Наш визит в Тодморден стоил моему учителю жизни, но он погиб не напрасно. Теперь я знал о новой опасности, о том, что угрожает Графству, и мог с этим бороться – ведь иначе стригои еще много лет без помех накапливали бы силы.

Но прежде чем что-нибудь предпринять, я должен заполучить голову Ведьмака и сжечь ее, чтобы освободить его душу. И мне могут пригодиться познания Джада Бринсколла, изучившего темные существа Румынии.

– Как уничтожить стригоайку? – спросил я. – Я имею в виду – навсегда, чтобы она не смогла ускользнуть и овладеть еще одним телом. Как это сделать? Я убил уже двух стригоев, но по большому счету это дало мне не много. И мисс Фреск сказала, что первый стригой, которого я изгнал из тела, быстро найдет другое пристанище и вернется, чтобы разделаться со мной.

– Двух? Ты убил двух? Кто же был первым?

– Напарник вашего врага.

– Отлично сработано, Том, – с мрачной улыбкой сказал Джад. – Значит, Космина наполовину отомщена. Есть много способов справиться со стригоем и стригоайкой, но к окончательному результату приводят немногие: даже если обезглавить демонов или вогнать им кол в левый глаз, это лишь изгонит их из тела. Для собственной защиты можно использовать чеснок или розы. Ров, наполненный соленой водой, не подпустит их, хотя соль не причинит им большого вреда.

– Такой же метод мы использовали против водяных ведьм… – вспомнил я.

– Вот именно, Том. Ты наверняка провел нелегкие полгода, когда тебя драл за уши Билл Аркрайт. Лично я быстро пресытился этим и удрал обратно в Чипенден, не отбыв и половины срока.

Я грустно кивнул:

– Билл мертв. Он погиб в Греции, сражаясь с Тьмой.

– Что ж… Не могу сказать, что он мне нравился, но мне жаль, что он умер. Теперь северная часть Графства станет более опасным местом. А что сталось с Клыком и Стрелой? Они были хорошими рабочими собаками, но Клык не очень меня любил: его не зря так назвали. Однажды ночью он отхватил кусок моей ноги, и шрам остался до сих пор!

– Клык погиб, его убили водяные ведьмы. Но Стрела все еще жива и у нее есть два щенка, Лапа и Нос. Мы оставили их в Чипендене с местным кузнецом, – объяснил я.

– Жаль, – покачал головой Джад. – Они больше пригодились бы здесь, чтобы помочь нам с местными чудовищами. Но возвращаясь к нашему разговору: способ навсегда покончить со стригоайкой, овладевшей живым человеком, все-таки есть. Для этого надо сжечь тело, пока она в нем. Со стригоем, овладевшим мертвым, единственный верный способ – подставить его лучам солнечного света. Я знаю многое о том, как справляться с такими созданиями, и теперь нам нужно действовать вместе – я хочу загладить свою вину за то, что натворил, и многому могу тебя научить. Одно скажу сразу: не очень бойся того, что стригой вернется, чтобы тебя прикончить. Да, рано или поздно он найдет себе другое пристанище, но как только его изгоняют, его память начинает сдавать. В другом теле он начнет новый этап своего существования и полностью забудет Тодморден и свою бывшую напарницу-стригоайку. Она просто пыталась напугать тебя, Том, только и всего.

– Я видел в библиотеке демоницы вашу книгу – ту, что о мороях, – сказал я.

– Я написал ее в прежние, счастливые времена. Демоны забрали ее у меня, чтобы библиотека выглядела более убедительной. Видишь ли, каждый стригой и каждая стригоайка обитают во дворце обмана, в доме иллюзий, а в качестве источника иллюзий используют гримуар. Наверное, только гримуар да моя книга и были там настоящими. А теперь объясни, зачем им понадобилось заманить туда тебя и Джона Грегори: они ни разу не потрудились мне это объяснить.

Я рассказал о нашей борьбе с Врагом и о том, как мы временно его связали. Потом объяснил, что Грималкин в бегах с головой Врага и пытается сделать так, чтобы голова эта не попала в руки его слуг.

