Ее когти были всего в нескольких дюймах от левой ноги Джада, когда я ударил мечом сверху, пронзив ей сердце и пригвоздив к половицам лицом вниз.

Ведьма отчаянно старалась освободиться, издавая низкое горловое рычание, плюясь кровью, тряся длинными спутанными волосами. Ее пальцы с длинными когтями сжимались и разжимались; она вывернула шею, чтобы взглянуть на меня снизу вверх – ее злобные глаза желали мне бездну бед.

Я видел ужасных водяных ведьм, я содрогался от уродства ведьм Пендла, но румынская ведьма представляла собой самое отвратительное зрелище. Все ее грубое лицо было усеяно волосатыми бородавками, и когда она в рычании открыла рот, я увидел, что ее верхние клыки похожи на два черных бивня, проткнувших насквозь нижнюю губу.

Потом она потянулась и обхватила пальцами клинок, торчащий у нее из спины. Порезавшись до кости, она отчаянно пыталась вытащить его, но тут рычание перешло в булькающие, давящиеся звуки, и кровь струей забила у нее изо рта, забрызгав пол. Я крепко сжал рукоять и еще сильнее вогнал меч в деревянные половицы.

Конец всему этому положил Джад, взмахнув топором и отделив голову ведьмы от тела.

– Молодец! – воскликнул он. – Вот теперь ты был достаточно быстр. А это старейший трюк в книге!

Он сдернул покрывало с кровати – под ним оказались две подушки, сложенные так, чтобы походить на контуры человеческого тела.

– Наверное, она проснулась еще перед тем, как я вышиб первую дверь.

Выдернув меч, я вытер его о покрывало и вернул в ножны.

Джад пустил в ход топор, я – меч… Обычно ведьмаки не сражаются без посохов, но нам приходилось приспосабливаться к обстоятельствам.

– Надо убедиться, что она не восстанет из мертвых, – сказал я. – Обычные методы срабатывают с румынскими ведьмами?

– Вырезание сердца на эту братию не действует, а сожжение работает. Но им нужно не меньше месяца, чтобы оживить свои тела. Если нам удастся убить всех, мы сможем сжечь их в собственных домах, не дожидаясь, пока пройдет месяц.

Внезапно в комнате стало еще сумрачнее, и мы взглянули на окно. Джад метнулся к нему и отдернул занавеску. Когда мы вошли в дом, небо было голубым, но теперь по нему мчались тучи, и с каждой секундой становилось все темнее.

Мы поспешили вон из спальни и остановились сразу за входной дверью.

Молния осветила небо на севере, спустя пару секунд раздалось глухое громыхание грома.

– Это не обычная гроза, – сказал Джад. – Должно быть, они уже проснулись и были начеку. Когда румынские ведьмы действуют вместе, они могут поднимать ветер и затемнять небеса. Наверное, они уже знают о том, что мы сделали.

В следующий миг небо разорвала разлапистая молния; почти сразу раздался оглушительный гром, а за ним наступила зловещая тишина. Мы с Джадом услышали, как потрескивают веточки, услышали звуки шаркающих по траве шагов: под деревьями с разных сторон к нам двигались невидимые твари.

– Беги, Том, – туда! – закричал Джад и бросился вниз по холму к реке.

Беспрекословно послушавшись, я помчался за ним.

Я чувствовал, что враги приближаются со всех сторон, и больше всего боялся, что другие ведьмы ринутся за нами, приняв форму шаров. Хотя ночь еще не наступила, было достаточно пасмурно, чтобы они рискнули вылететь из домов.

Однако вскоре мы уже бежали по узким улицам; дождь только-только начинал стучать по булыжникам.

Со стороны моста доносились другие звуки, и, добравшись до деревьев, мы увидели на противоположном берегу полдюжины людей, которые рубили топорами опоры моста.

– Прекратите! – закричал Джад. – Прекратите немедленно!

На него просто никто не обратил внимания; горожане продолжали свою работу.

Мы побежали быстрей, но не успели добраться до реки, как мост со скрипом и грохотом обрушился в воду. Мгновение часть его висела на нашем берегу, но потом вся прогнившая конструкция рухнула в реку, тут же рассыпалась на куски, и ее унесло течением. Люди на дальнем берегу угрожающе замахали на нас топорами.

