Мгновением позже я стоял на ногах с посохом в руке; рядом со мной пытался подняться учитель. Я схватил его под руку и поддерживал, пока не убедился, что он стоит сам.

Кто-то бежал к деревьям, и я узнал Грималкин, которая стремглав неслась навстречу опасности. Тут предупреждающий рык домового раздался во второй раз. Алиса стояла рядом со мной, но Джада Бринсколла нигде не было видно. Он как раз нес вахту и мог находиться в любом месте сада.

– Пойду посмотрю, все ли в порядке с Джадом, – сказал я.

– Нет, парень, оставайся здесь. Даже если он в беде, домовой на месте, да и ведьма через несколько мгновений окажется там, чтобы ему помочь.

– Правильно, Том, – сказал Алиса, в кои-то веки соглашаясь с Ведьмаком. – Лучше жди здесь.

Внезапно рык домового раздался в третий раз… И почти сразу – высокий тонкий вопль, который резко оборвался. Несколько мгновений спустя кто-то побежал к нам. Я приготовил посох; то же сделал и Ведьмак. Но это был Джад, и мы вздохнули с облегчением.

– Я был в западном саду, – сказал он. – Там все чисто. Думаю, лучше оставить тварей домовому.

– Да, это самое разумное, – ответил Ведьмак. – Я хорошо тебя обучил – а вот ведьме не терпелось вмешаться. Атака началась с юга. Сейчас мы узнаем, что и как.

Все было тихо, даже ветер стих. Мы стояли, навострив уши, готовые встретить врага, а спустя пять минут из-за деревьев вышла Грималкин.

– Это был стригой, – подтвердила она. – Домовой разделался с ним, когда я была еще далеко. Видно, тварь, которую он изловил, ему так не понравилась, что он буквально разорвал ее в клочья.

Мы устроились вокруг тлеющих углей костра, но теперь спать никому не хотелось: мы чувствовали, что на нас должны напасть снова.

Это и вправду случилось меньше чем через час. Алиса внезапно дважды громко потянула носом.

– Ведьмы… Они уже почти рядом! – крикнула она, вскочив на ноги и показывая на восток.

Мы встали и вгляделись в ту сторону. Ночь была ясной, небо щедро усыпано звездами, и некоторые из светящихся точек явно двигались. Я насчитал восемь – они быстро неслись к нам.

Вскоре точки превратились в шары, которые остановились над деревьями восточной части сада и начали свой танец, кружась и меняясь местами.

И у Ведьмака, и у Джада вид был мрачный. Они держали посохи наискосок – хотя такое оружие никак не смогло бы защитить нас от магии анимизма румынских ведьм, которые вот-вот подлетят и попытаются высосать жизненную силу из наших тел.

Грималкин что-то прошептала на ухо Алисе; та кивнула в знак согласия. Я понял, что они собираются примерить против наших врагов магию. В Ирландии я стал свидетелем того, какой ужасной силой обладает Алиса. Она делала это не очень охотно, потому что каждый раз, используя магию, она еще на шаг приближалась к тому, чтобы стать злобной ведьмой. И вряд ли этому обрадовался бы Ведьмак.

Шары прекратили танцевать и ринулись к нам, но тут раздался гневный рев домового – ужасным воем он бросал вызов ведьмам.

Вверх к шарам рванулось что-то рыжее, и ведьмы рассыпались, не успев перестроиться и снова напасть. И вновь раздался ужасный рев, и домовой снова взмыл ввысь. На этот раз послышалось несколько пронзительных воплей, а потом мы увидели вспышки света. Шары опять собрались над деревьями, но теперь их было всего пять – и вдруг они бросились врассыпную и улетели в разные стороны.

– Вышло даже слишком легко, – заметил Ведьмак. – Наверняка домовой застиг их врасплох и с несколькими расправился, но нам надо быть настороже: остальные в любой момент могут предпринять еще одну попытку. Рано или поздно они придумают что-нибудь, чтобы отогнать домового.

И вновь мы в тревоге уселись у огня, но на нас так никто и не напал, а вскоре небо на востоке стало окрашиваться первыми отблесками зари.

Пятеро из нас направились в южную часть сада, чтобы увидеть последствия вторжения.

Останки тела, служившего вместилищем стригою, были разбросаны вокруг: череп мы нашли на дереве, насаженный на толстую ветку, из пустых глазниц торчали веточки. Конечно, демон вскоре найдет себе другое тело.

– Нужно собрать кости и похоронить их, – сказал учитель. – В конце концов, это останки невинного человека.

Мы выполнили его просьбу, а в доме я отыскал уцелевшую при пожаре лопату. Она сильно закоптилась, но не сгорела, и с ее помощью я выкопал под деревьями неглубокую могилу. Мы сложили туда кости, которые смогли собрать, и я забросал их землей. Когда я закончил, все встали вокруг свежего холмика, и Ведьмак очень тихо произнес:

– Покойся с миром.

Наверное, в этот момент он как никогда был близок к чтению молитвы.

– Домовой наверняка растерзал его потому, что почувствовал себя одураченным, – объяснил Ведьмак. – Ведь кровь в стригое была высосанной из жертв. А мой домовой любит свежую кровь! Но будем надеяться, что он в достаточно хорошем настроении, чтобы подать нам завтрак.

Когда мы вошли на кухню, на столе нас ожидали пять дымящихся тарелок с жареной ветчиной и яйцами, а на центральном блюде громоздились толстые ломти хлеба. Мы тут же расселись по местам. Бекон был слегка пережарен, но мы очень проголодались и жадно принялись за еду.