– Поскольку это вы направили нас сюда, мы ничего не заподозрили, – сказал я. – И только после того как учитель погиб, стригоайка объяснила, что им нужно. Ее заставили заманить нас в Тодморден. Вы сказали, все они действуют сообща, – что ж, сейчас это явно так и есть, причем их поступки подчинены определенной цели. Они убили моего учителя и заперли его душу внутри отрезанной головы только для того, чтобы давить на меня. Они хотят, чтобы я вызвал Грималкин – тогда они смогут убить ее и забрать в обмен на голову мистера Грегори голову дьявола. Вызывать ее я точно не собираюсь. Мне нужно найти голову учителя и сжечь! Наверное, ее где-то прячут, и мы должны обыскать склон холма, проверив каждый дом этих демонов.

– Мне жаль, Том, но, если мы попытаемся это сделать, они поймут, что мы на холме, прежде, чем мы доберемся до первого дома. Ночью ли, днем ли, один из пары всегда бодрствует, всегда начеку и готов отразить любое нападение. Они почти сразу почувствуют наше присутствие и призовут на помощь ведьм. Румынские ведьмы владеют магией анимизма и, в отличие от ведьм Пендла, которые обычно используют магию крови, костей и тому подобного, вытягивают из своих жертв жизненные силы, даже не прикасаясь к ним. Их шары появятся здесь в мгновение ока, и спустя несколько секунд мы умрем – из нас высосут души. А потом они используют то, что отберут у нас, в ритуалах и чарах и накопят еще больше темной силы.

– Так что же нам делать? – требовательно спросил я, расстроенный словами Джада.

Бо́льшую часть того, что он рассказал, я уже знал, но все это меня не пугало. Я должен был освободить душу учителя и решил во что бы то ни стало сделать это.

– Сперва мы должны разделаться с ведьмами, – продолжал Джад, – уничтожив их одну за другой. Это может подарить нам полшанса. В отличие от стригоайек, ведьмы днем спят – вот тогда и надо нанести удар, ведь у них нет напарников, которые присматривают за ними.

– Ведьмы могущественнее демонов? – спросил я.

– Да, без сомнения, а самые слабые в этой иерархии – морои. Поэтому сперва попытаемся убить ведьм, застигнув их врасплох во время сна.

– Что ж, я знаю, где стоят, по крайней мере, четыре их дома. Пока вы спали, я снова отправился в торфяники и отметил дома на карте. Вот…

Я сунул руку в карман штанов, вытащил свой набросок и протянул Джаду.

Несколько мгновений он изучал карту, потом испытующе посмотрел на меня и, показав на отметку на рисунке, спросил:

– Что это?

– Там был странный луч необычного темно-красного цвета, который поднимался с земли, из-под деревьев, и сиял высоко в небе. Я никогда ничего подобного не видел. Ведьмы явились в форме шаров и кружили в танце, то влетая в луч, то вылетая из него, а спустя некоторое время взмыли вверх и исчезли. Потом стригой принялся сосать из вас кровь, и я спустился с холма посмотреть, не могу ли я его остановить.

Джад покачал головой и долго молча смотрел в землю, явно впечатленный моими словами. Я увидел, что у него дрожат руки.

– Что случилось? – спросил я.

– Все гораздо хуже, чем я думал. Судя по тому, что ты рассказал, ведьмы пытаются призвать Сискоя – самого великого и могущественного из старых богов Румынии. Тамошние ведьмаки знают много способов, как успешно разделаться с обычными кровососущими существами, такими как ведьмы, духи стихии и демоны, но бог вампиров действительно опасен, и против него мы бессильны.

Имя «Сиской» показалось мне знакомым, и вновь я рассердился на себя за то, что недостаточно внимательно читал «Бестиарий» Ведьмака. Я был уверен, там есть упоминания о Сиское.

– Его легко вызвать? – спросил я. – Некоторых старых богов трудно привести в наш мир.