– Оставайтесь на той стороне! – закричал один из них. – Вы навлечете беду на всех нас. Нечего вам тут делать! Только попробуйте сюда перебраться!

Почему они разрушили мост именно сейчас? Они хотят запереть нас как в ловушке на восточном берегу, чтобы ведьмам и демонам было легче нас поймать? Люди пытаются ублажить этих тварей?!

– Скоро им надоест и они уберутся, – негромко сказал мне на ухо Джад. – Постараемся быть терпеливыми. Проливать кровь нет смысла – они просто перепуганы, вот и все.

Он был прав. Судя по отчаянному виду людей, они способны затеять драку, если мы попробуем переправиться на другой берег реки. Поэтому, опустившись на бревно, мы погрузились в свои мысли, а горожане сердито таращились на нас через реку.

На этот раз нам удалось сбежать от наших врагов, но я не чувствовал радости. Я ничем не помог своему учителю. К тому же мы насторожили ведьм и в следующий раз они будут готовы ко встрече с нами.

Спустя некоторое время предсказание Джада сбылось. Выкрикнув в наш адрес несколько проклятий, люди скрылись под деревьями, направившись в сторону домов.

Мы выждали еще минут пять, потом спустились по грязному берегу и нашли место для переправы; несколько лет назад там наверняка был брод. Наши штаны промокли до колен, и мы, направляясь прямиком к гостинице, были готовы к любым неприятностям. Я сомневался, что местный люд оставит нас в покое.

– Поспи перед ужином, Том, – сказал Джад. – Как только стемнеет, может случиться что угодно. Возможно, нам грозит опасность и на этом берегу реки.

Я попытался заснуть, но лишь подремал урывками. Голова шла кругом после всего, что случилось за последние несколько дней, и я не видел никакого способа выкарабкаться из той передряги, в которую угодил.

И тут я снова подумал об Алисе. Удалось ли ей найти Грималкин? Я надеялся, Алиса сдержит обещание и не отправится во Тьму, не поговорив со мной. С одной стороны, я был рад, что она не пришла в Тодморден вместе с нами: здесь ей грозила бы ужасная опасность. С другой – мне необходимы были ее присутствие и помощь. Она не раз спасала мне жизнь и вытаскивала из трудных ситуаций.

Я решил снова попробовать связаться с ней с помощью зеркала, стоящего на столике у кровати, но, как только эта мысль пришла мне в голову, зеркало внезапно засветилось. И тогда я понял, почему я вспомнил об Алисе именно сейчас: она пыталась связаться со мной.

Мгновение спустя ее лицо уже улыбалось мне из зеркала… Но почти сразу улыбка сменилась озабоченностью, и Алиса начала что-то быстро писать пальцем. Буквы появлялись задом наперед, но мы уже много раз общались таким образом, и я хорошо напрактиковался читать зеркальный текст.

?моТ, кат ен от-отЧ

.ясьтунрев илыб ынжлод онвад ежу ыв, аламуд Я

Она догадалась, что я в беде, потому что мы так и не появились в Чипендене, хотя рассчитывали прибыть туда два дня назад.

И тут я преодолел свое нежелание втягивать Алису в неприятности – слишком уж мне нужна была ее помощь. Поэтому, опустившись на колени перед столом, я подышал на зеркало и стал писать на нем указательным пальцем. Я делал это очень медленно, всеми силами стараясь выводить буквы разборчиво и осторожно подбирая слова. Я не сказал, что учитель погиб, потому что хотел сообщить это при встрече. Время объяснений придет потом.

…ялетичу аларбаз ациномеД

Потом, чтобы сэкономить время, я вытер зеркало тыльной стороной руки, приблизил его к лицу и начал преувеличенно четко выговаривать слова, чтобы Алиса смогла прочесть по губам:

– Демоница могущественна, и у нее много союзников. Мы в большой опасности. Помоги мне, если можешь. Доберись сюда как можно быстрее, иначе может быть поздно…

Мне была ненавистна мысль о том, что я подвергаю Алису опасности, но я знал, присутствие моей подруги может полностью изменить положение вещей.

