воротами.

Ждать пришлось очень долго, гораздо дольше, чем я рассчитывал. Луна уже успела взойти и скрыться, а я, как придурок или святой, все сидел в этой нише и постоянно боролся с соблазном – сорвать болтающуюся перед глазами занавеску и завернуться в нее вместо плаща, чтобы хоть немного согреться. Это было рискованно, но с другой стороны, я боялся, что стучу зубами от холода слишком громко и какой-нибудь патруль может обратить внимание на этот посторонний шум. Когда же я наконец продрог окончательно и совсем собрался что-нибудь предпринять, вокруг начали разворачиваться события: в окнах дворца загорелся свет, раздались сигналы то ли рога, то ли горна, и в сторону дворца со всех сторон побежали солдаты.

«Поймали?!» – предположил я и открыл Доску, очень надеясь на дворцовый переворот и сильно сомневаясь в его возможности. Разобраться в положении Фигур при таком скудном освещении было трудновато, но я все же разглядел три наши Фигуры на одном поле, и в тот же момент Шут Юлиана переместился. Я сразу дотронулся до статуэтки Никэ, но почувствовал только холод и головную боль. Контакт так и не установился, очевидно, Лоуренсия была без сознания…

Я плохо помню, как выбирался из дворца. Неудача, пленение Лауры и бегство Юлиана куда-то на юг ошарашили меня. Джарэт оказался более серьезным противником, чем я предполагал, и мне необходимо было срочно разработать какой-то план. Пока я перелезал через стену, переплывал ров и петлял по саду, мой мозг мучительно перебирал и отбрасывал один за другим возможные варианты.

В гостиницу я вернулся около пяти утра, к счастью, мне удалось пройти тихо и никого не разбудить. Скинув с себя мокрую одежду, я вымылся и наконец позволил себе улечься в постель. Несмотря на вполне понятную усталость, уснуть мне удалось далеко не сразу, лишь часа через полтора пришло какое-то неверное забытье, но и в полусне я перебирал самые фантастические варианты освобождения Лауры и Марции…

Проснулся я довольно рано, часов в десять, но и эти несколько часов сна дали мне необходимый отдых. Теперь я мог рассуждать гораздо спокойнее, и первое, что я сделал, протерев глаза, – установил контакт с Юлианом. Туманный кокон, повисший над Фигурой Шута, быстро прояснился, и я увидел своего друга, сидящего, как и я, в постели, но с забинтованной головой.

– Рагнар? – Он пытался изобразить свою обычную улыбку.

– Да! Ну, что случилось?

– Слушайте, а все вопросы потом. Это дело касается нас всех!

– Я весь внимание. Только, если можно, с самого начала.

– Разумеется. Итак, мы с Лоуренсией благополучно прошли вторые ворота и попали на территорию запретного города. Идти по главной дороге было рискованно, поэтому мы свернули и долго пробирались сквозь лабиринты построек: через библиотеку, какие-то часовни, храмы и так далее. Дважды нам встречались патрули, но мы оставались незамеченными. Примерно около полуночи нам все же удалось добраться до западных ворот дворца. С часовыми пришлось покончить, но это было сделано быстро и без шума, после чего мы оказались во дворце. Я имел очень приблизительное представление о том, где Джарэт держит своих узников, и мы шли наудачу, к счастью, западное крыло дворца, примыкающее к храму Алэд-гора, редко посещается придворными. Это покои самого Джарэта, и мало кто ходит туда, по крайней мере, по доброй воле…

Мы уже несколько часов пробирались по полутемным коридорам, поднимались и спускались по лестницам, так никого и не встретив, когда внезапно внимание Лауры привлекла выбивающаяся из-под двери полоска желтого света. Подойдя поближе, я сквозь небольшую щелку разглядел богато убранную комнату, около дальней стены которой на ковре сидела Марция. Перед ней прохаживался очень довольный Джарэт и что-то рассказывал. Мне удалось его подслушать…

– И что же? – не выдержал я.

– Плохо! – усмехнулся Юлиан. – Причем плохо – Это еще слабо сказано. Я многого не понял из рассуждений Джарэта, но суть сводится к следующему: Оракулу и всей его системе для работы, да и просто для существования, необходим непрерывный поток какой-то тонкой энергии, которая принципиально отличается от всех известных нам сейчас видов энергии. Откуда она берется, я не понял, но Джарэт толковал о каких-то иерархических уровнях, о Ментальных Мирах, об океане этой самой энергий и еще черт-те о чем… Все, что я из этого извлек, – это что тонкую энергию ни Оракул, ни другая отдаленная от реального мира система не могут принимать непосредственно. На такое способны только люди, прошедшие специальную подготовку, или, как выразился Джарэт, инициацию.

Эту инициацию и проводит Оракул, после чего к нему через этого человека устремляется огромным поток тонкой энергии из того самого пресловутого океана. Конечно, инициация не дает бессмертия – такие люди стареют и умирают, как и остальные, но это естественный процесс, и Оракул своевременно находит смену стареющему реципиенту. Теперь же ситуация иная: насколько я понял, Марции, а именно через нее сейчас идет поток энергии, грозит внезапная смерть. Оракул охраняет своего избранника от случайностей, но сейчас он оказался не у дел: Джарэт – слишком сильный и хитрый враг. И теперь Оракулу просто не успеть найти подходящую замену Марции, а мы…

– Так что же произойдет, если он убьет ее?

– Остановится поток энергии, система подвергнется распаду и погибнет, наш Клуб рассыплется в прах… Впрочем, не исключено, что падет не только Оракул, может даже, смерть грозит всем нам, ведь будет уничтожено то, что в течение веков было частью нас самих.

– Что же нам предпринять?

– Не знаю… Необходимо любой ценой остановить Джарэта!

Я молчал. Полученную информацию требовалось переварить, ведь никогда еще угроза моей личной безопасности, да и безопасности моих друзей, не была столь реальна.

Юлиан тем временем заканчивал свой рассказ, Но меня мало интересовало, как именно охранники все-таки обнаружили их, как взяли Лоуренсию и как сам Юлиан очертя голову рванул по Доске…

– Когда он собирается ее убить?

– Сегодня! Точнее, в ночь с сегодня на завтра… – Юлиан судорожно усмехнулся, и вдруг его прорвало: – Я не знаю, что делать! Джейн не отвечает, от остальных пользы ни на грош – они слишком, слишком далеко! Надежда только на тебя, Рагнар! Сделай что-нибудь! – Он выкрикнул последние слова, и его лицо побледнело. – Извините… Мне нехорошо…

Прежде чем контакт прервался, я успел разглядеть женщину в белом платье, которая клала Юлиану на лоб какой-то компресс, а затем все пропало.

 

Глава 3

Не очень хорошо понимая, чем я, собственно, занимаюсь, я прохаживался вдоль стены у Южных ворот Верхнего Местальгора. Солнце уже клонилось к закату, и в моем распоряжении оставалось примерно часов шесть, за прошедшее же время я не придумал ничего. Вскоре после разговора с Юлианом я как бешеный сорвался из гостиницы и примчался сюда, однако в Верхний город сегодня никого не впускали.

Я долго пытался найти какой-нибудь способ пробраться за стену, но шансы взять Местальгор штурмом и в одиночку были лишь чисто теоретическими, помощи же от своих товарищей ожидать не приходилось – они просто не успели бы сюда добраться. Разве что Джейн с ее умением корректировать переходы… Я вызывал ее раз десять, но ответом была тишина.

Время шло, и я волновался все сильнее и сильнее потому как мне в общем-то самому не хотелось умирать, да и ответственность за вероятную гибель моих товарищей также падала на меня. Фактически уже тогда я утратил способность трезво мыслить и неторопливо брел вдоль берега реки к Северным воротам.

Я уже почти дошел до северо-западного угла крепости, как вдруг метрах в двух прямо передо мной, буквально из воздуха, возник черноволосый, высокий, чуть-чуть выше меня, атлетического сложения Человек в сером охотничьем костюме и с длинным кинжалом за поясом. Левый отворот его камзола украшала эмблема, похожая на многие, мне уже знакомые: серебряный щит с червленым девизом на каком-то незнакомом мне языке. Чуть прищурившись, он быстро огляделся по сторонам, скользнул оценивающим взглядом по моей персоне и поинтересовался:

– В чем проблема?

Вероятно, находись я в чуть более уравновешенном состоянии, для начала задал бы несколько встречных вопросов, тогда же я очень быстро, но красочно описал положение дел. По ходу моей повести его продолговатое лицо становилось все более и более угрюмым. Когда же я завершил свой рассказ, он довольно резко заметил:

– Вы все ведете себя как законченные идиоты! – Затем некоторое время помолчал, высматривая что-то над моей головой. – Вот что, в крепость мне с вами идти не резон, толку из этого все равно не будет, поэтому единственное, что я могу сделать, – это переправить туда вас. Куда нужно попасть?

Этот незамысловатый вопрос застал меня врасплох. Я стал лихорадочно соображать, куда же мне действительно надо, и, судя по выражению его лица, скрип моих извилин немало его раздражал. Наконец я припомнил, как в утреннем разговоре Юлиан обронил, что нужное крыло королевского дворца примыкает к храму Алэд-гора, и здесь я мысленно поблагодарил Юлиана за данный когда-то экскурс в архитектуру Местальгора. Указав рукой на стоящий почти в центре города огромный черный храм с тремя золотыми куполами, я сообщил:

– Метров на пятьдесят дальше этого храма!

Мой собеседник кивнул и стал быстро водить в воздухе левой рукой. Несколько секунд ничего не происходило, и я уже начал подумывать, что опять схожу с ума, но потом в прозрачном воздухе начали проявляться небольшие темные пятна, постепенно образующие сложный узор, напоминающий надпись из нескольких скрещивающихся иероглифов. Примерно через минуту он опустил руку, внимательно оглядел свое творение и сказал:

– Через сорок три секунды вы перенесетесь в замок, а мне здесь больше делать нечего… Постарайтесь хоть в этот раз не оплошать! Всего!

Через мгновение он раскрыл Доску и исчез, оставив меня, мягко говоря, в недоумении. Методом исключения я уже определил, с кем только что познакомился, но совершенно не понимал, каким чудом он оказался в Местальгоре в столь критический момент, к тому же мне опять казалось, что я упустил нечто исключительно важное… Тем временем секунды бежали, и так как я не сомневался, что заклинание сработает, мне оставалось лишь осмотреть оружие и приготовиться. Как ни странно, к этому моменту я уже абсолютно успокоился, ибо меня не покидало предчувствие, что этот неожиданный и невероятный шанс я не упущу…

Вдруг висящая в воздухе надпись вспыхнула ярчайшим белым светом, а затем словно взорвалась изнутри. В тот же миг окружающий пейзаж стал дробиться на маленькие кусочки и все быстрее и быстрее вращаться вокруг меня. Когда я уже отчаялся различить что-либо в мельтешений цветов, круговерть резко прекратилась: я стоял посреди длинного полутемного коридора со множеством дверей, и поблизости не было ни души.

