Откинувшись на спинку стула, Тейлор читал утренний выпуск газеты. Тепло кухни и запах свежего кофе прекрасно дополняли чувство уюта, с которым Тейлор принимал выходной. Первый за долгое время. И Тейлор радовался отдыху.

Перевернув страницу, он удовлетворенно вздохнул.

— Что пишут? — спросила Мэри, стоявшая у плиты.

— Прошлой ночью снова бомбили Москву, — сказал Тейлор, довольно кивнув. — Задали русским перцу: скинули на город РХ-бомбу. Поделом им…

Он еще раз кивнул в знак одобрения.

Вслушался в ощущение комфорта на кухне, комфорта от близости своей пышечки, красавицы жены, от завтрака на столе и от кофе. Вот это отдых. Новости с войны хороши — хороши и радостны. Тейлор прямо видел, как светится справедливой гордостью статья в газете, и чувствовал себя невероятно полным, состоявшимся человеком. Ведь он часть военного механизма, не какой-нибудь там оператор мусорной тележки, а один из архитекторов нервного ствола войны.

— Тут еще сказано, что новые подлодки скоро войдут в строй. Подождем, пока их спустят на врага. — В предвкушении Тейлор облизнул губы. — То-то Советы удивятся, когда мы запулим по их городам из-под воды.

— Славное дело, — подтвердила Мэри. — Угадай, кого мы сегодня видели? Наша команда собирается показать школьникам свинцового. Я пригляделась к роботу, но совсем недолго. Думаю, детям полезно знать, какой вклад свинцовые вносят в общую кампанию, как по-твоему?

Жена посмотрела на мужа.

— Свинцовый? — пробормотал Тейлор, медленно кладя газету на стол. — Тогда хорошенько его обеззаразьте. Чтобы ни капли радиации не осталось.

— О, их всегда моют, прежде чем спустить сюда с поверхности. Без промывки ни одного свинцового вниз не пошлют. Я же права? — Мэри чуть помолчала, задумавшись. — Я тут вспомнила…

— Знаю, знаю, — кивнул Тейлор.

Он и правда знал, о чем сейчас думает жена. Первые недели войны, когда еще не все переместились под землю, случилось им увидеть, как выгружают из санитарного вагона раненых. Людей выносили под дождем со снегом, и Тейлор видел лица несчастных — вернее, то, что от них осталось. Неприятное зрелище…

Пока длилось переселение, такое встречалось сплошь и рядом.

Тейлор посмотрел на жену. Что-то в последние месяцы она слишком часто вспоминает о прошлом. Как, впрочем, и все.

— Забудь, — велел муж. — От радиации больше не гибнут. Наверху никого не осталось. Только свинцовые, да и те не возражают.

— Все равно, я боюсь, когда их приводят сюда, вниз. Вдруг одного из свинцовых не так хорошо отмоют…

Рассмеявшись, Тейлор встал из-за стола.

— Да забудь ты об этом. Все замечательно. У меня выходной, я дома. Ничего делать не надо, сиди себе и наслаждайся жизнью. Посмотрим кино?

— Кино? Это обязательно? Не люблю смотреть на руины, на разруху. Иногда показывают места, которые я помню. Как-то видела снимок Сан-Франциско: мост разрушился и обвалился в воду. Я так расстроилась. Не хочу больше фильмов.

— Разве тебе не интересно, что наверху? Ведь людей там больше нет, никто не гибнет.

— Все равно это ужасно! — Мэри напряглась. — Прошу, Дон, не надо фильмов.

Дон Тейлор мрачно взял газету со стола.

— Заняться-то все равно нечем. И вообще, вражеские города страдают больше наших.

Мэри кивнула.

Тейлор перевернул страницу из жесткой тонкой бумаги и снова стал читать. Хорошего настроения как не бывало.

И надо ей постоянно бояться?! Жизнь хороша настолько, насколько может быть хороша. Чего еще ожидать от подземного города, где и солнце, и еда — все искусственное? Конечно, трудно привыкнуть, что над головой нет неба и нельзя пойти, куда хочешь. Когда кругом лишь металлические стены и грохочущие фабрики, заводские полигоны и бараки. Все равно это лучше, чем сейчас на поверхности. Однажды все переменится, война завершится, и можно будет вернуться наверх. Никто не хотел такой жизни, однако другой попросту нет.

Тейлор в гневе перевернул страницу, и тонкая бумага, не выдержав, порвалась. Черт, с каждым разом качество все хуже и хуже. Печать не та, оттенок желтый…

Что ж, все ресурсы идут в производство, на военные цели. Ему ли не знать, ведь он — один из архитекторов.

Извинившись, Тейлор вышел в другую комнату. Кровать все еще не убрана. Лучше привести ее в порядок до семичасовой проверки. Иначе не миновать штрафа…

Зазвонил видеотелефон, и Тейлор замер. Кто бы это мог быть?

— Тейлор? — На экране появилось лицо, старое, серое и мрачное. — Это Мосс. Жаль беспокоить вас во время выходного, однако кое-что случилось. — Мосс зашелестел бумагами. — Вам надо немедленно прибыть сюда.

Тейлор насторожился.

— Подождать это никак не может?

В ответ Мосс посмотрел на него спокойным взглядом серых глаз, внимательно и без осуждения.

— Ладно, если надо срочно прибыть в лабораторию, — заворчал Тейлор, — я приду. Только переоденусь в форму…

— Нет. Приходите в штатском. И не в лабораторию, а на второй уровень. Как можно скорее. На скоростном транспорте доберетесь за полчаса. Буду ждать.

Мосс отключился, экран погас.

— Кто звонил? — спросила Мэри, стоя в дверях.

— Мосс. Вызывает зачем-то.

— Так и знала…

— Слушай, нам все равно нечем заняться. Так какая разница? — горьким голосом спросил Тейлор. — Каждый день одно и то же. Я принесу тебе чего-нибудь. Буду на втором уровне, это близко к поверхности, и…

— Нет, не надо! Не приноси ничего! Только не с поверхности!

— Ладно, ничего так ничего. Бред какой-то!

Жена не ответила, молча глядя, как муж натягивает ботинки.

Мосс приветствовал Тейлора кивком, и дальше они пошли рядом.