Однако я не забывал, что она использует черную магию. Во время нашего возвращения из Ирландии Алиса испытывала боль всякий раз, когда мы переходили по мосту над текущей водой, и скрыть это от Ведьмака было трудно. Я был недоволен, когда она дала силу Агнессе Сауэрбатс, поэтому просить ее о помощи теперь было странно, и я знал, это расстроило бы учителя. Но в отчаянных ситуациях нам уже приходилось побеждать Тьму при помощи сил Тьмы.

Не успела Алиса ответить, как зеркало вдруг потемнело. Я ждал, думая, что сейчас она восстановит контакт, – но напрасно. Внезапно меня посетила ужасная мысль: что, если Алиса уже нашла Грималкин и захочет привести ведьму-убийцу с собой? Румынским силам Тьмы нужна голова дьявола. Если мешок окажется здесь, их задача упростится. Мне следовало бы помнить об этом и вовремя предупредить Алису, но я не думал, что наш разговор окажется таким коротким. Держа в руках зеркало, я снова и снова вызывал Алису, но ответа не было.

Спустя некоторое время я сдался, подошел к двери Джада и постучал. Тот появился, зевая и потирая глаза, и спросил:

– Пора ужинать?

Я нахмурился:

– Не могу сказать, что я голоден.

– Я тоже, Том, но нам нужно поддержать силы. Ночь может оказаться длинной и опасной.

– Мой учитель никогда не набивал живот перед тем, как встретиться с Тьмой, – заметил я.

Джад кивнул и криво улыбнулся:

– Я хорошо это помню: несколько кусочков сыра из Графства – вот и все, что он нам позволял. В некоторые ночи я бывал так голоден, что мой живот думал, будто мне уже перерезали глотку.

Мы спустились вниз, и угрюмый хозяин таверны подал нам ужин возле очага – холодную жесткую баранину и черствый хлеб, – и я понял, что мне трудно глотать. Мысли о том, что могло случиться с наступлением ночи, делали меня взвинченным и беспокойным. У Джада тоже не было аппетита.

Спустя некоторое время хозяин вернулся, чтобы забрать наши тарелки.

– Вы давно живете в Тодмордене? – спросил я, пытаясь втянуть его в беседу и разузнать побольше об этом городе.

Он пожал плечами.

– Гораздо дольше, чем мне хотелось бы. Я здесь родился и наверняка здесь умру. Но меня заботят только собственные дела – чего и вам советую. А теперь я отправляюсь в постель, – закончил он, сердито посмотрев на нас.

Нам не суждено было разжиться у хозяина полезными сведениями, и я обрадовался, когда он ушел прочь: как только он протопал вверх по лестнице, мы с Джадом смогли разговаривать более свободно. Я начал рассказывать об Алисе и о некоторых ее поступках.

– Держу пари, Джон Грегори счел, что большинство из этого трудно переварить – даже труднее, чем наш ужин! – пошутил Джад. – Невозможно поверить, что он взял в союзники ведьму. Я никогда еще не встречал человека с более твердыми принципами.

– У него не было выбора, – объяснил я. – Речь шла о жизни и смерти… Но такое и вправду далось ему нелегко. И все-таки именно Алиса может найти то, что мы ищем. Она способна учуять учителя и привести нас прямиком к тому месту, где держат его голову.

– Верно. Враги будут начеку, но, точно зная, куда идти, мы сможем быстро управиться, – согласился Джад.

Шли часы; мы все время ожидали нападения, но ничего не происходило.

И только перед самым рассветом кто-то вдруг громко забарабанил в парадную дверь таверны.

Джад встал и приготовил топор. Я вытащил меч, гадая, как лучше поступить. Мы не собирались открывать дверь, и, если уж на то пошло, я не сомневался, что хозяин таверны не откроет ее до восхода солнца. Не лучше ли подождать, пока ее вышибут? А может, сразиться с ними на улице?

И тут я услышал, как наверху подняли окно.

– Под твоим кровом находятся двое людей, совершивших преступление против моего народа! – выкрикнул женский голос. – Выдай их нам, чтобы они понесли наказание!