Примерно с полчаса я с предельной осторожностью бродил по многочисленным залам и переходам старинного дворца. Здесь уже практически не было жилых и служебных помещений, и в подтверждение слов Юлиана люди действительно встречались редко. Но никаких следов Марции и Лоуренсии я не находил и уже собрался связаться с Юлианом, когда за поворотом коридора раздались шаги. Ближайшая дверь оказалась незапертой, я быстро шмыгнул в какую-то маленькую комнату, и тотчас же из-за угла в сопровождении слуги с факелом показался Джарэт. Он не торопясь проследовал мимо створки двери, за которой я притаился, и буквально сразу же свернул в какое-то боковое ответвление. Выждав несколько секунд, я двинулся вслед за ним, ориентируясь по звукам шагов и отблескам света. Так, держась на расстоянии метров десяти друг от друга, мы прошли анфиладу маленьких залов, поднялись на несколько пролетов по крутой узенькой лестнице, а затем я увидел, как Джарэт и слуга входят в покои, у дверей которых стояли двое стражников. Я ни на секунду не усомнился, что именно здесь находится Марция и что мне необходимо срочно что-то предпринять. С наглым видом я поднялся наверх и двинулся по коридору мимо двух воинов. Когда же дистанция стала минимальной, выхватил левой рукой кинжал и прыгнул. Удар правой в висок беззвучно свалил одного, другой же успел увернуться от кинжала и заорать:

– На помощь!

Сожалея, что тревоги избежать все-таки не удалось, я вонзил ему в горло нож и ногой высадил дверь. Открывшаяся моему взору картина была драматической донельзя: Марция со связанными руками и ногами лежала на диване, а Джарэт двигался к ней, сжимая в руке уже знакомый мне серебряный кинжал…

Я бросился вперед, на ходу выхватывая и кидая второй нож. Я никогда не отличался снайперской точностью в метании оружия, но наверняка убил бы Джарэта, если б в последнее мгновение его не заслонил собой слуга. Теперь Короля отделяло от Марциий метра два, меня-метров пять, но все же я успел в броске достать его, и мы рухнули на пол. Джарэт разворотливости не проявил, и я хорошенько приложил его затылком о паркет, от немедленной смерти его спас лишь громкий топот, раздавшийся со стороны лестницы и заставивший меня подумать о бегстве. Подняв оброненный Королем кинжал, я подскочил к Марции, разрубил веревки и помог ей встать на , ноги. Топот стремительно приближался, и я, схватив явно ничего не соображающую девушку за руку, потащил ее в коридор. Разумеется, я мог бы сразу же уйти вместе с ней по Доске, но во дворце еще оставались Лоуренсия и моя Шпага…

Когда мы выскочили в дверь, стражники уже показались в конце коридора, но, к счастью, Марция пришла в себя, и мы бросились бежать. Принцесса против моего ожидания бежала очень легко и быстро, и мы оторвались от тяжеловесных преследователей, как вдруг очередной поворот завел нас в тупик. Я уже сунул руку в карман за Доской, но тут заметил слева и чуть сзади небольшую дверь. Она была заперта, но прочностью не отличалась, и через несколько секунд, сняв со стены факел, я вошел в большую великолепно меблированную комнату, являвшуюся, очевидно, рабочим кабинетом Джарэта.

Одного взгляда по сторонам мне хватило, чтобы решить: здесь нужно задержаться по возможности дольше. Втянув Марцию за собой, я закрыл дверь и придвинул к ней ближайший шкаф. Таким образом, у нас появились две-три свободные минуты, и первым делом я бросился к большому письменному столу у окна в дальнем конце комнаты. На нем горой были навалены рукописи, какие-то необычные предметы, но я не обратил на них ни малейшего внимания, потому как посреди этого беспорядка, чуть поблескивая в дрожащем свете факела, лежала Шпага Гроссмейстера, моя Шпага… Я проникся глубокой благодарностью к Судьбе за такой подарок и, понимая, что освободить Лауру сейчас все равно не удастся, решил, что пора уходить. Повернувшись, я обнаружил рядом с собой Марцию, напряженно всматривающуюся в какую-то точку. Проследив за ее взглядом, я увидел длинное ожерелье из двух рядов янтарных бусин…

– Мне кажется, это именно то, о чем вчера говорил Джарэт. – Марция протянула руку и осторожно подняла ожерелье.

Я собрался было поинтересоваться, что же говорил Джарэт, но мой взгляд скользнул чуть дальше и вопрос так и замер на губах. На рабочем столе Короля Местальгора я увидел небольшую черную фигурку, изображающую полулежащего в глубоком кресле Человека, на поясе которого висела миниатюрная шпага с рукоятью в виде головы дракона. Не узнать Шпагу было невозможно, следовательно, передо мной была Фигура Гроссмейстера. Несколько секунд я стоял как зачарованный, а затем события начали разворачиваться слишком быстро. В дверь посыпался град ударов, и тотчас же за моей спиной раздался хрипловатый, чуть насмешливый голос:

– Я вижу, вам нравятся мои игрушки!

Схватив Шпагу и развернувшись, я увидел стоявшего у противоположной стены Джарэта. В правой руке он держал факел, в левой – заряженный арбалет, нацеленный точно в грудь Марции. Я прыгнул, заслоняя принцессу, и Джарэт на мгновение замер.

– Отойдите, Рагнар, вы мне не нужны! Зачем вам терять свое бессмертие, отойдите!

Я пытался срочно что-нибудь придумать, как вдруг почувствовал, что Марция схватила меня за руку и прошептала:

– Сейчас мы исчезнем отсюда, Рагнар!

Последнее, что я заметил, – искаженное яростью тонкое лицо Джарэта и вылетающую из арбалета стрелу…

…Серое сумрачное небо, низко плывущие облака, молочный туман внизу… Мы с Марцией стояли на вершине одинокого гранитного утеса посреди моря дождя и тумана. Принцесса по-прежнему держала в руке янтарное ожерелье, внезапно она чуть передернула нитку, и в ее пальцах оказалась зажата другая бусина…

…Высокие красные деревья, напоминающие лиственницы, ручей с голубоватой водой, проносящиеся высоко в желтовато-голубом небе птицы.

– Ты можешь объяснить, что происходит? – поинтересовался я, хотя в общем-то догадывался и сам.

– Постараюсь. – Марция как-то смущенно улыбнулась. – Знаешь, Рагнар, примерно года два назад со мной начались непонятные перемены: я стала острее воспринимать мир, ощущать силы, которых раньше не чувствовала, и главное – мне снились удивительные цветные сны, где действие происходило в каких-то невероятных местах… Иногда они были очень четкими, иногда расплывчатыми, а тогда, в пещере, я начала путешествовать по этим мирам, и порой они становились реальными, осязаемыми… Я ничего не понимала, пока вчера вечером ко мне не пришел Джарэт. Он был сильно пьян и довольно долго рассказывал о разных вещах, но говорил очень сбивчиво и к тому же изредка переходил на совершенно незнакомый мне язык… Из его слов я поняла следующее: где-то здесь, на планете, существует фантастическая и грозная машина, Оракул, которая служит узкому кругу бессмертных, преследующих самые эгоистические цели. Извини, Рагнар! – Марция заметила, что мое лицо приняло не самое добродушное выражение, и еще раз улыбнулась. – Ну так вот, эта машина окружена множеством Ментальных Миров, или Королевствами Грез, – так, сказал Джарэт, их называли раньше. Я же являюсь источником какой-то особой энергии для этой структуры, точнее даже не источником, а передатчиком из какого-то океана энергии, именно поэтому я все время непроизвольно сталкиваюсь с Грезами… Дальше он долго распространялся о том, что для всеобщего, и в особенности для его, Джарэта, блага эту машину необходимо уничтожить, и, убив меня, он это проделает. Лишь в конце своего монолога, как раз перед тем, как появились твои друзья, он пробормотал, что у него есть редчайший магический предмет, с помощью которого можно пройти в Грезы, если, конечно, ты связан с системой Оракула. Он не сказал, что это такое, но несколько раз упоминал янтарь, и когда я увидела эти бусы, то сразу почувствовала – это и есть та самая вещь. Когда же я взяла их в руку, то миры, скрытые в них, возникли у меня перед глазами, и я поняла, что в любой момент могу перенестись туда.

Марция завершила свой рассказ. Многое к нему можно было бы добавить, но я решил, что этого ей знать пока вовсе не обязательно, хотя бы ради ее же спокойствия. К тому же я сильно замерз, ветер здесь был ледяным, а сама Греза совершенно реальна, вплоть до мелочей типа серебристо-зеленого мха на деревьях…

– Марция, будь добра, поищи какое-нибудь более уютное местечко!

Марция вновь передернула янтарные четки, и я успел заметить еще одну подробность: когда находишься в Грезе, обозначенной этой бусиной, кусочек янтаря заметно увеличивается…

Теперь мы стояли на берегу черного озера, в теплой пещере, освещаемой причудливыми зеленоватыми сталактитами на стенах. Пол пещеры устлан, словно ковром, зарослями невысокой белой травы…

– А куда и как мы можем выйти из Грез? – Это был главный вопрос, который в данный момент меня волновал.

– К сожалению, выйти мы можем только туда, откуда вошли, то есть в кабинет Джарэта… – Марция на секунду задумалась. – Точнее, не исключено, что мы можем пройти и в другое место, но я не знаю как. А вообще, выйти мы сможем в любой момент…

Марция присела на берег озера и стала кидать камешки в темную воду. Ее фигура в белом платье отчетливо выделялась на фоне темных стен… Но, к сожалению, в тот момент мне некогда было любоваться девушкой, нужно было размышлять кое о чем другом. После недолгих колебаний я выбрал кажущийся мне приемлемым вариант дальнейшего развития событий и собрался его изложить, но внезапно вход в пещеру заслонила неопределенной формы тень, раздался громкий и явно злобный рык, после чего в пещеру впрыгнуло нечто…

Реакция Марции оказалась ничуть не хуже моей – она схватила меня за руку, и через миг мы уже стояли на сверкающем в лучах синего солнца арочном мосту, правый край которого упирался в потухающий вулкан. Я узнал эту неуютную, но красивую Грезу, я проходил здесь на пути к Оракулу, лишь вулкан с тех пор уменьшил свое буйство…

Еще один переход; теперь они происходят мгновенно, без просветов стеклянного блеска… Горы, песочно-коричневые горы, переплетение хребтов и ущелий… Мы парим над ними выше птиц…

– Марция, а ты помнишь Грезу, где ты была, когда я тебя разбудил?

Она в ответ лишь слегка пожала мне руку, и через секунду мы оказались на серебряном берегу черного океана.

– Послушай! – Я обнял Марцию за плечи. – Мне нужно вернуться одному, а ты пока останешься в этой или какой-нибудь другой безопасной Грезе. Когда же я разберусь с Джарэтом, то вернусь за тобой, и мы спокойно отправимся домой.

Марция согласно кивнула головой, с небольшим, как мне показалось, оттенком грусти.

– Хорошо, я буду ждать тебя здесь…

– Только тогда тебе придется отдать мне эту бусину, чтобы я мог за тобой вернуться.

– А ты уверен, что сможешь пройти сюда?

Да, я в этом не сомневался, доверяя своему предчувствию… Тем не менее, чтобы успокоить принцессу, я сообщил:

– Я проходил через Оракула!

Марция сгорала от любопытства, но молчала, видимо догадываясь, что вопросы будут мне неприятны, и я был благодарен ей за это. Неожиданно она неуловимым движением вынула бусину из ожерелья и протянула ее мне. Я осторожно взял янтарный шарик и поцеловал Марцию… В следующее мгновение я уже стоял рядом с письменным столом Джарэта, правой рукой обнажая Шпагу, а левой засовывая в нагрудный карман ключ от черно-серебряного мира.

 

Глава 4

В кабинете никого не было, и вообще во дворце было тихо. Я осмотрел стол, порылся в бумагах – ничего. Попробовал открыть один за другим несколько ящиков, но все оказались заперты. Внезапно я услышал звук шагов в коридоре и едва успел отойти от стола. Бесшумно распахнулась дверь, в кабинет вошел старый слуга и начал зажигать свечи.

– Здравствуйте, милорд, – поклонился он. – Вы поспешили, совет начнется минут через десять.

– Так вышло, – усмехнулся я.