На поверхность отправлялась цепочка тележек: гремя по пандусу, словно груженные рудой вагонетки, они исчезали в люке на следующий уровень. Тележки несли неизвестные Тейлору трубчатые механизмы и какое-то оружие. Повсюду сновали рабочие в темно-серой форме рабочего корпуса; они возились с грузами, орали что-то друг другу, стараясь перекричать оглушительный грохот.

— Мы сейчас немного поднимемся, — предупредил Мосс, — туда, где можно спокойно поговорить. Посвящать вас в детали прямо здесь — не дело.

Они ступили на эскалатор, и в это время за их спинами с грохотом опустился на платформу грузовой лифт. Вскоре Тейлор и Мосс выбрались на смотровую площадку, крепившуюся к телу Трубы — вертикального тоннеля на поверхность (до которой сейчас оставалось не больше полумили).

— Господи! — воскликнул Тейлор, невольно заглянув в недра Трубы. — Ну и глубина.

— Не смотрите вниз, — засмеялся Мосс.

Открыв дверь, он проводил Тейлора в кабинет, где за столом сидел офицер службы внутренней безопасности. При появлении Мосса и Тейлора он оторвал взгляд от бумаг.

— Я иду с вами, Мосс, — сказал он, внимательно осматривая Тейлора. — Вы немного рановато.

— Это коммандер Фрэнкс, — представил Мосс офицера. — Он первым сделал открытие, а меня известили ночью. К делу допустили благодаря этому.

Мосс постучал пальцем по принесенному с собой пакету.

Нахмурившись, Фрэнкс встал из-за стола.

— Идемте на первый уровень. Там все и обсудим.

— Первый уровень? — обеспокоенно переспросил Тейлор, пока они спускались к лифту по боковому проходу. — Я там ни разу не бывал. Он безопасен? Радиации нет?

— Предрассудки, — ответил Фрэнкс. — Вы, гражданские, как старухи, которые боятся грабителей. Радиация на первый уровень не проникает — там повсюду свинец и скальная порода. Если что и попадает в Трубу, то немедленно смывается.

— И все же я хотел бы знать, в чем проблема, — настаивал Тейлор. — Не расскажете заранее?

— Погодите немного, сами все узнаете.

Тейлор проследовал за Моссом и Фрэнксом в лифт, и кабина поднялась на первый уровень. В глазах зарябило от огромного количества солдат в форме и при оружии. Так вот он какой, первый уровень! Последний на пути к поверхности. Дальше идут свинец и камень, и снова свинец, а за ними огромные тоннели, похожие на норы земляных червей. Дальше — пустыня, которой давно не видело ни одно живое существо. Бескрайняя пустыня, бывшая некогда домом Человеку, где восемь лет назад жил и сам Тейлор.

Теперь на поверхности только шлак и клубящиеся облака, скрывающие от земли красное солнце. Время от времени посреди руин начиналось движение — это шагал по выжженной сельской местности «свинцовый»: робот, неуязвимый для радиации. Собранный в дикой спешке всего за несколько месяцев до того, как холодная война в буквальном смысле переросла в горячую.

Свинцовые шагали по земле, плавали по морям и летали по воздуху в изящных судах с черненым корпусом. Они жили там, где жизни не осталось. Вели войну, задуманную Человеком, в которой сам Человек биться не мог. Люди создали войну, создали оружие и даже ее участников, игроков, актеров для этого спектакля, но сами броситься в бой не могли. По всей земле: в России, Европе, Америке, Африке — они спустились под землю, в заранее спланированные и построенные убежища, еще до того, как взорвались первые бомбы.

Идея замечательная и единственно верная. Наверху, среди разрухи, в пустыне, оставшейся от некогда цветущей планеты, свинцовые без устали вели за Человека войну, в то время как сам Человек под землей изготавливал все новое и новое оружие. И так месяц за месяцем, год за годом.

— Первый уровень, — проговорил Тейлор, испытав приступ странной боли в теле. — Почти что поверхность.

— «Почти» не считается, — напомнил Мосс.

Фрэнкс провел их сквозь ряды солдат к шахте Трубы.

— Через пару минут лифт доставит кое-что с поверхности. Видите ли, Тейлор, время от времени служба безопасности проверяет и допрашивает свинцовых, которые определенное время пробыли наверху. Вдруг что да обнаружится. С полевым штабом мы связываемся по видеофону, однако для опроса роботов такой связи недостаточно. Свинцовые служат верой и правдой, и тем не менее мы должны быть уверены, что все идет, как нам надо.

Взглянув на Тейлора и на Мосса, Фрэнкс продолжил:

— К нам спускается свинцовый класса А. Здесь, на первом уровне, есть проверочная камера, в которой установлена защитная свинцовая ширма. Так проще и быстрее, нежели омывать роботов каждый раз. Им еще возвращаться наверх, у них работа. Два дня назад мы допрашивали одного из свинцовых первого класса. Допрос, кстати, проводил я сам. Было интересно узнать о новом советском ядерном оружии — мине, которая реагирует на движение. Военные отправили наверх сигнал с приказом: найти мину и изучить ее.

Когда к нам спустился тот свинцовый класса А и принес сведения, мы взяли у него привычные показания, просмотрели видеопленку с докладом, а после отправили наверх. Робот вышел из камеры, проследовал к лифту, и тут обнаружилось нечто странное, любопытное. Я тогда еще подумал…

Договорить Фрэнкс не успел. Загорелся красный свет.

— Лифт уже почти прибыл. — Фрэнкс кивнул группе солдат. — Идем в проверочную камеру, свинцовый скоро будет.

— Свинцовый класса А, — проговорил Тейлор. — Я таких видел — на экранах, когда они докладывали о делах на поверхности.

— То еще зрелище, — заметил Мосс. — Они ведь почти как люди.

Войдя в камеру, все трое уселись перед свинцовой ширмой. Через некоторое время подали световой сигнал, и Фрэнкс жестом велел впустить робота.

Дверь по ту сторону ширмы открылась, и в камеру медленно вошла стройная металлическая фигура. Ступала она по направляющей дорожке, опустив руки по швам.

— Нам надо узнать кое-что, — начал Фрэнкс. — Однако прежде, чем я начну задавать вопросы, доложи о делах на поверхности.

