Майк вскочил.

— Спокойно, — твердым голосом сказал он. — Нет никакой опасности. Сейчас я с этим разберусь.

Джо тоже поднялся и встал рядом с братом.

Они были готовы, если возникнет потребность подать Майку руку помощи.

Майк отошел от костра и, сложив ладони вокруг рта, крикнул:

— Эй, там, наверху! Это ты, Джейк? Спускайся вниз выпить чашку кофе!

Силуэт человека с ружьем исчез, а через минуту послышался звук сыплющихся камней, и они увидели его самого, спускающегося вниз к костру.

Когда он вступил в освещенный костром круг, Джо подумал, что так мог выглядеть человек, который уже лет сто бродит по совершенно диким местам. Его обтрепанный комбинезон и фланелевая рубашка настолько выцвели, что казались почти белыми. Такими же белыми были его давно нечесаные волосы до плеч и длинная густая борода. На голове сидела видавшая виды, пропитанная потом фетровая шляпа. Винчестер со старинным затвором был, судя по всему, даже древнее своего хозяина, но, в отличие от него, выглядел чистым и ухоженным. Из-под белых густых и мохнатых бровей на ребят смотрели темно-синие глаза, внимательно изучающие каждого по очереди. Все уже были на ногах и смотрели на него с тревогой.

Я следил за вами, — сказал он хриплым от редкого употребления голосом.

Знаю, — сказал Том. — Я видел тебя еще днем.

Может, видел, а может, и нет, — ответил мужчина. — Мало кому удается увидеть старика Джейка, если он того не хочет.

Майк подошел к нему поближе.

Так как насчет чашки кофе, Джейк?

Не-а, никакого кофе. Я просто пришел предупредить тебя. — Он сделал паузу и как-то странно посмотрел на ребят, — Чужим в этих краях ходить опасно.

Я здесь не чужой, — заметил Майк. — И ты это знаешь. Я родился совсем рядом.

Что правда, то правда. Ты не чужой. Как и этот твой друг, индеец, — Джейк кивнул на Тома. — Но ты стал приводить сюда чужих, целые стаи чужаков. Этому надо положить конец, прямо] сейчас, ясно? Если ты хоть что-то соображаешь, то смоешься отсюда, понял? Пока все целы, — добавил он, взмахнув ружьем.

Сжав кулаки и стиснув зубы, Майк сделал шаг вперед.

— Джейк, — начал он тем не менее спокойным тоном. — Если б я не знал тебя так хорошо, я бы сказал, что твои слова сильно попахивают угрозой.

Но я не из тех, кто любит угрозы.

Джейк поднял ствол чуть повыше. Джо почувствовал в этом движении реальную опасность. Он напряг все мышцы, готовый прыгнуть на Джейка сбоку, если тот нацелит ружье на Майка или на кого другого. К такому же движению был, судя по всему, готов и Фрэнк.

— Понимай как знаешь, — сказал Джейк, снова опуская ствол к земле. — Но если ты сообразительный парень, ты сейчас же повернешь назад, туда, откуда пришел. В противном случае, я ни за что не отвечаю.

Между тем Лайза нацелила свою камеру на старика и стала наводить фокус. Увидев это, он угрожающе шагнул в ее сторону. Она отступила, а Фрэнк тут же перегородил ему дорогу.

Джейк оглянулся на Майка и сказал:

Подумай о том, что услышал, если не хочешь неприятностей. — И прежде чем Майк успел ответить, старик повернулся и ушел в темноту. Через несколько минут до них донесся стук копыт.

Ну и ну! — воскликнула Карина, подходя поближе к костру и вытирая лоб. — А этот старик из реальной жизни?

Почти, — ответил Майк. — Зовут его Джейк Свенсон, но в здешних краях он известен как Сумасшедший Джейк, хотя в лицо его никто так не называет. Он бродит по этим местам уже более двадцати лет. Все ищет уран.

И даже говорит, что уже нашел, — добавил Том. — Наверное, это все его фантазия, но мне довелось слышать, что в людей, проявлявших по этому поводу излишнее любопытство, стреляли.

Лайза широко открыла глаза от изумления.

— Он стрелял в людей? Только за то, что они оказались не в том месте? Но ведь это же безумие!

По другую сторону костра раздался громкий смех.

— А как же! Зря, что ли его прозвали Сумасшедшим Джейком? — напомнил им Билли Боб,

Лайза обернулась к Майку.

Неужели ничего нельзя сделать с этим стариком? — спросила она. — Никто не говорил мне, что в нас здесь могут стрелять,

Да нет никакой опасности, — начал Майк, но его перебила Джессика, которая стояла немного в стороне ото всех.

Ну, конечно, нет никакой опасности! — громко произнесла она. — По крайней мере, от этого бездарного клоуна, который только что приходил сюда. Послушайте, Майк, вам нужен новый сценарий. Эта его реплика "Убирайтесь отсюда, пока целы" годится разве что для пещерных времен!

Джо внимательно посмотрел на нее.

Ты хочешь сказать, что Сумасшедший Джейк не реальный человек, а персонаж.?

Конечно. Ничего реального в нем нет.

Почему ты так решила? — спросил Фрэнк.

Да ты что, не понимаешь? — ответила она, широко раскрыв глаза. — Таинственные угрозы старого золотоискателя! Так и падаю от страха! Просто Майк нанял какого-то типа на актерской бирже, взял для него напрокат парик, фальшивую бороду и попросил припугнуть нас. Решил, наверное, что путешествие нуждается в какой-то особой атмосфере И вы7 лопухи, поддались на это. Все, кроме меня.