Когда наконец этот старый дурак вышел из кабинета, я облегченно вздохнул и выхватил Доску… Представлялась возможность выяснить много интересного, однако я очень рисковал, и запастись подмогой было не грех. Я коснулся фигурки Джейн, и через секунду в воздухе повис туманный кокон. Это была удача.

– Здравствуйте, Рагнар, – улыбнулась Джейн. – В чем дело?

– Видите ли, я в кабинете Джарэта…

– Вас вытащить?

– Нет. А не смогли бы вы перейти ко мне… например, с Илайджем?

Джейн понимающе кивнула.

– Илайдж еще плох, но как вы смотрите на то, что я доставлю Клинта?

– Отлично!

– Тогда подождите минуту.

Вскоре позиция на Доске изменилась: разрывающий цепи Атлант передвинулся в Форпост к Фигуре Всадницы, затем они обе двинулись снова, и тотчас же в комнате появились Джейн и Клинт, а еще через мгновение я остро почувствовал опасность.

– Быстрее, Джейн, исчезайте! – крикнул я. – И будьте готовы вытащить нас.

Хлопок воздуха.

– Клинт, за мной! – Я выскочил в коридор, времени осталось в обрез. К счастью, неподалеку от двери в кабинет нашлась замечательная глубокая ниша, в которой и спрятался Клинт.

– Когда мне вылезать? – спросил он из темноты.

– Когда все пройдут.

Я кинулся обратно в кабинет, потому как на лестнице уже звучали шаги. Черт, я даже не успел как следует разглядеть физиономию Клинта!

Разместившись в уютном кресле в углу кабинета, я спокойно наблюдал, как комната наполняется людьми. Блестящие дворяне, офицеры, волшебники – цвет местальгорской знати.

Резко хлопнула дверь, и в комнату вошел Джарэт, как всегда одетый в узкий черный плащ, к его поясу была пристегнута короткая серебряная шпага, а голову венчала высокая корона, сплошь усыпанная мелкими голубоватыми алмазами. Король Местальгора поздоровался за руку с несколькими дворянами и магами, кивнул остальным и уселся на краешек письменного стола. Меня он явно не замечал.

– Господа! – начал он.

Тут дверь снова распахнулась, и в комнату вошел высокий русоволосый Человек в кожаных брюках и куртке, украшенной по швам яркой бахромой.

Прищурившись, он окинул кабинет быстрым взглядом и улыбнулся.

– Как вы сюда попали? – невозмутимо поинтересовался Джарэт.

– Какая разница… – с отсутствующим выражением лица произнес вошедший.

– Вас должны были задержать.

– Да они и не пытались. – Он повернулся к моему углу – Это ты, Рагнар? Я тебя толком не разглядел.

Я встал с кресла.

– Здравствуй, Клинт! – сказал я, судорожно соображая, какую игру затеял здесь этот ненормальный.

– Насколько я понимаю, Рагнар, раз я тебе понадобился, то здесь происходит нечто важное?

– Простите, что вмешиваюсь в вашу беседу, – перебил его Джарэт, – но, по-моему, я должен вас убить. Эй, взять их!

– Это вы мне? – Клинт обернулся к Джарэту.

– Это я о вас, – в тон ему ответил Король.

– Напрасно, будут человеческие жертвы.

– А как же, – усмехнулся местальгорец, – например, вы.

Дальнейшие события разворачивались очень быстро. Я отскочил в угол, выставив перед собой клинок и нащупывая Доску, а Клинт спокойно стоял и ждал, пока устремившиеся к нему люди не окажутся совсем близко, потом его рука дрогнула, и из нее словно выпрыгнули четыре световых зайчика. Раздался свист, хрип – и четверо офицеров упали, хватаясь за рассеченные шеи. Остальные остановились.

– Всех прочих тоже убивать? – поинтересовался Клинт у слегка растерявшегося Джарэта.

– Не знаю… – пробормотал тот, – наверное, не стоит.

– Хорошо, не буду.

Я обратился в Джарэту:

– Будьте любезны отдать нам Фигуру, и мы вас покинем.

– Эй! – неожиданно резко крикнул Джарэт. – Их же всего двое! Что вы стоите?!

В руках Клинта появилось новое приспособление, больше всего напоминавшее палку с петлей из толстой проволоки на конце. Клинт держал свое оружие опущенным и по-прежнему спокойно ждал, только светло-голубые глаза его слегка заблестели. Местальгорцы оробели, они не знали, что делать с этим почти не вооруженным Человеком, так легко убившим четверых несколько секунд назад. Наконец кто-то двинулся вперед. Рука Клинта быстро и плавно поднялась, серебристая проволока, словно атакующая змея, прыгнула вперед, оплела шею офицера, а потом рванулась обратно. Раздался отвратительный чмокающий звук, и срезанная голова упала на пол. Клиит стремительно обернулся, из его оружия еще раз выскользнула проволочная петля, и арбалет Джарэта, появившийся у того в руках, развалился пополам.

Убрав своеобразное оружие во внутренний карман куртки, Клинт, не обращая внимания на местальгорских дворян, обратился к Джарэту:

– Так что имел в виду Рагнар?

– Вот это! – Джарэт медленно достал из кармана Фигуру Гроссмейстера, и тотчас же его рука метнулась к свече. Вспышка белого света на миг ослепила меня, а затем сквозь мельтешащие перед глазами блики я увидел, как Джарэт входит в неведомо откуда взявшийся на полу знак в виде искаженной руны, как поднимается рука Клинта с еще одним новым оружием… Негромкий хлопок, свист рассекаемого воздуха, и в стене напротив того места, где должна была находиться голова Джарэта, мелко дрожит метательный нож.

– Ублюдок! – выругался Клинт. – Удрал. Почему они все любят устраивать себе лишние проблемы? Ведь чик, и все… Кстати, Рагнар, что это была за статуэтка?

– Фигура Гроссмейстера.

Молчание Клинта было весьма выразительно. Исчезновение Джарэта окончательно деморализовало оставшихся в кабинете местальгорцев, и они поспешили ретироваться, мы с Клинтом мешать им не стали. Уже через несколько минут весь дворец знал о происшедшем, однако либо нас посчитали законными наследниками бежавшего монарха, либо просто боялись, но так или иначе мы беспрепятственно добрались до темницы – Джарэт держал своих пленников глубоко внизу, на самом дне лабиринта подвалов. После непродолжительной, но пылкой беседы с одним из тюремщиков тот согласился показать нам дорогу.

Не знаю уж, с какой целью были сооружены эти подвалы, но Джарэт и его предшественники не поскупились. Огромные залы с теряющимися в темноте сводами, коридоры со множеством разветвлений и тупиков, мрачные идолы, смотрящие со стен пустыми глазницами, фосфоресцирующая плесень – все это производило тягостное впечатление.

– Неужели нет более короткого пути? – не выдержал наконец Клинт. – Я не верю, будто всех пленников ведут такой дорогой.

– Обычно нет, но каков пленник, такова и камера, – съязвил тюремщик.

Вскоре мы вышли в большой зал, в стенах которого чернело с десяток отверстий. Наш проводник свернул в третий слева узкий проход. Вначале темноту разгонял лишь свет факела, но затем впереди появилось слабое зеленоватое свечение.

– Что это? – поинтересовался я у проводника.

– Не знаю, мы туда не суемся, – пробормотал тот.

– Тогда иди вперед! – приказал Клинт и вытащил из кармана руку, затянутую в какую-то странную перчатку.

Тюремщик затравленно оглянулся, и Клинт взмахнул рукой: свет факела заиграл на оттопыренных стальных когтях.

– Хорошая перчатка, – заметил я.

– Подарок Вотана, – хмыкнул Клинт и поднес руку к лицу тюремщика. – Ну, что там, говори!

– Не знаю, никто, кроме Джарэта, никогда не входил туда, к зеленому свечению.

– Гордись, ты будешь первым, – сообщил я.

– Или не будешь вообще, – уточнил Клинт, убирая и вновь выдвигая когти.

Мы прошли еще несколько сотен шагов и, миновав арку из молочно-прозрачного камня, оказались в огромном овальном зале. Открывшаяся нам панорама поражала нереальной красотой и исходящей отовсюду угрозой. Зеленоватое мерцание лилось из потолка и части задней стены, то есть, насколько я понял, зал находился под морским заливом, и солнце, пробиваясь сквозь толщу вод и прозрачный материал, освещало его этим странным светом. Посреди зала стоял огромный, покрытый странной вязью каменный обелиск, окруженный нешироким рвом, в котором по кругу двигалась какая-то бурая жидкость. Впрочем, при свете факелов она скорее казалась темно-красной. Через ров к стеле вел каменный мост в виде сказочного зверя, глаза которого также отсвечивали красным…

В прозрачных стенах зала было выдолблено несколько камер, в некоторых из них лежали лишь скелеты или полуразложившиеся трупы, но в других пленники еще жили и, припав к прозрачным дверям своих узилищ, следили за нами обезумевшими глазами… Мы с Клинтом двинулись вдоль стен в поисках Лауры. Прозрачный камень вызывал у меня отвращение, я все ускорял и ускорял шаг, и вот… Хочу открыть дверь, как вдруг дрожащие красноватые линии окутали замок… Страх… Это опять предчувствие? Крик Клинта. Я обернулся: вязь на обелиске зашевелилась, превращаясь в замысловатый рисунок, а от самого камня по всему залу начал растекаться густой темно-фиолетовый туман, в котором очертания предметов искажались и начинали таять. Раздался скрежещущий звук, из тумана как будто вынырнула голова зверя, сверкнула оскаленная пасть, глаза плеснули молниями… Я даже не успел испугаться – наваждение исчезло так же быстро, как возникло.

– Что это было? – севшим голосом спросил я у Клинта.

– Не знаю, – пожал плечами тот, – но мне это кое-что напомнило.

– И что, если не секрет?

– Я видел нечто похожее. Этот камень… Он стоял на черном холме, омываемом красным потоком, и с запада, где садилось солнце, надвигалась гроза… Это было, когда я проходил Оракула.

Меня, конечно, очень удивило, как фантазия Оракула могла совпасть с картиной, увиденной мной в реальности, но раздумывать было некогда.

– Как, черт возьми, нам открыть дверь? – Вопрос был скорее риторическим, однако Клинт ответил без колебаний:

– Я думаю, стоит воспользоваться Шпагой.

– Ой ли? – усомнился я.

– Однозначно, – ответил тот. – Эта Шпага, если верить легендам, может снять любое заклятье.

Я вытащил Шпагу и осторожно провел ею по двери. Этого оказалось достаточно – линии коротко блеснули и исчезли, а вслед за этим рассыпалась и прозрачная стена. Я шагнул вперед навстречу Лауре. Несколько секунд она стояла, словно не узнавая меня, потом выдохнула: «Рагнар…» – и чуть не упала. Я едва успел подхватить ее на руки.

Вынося Лауру из этого жуткого зала, я попросил. Клинта:

– Вызови, пожалуйста, Джейн, – у меня руки заняты.

Лаура слабо улыбнулась.

В руке Клинта раскрылась Доска, мелькнул туманный силуэт, и через несколько секунд мы очутились в уже знакомом мне зале Форпоста.

 

Глава 5

После непродолжительных приветствий я сдал Лауру с рук на руки и, предоставив Клинту возможность рассказать о нашей не слишком удачной эскападе, отправился отдыхать. Не без труда я отыскал комнату, в которой очнулся после прохождения Оракула и которую почему-то считал своей. С удовольствием обнаружив, что там ничего не изменилось, я приготовил себе постель и начал раздеваться, как вдруг из кармана выкатилась янтарная бусина. Несмотря на страшную усталость, спать мгновенно расхотелось…

На время всей этой кутерьмы во дворце Марция просто вылетела из головы, заслоненная Джарэтом, Лоуренсией и Фигурой Гроссмейстера. Теперь же ко мне вновь вернулось чувство ответственности за ее судьбу. Я попытался сообразить, что мне надлежит сделать, но мысли не клеились. Тогда я решил все же отложить это на завтра, надеясь на помощь Джейн и ее умение перемещаться в пространстве.