Я увидел, как на лице Джада промелькнуло выражение боли, и внезапно узнал голос той, что обращалась к открывшему окно человеку. Это была мисс Фреск. Я понял, что Джад вот-вот выбежит из гостиницы и бросит вызов демонице, завладевшей ее телом.

– Нет, – сказал я, схватив его за руку. – Поблизости могут скрываться еще стригои.

Он кивнул и разжал кулаки.

Потом раздался крик хозяина таверны:

– Это будет сделано до наступления ночи! Мы не нарушим договор, не беспокойся.

– Договор? – повторил Джад, приподняв брови. – Интересно, о чем он… Думаю, угрюмый парень наверху должен ответить на несколько вопросов!

Мы услышали, как хозяин захлопнул окно, и уселись рядом с тлеющим очагом, ожидая, когда он спустится.

Появившийся в куртке и шарфе хозяин как будто удивился, что мы сидим у камина. Без сомнения, он думал, мы крепко спим в своих постелях.

– Мне надо выйти! – выпалил он. – Я вернусь не позднее чем через час, чтобы позаботиться о вашем завтраке.

Но не успел он дойти до двери, как Джад преградил ему путь, твердо положил ладонь на его руку и развернул его к камину.

– Вряд ли ты выйдешь отсюда в ближайшее время. – С этими словами он толкнул хозяина в кресло. – Мы хотим задать тебе несколько вопросов.

Хозяин поднял на Джада испуганные глаза.

– Мы слышали, как ты разговаривал с демоницей! – обвиняюще бросил Джад.

– С демоницей? Я не знаю, о чем вы.

– Ты отрицаешь, что говорил с мисс Фреск? Мы слышали каждое ваше слово. Поэтому скажи – какой такой договор вы с ней заключили?

Хозяин только молча таращился на него, и тогда Джад поднял топор, будто собираясь обрушить его на голову этого субъекта.

– Говори или умрешь! – скомандовал он. – Я отчаявшийся человек и вряд ли долго протяну, если все и дальше так пойдет. Но если понадобится, прихвачу с собой и тебя. Так что там за договор?

– Соглашение, которое мы заключили с чужестранцами с другого берега реки. Благодаря договору мы живем в безопасности и они нас не трогают…

– Продолжай, рассказывай дальше, – велел Джад, когда хозяин заколебался. – И какова ваша часть обязанностей в этой сделке?

– Каждую неделю мы поставляем им три телеги требухи и крови животных с окрестных ферм. Мы оставляем все в мешках и бочках на нашем берегу реки, а они являются после наступления темноты, чтобы это забрать.

Так вот как они получают припасы для ямы! А еще наверняка благодаря этому кормятся сами и кормят пленников.

Договор также объяснял, почему ведьмы в виде шаров не погнались за нами через мост.

– Значит, взамен они оставляют вас в покое? – спросил я.

– Да, они не убивают людей на этом берегу. Но после наступления темноты мы должны сидеть по домам – иногда они проходят по нашим улицам, направляясь за пределы города. Они составляют карты земель Графства к западу отсюда.

– Карты! – воскликнул Джад. – Дурак! Разве вы не видите, что происходит?! Они составляют карты Графства, чтобы решить, где им найти еще больше жертв! Разве вы не понимаете, что творите?! Вы продаете жизни своих сограждан ради спасения собственной шкуры. А теперь ты собираешься выдать нас из тех же шкурных побуждений. Не отрицай, потому что мы слышали каждое слово! Так вот, ты останешься здесь и вместо этого приготовишь нам завтрак – и мы хотим чего-нибудь получше того, что ты подал прошлым вечером.

– Но если мы ничего не сделаем до наступления ночи, договор потеряет силу. Они убьют нас всех! – закричал хозяин.

– Позволь нам с этим разобраться, – сказал Джад. – Все равно кто-то из горожан уничтожил мост – разве договору уже не пришел конец? А раз так, пора сражаться, защищая свою жизнь.

– Мост можно построить заново. Как только они вас получат, все опять будет нормально – они обещали.

– «Нормально»! Ты называешь это «нормально», дурак! – закричал Джад. – Убирайся с глаз долой! Завтрак! Вот чем тебе следует заняться! Приготовь его, живо!