Вот интересно, — начал Грег? — как бы размышляя вслух, — почему полные пустышки всех вокруг считают тоже пустышками, иначе говоря обманщиками?

А ты ползи-ка назад в свое луизианское болото, откуда приполз, — огрызнулась Джессика.

Стоп! Все успокойтесь! — Майк вошел в освещенный костром круг и приподнял руки ладонями вниз. — Одно из первых правил поведения на тропе — не ссориться! Слышите? Мы зависим друг от друга и поэтому должны проявлять терпимость. Не обязательно быть добрыми друзьями, но нельзя допускать никаких ссор и вражды. Ясно?

Ясно, Майк, — ответил Грег, опустив глаза и выписывая носком сапога разные линии на земле. — Я извиняюсь.

Ладно, Грег, забудь это, — махнул рукой Майк. — Ну, а ты, Джессика? Что ты скажешь?

В какой-то момент Джессика сохраняла на лице злобное выражение, а потом вздохнула и произнесла нарочито сладким тоном:

— О да, конечно. Давайте все подружимся.

Джо подумал, что прозвучало это так же убедительно, как слова торговца старыми автомобилями.

Майк снова повернулся к Грегу.

А ты знаешь, одна маленькая птичка сообщила мне, что в походном мешке есть сюрприз для всех. Не сыграешь нам что-нибудь?

Как скажешь, Майк, — ответил Грег, покраснев от удовольствия, пошел к фургону и через несколько минут вернулся с маленьким красным аккордеоном.

Я сейчас исполню тустеп, — объявил он. — Это старый танец под названием "Прощай, Мишель", — И он заиграл в таком быстром веселом темпе, что Джо еле сдерживался, чтобы не пуститься в пляс. Скоро все принялись в том же ритме хлопать в ладоши.

А кто хочет научиться танцевать тустеп? — крикнула Карина. На ее призыв отклик нулей Ник. Немного стесняясь, он подошел к ней, и через минуту они уже танцевали вокруг костра.

Когда музыка кончилась, Лайза воскликнула:

Это было потрясающе, Грег, но почему в твоем аккордеоне нет клавиш? У моего двоюродного брата сбоку целый ряд — черных и белых, как на пианино.

Значит, у него фортепьянный аккордеон, а мой кнопочный, — ответил Грег, подняв свой инструмент повыше, чтобы показать ей. — На нем всегда играют кейджунскую музыку. Кейджуны — это франкоязычные американцы, живущие в Луизиане, — добавил он и заиграл следующую веселую танцевальную мелодию.

После трех номеров Майк спросил:

— А ты знаешь что-нибудь такое, что бы мы могли спеть?

Пока Грег раздумывал, Майк бросил в костер полено, и Джо, как завороженный, смотрел на ярко-оранжевые и красные искры, которые взлетали вверх и исчезали в темноте.

Наконец, Грег предложил;

— Как насчет "Сладкого дыма из старой трубы"? Подойдет?

Пока Грег играл вступление, Джо услышал, как Джессика прошипела: "Скука смертная!" — и был рад, что у нее хватило ума не произнести это громко.

Джо и Фрэнк спали в двухместной палатке. Среди ночи Джо вдруг проснулся и открыл глаза. Что, разбудило его? Он лежал и прислушивался. Рядом, в спальном мешке лежал Фрэнк. Джо слышал его дыхание Снаружи шелестел листвой легкий ветерок, но ему все-таки показалось, что он слышит также какие-то тихие звуки, повторяющиеся через равномерные промежутки времени, — словно кто-то подкрадывался. Шаги то приближались" то удалялись. Кто-то бродит тайком вокруг лагеря!

Джо перевернулся на живот, оперся на локти и, приподняв нижний край палатки, выглянул наружу. Лунный свет делал поляну похожей на серый лист бумаги, изрисованной голубыми и синими мелками. Время от времени ветерок вызывал оранжевые всплески в остывающих углях костра.

Стараясь двигаться бесшумно, Джо вылез из спального мешка и нащупал свои джинсы, свитер и ботинки. Одевшись, он тихонько расстегнул молнию входного полога и вышел на поляну. Ночной воздух обдал прохладой его лицо.

Он осторожно огляделся вокруг. Поляна выглядела так, будто луна бросала на нее больше теня, чем света. Когда он поднял голову вверх, ему показалось, что на вершине одной из ближайших скал кто-то сидит. Неужели Джейк продолжает следить за ними? Через минуту темная фигура исчезла. Может, это все ему привиделось?

С дальнего конца поляны послышалось тихое ржание лошади. "Что ее обеспокоило? — задал себе вопрос Джо. — Фигура на скале? Незваный ночной гость, чьи шаги он слышал? А что, если это один и тот же человек?"

Двигаясь на цыпочках, Джо направился к лошадям. Он внимательно следил за тем, чтобы не наступить на ветку или листья, которые могли хрустнуть или зашуршать и выдать его присутствие вору или… ворам. Но в основном все внимание он сосредоточил на том, чтобы смотреть и слушать, нет ли вокруг чего-нибудь подозрительного.

И все-таки в какой-то момент он потерял бдительность. Позади него послышались шаги на песке, и в следующую секунду чья-то рука обхватила ему сзади шею и стиснула так, что он не мог вздохнуть!