Утром меня разбудил скрип двери. Перевернувшись на спину и приоткрыв глаза, я увидел входящую Джейн. Несколько удивленный отсутствием церемониала, я все же поздоровался.

Судя по румянцу, появившемуся на ее бледном лице, она ожидала увидеть не меня.

– Ох, извините, Рагнар! Вообще-то это комната Илайджа, поэтому я и вошла без стука. Извините! – Джейн повернулась к двери.

– Подождите, Джейн. – Я улыбнулся возможно дружелюбнее. – Боюсь показаться навязчивым, но мне необходимо поговорить с вами – мне вновь требуется помощь.

Джейн довольно-таки кисло улыбнулась.

– Знаете, у меня есть несколько весомых причин не только не любить вас, а попросту ненавидеть, но вы мне даже нравитесь. Странно! – Джейн вновь двинулась к выходу.

– Но…

– Рагнар, я с удовольствием выслушаю вас, но, как мне кажется, вам следует подняться с постели. Я жду вас в гостиной!

Ее замечание было не чуждо известной логики, и минут через пять я уже входил в гостиную. Джейн сидела за невысоким столиком, по-видимому, это было ее любимое место. Я обратил внимание на удивительной красоты кольцо, украшавшее ее левую руку, вероятно, оно было очень старым, ибо нигде на этой планете я не видел такого рубиново-черного, с сетью тонких белых прожилок камня. Сев в кресло напротив нее, я заметил:

– Несколько минут назад, Джейн, вы почему-то были откровенны со мной, хотя это не входит в привычку большинства наших соратников. Так вот, я хотел бы знать: почему вы сказали о нескольких причинах ненавидеть меня?

Джейн пожала плечами.

– Не вижу смысла этого скрывать. Ну, во-первых, вы убили моего брата. Хотя наши отношения с Гансом были, мягко говоря, прохладными, и все же… Во-вторых, из-за вас недавно чуть не погиб Илайдж. – При упоминании этого имени глаза Джейн затуманились, и до меня дошло, почему она была столь добра к нам месяц тому назад. Неясно было лишь, что по этому поводу думает сам Илайдж. – И наконец, в-третьих… Поймите, Рагнар, с вашим появлением события начали, как бы это сказать… чрезмерно ускоряться, что ли, приближается развязка…

– С чего вы взяли?

– Месяц назад Юлиан сказал мне, что на вас лежит печать рока, только не пояснил, что именно имел в виду.

Это сообщение было интересно, даже как-то свежо, но я проглотил его молча, потому как она продолжала развивать свою мысль:

– Причем поймите, Рагнар, я в отличие от Юлиана не проповедую невмешательство и самоуспокоение, но и развязка, какой бы ни была, меня… нет, даже не пугает… – По-видимому, Джейн сама удивилась этому внезапному душеизлиянию и через секунду стала прежней – спокойной, холодной и гордой. – Одним словом, все это неприятно, и тем не менее я помогу вам, Рагнар, если это в моих силах.

Я вкратце объяснил Джейн ситуацию с Марцией, попросив по возможности не посвящать в это весь Клуб, а затем предложил:

– На мой взгляд, лучший вариант таков: я иду за Марцией, возвращаюсь в Местальгор, а потом вы скорректируете наш переход в Дагэрт.

Джейн с сомнением покачала головой, а затем в ее руке появилась раскрытая Доска. Расстановка Черных на ней, естественно, изменилась, но ничего неожиданного не было, и мое внимание привлекли Белые Фигуры – одна из них стояла на 14-м поле, другая находилась где-то в космосе и медленно, но заметно для глаза смещалась. Заметив мое недоумение, Джейн прокомментировала:

– Плавающая Фигура – это Марция, она находится в нефизическом пространстве, но Доску покинуть не может. А вот Джарэт каким-то чудом ускользнул далеко, на Западный континент… Я сама не понимала, что к чему, но после того, как вы рассказали о своих приключениях, все стало предельно ясно. – Джейн сделала паузу. – Что же касается вашей просьбы, то трудность в том, что я не могу переправить вас в Дагэрт.

– ?!

– Понимаете, Рагнар, я умею корректировать переходы только на себя или могу сама точно перейти к Черной Фигуре, но не более…

Это было неожиданное и очень неприятное известие. Я еще раз глянул на Доску – поблизости от Дагэрта не было никого, так что мой вариант действительно смысла не имел. Джейн пожала плечами с видом человека, от которого мало что зависит, и поднялась с кресла.

– Да, кстати, в ночь третьего дня вы не заметили ничего необыкновенного?

Меньше всего я ожидая чего-нибудь подобного, однако, думаю, мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица и беззаботно ответить:

– Да нет! А что случилось?

– В эту ночь в 28-м квадрате, рядом с вами, побывала Большая Белая Фигура… – Джейн вышла из гостиной.

Примерно минут пятнадцать я просидел в одиночестве, размышляя о своих дальнейших действиях и катая на ладони янтарный шарик. Надо сказать, мне не очень хотелось немедленно отправляться в Грезы, чтобы затем продираться с Марцией через Местальгорское королевство к ее дому. Я устал, мне порядком надоело постоянное физическое напряжение и малоприятное ожидание внезапного удара, тем не менее жизнь и судьба Марции были мне далеко не безразличны… Я так и не пришел к определенному решению, когда в гостиную вошли Лоуренсия и Клинт.

– Привет! – Улыбаясь, Лаура подошла ко мне и потрепала по голове. – Мы только что встретили Джейн, и она сказала, что Джарэт удрал далеко на запад. Мы отправимся в погоню за ним сегодня же.

– Кто «мы»? – без улыбки поинтересовался я.

– Клинт, ты и я.

Я с трудом удержался, чтобы не вспылить. Терпеть не могу, когда мне приказывают или что-нибудь за меня решают, да и вообще среди бессмертных навязывать что-либо было не принято, что, похоже, Лауру ничуть не смущало. Возможно спокойнее я ответил:

– У меня несколько другие планы, к тому же тебе стоило бы оправиться после тюрьмы. Джарэт никуда не денется и через неделю.

– За меня не беспокойся! – Лоуренсия отвернулась и отошла к окну.

Я взглянул на Клинта, но, судя по отсутствующему выражению лица, он тоже не придерживался моего мнения. Я колебался, мчаться на запад мне хотелось еще меньше, чем в Местальгор, но я прямо-таки кожей чувствовал стену, появляющуюся между мной и Лаурой… Молчание затянулось, и я не знал, как его прервать, но затем Лаура, по-прежнему разглядывая полуденное солнце, заговорила вновь:

– Это просто трусость. Сейчас, когда после стольких лет бесплодных поисков, мы наконец нашли Фигуру и надо лишь ее отобрать, отказаться от участия в походе… Это трусость!

Мне стало, мягко говоря, обидно, но купиться на столь простую уловку было бы еще обиднее.

– Пустые слова, дорогая.

– Вот как! – Стена разрасталась и крепла, но гордость не позволяла мне оправдываться.

Посидев еще с минуту в тишине, я встал и направился к двери, решив, что дальнейший разговор столь же бесполезен, сколь и неприятен, но был остановлен окриком:

– Рагнар! – Лаура повернулась, и на лице ее появилось странное выражение, которое я бы определил как растерянное. – Но я рассчитывала на тебя и на твою Шпагу. Рагнар, я прошу тебя!

«Интересно, на что ты все-таки рассчитываешь: на меня или на Шпагу», – подумал я, отвечая:

– Хорошо, будь по-твоему!

Не знаю, какие чувства одолевали Лауру, мое же настроение, пока я гулял по Форпосту, было отвратительным. Я был сам себе неприятен. Вместо того, чтобы поступить так, как предписывала элементарная честность, или уж вообще ничего не делать, я поддался секундному порыву. Однако слово есть слово, и я мог лишь утешаться мыслью, что за неделю и Марция никуда не денется из своей спокойной Грезы.

Уже час я бродил по чертогам Форпоста, медленно успокаиваясь, – было светло, холодно, пусто и красиво. Замок напоминал покинутую страну, над которой не властны время, пространство и Судьба, и мне это нравилось… Меня внезапно перестала раздражать происходящая вокруг суета, казалось, я на секунду прикоснулся к Вечности и даже успел что-то уловить, что-то очень важное… Но в этот момент я отвлекся, услышав отзвуки чьих-то голосов.

Пройдя на звук парочку поворотов, я увидел приоткрытую дверь и, постучав, вошел в библиотеку Форпоста: огромный зал, беспорядочно уставленный стеллажами с книгами, микрофильмами и еще черт знает чем. Библиотека, как и гостиная, сразу показалась мне местом обжитым и уютным, несмотря на большие размеры. Возможно, так получилось потому, что эти две комнаты – единственные в замке – были сделаны, что называется, под старину и без излишней монументальности. В левом углу зала располагался большой, заваленный непонятно чем стол, над которым висел лист бумаги, изображающий Доску Судеб, а у стола, что-то обсуждая, стояли Джейн и Эрсин. Подслушивать чужие разговоры в мои привычки не входило, и я поздоровался.

– О, Рагнар! Я рад вас видеть… – Эрсин улыбался приветливо, но руки не протянул.

– Я вам не помешал?

– Нет, разумеется, – ответила Джейн и, повернувшись к Эрсину, раздраженно сказала: – Я повторяю – это слишком опасно, я не буду так рисковать сама и не позволю тебе.

Эрсин пожал плечами и, бросив:

– Все равно, это единственная возможность! – ушел в глубь библиотеки.

– О чем вы спорили, если не секрет?

– Да все о том же. – Джейн взяла со стола две небольшие черные пластинки в серебряной оправе и протянула их мне. – Взгляните! Здесь зашифрованы местоположения Фигур, в каждой по одной. Уже много лет я пытаюсь прорваться сквозь блок, но увы!.. Однажды Марк случайно снял блок с одной такой же, но с этими и он ничего поделать не смог.

Я взял пластинки и стал в них всматриваться, а Джейн тем временем продолжала:

– Последнее время Эрсин все упорнее настаивает на том, что единственная, возможность их расшифровать – отправиться с ними к Оракулу и попробовать это сделать там, но тогда придется проходить его еще раз, а этого никто никогда не делал. Риск слишком велик!

Вспомнив свой поход к Оракулу, я согласно кивнул головой и поинтересовался:

– Я полагаю, эта карта отражает результаты поисков на данный момент?

– Да.

Я глянул на лист. Белых Фигур на нем не было, но они, как я представлял, по каким-то соображениям не волновали. Черных же было всего 9. Из них 8 мне известны: Илайдж, Марк, Юлиан, Елена, Яромир, Лоуренсия, Диана, Александр, и еще Фигура Черного Ангела. Я разочарованно хмыкнул.

– Да, всего 9 из 14, но и эта расстановка, признаться, вызывает у меня сомнение, – задумчиво проронила Джейн.

– Почему? – Я знал, что услышу нечто очень важное.

– В последний раз, когда здесь был Александр, – лет тридцать назад, – я показала ему карту, а он лишь рассмеялся.

– Почему?

– Не знаю. Спросите у него, – усмехнулась Джейн. – Мне это, по правде говоря, очень не понравилось.

Мне наскучили мои «почему», и я сформулировал вопрос иначе:

– А кстати, что за человек Александр?

Джейн окинула меня странным взглядом и после продолжительной паузы лаконично ответила:

– Загадочный.