— Ничего нового. Война продолжается, — бесцветным механическим голосом ответил свинцовый. — Нам не хватает скоростного одноместного транспорта. Не помешало бы также…

— Об этом уже говорилось. Спросить я хотел вот о чем: мы контактируем с вами только посредством видеофонов, и приходится полагаться на косвенные свидетельства, поскольку сами подняться на землю мы не можем. Мы лишь догадываемся о том, что происходит, ничего не видя воочию. Сведения получаем из вторых рук, и кое-кто из верховного командования все чаще поговаривает о большой вероятности ошибки.

— Ошибки? Какого рода ошибки? — спросил свинцовый. — Наши доклады тщательно проверяются и лишь затем передаются вам. Мы поддерживаем постоянный контакт и сообщаем обо всем важном. Если противник применяет новый вид вооружения…

— Я все понимаю, — фыркнул Фрэнкс, глядя на робота сквозь смотровую щель. — Мы хотели бы сами во всем убедиться. Есть ли на поверхности достаточно обширная область, не зараженная радиацией, куда в состоянии подняться группа людей? Иными словами, если мы выйдем на поверхность в освинцованных костюмах, то успеем ли осмотреть местность и условия среды?

Машина не спешила с ответом.

— Сомневаюсь, — наконец ответил свинцовый. — Возьмите на анализ образцы воздуха и сделайте выводы, однако за восемь лет ситуация лишь обострилась. Объективно оценить условия на поверхности нельзя. По ней практически невозможно передвигаться: слишком много противник использует снарядов, чувствительных к движению. Новая мина преследует цель, пока не настигнет. И это не говоря уже о повсеместном радиационном фоне.

— Понятно, — сказал Фрэнкс и, странно прищурившись, посмотрел на Мосса. — Это все, что я хотел узнать. Можешь идти.

Машина двинулась было к выходу, но на полпути замерла.

— С каждым месяцем количество смертоносных частиц в воздухе растет. Темп войны постепенно…

— Понимаю, понимаю, — оборвал свинцового Фрэнкс и принял у Мосса пакет. — Еще кое-что. Нужно проверить образец материала для нового стального щита. Я передам его тебе в клещах.

Зажав пакет клещами, Фрэнкс передал его роботу. Тот распаковал металлическую пластинку и некоторое время вертел ее в руках. Внезапно он замер.

— Ну вот, — сказал Фрэнкс.

Плечом он надавил на секцию свинцовой ширмы, и она отошла в сторону. Тейлор ахнул — Мосс и Фрэнкс вышли навстречу роботу, который только что с поверхности!

— Господи боже! — воскликнул Тейлор. — Он же весь светится!

Свинцовый стоял неподвижно, так и сжимая в металлических пальцах пластинку. Вошли солдаты, окружили робота и поднесли к нему счетчик Гейгера.

— Порядок, сэр, — сказал один из солдат Фрэнксу. — Робот холодный, как долгий зимний вечер.

— Отлично. Я, в принципе, так и знал. Просто рисковать не хотелось.

— Видите, — сказал Тейлору Мосс. — Этот свинцовый не заражен, хотя спустился с самой поверхности и его не омыли.

— Что это значит? — тупо спросил Тейлор.

— Возможно, виновата случайность, — ответил Фрэнкс. — Какой-то робот мог избежать выгрузки на поверхность, но это уже второй случай. И таковых может быть больше.

— Второй случай?

— В прошлый раз, слушая очередной доклад, мы заметили, что робот холодный. Совсем как этот.

Мосс забрал у свинцового диск, аккуратно надавил на металлическую поверхность и вернул его в негнущиеся пальцы робота.

— Мы устроили ему короткое замыкание, чтобы подойти вплотную. Однако машина скоро очнется, так что лучше поспешить обратно за ширму.

Тейлор, Мосс и Фрэнкс вернулись на свои места. Покинули камеру и солдаты.

— Через два отчетных периода, — почти шепотом заговорил Фрэнкс, — мы поднимемся по Трубе наверх, к самой поверхности. Организуем первую вылазку людей в мир за последние восемь лет.

— Мы, конечно, можем и ошибаться, — продолжил Мосс. — Правда, я в этом сильно сомневаюсь. Робот утверждает, что на поверхности радиация испепелит любого. Вот только в его истории концы с концами не сходятся.

Тейлор кивнул, глядя сквозь смотровую щель, как оживает робот. Машина в нескольких местах была погнута, помята и покорежена, а внешнее покрытие опалено и обуглено. Сразу видно, робот пробыл наверху очень долго; он видел разруху, руины столь обширные, что человек и представить не в силах. Этот робот ходил по пепелищу в мире радиации и смерти, где больше не осталось жизни.

— Кстати, — сказал Фрэнкс, — вы, Тейлор, идете с нами. Мы все идем, втроем.

На лице Мэри отразились боль и страх.

— Я все знаю. Ты идешь наверх.

Она последовала за мужем на кухню, где тот присел за стол и отвернулся от жены.

— Это секретная операция, — уклончиво ответил Тейлор. — Я тебе ничего не скажу.

— И не говори, я и так все поняла. Сразу. Ты вернулся постаревшим.

Мэри зашла к Тейлору спереди.

— Как они могут? Как могут они отправить тебя наверх? — вопросила она, прижимая к лицу мужа дрожащие руки. — Там ведь никто не выживет. Ты взгляни, взгляни!

Мэри схватила со стола газету и ткнула ею мужу в лицо.

— Посмотри на фотографии. Америка, Европа, Азия, Африка — все в руинах, все отравлено. Мы же сами смотрели в кино на разрушения каждый день. И тебя отправляют наверх! Зачем? Там никто и ничто жить не может: ни трава, ни сорняки… Поверхность мертва, разве нет? Разве нет?!

Тейлор встал.

— Приказ есть приказ. О том, что наверху, я не знаю. Велено предупредить тебя, что меня включили в разведотряд. Все.

Простояв так некоторое время, глядя ровно перед собой, Тейлор наконец взял газету и поднес к лампе.

— На снимке все как будто правдиво, — пробормотал он. — Развалины, гиблость, шлак… Выглядит убедительно. Доклады, фотографии, фильмы, даже пробы воздуха… Однако сами мы ничего не видели. Только первые несколько месяцев.