Хозяин гостиницы поспешил прочь, бросив через плечо на Джада испуганный взгляд. А тот тихо произнес мне на ухо, стараясь, чтобы его не подслушали:

– Когда, по твоим расчетам, девочка будет здесь?

– Задолго до рассвета, – ответил я. – Она будет идти всю ночь.

– Тогда вот что я предлагаю, Том. Как только она появится, мы попросим ее разнюхать, где находятся останки бедного мистера Грегори, заберем его голову и двинемся прямиком в Чипенден. Там мы созовем как можно больше помощников; возможно, нам придется даже заручиться помощью военных.

Предложение Джада выглядело разумным. Нас заметно превосходили числом, и здесь действительно пригодилась бы помощь солдат. Но послушают ли они нас, захотят ли вмешаться?

Хозяин гостиницы только начал жарить завтрак, когда в дверь снова забарабанили.

Мы подошли к окну и увидели возле дома пару дюжин сердитых, отчаявшихся горожан; некоторые были вооружены дубинками. То ли мисс Фреск рассказала им, что случилось, то ли они услышали, как она кричала в открывшееся окно.

– Отворите! – кричали люди. – Или мы вышибем дверь!

Мы не потрудились ответить – не было смысла пытаться вразумить перепуганную толпу.

Спустя некоторое время они отступили, но потом я увидел, что они снова приближаются к таверне. На этот раз люди несли тяжелый таран – крепкое бревно с окованными медью концами. Я сомневался, что дверь выдержит, и вскоре оказалось, что я прав.

– Раз! Два! Три! – выкрикнул кто-то – и на счет «три» раздался оглушительный стук, когда таран врезался в дверь. Дверь прогнулась под силой удара, и ее треск заставил хозяина выбежать из кухни.

Пройдет немного времени, засов не выдержит – и что тогда? Одно дело – пустить в ход меч против созданий Тьмы, но совсем другое – напасть на перепуганных людей, у которых наверняка были семьи: на чьих-то отцов, братьев и сыновей.

Хозяин таверны бросился вперед, явно для того, чтобы открыть дверь и впустить толпу внутрь, но Джад перехватил его за воротник и удержал, заломив ему руку за спину.

Меня раздирали противоречивые чувства, но, раздумывая, как лучше поступить, я все-таки вытащил меч. Если нас возьмут в плен, мы окажемся в яме и станем пищей для стригоев.

Второй удар, обрушившийся на дверь, был оглушительней первого. Дверь застонала, с потолка дождем посыпалась штукатурка.

– Не очень-то они уважают твою собственность, верно? – прокомментировал Джад. Хозяин промолчал.

В промежутках между ударами раздавались проклятия и крики. Голоса звучали отчаянно, и оставалось лишь вопросом времени, когда дверь не выдержит.

На пятом ударе она рухнула внутрь, и мы оказались лицом к лицу с нападавшими.

Я молча смотрел на них, как вдруг услышал неподалеку лай собак, который сразу насторожил меня, потому что в нем слышалось нечто знакомое. Это были далекие охотничьи позывные Стрелы, Лапы и Носа!

Наверное, это Алиса. Она привела с собой собак!

Люди встревоженно повернулись и внезапно бросились врассыпную.

Я понимал, что трех собак можно испугаться, но люди как будто совсем потеряли голову от страха.

Мы шагнули из таверны на булыжники мостовой, и через несколько мгновений я понял, в чем дело.

Алису сопровождали не только собаки. К нам бежала Грималкин, ведьма-убийца, с широко разинутым черным ртом, чтобы показать острые подпиленные зубы. С кожаных ремней, крест-накрест охватывавших ее гибкое тело, свисали клинки, в каждой руке она держала по кинжалу.

Горожанам повезло, что они сбежали: судя по ее виду, Грималкин была готова убивать.

При других обстоятельствах я был бы рад появлению грозной союзницы, но в кожаном мешке, заброшенном за плечо, она несла голову дьявола. Грималкин явилась в место, которого должна была избегать любой ценой. Именно сюда и хотели заманить ее румынские слуги Тьмы.

Она попала в их ловушку.