Это было уже немало, однако задавать вопросы уже надоело, и я собрался продолжить свою прогулку, но тут меня посетила интересная мысль.

– Джейн, вы не могли бы дать мне эти пластинки на пару часов?

– Уж не собираетесь ли вы к Оракулу?

– Упаси Бог! – не совсем искренне ответил я.

Сунув пластинки в карман и кивнув, я вышел из библиотеки. Я уже немного ориентировался в Форпосте и поэтому, найдя факел и быстро отыскав дорогу, минут через пять спускался по винтовой лестнице, ведущей к гавани замка. В общем-то я собирался к Оракулу, но не внутрь системы, я хотел лишь максимально приблизиться к нему. Наконец, после долгого и утомительного спуска по ступеням, я оказался перед тремя дверьми, в том самом месте, где месяц назад испытал столь необычные ощущения. Несколько минут я постоял, чего-то ожидая, но вокруг все было тихо, и я принялся изучать двери. Правая и левая открывались элементарными сенсорными замками, у средней ничего похожего не было. Железная дверь при отсутствии замка или килограмма взрывчатки всегда воспринималась мной как непреодолимое препятствие, но в этом случае я знал, что могу попасть внутрь…

Я стал размышлять об Оракуле, пытаясь представить его как нечто, имеющее конкретную форму, однако из этого ничего не получалось. Я видел перед собой лишь яркий зеленый свет, тянулся к нему, словно снова летел по стеклянному лабиринту. Некоторое время это все казалось бесполезным упражнением, а затем я почувствовал слабый энергетический поток, подталкивающий меня вперед. Постепенно поток усиливался, и внезапно я понял, что не стою на месте, а действительно двигаюсь к Оракулу. Мне стало не по себе, я резко остановился, и, к счастью, это удалось…

Надо мной и вокруг меня раскинулись переплетения стеклянного цветка… Не без страха обернувшись, я увидел в десяти шагах от себя дверь, успокоился и вспомнил, зачем, собственно, сюда пришел. Достав из кармана черный квадратик, я стал рассматривать его. Сначала пластина была просто матовой, затем стала глубокой и объемной, на секунду я даже успел различить что-то и снова намертво увяз в серо-черном тумане. Вокруг меня бушевала энергия, я просто кожей чувствовал ее и, лишь подивившись, почему все так просто получается, стал ее использовать. С точки зрения моих ощущений это выглядело, будто я ловлю импульс, чуть изменяю его направление и разряжаю в пластинку.

Впоследствии я прикинул, что потратил на первую пластину около двух часов, но внутри скалы мне казалось, что время практически замерло. Наконец в квадратике начались метаморфозы: черный цвет поменялся на серый, точь-в-точь как цвет Доски, затем на пластине возникла сетка и еще через мгновение – одна-единственная Фигура, похожая на мою, – тоже Рыцарь, только не конный, а пеший. Фигура находилась на 54-м поле. Это я проверил несколько раз, запомнил и позволил себе расслабиться…

Спустя немного времени, обнаружив, что блок на пластине не восстановился и, всмотревшись, легко можно увидеть Фигуру, я достал вторую. Вновь попробовав снять блок с ходу, я убедился, что это бесполезно, – преграда оказалась здесь еще мощнее, – и приготовился к длительной борьбе. Поймав подходящий импульс, попытался пробиться, и неожиданно у меня получилось. На этот раз я даже не заметил, произошло ли что-нибудь с пластинкой, ибо картинка Доски вспыхнула прямо в сознании. Здесь тоже была одна Фигура, она стояла на 12-м поле, – и это была Фигура Гроссмейстера!

Несколько секунд я изумлялся, еще несколько – радовался и гордился своей удачей, а потом припомнил одно старинное изречение: «Самое ценное в мире – это информация…» Эта не новая мысль тем не менее заставила меня призадуматься, и к тому же я внезапно понял одну общую ошибку членов Клуба, разубеждать в которой их было нельзя.

Я еще раз осмотрел лежащую на руке пластину и убедился в отсутствии блока, а это значило, что нужно ставить его обратно. Это, похоже, для меня проблемы не составляло: не отрываясь от мысленной картины Доски, я стал погружаться вглубь черного квадрата, пытаясь отключиться от всего окружающего. Я уходил все дальше и дальше, понимая, что успешно справлюсь с задачей, и все было бы прекрасно, если бы я не чувствовал, что меня кто-то или что-то направляет. В определенный момент я понял, что достаточно, и начал возвращаться, накладывая защитные энергетические слои. Наконец, будучи уже окончательно измочаленным, я закончил работу, – блок был установлен, и оставалось только надеяться, что он получился не слабее прежнего. Чуть передохнув, я направился к выходу.

Двери сами распахнулись передо мной, и я побрел наверх. Ситуация еще более усложнилась, увеличилось число неизвестных мне факторов, и, главное, на меня опять свалилась ответственность. Однако ничего похожего на анализ я провести не мог, ибо попросту устал, и мне было жаль себя.

Сразу у выхода в кольцевую галерею я встретил Лауру, которая, как всегда без предисловий, сообщила:

– Рагнар, через час мы отправляемся!

– Спасибо за информацию… – Не останавливаясь, я прошел в библиотеку, где порадовал Джейн одной разгаданной пластинкой и попрощался с ней.

Уже выходя из библиотеки, я обернулся и на несколько секунд замер, глядя в карту над рабочим столом Джейн: на 12-м поле стояла Фигура Охотника!

 

Глава 6

Дул промозглый северный ветер, и море от горизонта до горизонта покрылось пенными бурунами. Я стоял на носу глайдера и любовался панорамой уходящего дня. На востоке было совсем темно, а впереди, куда спешил корабль, переливалось светом одинокое облако, подкрашенное лучами уже ушедшего солнца. Лаура тихо подошла ко мне:

– Какая грустная красота…

– Грустная? – Я удивился, как одним словом ей удалось выразить охватившее меня чувство.

– Это облако напоминает мне нас. Солнце Человечества уже зашло, и остались только мы, бессмысленно и безнадежно пытающиеся осветить наступающую ночь. Никому уже нет прока от этого света. Только печальная память о том, что когда-то был день.

– Ты очень мрачно оцениваешь наши перспективы.

– Вернее, их отсутствие… Тебе никогда не приходило в голову, что все это бессмысленно, а, Рагнар?

– Можно жить одним днем и не задумываться над подобными вопросами.

– Да, конечно… Именно так и рассуждали наши предки. Легко так говорить, когда знаешь, что впереди – не бесконечность. А мы… Сколько прожито, а смысла все же нет… Мне страшно, Рагнар.

– Ты хотела бы отказаться от бессмертия?

Лаура надолго замолчала, всматриваясь в темнеющий горизонт. На небе загорелись одинокие звезды, ветер затих, и наступившая тишина нарушалась лишь тяжелым дыханием океана.

– Не знаю, – ответила наконец она. – Хорошо, что мы нашли этот мир, иначе я бы отказалась от своего бессмертия. Зачем оно, если нет надежды?

Что я мог ответить?

Становилось все холоднее, и Лаура в тонкой шелковой накидке дрожала. Внезапно вместо обычной грозной и непреклонной воительницы я увидел худенькую и беззащитную девушку…

– Пошли в каюту! – предложил я, уводя Лауру от ее тоски.

Нас встретил мягкий свет лампы, тепло и уют корабельного салона. Приятно было оставить промозглую и темную ночь и сидеть здесь, прислушиваясь к глухим ударам волн о борт.

– Как все-таки погода влияет на настроение, – вдруг усмехнулась Лаура. – Однако мы живем и, по-видимому, жить будем, а я намерена получать удовольствие от жизни!

С этими словами она направилась на кухню и вскоре принесла поднос с бутылкой виски, двумя рюмками и тарелкой со здоровенным ломтем ветчины и целой горой хлеба.

– Как ты смотришь на это? – поинтересовалась она с набитым ртом.

– Весьма положительно. – Я соорудил себе бутерброд.

– Знаешь, морские путешествия здорово возбуждают аппетит, – заметила Лаура, отправляя в рот кусок ветчины.

Мы начали болтать о пустяках, не забывая, впрочем, про бутылку. Разговор постепенно перешел к заморским землям и Джарэту. Как ни странно, за несколько веков, прожитых здесь, я ни разу не удосужился покинуть Восточный континент, в то время как члены Клуба, занятые своими тайными делами, похоже, бывали на западе довольно часто. Повеселевшая Лаура рассказывала мне о нем все, что знала.

Почти половину Западного континента занимали горные хребты: протянувшийся вдоль побережья Фрайг-Пир – Рубеж мира, Южное Скалистое плато и бесконечные безымянные взгорья, кряжи, отроги больших хребтов. Две основные реки – Эдор и его приток Мелькора – делили материк почти пополам, давая жизнь засушливым долинам. Север был покрыт болотистыми лесами, глухими и необжитыми, а населенная часть материка условно разделялась на три государства, наиболее цивилизованным из которых был Длэйхаст, чья столица – Антагон – была спрятана где-то между хребтами Фрайг-Пира. Дружины Длэйхаста подчинили себе почти все восточное побережье, нередки были и их набеги через океан на богатые прибрежные города Местальгора. В центральной же части континента обитали два народа: дикие кочевники и маленькое вымирающее племя, занимавшее земли рядом с Южным Скалистым плато. Они именовались г'нола и появились на западе гораздо раньше других народов. Как считала Лаура, это была одна из ветвей местальгорцев, покинувших свою страну после какого-то религиозного раскола.

– Я полагаю, – заметила Лаура, – что Джарэт находится именно в районе Южного плато, которое входит в 14-й квадрат.

– Странный выбор для того, кто скрывается. Расхождения в религиозных вопросах забываются обычно очень нескоро.

– Вовсе нет. Г'нола всегда были в оппозиции к землянам, а Джарэт прославился своей ненавистью к нам. Кроме того, он возродил многое из древней религии, кто знает, может, сейчас они поклоняются одним богам.

– Боги! Я бы не сказал. Вспомни, как он удрал от нас с Клинтом, – это не религия, а магия. Не хотел бы я увидеть Джарэта в сопровождении нескольких тысяч этих г'нола, особенно если они обладают такими же способностями.

– Вряд ли. Магия всегда была элитарна, да и для элиты процесс обучения слишком сложен. Так что не стоит придавать этому особого значения.

– А если он опять попробует удрать?

– У меня найдутся способы его остановить, – улыбнулась Лаура. Она допила виски, распрощалась и ушла в свою каюту.

Что ж, каждый из нас имел свои козыри, были они и у меня…

На следующее утро я проснулся довольно поздно, умылся, спокойно, в полном одиночестве, выпил кофе и отправился в рубку. Там находился Клинт, колдующий с локатором, пультом управления и Доской Судеб.

– Привет, – буркнул он не оборачиваясь.

– Привет, – ответил я и протянул Клинту бутылку лимонада. – Будешь?

– Ага. – Не отрываясь от экрана, Клинт открыл бутылку зубами и продолжил свое священнодействие, посасывая лимонад.

– Долго еще? – поинтересовался я спустя несколько минут.

– Нет, уже почти прибыли. Я стараюсь провести глайдер по фьордам как можно глубже внутрь материка, чтобы меньше идти пешком. Как я ощущаю, до Джарэта километров восемьдесят, но мы еще не на берегу, так что по суше будет не больше пятидесяти.