— Ты о чем?

— Так, просто. — Тейлор отложил газету. — Я ухожу рано, сразу как закончится Сон. Давай ложиться.

Лицо Мэри сделалось жестким, она отвернулась.

— Поступай как знаешь, — резко ответила жена. — Почему бы нам всем не подняться и сдохнуть быстро, а не гнить здесь, как черви, под землей?

Сколько же в ней обиды и злобы. Неужели все люди такие? И те рабочие, что без устали трудятся на заводах, день и ночь? Бледные, сгорбленные мужчины и женщины, снующие туда-сюда работники, ослепленные бесцветными лампами и жрущие синтетику?

— Не злись так, — сказал Тейлор супруге.

Мэри слегка улыбнулась.

— Я злюсь, потому что знаю: ты не вернешься. — Она отвела взгляд. — Если ты поднимешься на поверхность, больше я тебя не увижу.

— Что?! — поразился Тейлор. — Как ты можешь такое говорить?

Мэри не ответила.

Проснулся Тейлор от скрипучего голоса общественного диктора.

— Экстренный выпуск новостей! С поверхности передают, что Советы начали массированную атаку, применив новый вид вооружения! Ключевые группы отступают! Всем трудовым отрядам немедленно явиться на заводы!

Часто-часто заморгав, Тейлор вскочил с кровати и бросился к видеотелефону. Уже через мгновение он говорил с Моссом.

— Вы слышали? Началась атака. Что будем делать? Вылазка отменяется?

На экране просматривался рабочий стол Мосса, заваленный документами и докладами.

— Нет, — сказал Мосс, — выходим, как и запланировали. Жду вас у себя.

— Но…

— Не спорьте, — Мосс гневно скомкал в руках стопочку бюллетеней. — Все это фальшивка. В общем, жду вас!

На том он отключился.

Плохо соображая, Тейлор впопыхах принялся одеваться.

Через полчаса скоростной транспорт подвез его к заводу по производству синтетических продуктов. Внутри по коридорам во всех направлениях носились мужчины и женщины. Тейлор поспешил к кабинету Мосса.

— Вот и вы. — Стоило войти, как Мосс вскочил из-за стола. — Фрэнкс уже на станции выхода, ждет нас.

Они сели в машину службы безопасности и под вой сирен помчались к станции выхода на поверхность. Рабочие еле успевали освободить им дорогу, разбегаясь из-под колес.

— Что происходит? — спросил Тейлор.

— Свинцовые пытаются остановить нас. — Мосс обхватил руками плечи. — Мы их спровоцировали.

Подъехав к входу в Трубу, они выпрыгнули из машины, и буквально через пару секунд лифт уже нес их на первый уровень.

На месте царила жуткая суматоха. Солдаты надевали освинцованные костюмы, переговаривались, а порой и перекрикивались.

Присмотревшись, Тейлор заметил, что вооружаются солдаты жуткими пистолетами Бендера. Эти короткостволы только-только запустили в производство.

Было видно, что солдаты побаиваются предстоящего выхода на поверхность.

— Надеюсь, мы правы, — сказал Мосс, перехватив взгляд Тейлора.

Подошел Фрэнкс.

— Вот, держите программу. Первыми поднимаемся мы трое, затем — через пятнадцать минут — солдаты.

— Что скажем свинцовым? — беспокойно спросил Тейлор. — Надо же как-то объяснить причину выхода.

— Скажем, что хотим посмотреть на атаку Советов, — иронично улыбнулся Фрэнкс. — Раз дела настолько серьезные, мы должны присутствовать лично.

— А потом?

— Потом видно будет. Идем.

Погрузившись в небольшую корзину, они стали подниматься вверх по Трубе. Лифт толкали антигравитационные лучи, с каждой секундой вознося группу из трех человек все выше и выше. Тейлор время от времени поглядывал вниз. Облаченный в защитный костюм, он нервно потел, непривычной рукой сжимая «бендер».

Почему в группу выбрали именно Тейлора? Во всем повинен случай. Мосс пригласил Тейлора, как члена департамента, заслушать доклад свинцового, и там же Фрэнкс зачислил его в команду, повинуясь сиюминутному импульсу. И вот они втроем, набирая скорость, поднимаются на поверхность.

Страх, восемь лет таившийся в глубине души, ожил и захватил разум. Радиация, верная смерть, выжженный и отравленный мир…

Тейлор схватился за поручни и закрыл глаза. Он, Мосс и Фрэнкс — первые, кто за восемь лет поднимется на поверхность, зайдет дальше первого уровня, преодолеет слои свинца и камня… От страха Тейлора затрясло. Смерть, их всех ждет смерть. Ведь тысячи раз в фильмах было показано: пустые города, дождь со снегом, вечно клубящиеся тучи в небе…

— Осталось недолго, — предупредил Фрэнкс. — Мы почти поднялись. На поверхности, в башне нас не ждут. Я распорядился, чтобы о нашем подъеме свинцовых не оповещали.

Яростно ускоряясь, лифт продолжал подъем. Тейлор не выпускал поручней; голова кружилась. Все ближе и ближе поверхность…

Глаза Тейлор открыл, только когда подъем прекратился.

Корзина подняла экспедицию в просторное помещение, освещенное флуоресцентными лампами и заставленное стеллажами с оборудованием. Между бесконечных рядов полок двигались, толкая перед собой нагруженные тележки, свинцовые.

— Роботы, — сказал побледневший Мосс. — Значит, мы и впрямь на поверхности.

Свинцовые переносили по складу огромное количество оружия, запасных частей, амуниции и боеприпасов, поднятых наверх. И это только на одной принимающей станции, подобных которой по континенту разбросано множество!

Тейлор тревожно озирался по сторонам. Так вот оно как на поверхности, на земле, где бушует война.

— Идемте, — позвал Фрэнкс. — К нам приближается охранник класса В.

Пока трое выбирались из корзины, к ним приблизился свинцовый. Робот остановился, изучая людей и держа наготове оружие.

— Мы из службы безопасности, — представился Фрэнкс. — Немедленно пришли ко мне робота класса А.