– Так и есть, Том, и боги могут обратиться против тех, кто их вызывает, – согласился Джад. – Некоторые радуются шансу уничтожить любого, кто заигрывает с Тьмой. Но, к несчастью для нас, Сиской другой. Он любит, когда ему поклоняются, и милостиво смотрит на тех, кто приводит его через портал в наш мир. Румынские ведьмы способны призвать его в полночь, но остаться здесь он может только до рассвета. Это из хороших новостей. Плохие же состоят в том, что даже из царства Тьмы Сиской умеет временно посылать сюда свой дух, чтобы оживлять мертвых или завладевать живыми. Ты думаешь, что имеешь дело со стригоем, а потом – слишком поздно – понимаешь, что серебряный клинок на конце твоего посоха никак на него не действует, потому что перед тобой сам Сиской. И тогда тебе конец и ничто тебя уже не спасет.

– А как насчет этого? – спросил я, вытаскивая свой меч.

Джад присвистнул, лицо его осветилось восхищением.

– Можно посмотреть? – спросил он.

Кивнув, я протянул ему оружие.

– Итак, вот меч, которым ты убил тела двух стригоев, – проговорил он, внимательно рассматривая рукоять. – Скелт сработан искусно, а рубины, из которых сделаны его глаза, бесценны. Как к тебе попало это оружие?

– Его дал мне в Полых Холмах Кухулин, один из древних героев Ирландии. Меч выковал старый бог Гефест. Он сделал всего три меча, и считается, что этот лучший.

– Да, Том, ты явно вращаешься в высших кругах. Сработан одним из старых богов, ну надо же! Интересно, есть ли в нем сила, способная убить кого-то из них?

– Я пустил его в ход против Морриган – меч ее не уничтожил, но задержал и дал мне шанс спастись, – сказал я.

– Ты сражался с Морриган?!

– В Полых Холмах, сразу после того, как Кухулин вручил мне клинок.

– Твое ученичество явно было полно интересных событий. Я никогда не рисковал выходить за пределы Графства – неудивительно, что потом меня охватила страсть к путешествиям, в результате которой я и влип во все это, – сказал Джад, возвращая мне меч. – Но даже если этот чудесный клинок сможет ранить Сискоя, ты никогда к нему не приблизишься. Вампиры двигаются быстро, но ни один из них с ним не сравнится. Ты и оглянуться не успеешь, как будешь мертв.

Умение замедлять время могло дать мне шанс ранить Сискоя, но это не означало, что я способен его прикончить. Старые боги обладали огромной способностью к регенерации. То, что я пустил клинок в ход против Морриган, всего лишь дало мне достаточно времени, чтобы сбежать. Однако я решил не поправлять Джада – было бы неблагоразумно раскрывать ему все секреты. И о Режущем Кости я ему тоже не рассказал. Если в будущем демоны снова на него надавят, он может выложить им то, что узнал от меня.

Поэтому я не стал откровенничать, а вместо этого спросил:

– И что же это за свет, поднимающийся с земли? И как ведьмы вызывают Сискоя?

– Они сооружают яму с требухой, – ответил Джад. – Сперва ищут глубокую расселину в земле – в особом месте, там, где черная магия крайне сильна. Неделю за неделей они сливают туда кровь и кидают требуху, по большей части куски сырой печени. Вкупе с ритуалами и темными чарами это создает внутри ямы ужасную силу: луч – всего лишь ее частица, вырвавшаяся на волю. Сиской выращивает себе тело, питаясь требухой и кровью, а когда процесс завершается, в полночь являются ведьмы, чтобы сотворить последний ритуал. Тогда Сиской вылезает из ямы облаченный в плоть, существуя в нашем мире так же, как и Враг. Судя по твоему описанию, ритуалы ведьм достигли того этапа, когда он почти готов появиться. Это может случиться в любой момент – даже сегодня в полночь.

– И с какой целью, по-вашему, они его призывают? – спросил я.

– Может, просто хотят ему поклоняться, а он взамен дарует им силу. Но они уже пытались заставить тебя привести сюда Грималкин: им очень нужна голова Врага. Сиской быстр, а едва обретя плоть, сумеет стремительно передвигаться на огромные расстояния. Возможно, он сам отправится за Грималкин. А после нее вторым в его списке можешь стать ты.