Сутки-двое, прикинул я, если все пойдет удачно, и заметил кстати, каким интересным даром обладает Клинт. Решив больше не отвлекать его, я отправился в свою каюту заняться сбором вещей. Где-то через полчаса я уже стоял на корме рядом с Лаурой и разглядывал обрывистые берега фьорда. Постепенно они сближались, но каждый раз, когда мне казалось, что дальше не проплыть, Клинту удавалось отыскать новый проход. Так продолжалось около часа, но наконец мы забрались в тупик, и наш кормчий посадил корабль на маленькую песчаную площадку между скал. Вскоре мы двинулись дальше по ущелью, являвшемуся продолжением фьорда, а глайдер, повинуясь программе, самостоятельно отправился к выходу из лабиринта, чтобы вернуться обратно в гавань Форпоста.

Ущелье довольно скоро вывело нас на широкую равнину. Справа, почти до самого горизонта, раскинулась степь, кое-где рассеченная отрогами хребта, который мы только что миновали, слева громоздились уступы огромного базальтового плато.

– Нам туда! – Клинт махнул рукой в сторону плато. – Джарэт скрывается там.

К счастью, день выдался прохладный, иначе мы не смогли бы так быстро продвигаться вперед. Идти, правда, было тяжеловато, так как Клинт настоял, чтобы мы взяли трехдневный запас воды и пищи. Часов через шесть мы сделали первый привал; высокие степные травы надежно скрывали нас от случайного взгляда, да и никакой опасности я не чувствовал.

После короткой передышки мы продолжили путь. Пару раз приходилось сворачивать и маскироваться, чтобы избежать встречи с небольшими отрядами всадников. К закату луны мы дошли до подножия плато. Оставаться на ночлег рядом с огромной зловещей скалой, изрытой пещерами, как швейцарский сыр, было неприятно, но выбора не было.

Ночью мы с Клинтом по очереди дежурили. Мне выпала вторая половина, где-то с четырех до семи… Ничего примечательного за это время не произошло, лишь где-то вдалеке поблескивали огоньки, наверное, у входов в пещеры, и мне вроде даже слышалось заунывное пение.

Перекусив вяленым мясом и сухофруктами, с первыми лучами солнца мы отправились в путь. Клинт время от времени простукивал стену, вдоль которой мы шли, и результаты его исследований, судя по кислой физиономии, были разочаровывающими.

– Что там? – наконец не выдержал я.

– Пустота. Весь этот массив источен внутри ходами, настоящий термитник. Не представляю, как мы найдем там Джарэта.

– Бр-р, – поморщилась Лаура, – никогда не любила пещер.

– Зато у Джарэта к ним, похоже, особенная любовь, – усмехнулся я.

Примерно через час мы наткнулись на первый вход, его охраняли двое стражников, но ворота были открыты, – видно, г'нола не боялись нападения. За скальным выступом мы шепотом обсудили положение.

– Берем языка! – Лаура потрогала рукоять меча.

– А может, лучше попытаться войти в контакт? – усомнился Клинт.

– Ага, и сидеть в кутузке до прихода толпы воинов с приказом Джарэта прикончить нас.

– Хорошо, – кивнул Клинт и вышел из-за уступа, подняв руки.

Стражники какое-то время оторопело глядели на него, а потом один из них сделал шаг вперед. Клинт помедлил еще секунду, затем его рука сделала неуловимое движение, и воздух со свистом прорезал фурикен. Оставшийся у ворот воин упал, из его рассеченного горла фонтанчиком брызнула кровь, а через мгновение и второй стражник был сбит с ног, связан тетивой собственного лука и унесен за уступ. Еще через минуту Клинт убрал тело убитого.

– Говори! – обратилась к пленнику Лаура, и тот что-то залопотал, однако она лишь пожала плечами. – Не понимаю.

Не знали этого языка ни Клинт, ни я. Несколько минут ушло на то, чтобы убедить пленника вспомнить другой, более понятный язык, но из этого ничего не вышло, и тогда я вогнал стражнику в рот огромный кляп из рукава его куртки.

– Теперь он хоть и жив, но не опасен, – заметил Клинт. – Пошли.

Но не успели мы сделать и несколько шагов, как я почувствовал изменения в окружающем энергетическом поле, кто-то совсем неподалеку использовал магию.

– Джарэт! – почти вскрикнула Лаура, сжимая виски тонкими пальцами. – Он выследил нас и атакует. Быстрее…

Что надо было делать быстрее, я не расслышал, потому как в этот момент атака Джарэта достала и меня. Острая боль возникла в основании черепа, перекатилась по позвоночнику, голова, казалось, готова была взорваться… Я почти физически ощущал накрывшую нас волну атаки, но потом стало полегче – Лауре, а может быть и Клинту, удалось поставить защиту. Я напрягся и присоединился к ним, мысленно отгораживая себя и своих друзей от окружающего мира, разрывая с ним всякие связи, чтобы ни кванта энергии извне не достигло нас. Канал атаки сжался и стал не толще иглы, а затем вовсе пропал…

– Быстрее! – крикнула Лаура. – Я держу его! Сейчас в пещерах все должны лежать в лежку. И не снимайте защиты!

«Легко сказать, да неплохо было бы знать, как это делается», – подумал я. Голова снова начинала болеть…

Погоня за Джарэтом в пещерных лабиринтах выглядела более чем странно: мы пробегали несколько сот метров, следуя за Лаурой, потом накатывала очередная волна боли. Не знаю, как это выглядело для моих более опытных соратников, но для меня туннели то вспыхивали извивающимися оранжевыми щупальцами – атаки Джарэта, – то вдруг я начинал видеть плотное зеленоватое свечение, окутавшее моих друзей, строивших хрустящий ледяной барьер. Не знаю, как понимать свистопляску образов в моей голове, но каждый раз при возникновении защиты боль уходила. Г'нола практически не мешали нам, похоже, атаки Джарэта не отличались особой направленностью и действовали на них тоже.

Постепенно мы приближались, я чувствовал это; мое измененное зрение показывало, что атаки Джарэта становились все более яростными, но или Лаура умело гасила их своими контрударами, или они разбивались о защитные барьеры…

– Осторожно, Рагнар! – выкрикнул Клинт. – Мы подошли уже очень близко. Полный контроль!

Тем временем я попытался сформировать свой собственный канал атаки, словно выбросив из кончиков пальцев мерцающий синевой шар, и тот унесся куда-то за поворот. Не знаю, возможно, в магии подобные выходки считаются ударом ниже пояса, но когда я почувствовал, что шар достиг цели, атака Джарэта ослабла…

В этот момент мы вошли в огромный зал, где метрах в двадцати от нас стоял человек, в котором я сразу узнал Короля Местальгора.

Легко описать рукопашную схватку или дуэль на шпагах, перестрелку, в конце концов, но в этом бою столь грубые физические средства воздействия не использовались, только воля и энергия Джарэта с одной стороны, и наши воля и энергия – с другой. Еще я смутно ощущал наличие иных сил, например мощный вал энергии от Оракула, да и в действиях Джарэта чувствовалось присутствие какой-то силы, на которую он опирался, но сознание отказывалось определить, что это. И еще… моя Шпага. Не знаю, почему и как, но мне казалось, что она тоже принимает участие в этой борьбе.

В бушующей схватке мир странно преобразился: звуки стали тягучими и расплывчатыми, даже пространство изменило свои свойства – все двигалось чуть медленнее, переливаясь и меняя форму Все же я вел борьбу, не обращая внимания ни на что: отрезал добравшиеся до меня щупальца атак, блокировал другие, отключал сознание, когда вокруг меня вспыхивал голубоватый туман… Я не думал, как и почему это делаю, лишь поражался истинной глубине своего дара. В какой-то миг мне показалось, что я снова ступил в Грезы, но все здесь было слишком чуждым, и вдруг ощутил, как проваливаюсь в этот мир…

Пляску световых пятен боя сменила какая-то адская круговерть, мое сознание раскололось – я был одновременно в тысяче мест и нигде. Я бесконечное число раз погибал в ледяной тиши космоса и сгорал в пламени звезд, я надсадно, с хрипом в последний раз вдыхал, ледяной метан… и изо всех сил тянулся к Джарэту. В раскаленном мозгу билась одна-единственная мысль: достать, достать… Миры вокруг моего раздробленного сознания двинулись и смешались, мгновение небытия – и я оказываюсь рядом с Джарэтом, стоящим в центре какого-то начерченного символа… Я выхватываю Шпагу и рассекаю метнувшееся ко мне оранжевое щупальце. Голубоватый металл клинка словно пришелец из другого мира, и бредовые краски исчезали там, где проходило лезвие Шпаги Гроссмейстера… Шаг, еще… За спиной Джарэта открыта дверь в черное ничто, в пустоту. Я рублю огненную линию знака, отшвыриваю Джарэта ударом кулака и вижу, как клинок медленно рассекает пустой черный прямоугольник… За мгновение до того, как дверь закрылась, мне показалось, что я заметил какую-то тень, мелькнувшую по ту сторону. Не знаю, что это было, но не жалею, что удержался от соблазна шагнуть в исчезающую дверь. А еще через мгновение все вернулось в норму.

Я стоял перед разрубленной пополам невысокой каменной плитой, а на полу валялся Джарэт, из носа которого капала кровь. Из дальнего угла зала к нам спешили Лаура и Клинт. Я обыскал Джарэта, нашел Фигуру Гроссмейстера и передал ее запыхавшемуся Клинту.

– Как тебе это удалось? – был первый вопрос Лауры.

– Не знаю. – Я устало присел на плиту, толком ничего рассказать я все равно не мог.

Клинт нагнулся к Джарэту и пощупал пульс.

– Пока без сознания.

– Что это, по-твоему? – поинтересовался я, кивая на плиту.

– Магия! – коротко ответила Лаура. – Какие-то неизвестные мне манипуляции с энергией…

– Ну, и что мы будем делать с этим говном? – Клинт ткнул носком сапога в Джарэта.

 

Глава 7

– Так что же мы с ним будем делать? – повторил свой вопрос Клинт, снимая с плеч все еще бесчувственное тело и прислоняя его к валуну у входа в катакомбы.

Я ничего пока не придумал и поэтому промолчал. Лаура же выразительно провела рукой по горлу.

– Можно и так, – согласился Клинт. – Он порядочный подлец, да только мне это делать противно!

Лаура вопросительно глянула на меня и сразу поняла, что я тоже не горю желанием прикончить Джарэта. С минуту она колебалась, потом криво усмехнулась и достала из ножен меч. Меня это несколько покоробило, однако не помешало спокойно наблюдать за происходившим, как вдруг совершенно четко я ощутил, что Джарэта убивать нельзя. Отметив про себя удивительную активность Оракула в этот день, я спросил:

– Лаура, а кончать его обязательно?

– Посидел бы ты у него в темнице, Рагнар, – она обернулась, и глаза ее сверкнули гневом, – так ты бы не сомневался.

– Но его милости я несколько часов провалялся в дерьме и с дерьмом же во рту, – улыбнулся я, – и все же сомневаюсь.

Но Лаура, похоже, была не расположена шутить и совсем уже собралась снести беззащитную королевскую голову. Оставалась лишь одна возможность.

– Погоди, Лаура, тогда уж лучше это сделаю я.

Лаура поглядела на меня с большим сомнением.

– Но только мне хотелось бы проделать это без свидетелей. – Я поспешил сменить тему: – Клинт, ты не мог бы вызвать Джейн?

Он чуть помедлил, закуривая сигарету, а потом кивнул головой, Лаура демонстративно убрала меч и подошла ко мне вплотную.

– Рагнар, я не рекомендую обманывать меня! – Ее красивые глаза смотрели на меня вызывающе.

Я открыл было рот, но тут заметил, что настала пора закругляться, – Джарэт начинал шевелиться, а только этого мне и не хватало.

– Да, да. конечно, Лаура, какой может быть обман…

По-видимому, я ее убедил, да и Джейн уже ждала, так что мы дружески распрощались, и они отбыли. Несколько секунд я простоял, тихо радуясь очередной идиотской ситуации, в которую угодил, а затем подошел к очнувшемуся Джарэту.