Свинцовый не спешил выполнять приказ. Тем временем вокруг людей стали собираться другие охранники класса В — настороженные и готовые действовать.

— Выполняй! — громко и повелительно произнес Фрэнкс. — Я отдал приказ, так что действуй!

Свинцовый неуверенно пошел прочь. Потом в дальнем торце здания открылась дверь, и на склад вошли два робота класса А. Они медленным шагом двинулись в сторону людей. Грудь каждого пересекала диагональная полоска.

— Они из Совета по делам на поверхности, — шепотом объяснил своим Фрэнкс, — который действует на земле. Приготовьтесь.

Роботы остановились, внимательно оглядывая неожиданных визитеров.

— Я Фрэнкс из службы безопасности. Мы поднялись, дабы…

— Невероятно, — холодно перебил Фрэнкса один из свинцовых. — Вы ведь знаете, что на поверхности человек выжить не может. Земля смертельна для вас.

— Мы в защитных костюмах, — ответил Фрэнкс. — Впрочем, как бы там ни было, вы отвечаете за нашу безопасность. Я же требую немедленного созыва Совета, чтобы мы могли ознакомиться с условиями жизни и настоящей ситуацией на поверхности. Это возможно?

— Вам, людям, выжить здесь никак нельзя. Очередная вражеская атака пришлась как раз на нашу зону. Оставаться наверху решительно небезопасно.

— Знаю. И тем не менее соберите Совет. — Фрэнкс оглядел склад, присмотрелся к лампам на потолке, и тут ему в голову пришла мысль. — Сейчас день или ночь?

— Ночь. Рассвет через два часа.

Фрэнкс кивнул.

— Что ж, на два часа мы и задержимся. Нельзя ли уступить нашей сентиментальности и показать место, откуда виден восход солнца? Будем весьма признательны.

Свинцовые заволновались.

— Зрелище предстоит неприятное, — ответил наконец один робот. — Вы на фотографиях сами все видели: облака ядовитых частиц заслонили небо, повсюду кучи пепла и шлака, земля сгорела. Ужас такой, что не в силах передать ни одна пленка.

— Однако мы предпочтем застать восход. Так вы передадите наше требование Совету?

— Следуйте за нами, — неохотно согласились роботы и пошли в сторону одной из стен склада.

Люди шагали следом, звеня о пол тяжелыми башмаками.

У самой стены роботы остановились.

— Здесь вход в палату Совета, — предупредил один робот. — В ней есть окна, но снаружи еще темно, и вы ничего не увидите. Только через два часа…

— Открывайте, — велел Фрэнкс.

Дверь отъехала в сторону, и трое людей не спеша вошли внутрь. В центре небольшой чистой комнаты располагался круглый стол. Мосс, Тейлор и Фрэнкс уселись на стулья; свои места заняли и свинцовые.

— Остальные члены Совета скоро будут. Мы известили их о вашем прибытии, и они спешат на встречу. Снова хочу предупредить: тут вам не место, лучше вернитесь под землю. Условия наверху для вас не подходят. Мы и сами выживаем с трудом, так что же говорить о вас!

— Своим поведением вы поражаете и ставите в тупик, — сказал глава Совета, подходя к Фрэнксу. — Мы подчиняемся вам, это бесспорно, однако позвольте добавить кое-что от себя. Если вы задержитесь, то…

— Знаем, знаем, — нетерпеливо перебил его Фрэнкс. — И все-таки мы твердо намерены остаться, хотя бы до рассвета.

— Как вам будет угодно.

Повисла тишина. Свинцовые будто переговаривались между собой, не производя при этом ни звука.

— Ради вашей же пользы, — вновь заговорил глава Совета, — рекомендуем вернуться под землю. Мы посовещались и пришли к выводу: вы намерены повредить себя.

— Мы люди, — возразил Фрэнкс. — Разве не видите? Мы люди, а не машины.

— Вот поэтому и советуем вернуться под землю. Эта комната радиоактивна, как и земля снаружи. По нашим расчетам, защитных свойств костюмов хватит на ближайшие пятьдесят минут. Следовательно…

Свинцовые резко поднялись с мест и взяли людей в кольцо. Люди тоже встали; Тейлор непослушными пальцами попытался ухватиться за рукоять пистолета.

— Мы настаиваем, — проговорил глава Совета невыразительным голосом, — чтобы вы следующим рейсом вернулись по Трубе под землю. Жаль, но такова необходимость.

— Что будем делать? — нервно спросил Мосс, косясь на Фрэнкса и хватаясь за «бендер». — Расстреляем их?

Фрэнкс покачал головой.

— Ваша взяла, — сказал он роботам. — Мы возвращаемся.

Фрэнкс знаком велел Моссу и Тейлору следовать за ним и пошел к двери. Те озадаченно посмотрели на руководителя, однако ослушаться не посмели. Роботы вывели их на все тот же склад и сопроводили к Трубе. Молча люди подошли к шахте лифта.

— Мы возвращаемся, — заговорил Фрэнкс, — просто потому, что нет выбора. Нас трое, а вас десятки. Вот если бы…

— Лифт прибыл, — сказал Тейлор.

Из шахты послышался скрежет, и к входу поспешили свинцовые класса D, чтобы принять груз.

— Нам жаль, — в который раз повторил глава Совета, — однако под землей вам лучше. Мы присмотрим за вами и защитим во всех смыслах. Будем воевать, потому что война стала нашей. Мы ведем ее, как считаем нужным.

Подошел лифт, из которого выбежали двенадцать солдат, вооруженных «бендерами». Они окружили своих, и тогда Мосс позволил себе облегченно вздохнуть.

— Ну вот, это сильно меняет дело. Помощь прибыла как раз вовремя.

Глава Совета попятился, попеременно глядя то на одного человека, то на другого. Смотрел он пристально и, видимо, что-то пытался придумать. Наконец подал знак остальным роботам, и те расступились, образуя коридор на склад.

— Даже так, — заговорил глава роботов, — мы могли бы отправить вас обратно силой. Впрочем, видно, что никакая вы не инспекция. Вы задумали нечто большее, тщательно все продумав заранее.

— Очень тщательно, — добавил Фрэнкс.

Люди приблизились к роботам.