– Как здоровье?

– Бывало и лучше…

– А скоро станет совсем плохо.

Джарэт исподлобья взглянул на меня и усмехнулся:

– Вы что, как бы это поточнее… злитесь?

– Я – не очень.

– Так в чем проблема?

Похоже, каждое слово давалось Джарэту с трудом.

– С минуту назад я пообещал Лоуренсии, что прикончу вас.

– Зря. – Джарэт уперся руками в землю, пошатываясь встал и повернулся ко мне спиной. – Ну хорошо, тогда чего же вы ждете, Рагнар?

Убивать его расхотелось окончательно.

– Мы могли бы поговорить.

– А мне неинтересно.

– Напрасно, Джарэт, – приходилось говорить откровенно. – Поймите, лично мне абсолютно не хочется с вами прощаться навсегда. Не потому, конечно, что я – великий добряк, поверьте, у меня есть на то весьма веские причины…

– Тогда почему бы вам меня не отпустить, – резонно заметил он, – а то мне порядком надоели ваши разглагольствования.

Я промолчал, дабы не утруждать его повторами.

– Или скажите, что я сбежал.

– Я думал об этом, но Лаура мне не поверит…

Впервые за время разговора Джарэт повернулся и окинул меня оценивающим взглядом, а затем презрительно скривил губы. На мгновение я вскипел – что за черт, я его дважды побил так, что он еле стоит, а он же еще и издевается…

Несколько секунд мы молчали, обмениваясь не слишком дружелюбными взглядами, после чего я успокоился, отдавая себе отчет, что колебания типа убить – не убить нельзя связывать с такими причинами, однако легче от этого не становилось.

– Ну ладно, – тон Джарэта стал любезнее, – вы можете предложить компромиссный вариант?

– Могу! Я согласен нарушить свое обещание, если нам удастся сделать вид, будто я его не нарушал.

В глазах Джарэта вспыхнуло нечто похожее на интерес.

– То есть вы хотите сказать, Рагнар, что знаете, как убрать Фигуру с вашей любимой Доски Судеб?

– Не наверняка, – честно признался я.

– А если не удастся?

Я счел за лучшее промолчать.

– Хорошо, рассказывайте!

Возникшая у меня идея заключалась в том, что скорее всего Доска Судеб и черные пластины, на которых зашифровывал информацию Гроссмейстер, должны обладать одинаковыми свойствами, а в таком случае Джарэт мог бы попытаться повторить мои манипуляции с пластинами, но уже в масштабе всей Доски, то есть проникнуть вглубь нее и попытаться остаться там. Я рассчитывал, что тогда его Фигура исчезнет… Конечно, это было сомнительно, и Джарэт не замедлил на это указать.

– Только два вопроса: во-первых, с чего вы взяли, Рагнар, что я смогу оперировать Доской? Насколько мне известно, это доступно лишь членам вашего братства. И во-вторых, где взять столько энергии?

Я пожал плечами:

– Предполагаю, что работать с Доской могут не только Черные, но и Белые Фигуры, что же касается энергии, то ее вам придется отыскать самому.

– Так-так. – Джарэт принялся прогуливаться взад-вперед, и я поражался происшедшей с ним перемене, ведь несколько минут назад он выглядел как человек, проигравший важнейшую в жизни партию, единственным утешением которому служит гордость. Сейчас он уже был полон сил, и его голубые глаза вновь загорелись мрачноватым огоньком. Наконец он остановился.

– Хорошо, энергию я найду, но если ваш план не выгорит, мне кажется, у вас возникнут трудности?

– Я рассчитываю на вашу честность.

– Опять же зря! – Джарэт весело засмеялся.

Я продемонстрировал ему кулак и тоже рассмеялся.

Внезапно Джарэт резко оборвал смех, несколько раз потянулся, а затем сделал приглашающий жест рукой.

– Пошли.

– Куда?

– Ко мне в гости.

Итак, я вновь шел по запутанным переходам внутри скалы. Теперь все здесь выглядело весьма обыденно: затхлый воздух, черный базальт, освещаемый солнцем из немногочисленных отверстий в стенах, и слабо шевелящиеся тела г'нола.

Шли мы довольно долго и, по моим ощущениям, в другом направлении, о чем я и поинтересовался..

– Там, где мы сражались, нет естественных источников энергии, – пояснил Джарэт, – а там, где скоро будем, есть… кое-что!

– Кстати, о войне… Куда вела дверь за вашей спиной?

– Вопрос снимается.

– Это нечестно?

– Ну такой вот я плохой. – Джарэт помедлил. – Это долго объяснять, а времени нет, так что извините. К тому же мы пришли.

Сделав очередной поворот, мы оказались в любопытном месте – на небольшой открытой площадке, окруженной ровными скалами около сорока метров высотой. Северо-восточная часть стены освещалась уже опускавшимся солнцем примерно до половины, на дне же колодца царила полутьма.

– Ну как, Рагнар?

– Что «как»?

Джарэт, казалось, искренне удивился.

– Странно, вы что, не чувствуете потока энергии?

Я попытался, но безрезультатно.

– Очень странно, – еще раз констатировал Король и, махнув рукой на юг, сообщил: – Источник где-то внутри скал, и что это может быть, я, признаться, даже не предполагаю. Однако пора заняться делом. Впрочем, погодите… Какое сегодня число?!

Я не имею привычки следить за датами, и этот вопрос заставил меня призадуматься.

– Уж не пятнадцатое ли июля?! – Джарэту похоже, изменило его обычное хладнокровие.

– По моим подсчетам, пятнадцатое.

– Итак, пятнадцатое июля, около трех часов пополудни… Знаете, Рагнар, а вам очень повезло, просто трудно поверить в такое совпадение. Подождем немного, и вы получите достойное вознаграждение за свое великодушие… Вот, смотрите! – Джарэт ткнул пальцем в центр площадки.

Я перевел взгляд: на черном фойе скал начали вырисовываться два расплывчатых призрачных силуэта, через несколько минут принявших четкую форму. Две вполне человеческие фигуры, стоящие лицом друг к другу и вполоборота к нам. Никогда доселе я с призраками не встречался и поэтому принялся рассматривать их со все возрастающим интересом.

Дальний призрак – воин очень высокого роста, одетый в короткий плащ, под которым светилась блестящая, судя по всему, серебряная кольчуга. Я попытался разглядеть черты его лица, но с такого расстояния это было трудновато, а затем мое внимание приковала его шпага, которую он только что вытащил из ножен. Несколько секунд я еще сомневался, но, кинув взгляд себе на пояс, убедился: в правой руке призрака была моя Шпага, Шпага Гроссмейстера! Трудно определить возникшее в тот момент ощущение, но я был, мягко говоря, изумлен… Через некоторое время мне удалось оторваться от созерцания иллюзии собственной Шпаги, и я попытался разобраться, что же происходит.

Похоже, эти господа были настроены крайне враждебно, но пока еще только разговаривали, причем говорил в основном второй, невысокого роста человек, стоящий ко мне спиной, и эта спина тоже казалась мне смутно знакомой. Вдруг невысокий резко махнул левой рукой на юг, туда же, куда недавно указывал Джарэт, а в правой у него непонятно откуда появился клинок. Высокий пожал плечами и сделал несколько шагов в сторону так, чтобы оказаться между противником и южной скалой, в связи с чем у меня сложилось впечатление, будто он защищал этот неведомый источник энергии. Возникла минутная пауза, во время которой я буквально чувствовал напряжение, царившее здесь много лет назад, а затем невысокий бросился в атаку.

Бой, развернувшийся перед моими глазами, мог бы служить образцом фехтовального искусства. Здесь было все: длинные многофинтовые атаки и молниеносные выпады, уклоны и отводы, мгновенные перемещения и фехтование в стойке. Прошло уже с полчаса, а противники сражались на равных, что было несколько странно, – воин в серебряной кольчуге выглядел значительно сильнее физически и дрался Шпагой Гроссмейстера, однако… Тут мои размышления прервались, и я испытал еще одно потрясение. За последние минуты призраки передвинулись поближе к нашему краю площадки, невысокий развернулся лицом ко мне, и тут я его узнал! Это был тот самый черно-красный незнакомец, с которым я столь памятно беседовал в хижине по дороге в Местальгор! Проанализировать, что это может значить, я не успел, так как в то же самое мгновение бой достиг своей кульминации.

Высокий нанес рубящий удар по диагонали справа налево и при этом поскользнулся, оказавшись в крайне невыгодной позиции, клинок его противника метнулся вперед в прямом коротком выпаде, и мне подумалось, что спасения нет. Но каким-то чудом высокому удалось вернуть Шпагу и почти отвести удар, но все же правое плечо у него было пробито. На секунду бой замер, а затем высокий переложил Шпагу в левую руку, и я увидел одну из красивейших атак в своей жизни. Непрерывный трехминутный каскад финтов и ударов вынудил черно-красного прижаться вплотную к южной стене, а еще через минуту его круговая оборона была прорвана, и Шпага Гроссмейстера вонзилась в правую сторону груди. И тут высокий совершил большую ошибку: видя, как враг бессильно сползает по базальту, он опустил Шпагу, и отнюдь не быстрый выпад черно-красного прошел, пронзив высокому живот. Оба великолепных бойца рухнули на землю, а через несколько секунд призраки растворились…

– Отсюда мораль, Рагнар, – голос Джарэта был невесел, – не будьте чрезмерно благородны!

– Что все это значит? – Я никак не мог оторвать взгляд от места битвы, хоть и понимал, что призраки не вернутся.

– Я знаю не больше вашего. Однажды, а точнее три года назад, я случайно оказался здесь в тот же день и час и увидел все это, через год история повторилась. Я, конечно, узнал вашу Шпагу, но кто эти люди и чего они добивались, я не знаю.

– Человек с моей Шпагой… Надо думать, это Гроссмейстер, – предположил я.

– Отнюдь! – уверенно возразил Джарэт.

– Откуда такая убежденность? – Я в упор взглянул на Короля.

Он чуть помедлил, а потом сообщил:

– Я видел Гроссмейстера, и это – не он!

– То есть как это видели? – Я чувствовал, что на сегодняшний день мне уже хватает.

– Глазами, – улыбнулся Джарэт. – Мне кажется, вы сейчас опять захотите отвлечься от действительности, но, увы, надо спешить, так что я, пожалуй, займусь энергией.

Процедура заняла у Джарйта примерно полчаса, которые он молча простоял, уставившись в скалу, я же попытался сделать какие-нибудь выводы из увиденного и услышанного. Ничего путного все же не получалось, и единственное оставшееся у меня убеждение заключалось в том, что я бы очень дорого заплатил, чтобы узнать, кто был этот человек с моей Шпагой и остался ли он жив после этой схватки.

– Ну что ж, начнем. – Я полез в карман за Доской, но Джарэт жестом остановил меня: – Не нужно, у меня есть своя…

Это тоже была новость, однако после всего случившегося у меня уже не было сил удивляться.

– Одну секундочку, Джарэт. Еще один вопрос, он не займет много времени: когда вы видели Гроссмейстера?

– Лет восемьсот назад, точно не помню…

Джарэт совсем было приготовился к работе, но вдруг повернулся ко мне и улыбнулся:

– А все-таки здорово вы мне сегодня врезали, Рагнар! До встречи!

– До встречи, – отозвался я.

Несколько минут никаких видимых изменений не было, и я начал с грустью подумывать о том, что мой план провалился, как внезапно фигура мага стала тускнеть, затем терять четкие очертания, словно ее начала обволакивать дымка, и вот он исчез. Я выхватил Доску: на 14-м поле стояла только одна Фигура – моя!