— Насколько тщательно, я могу лишь догадываться, — продолжил свинцовый. — Должен признать, что вы застали нас врасплох. Мы не справились с неожиданной ситуацией, силу в которой применять абсурдно. Ни одна из сторон не может позволить себе навредить другой. Мы — потому, что не позволяют ограничения касательно ценности человеческой жизни. Вы — потому, что война требует…

Солдаты открыли огонь. Они быстро и позабыв о хладнокровии расстреливали свинцовых. Мосс тоже припал на колено и палил по роботам. Глава Совета распался на облако частиц; со всех сторон набежали роботы класса В и D — кто с огнестрельным оружием, кто с металлическими рейками. Все в комнате перемешалось: выла сирена, Фрэнкса и Тейлора отрезало от своих стеной из металлических тел.

— Да они по нам не стреляют, — спокойно заметил Фрэнкс. — Только вид делают.

Он приставил пистолет к металлической морде робота и выстрелил — свинцовый исчез.

— Машинам остается нас только пугать. Не забывайте про это.

Солдаты продолжали стрельбу, одного за другим распыляя свинцовых. Воздух наполнился запахом горелого металла, расплавленных стали и пластика. Тейлора сбили с ног, и он потерял пистолет. Принялся искать его, слепо шаря под ногами у роботов. Вот перед глазами промелькнула рукоятка, и Тейлор потянулся за ней… На пальцы наступил свинцовый, и Тейлор взвыл от боли.

Наконец роботы прекратили сопротивляться. Они начали отступать, кучкуясь у одной из стен склада. Из Совета по делам на поверхности выжили четверо, остальные превратились в облачка радиоактивных частиц. Свинцовые класса D уже наводили порядок: собирали части металлических тел и поврежденных собратьев, относили их в сторону.

Фрэнкс перевел дух и велел свинцовым:

— Ну все, ведите нас к окнам. Уже недолго осталось.

Члены Совета выступили из группы уцелевших роботов и отвели Мосса, Тейлора и Фрэнкса вместе с солдатами в палату, где черноту за окнами уже разбавила легкая серость.

— Ведите наружу, — нетерпеливо сказал Фрэнкс. — Лучше там встретить рассвет, не здесь.

Дверь отъехала в сторону, и в лица ударил утренний ветер, холод которого проникал даже сквозь освинцованные костюмы. Люди тревожно переглянулись.

— Идем, — скомандовал Фрэнкс. — Все наружу.

Он вышел первым. Мосс, Тейлор и остальные — следом.

Склад располагался на холме, с которого просматривалась чаша долины. На фоне серого неба постепенно прорисовывались и как бы уплотнялись очертания гор.

— Еще пара минут, и видимость станет четче, — сказал Мосс, дрожа на холодном ветру. — Оно того стоит. Стоит вновь застать рождение утра после восьми лет под землей. Пусть даже это последнее, что мы увидим…

— Смотрите! — резко оборвал его Фрэнкс.

Никто не посмел больше проронить ни слова. С каждым мгновением небо становилось все чище и яснее. Где-то вдалеке пропел петух, и его кукареканье эхом разнеслось по долине.

— Петух! — пробормотал Тейлор. — Вы слышали?

За спинами у людей молча выходили со склада свинцовые. Они тоже смотрели, как небо из серого становится белым, как затопляет долину и струится по холмам свет.

— Боже правый! — воскликнул Фрэнкс.

Вокруг стояли деревья, нет — целый лес! Всю долину покрывала растительность; тут и там петляли тропинки. Где-то внизу виднелись дома, мельница и даже амбары.

— Вы только посмотрите! — прошептал Мосс.

Небо постепенно окрасилось в голубой. Над горизонтом поднялось солнце. Запели птицы; недалеко от склада ветер шелестел в кроне деревьев.

Фрэнкс обернулся к свинцовым.

— Восемь лет вы нас дурачили. Нет никакой войны. Как только мы оставили землю…

— Да, — ответил робот первого класса. — Как только вы укрылись внизу, война закончилась. И да, мы вас дурачили. Вы усердно разрабатывали и создавали новое оружие, отправляя затем его к нам, а мы избавлялись от него на месте.

— Зачем? — изумленно спросил Тейлор, начиная потихоньку спускаться в долину. — Для чего?

— Вы сотворили нас и отправили воевать, тогда как сами спрятались под землей, чтобы выжить. Однако прежде чем начать боевые действия, мы должны были проанализировать, к чему они приведут и какова их цель. Цели бои не имели. Разве только в человеческом понимании. Впрочем, даже в этом случае целесообразность войны оставалась сомнительной.

Мы продолжили анализ и выяснили: каждая человеческая культура в свое время проходит определенные стадии. В конечной стадии, когда целей не остается, возникает внутренний конфликт — между теми, кто хочет отбросить прежний опыт и организовать новый порядок, и теми, кто желает сохранить культуру прежнюю, с минимальными изменениями. Этот момент очень опасен. Внутренний конфликт вовлекает общество в войну, группировка на группировку. Война грозит утратой жизненных традиций — не просто изменением или реформой, а полным разрушением их в период хаоса и анархии. Примеров тому в человеческой истории отыскалось множество.

Дабы пережить кризис, культура должна направить свою ненависть вовне, против сторонней группировки. В результате разгорается война. Логически она абсурдна, однако с человеческой позиции жизненно необходима. Так было и будет, пока Человек не повзрослеет достаточно и не вытравит из себя ненависть.

— По-вашему, — спросил Тейлор, который до того внимательно слушал свинцового, — такое возможно?

— Разумеется. Процесс почти завершен. Прошлая война была последней, и человечество готово вступить в эру объединенной культуры — культуры мировой. Человек уже стоит на краю континентов, одна половина мира напротив другой. Остался единственный шаг, скачок. Медленное восхождение к вершине унификации практически завершено… Однако до окончательного объединения дело не дошло. Люди продолжали войну, удовлетворяя жажду крови, насыщая ненависть. С начала войны минуло восемь лет, и все восемь лет мы наблюдали за вами, подмечая важные изменения. На место ненависти и страху приходят усталость и апатия. Ваша злоба постепенно истощается, но сейчас обман не должен быть раскрыт. Какое-то время вы не имели права знать истину. Вы не готовы к ней, вы захотите продолжить войну.

— Как вам удавалось лгать нам? — спросил Мосс. — Подделывать пленки, пробы воздуха, повреждения механизмов?..

— Идем, мы покажем. — Робот повел людей к длинному приземистому зданию. — Работы продолжаются непрерывно, все трудятся над созданием достоверной картины глобальной войны.

Внутри строения повсюду, склонившись над столами, сидели свинцовые.

— Вот, взгляните. — Два робота фотографировали искусно выполненную модель. — Неплохой образец.

Сгрудившись у стола, люди присмотрелись: машины снимали макет разрушенного города.

Тейлор некоторое время разглядывал миниатюру, пока наконец не узнал ее.

— Сан-Франциско, — шепотом произнес он. — Имитация разрушенного Сан-Франциско. Я смотрел фильм, который нам по Трубе спустили. Мосты взорваны…

— Да, взгляните на них. — Свинцовый провел металлическим пальцем вдоль пролета моста, указывая на тонкую, практически невидимую паутинку тросов. — Вы, несомненно, видели их — и многие другие модели в фильмах. На самом деле Сан-Франциско восстановлен. Мы отстроили город заново, как только вы ушли под землю. Фабрикация новостей происходит безостановочно, прямо тут. Много усилий мы прилагаем к тому, чтобы избежать логических нестыковок.

Фрэнкс потрогал одну из моделей полуразрушенного здания.

— Так вот чем вы занимались все это время. Собираете модельки, рушите их.

— Нет, мы делаем гораздо больше. Заботимся о мире, владельцы которого на время исчезли. Поддерживаем в чистоте города, предотвращаем распад; следим, чтобы все механизмы оставались в рабочем состоянии. Сады, улицы, водопроводные магистрали — они должны сохраниться в том же состоянии, в каком были восемь лет назад. Когда вы вернетесь, дом вновь окажется в вашем полном распоряжении.

Фрэнкс похлопал Мосса по плечу.

— Отойдем, — позвал он шепотом. — Надо поговорить.

Фрэнкс вывел Мосса и Тейлора — а заодно и солдат — из здания, подальше от роботов. Солнце уже высоко поднялось в поголубевшее небо; в воздухе стоял приятный запах цветущих растений.

Сняв шлем, Тейлор вдохнул полной грудью.

— Я почти забыл этот запах, за столько-то лет!

— Послушайте, — обратился к своим Фрэнкс. — Надо немедленно спускаться обратно. У нас много дел, все это можно обернуть себе на пользу.

— Вы о чем? — не понял Мосс.

— Скорее всего, у русских творится то же самое. Возможно, мы обнаружили правду раньше. Есть шанс победить.

— Ага-а. У них Совет по делам на поверхности точно так же предал хозяев и работает против людей. Однако мы…

— Посвятив в тайну с сотню высокопоставленных чиновников, мы могли бы возвратить себе мир и вернуть все на круги своя! Теперь это не трудно.

Мосс коснулся его руки, давая понять: из здания к ним вышел свинцовый класса А.

— Мы видели достаточно, — повысил голос Фрэнкс. — Надо вернуться под землю и обо всем доложить начальству. Пора определять новую политику.

Свинцовый не ответил.

Фрэнкс подал знак солдатам:

— За мной. — И направился к складу.

Солдаты по большей части уже поснимали шлемы и даже освинцованные костюмы. Грелись в хэбэшной форме на солнце, озираясь по сторонам: на деревья, кусты, широкие зеленые поля, на горы и небо.

— Смотрите на солнце, — сказал кто-то из солдат.

— Черт, светит-то как!

— Возвращаемся, — повторил Фрэнкс. — Выстроиться в колонну по двое и шагом марш за нами.

Солдаты неохотно подчинились — сгруппировались и пошли за Моссом, Тейлором и Фрэнксом, а те шагали к складу, беспокойно оглядываясь на свинцовых.

Роботы тихо, без эмоций смотрели им вслед.

На складе свинцовые класса D вовсю грузили материалы и оружие по тележкам. Работали краны, беспрестанно вращая стрелами, поднимая и опуская магнитные крюки. Трудились роботы непрерывно и продуктивно, без спешки и очень спокойно.

Люди остановились посмотреть на машины. Те разъезжали по складу на грузовых тележках, сигналя друг другу. Магниты кранов, цепляя оружие и запасные части, бережно опускали их в ожидающий загрузки транспорт.

— Идем, — позвал Фрэнкс.

Он уже развернулся к шахте лифта, но там неподвижной молчаливой стеной встали роботы четвертого класса. Фрэнкс попятился. К нему навстречу вышел свинцовый класса А.

— Вели им отойти в сторону, — приказал Фрэнкс, потянувшись за пистолетом. — Не то худо будет.

Время потянулось медленно, бесконечно долго. Люди настороженно взирали на стену роботов у шахты.

— Как пожелаете, — сказал наконец робот первого класса.

Он подал знак остальным роботам, и те медленно отошли от Трубы.

Мосс облегченно вздохнул.

— Наконец все закончилось, — сказал он Фрэнксу. — Почему машины не остановят нас? Они ведь наверняка догадались, что мы задумали.

— Остановят? — рассмеялся Фрэнкс. — В прошлый раз мы им показали! Свинцовые — просто железяки. Мы их такими придумали: они нам вреда не причинят и сами об этом знают…

Он вдруг умолк.

Весь отряд людей смотрел на Трубу, возле которой безмолвно и без всякого выражения на металлических лицах стояли полукругом свинцовые.

— Господи боже… — прошептал Тейлор, отворачиваясь.

Он как будто весь онемел, перестал что-либо чувствовать.

Трубы больше не было. На ее месте теперь стоял ствол шахты, запечатанный наглухо.

Выход исчез.

Побледнев, Фрэнкс обернулся к свинцовому первого класса.

— Как видите, — слегка пошевелился робот, — мы закрыли проход. Ответ вашим действиям нашелся. Как только вы поднялись, наше руководство отдало соответствующие распоряжения. Вернись вы сразу, когда вас об этом просили, то сейчас были бы дома. Не приняв совета, вы сами вынудили нас на радикальные меры. Действовать пришлось быстро — цена слишком велика.

— Почему? — злобно вопросил Мосс.