Я прикоснулся к Фигуре Джейн и через минуту уже стоял в гостиной Форпоста. Мы приветливо поздоровались, и тотчас я услышал вопрос Лауры:

– Джарэт мертв?

Я указал на Доску:

– Как видишь. ?

Лаура взглянула на меня со странной улыбкой:

– А почему же так долго?

– Я задал ему несколько вопросов

– Ну, и?..

– Ну, и он ответил!

 

Глава 8

Честно говоря, за прошедший день я не просто устал, а был выжат как лимон. Слишком много сил было потрачено на Джарэта. Поэтому в Форпосте я не стал ни с кем разговаривать, а прямиком направился в свою комнату, где, стянув сапоги, повалился на кровать и закрыл глаза. Голова гудела, в уставшем мозгу скакали картинки ушедшего дня: битва с местальгорским Королем, разговор и наконец последний эпизод, когда в схватке сошлись две тени – владельца моей Шпаги и черно-красного. Я чувствовал, что для глубоких выводов у меня слишком мало исходных данных, но кое-какие идеи приходили в голову. Кроме того, меня беспокоила какая-то неясная тревога: то ли за Джарэта, пребывавшего ныне в очень странном месте, то ли за Марцию. Правда, где она находится, я знал, но давно настало время ее оттуда вытащить. Я решил, что немного передохну и займусь этим, потом собрал волю в кулак и отправился в душ.

Горячая вода, душистое мыло и восхитительно чистые полотенца вернули утерянный душевный покой. Перед ужином мне удалось пару часов вздремнуть, и к столу я вышел бодрым, хорошо соображающим и готовым, как всегда, делать вид, будто знаю гораздо больше, чем на самом деле.

Я немного опоздал, приводя себя в порядок, и когда вошел в столовую, все уже были здесь: Джейн, чинно евшая серебряной ложечкой жидкий суп, Лаура, зверским образом разделывающаяся с цыпленком, Эрсин, скучающий над рыбным салатом, и Клинт, пьющий вино в кресле у камина. Я поздоровался с Эрсином, уселся на свободный стул рядом с Лаурой и пододвинул к себе блюдо с холодной говядиной Есть я хотел не меньше, чем немного ранее спать. Некоторое время прошло в молчании, потом Джейн неожиданно повернулась, резко встала со стула, и в комнате оказался более мрачный, чем обычно, Кнут с испачканной кровью шпагой в руке.

– Спасибо, Джейн, – поклонился он. – Извини, что отвлек тебя от… – он посмотрел в окно, – ужина. Если бы не твоя помощь, мне пришлось бы драться с целой стаей каких-то мерзких тварей. В темноте я не разобрал, возможно, это были волки или шакалы. Приветствую всех! – Он развернулся в нашу сторону. – Надеюсь присоединиться к вам минут через пятнадцать.

Так, подумал я, на Кнута напали волки, и он сбежал в Форпост. Что же это были за звери, заставившие удирать самого Кнута?

Беседа за столом не клеилась. Джейн с Эрсином пытались расспросить о поездке, однако никто из нас не был настроен распространяться, и мы ограничились сухим изложением фактов. О казни Джарэта я, естественно, тоже много не рассказывал, хотя, судя но тому, какие взгляды бросала на меня Лаура, ей было очень интересно, что же сообщил мне Джарэт перед смертью. Затем все же началась светская беседа. состоящая наполовину из пустяков, наполовину из раскиданных то там, то здесь ловушек, чтобы заставить собеседника проговориться. Тем временем в столовую вернулся Кнут и, пропустив мимо ушей шутку Лауры, принялся за ужин. Вскоре комната опустела, я же задержался, чтобы поговорить с Кнутом наедине.

– Простите, Рагнар, – Кнут неожиданно начал беседу первым, – когда я проходил через библиотеку, на столике, где Джейн обычно держит пластинки Доски Гроссмейстера, я заметил какую-то статуэтку. Насколько я понял, это…

– Вы правильно поняли, – кивнул я. – Фигура Гроссмейстера.

– Не ожидал. Значит, удалось-таки обойти Яромира. Хороший урок ему не помещает. Кстати, если не секрет, кто нашел Фигуру?

– Не секрет – я. – Мне была любопытна реакция Кнута.

– Вот как! – Кнут вздернул брови, его настроение явно улучшилось. – Удивительно! Однако вам везет, Рагнар: сначала Шпага, потом Фигура… Простите мое любопытство, но как удалось отыскать ее?

– Очень просто: я в неурочное время оказался в кабинете покойного Короля Местальгора и увидел ее там, ну а дальше понятно.

– Гм… – Кнут попытался скрыть свое удивление, но не сумел, а потом уже с обычной непроницаемой миной усмехнулся: – Так вот почему Яромир постоянно жил в старой столице Местальгора.

– Яромир теперь, – ляпнул я, не особенно подумав, – будет ненавидеть меня еще больше…

Кнут, казалось, не слышал ничего, погруженный в свои размышления. Неужто я выболтал ему что-то важное?

– Наверняка вы правы, самолюбию Яромира нанесен сильный удар, но, насколько я понял, вы подозреваете, что он как-то замешан в истории со Шпагой… Кстати, расскажите, как она вам досталась?

– Мне ее подарил один торговец в Дагэрте, в оружейной лавке.

Кнут нахмурился, а затем рассмеялся:

– У вас блестящая интуиция, Рагнар, если вы подумали на Яромира, а не на меня. Ведь, как я припоминаю, мое поведение можно было расценить так, будто Шпага предназначалась именно мне.

– А почему вы решили, что я снял с вас подозрение?

– И вы действительно думаете, что торговец ухитрился перепутать меня с вами? В таком случае я был бы полным идиотом, доверив Шпагу, за которой уже несколько веков гоняется весь Клуб, умственно отсталому дальтонику.

Кнут идиотом не был, поэтому я согласился с его доводами.

– Что же касается Яромира, – продолжил Кнут, – то как вы думаете, сколько дней нужно было Людям, напавшим на вас на Золотом тракте, чтобы добраться из Альриона до места столкновения?

Я прикинул. В любом случае, даже если бы Кнут или кто другой сразу же передал Яромиру, что Шпага у меня. то все равно я встретился бы с засадой гораздо ближе к Местальгору. Более того, это вместе с другими мелкими фактами, ранее замеченными мной, начисто опровергало теорию, что Шпага предназначалась Яромиру.

– Так что? – поинтересовался Кнут, видя мою глубокую задумчивость.

Я только усмехнулся – что было ответить?

– А вы что-нибудь знаете о том, как Шпага попала в руки торговца? – с безучастным выражением лица спросил Кнут.

– Ничего, – честно признался я. – Я тогда и представления не имел о вашем союзе, Шпаге, Гроссмейстере и всем остальном. Эта история свалилась на меня, как снежный ком на голову.

– Забавно. Там, где появляетесь вы, происходят невероятные вещи, и самое странное, что сейчас я вам верю.

Мы еще некоторое время поговорили о Гроссмейстере, о его Фигуре и о том, как она могла оказаться в Местальгоре. Я все больше убеждался в том, что Кнут – честный Человек, заботящийся о благе нашего сообщества, и мне не хотелось, чтобы он держал на меня зло. Со временем разговор окончательно отошел от первоначальной темы и затянулся до позднего вечера. Лишь возвращаясь к себе, я вдруг сообразил, что Кнут ухитрился ненавязчиво расспросить меня о том, бывал ли я в замке Флериона, резиденции Дианы… В итоге у меня создалось впечатление, что Кнут очень последовательно и осторожно ведет какую-то свою игру, а дагэртская история со Шпагой – это действительно чистая случайность. Но кому же тогда, черт возьми, везли Шпагу? Ответа я ридумать не мог, как ни напрягал воображение, и начавшая было складываться у меня в голове мозаика вновь разлетелась на отдельные кусочки…

«Истина, где ты?» – тоскливо воззвал я и, естественно, не услышал ответа. У меня оставалось еще одно дело, с которым нужно было развязаться как можно скорее, в конце концов я же обещал Генриху вернуть Марцию.

В своей комнате я немного посидел, уставившись пустым взглядом в потолок, но время шло… Подумав было, что неплохо на всякий случай оставить записку, я все же этого делать не стал, дабы не посвящать в свои дела слишком многих.

Итак, я вытащил из кармана маленький гладкий янтарный шарик, блики света играли на его медовой поверхности. Сжав бусину, я закрыл глаза и представил себе тот мир, в котором должен был оказаться. Слабый ток энергии, словно рука погружается в холодную воду, и постепенно это приятное ощущение распространяется по всему телу. Очевидно, без Марции я не мог осуществить переход мгновенно…

Я приоткрыл глаза: вокруг царила полная темнота, как будто зрение отключилось, не было также ни звуков, ни запахов. Я чуть двинул рукой и ощутил где – то на грани восприятия трение одежды о кожу, а значит, отключились лишь рецепторы, связывающие меня с внешним миром. Сконцентрировавшись, я начал вспоминать тот серебряно-черный мир: изгиб песчаной косы, недалеко уходящей в море, шорох волн, ирреальную прозрачность неба. И мир постепенно стал возникать, то ли созданный моим воображением, то ли действительный. Еще несколько секунд – и я с шумом вдыхал влажный морской воздух, слушал, как хрустит под ногами серебряный песок…

Некоторое время я стоял и смотрел на то, как черный океан катит и катит бесконечные ряды валов, как они обрушиваются на серебряный пляж и с шипением уползают назад. Это было место вне физической Вселенной, и тем не менее мне удалось туда пройти…

Через несколько минут, толком оглядевшись, я сообразил, что не вижу ни малейших следов Марции. Может, меня занесло в другой мир? Вряд ли, ведь маленький шарик янтаря в моей руке увеличился но сравнению с тем, каким он был раньше, а значит, это тот самый мир, в котором я оставил Марцию. Может быть, не то место? Нет, окружающий пейзаж был слишком знаком: небольшая песчаная коса справа, цепочка тускло-серых скал вдалеке… Я прошел немного вперед и наткнулся на следы, оставленные нами ранее.

– Эй! – закричал я.

– Эй! – звоном откликнулась пустыня.

– Эй! – подхватили мой крик волны.

Когда же эхо затихло, я прислушался, но увы… Я расширил круг поисков, стал углубляться в серебряные дюны, затем еще раз осмотрел побережье. Бесполезно… Когда я подошел к дальним скалам, мне показалось, будто вдали мелькнуло что-то белое. Я бросился туда со всех ног, но это оказался лишь шарф Марции, придавленный камнем. Один из его концов свободно развевался в потоках бриза. Ни записки, ни хоть какого-нибудь намека, проясняющего ее судьбу, ничего, только шарф.

Я не заметил, как наступили сумерки, теплый голубоватый туман наплыл откуда-то из-за дюн и умерил сверкание серебряного песка. А я все сидел на большом камне и бездумно теребил рукой шарф Марции, моя Шпага была воткнута передо мной на манер солнечных часов, хотя тени она, конечно, в этом рассеянном свете не отбрасывала. Мне нужно было обдумать ситуацию, но я в который раз с отчаянием прокручивал в уме лишь несколько простых фактов. Марция пропала, я не знал, что случилось на этот раз, но был уверен – по доброй воле она не ушла бы из этого мира. С ее исчезновением над Оракулом опять нависла угроза, и я абсолютно ничего не мог поделать, потому что переходы по Доске в Грезах невозможны, а самостоятельно, без Марции с ее янтарным ожерельем, мне никогда не выбраться из этого проклятого черно-серебряного мира. Я сидел на камне и отчаянно прокручивал в уме лишь несколько простых фактов. Я не знал, как смогу вернуться обратно…