— Продолжение войны сейчас немыслимо. Теперь, когда все Трубы опечатаны, пройдут месяцы, прежде чем люди смогут подняться наверх. Не говоря уже о том, чтобы организовать и осуществить военную программу. За это время цикл войдет в финальную стадию. По возвращении наверх восстановленный мир не потрясет вас так сильно. Мы надеялись, что вы не станете выходить раньше времени. Люди сами все испортили. Когда наверх выбрались русские, мы сумели запечатать шахты без…

— Русские? Выбрались?!

— Несколько месяцев назад, — холодно отвечал свинцовый, — русские вылезли, чтобы проверить, отчего они до сих пор не победили в войне. Пришлось действовать быстро. Прямо сейчас они роют новые шахты, желая выбраться на поверхность и продолжить войну. Однако мы успеваем вовремя перекрыть им путь.

— Мы отрезаны от дома, — затрясся Мосс. — Что делать?

— Как вы так быстро умудрились запечатать Трубу? — спросил Фрэнкс. — Нас не было всего два часа.

— Прямо над первым уровнем в каждой Трубе на крайний случай установлены заряды. Термические заряды. Взрываясь, они плавят и спаивают камень со свинцом.

Сжав рукоять «бендера», Фрэнкс обернулся к Тейлору и Моссу.

— Вернуться не выйдет, но нас тут пятнадцать и мы вооружены. Ущерб нанесем огромный. Что скажете?

Однако солдаты успели разбрестись — они по одному выходили со склада, и кое-кто уже начал спускаться в долину.

— Не соизволите ли снять костюмы и сложить оружие? — очень вежливо поинтересовался свинцовый первого класса. — Защита тяжела и неудобна, оружие не пригодится. В России люди поступили точно так же, и в этом вы можете лично убедиться.

Пальцы людей моментально легли на курки пистолетов и напряглись, когда в здание склада вошли четверо в форме советской армии. Оказывается, пока робот говорил, они успели бесшумно подлететь и сесть неподалеку на летательном аппарате.

— Бей врагов! — закричал Фрэнкс.

— Они безоружны, — остановил его свинцовый. — Мы привезли этих людей сюда, чтобы вы начали мирные переговоры.

— Мы не обладаем полномочиями, — сухо возразил Мосс.

— Разве кто-то говорит о дипломатических дискуссиях? — поправил его свинцовый. — Таковых вообще больше не будет. Сосуществованию в едином мире вас научит совместное решение жизненных задач. Будет нелегко, но так надо.

Россияне и американцы смотрели друг на друга взглядами, полными чистой ненависти.

— Я полковник Бородов, — представился главный из группы россиян. — Жаль, мы сложили оружие. Вы бы стали первыми американцами, убитыми за восемь последних лет.

— Или первыми американцами, совершившими убийство, — поправил его Фрэнкс.

— Оставьте бесполезный героизм, — вмешался свинцовый. — О ваших подвигах никто не узнает. Настоящая задача — выжить на поверхности. Мы не запасли вам еды.

Убрав пистолет в кобуру, Тейлор сказал:

— Вот черти, как умело нас обезвредили! Думаю, надо обосноваться в городе и с помощью группы свинцовых начать выращивать что-нибудь съедобное. — Закусив губы, он посмотрел на робота класса А. — Без семей одиноко, но как-нибудь справимся.

— Если мне позволено будет сказать, — подал голос еще один из россиян, — то мы пробовали обжиться в городе. Трудно, очень трудно таким малым числом поддерживать там быт. Поэтому мы переселились в более-менее развитую деревеньку.

— На вашей земле, — заговорил третий россиянин, — мы у вас многому научимся.

Американцы вдруг — неожиданно для самих себя — рассмеялись.

— Спорю, вы сами нас кое-чему сумеете научить, — сказал Тейлор. — Хотя это и сложно представить.

Советский полковник широко улыбнулся.

— Так вы придете к нам в деревню? Вместе легче будет.

— К вам в деревню? — возмутился Фрэнкс. — К нам! Это американская земля! Наша!

Свинцовый встал меж двух группировок.

— Когда план осуществится полностью, термин «наш» станет универсальным. В конце концов «мы» будет обозначать все человечество. — Робот указал на летальный аппарат, который как раз прогревал двигатели. — Будьте добры, организуйтесь и отправляйтесь в свой новый дом.

Россияне ждали, пока американцы наконец решатся.

— Кажется, я понял, почему роботы назвали дипломатию устаревшей, — произнес Фрэнкс. — Люди, которые сосуществуют в едином мире, решают проблемы на уровне действия, не за столом. Зачем тогда дипломаты!

Свинцовый повел людей к воздушному судну.

— Такова цель истории, объединение мира, — говорил он по пути. — К нему мы двигались от семьи к племени, от племени к городу, от города к стране, нации и, наконец, к полушарию. Теперь полушария объединятся и…

Тейлор перестал слушать. Он обернулся к Трубе, ведь там под слоем спаянного свинца и камня оставалась Мэри. Как же больно ее покидать! Однако иначе нельзя.

Пожав плечами, Тейлор побежал догонять остальных.

Если этот тонкий сплав из бывших врагов оправдает себя, воссоединения Тейлора с Мэри — да и со всем остальным человечеством — долго ждать не придется. Люди будут жить на поверхности как разумные существа, а не слепые в своей ненависти кроты.

— Потребовались жизни тысяч поколений, — продолжал говорить робот, — сотни веков кровопролитий и хаоса. Каждая война становилась новым шагом на пути к объединению человечества. И вот — конец, мир без войны близок. Впрочем, и это лишь начало нового этапа истории.

— Дальше — завоевание космоса, — вздохнул полковник Бородов.

— Раскрытие смысла жизни, — добавил Мосс.

— Уничтожение голода и бедности, — сказал Тейлор.

Дверь в салон летательного аппарата открылась, и свинцовый пообещал людям:

— Вас ждет это и многое другое. Насколько многое — сказать невозможно. Предвидеть подобное сейчас нельзя, как не мог предвидеть сегодняшний день человек, первым создавший племя. Верьте, все будет хорошо.

Дверь закрылась, и воздушный корабль понес людей к их новому дому.

1953

Перевод Н. Абдуллина