Наконец Ведьмак отставил свою тарелку, обвел всех глазами и в конце концов остановил взгляд на мне.

– Нам пора поговорить, – сказал он. – Нужно обсудить, что делать дальше. – Потом повернулся к Алисе: – Я спрашивал тебя об этом раньше, девочка, и вынужден повторить свой вопрос: ты готова отправиться во Тьму и принести то, что нам нужно?

– Должен быть другой способ! – воскликнул я, не дав Алисе ответить. – Я этого не допущу!

– Я не виню тебя, парень, за то, что ты пытаешься ее защитить. Но мы знаем, что именно следует сделать. Вопрос только в том, насколько далеко мы готовы зайти, чтобы достичь нашей цели.

– Мы должны сделать то, что необходимо. Сколько мне еще это таскать? – спросила Грималкин, встав и похлопав по кожаному мешку. – Пойдем со мной, Алиса. Мне нужно поговорить с тобой наедине.

Алиса вслед за ведьмой-убийцей вышла в сад, а мы с Ведьмаком и Джадом остались сидеть, глядя в свои пустые тарелки.

– Но надо сперва разобраться с одной проблемой, а потом уже думать о дьяволе, – сказал Ведьмак. – И проблема эта не терпит отлагательств. В границах сада мы в относительной безопасности – но как же люди за его пределами? И как же те, кто сейчас на востоке, близ Тодмордена? Не исключено, что многие из них уже расстались с жизнью. Мы должны им помочь, это наш долг.

– Вы собираетесь в Тодморден? – спросил Джад. – Я понимаю, мы должны туда вернуться – но не сейчас же!

– Потребуется несколько недель, чтобы я окреп настолько, что смогу проделать такое длинное путешествие. Не говоря уж о том, чтобы хорошо исполнить свою работу, когда доберусь туда, – сказал Ведьмак, качая головой. – Мне больно просить других делать это за меня, но выбора нет. Солдаты из Барнли уже, наверное, отправились на разведку в Тодморден, но они сражаются против врагов-людей и не знают, как расправляться с тварями Тьмы. Нужно послать им на помощь специалиста. Джад, может, ты отправишься туда и возьмешь с собой моего парня? Я не прошу вас переходить через реку, но вы наверняка сможете помочь людям на берегу Графства. Наши враги прежде всего будут нападать на уединенные дома за городом, и вы поможете их обитателям.

– Конечно, – сказал Джад. – Но горожане нам не обрадуются: их заботит только собственная шкура. И все-таки это надо сделать, и мы отправимся в путь не откладывая.

Я кивнул в знак согласия. Будет лучше чем-нибудь заняться, вместо того чтобы просто сидеть и ждать, что еще приготовят для нас враги.

Мы замолчали, и только я начал гадать, куда ушли Алиса и Грималкин и о чем они сейчас говорят, как вдруг вдалеке послышался звон колокола.

Кто-то звонил на перекрестке возле ивовых деревьев, вызывая Ведьмака.

Обычно в таких случаях я отправлялся посмотреть, в чем дело. А дело могло быть в чем угодно, начиная от злого домового и кончая призраком, медлящим на краю могилы. Иногда приходили просто испуганные люди, которым на самом деле ничего не угрожало; но случалось и так, что в опасности оказывалась целая семья, и тогда учитель немедленно отправлялся в путь, чтобы разобраться в происходящем.

– Похоже, кто-то попал в беду, парень, – сказал Ведьмак. – Тебе придется пойти и посмотреть, что случилось.

– Тогда я составлю ему компанию, – сказал Джад. – Вдруг это хитрость, чтобы выманить одного из нас из сада?

– Да, ты прав, вдвоем будет безопасней, – согласился учитель.

Вскоре мы вышли из сада и двинулись к перекрестку.

– Совсем как в старые времена! – улыбнулся Джад. – Когда я был совсем юным учеником, я в таких случаях так нервничал, что меня трясло. Я ведь знал: раз звонит колокол, значит, в течение часа придется отправляться по ведьмачьим делам.

– Со мной бывало так же, – кивнул я.

Мы перешли луг и снова нырнули под деревья, приближаясь к перекрестку. Ветер гнал с запада плотные грозовые тучи; казалось, с каждым нашим шагом становится все темнее.

Колокол зазвонил снова.

– По крайней мере, они еще здесь, – сказал Джад. – Иногда людям не хватает мужества и они возвращаются туда, откуда пришли.

– А некоторые больше боятся Ведьмака, чем домового! – согласился я.

Мы засмеялись, но тут же разом оборвали смех – потому что, несмотря на полумрак, увидели, кто звонит в колокол.

Это была прелестная молодая женщина, которую я хорошо помнил – ведь именно она заманила нас в Тодморден, пообещав книги для новой библиотеки Ведьмака. Мисс Фреск! Или, если точнее, демоница, облаченная в ее плоть.

– Я принесла вам послание – ваш шанс на жизнь! – крикнула она, отпустив веревку.

Колокол продолжал танцевать на ветру и прозвонил еще несколько раз, прежде чем затих.

Мы осторожно приблизились, держа посохи наготове. Два щелчка возвестили о том, что мы выпустили из них серебряные клинки.

– Просто отдайте то, что нам нужно! Отдайте голову нашего хозяина, Князя Тьмы! – сказала демоница. – Сделайте это – и мы вернемся в свои владения, а ваши дома будут в безопасности и ваши люди смогут мирно проживать свои маленькие жизни.

– А если не отдадим? – спросил Джад.

Мы все еще приближались к мисс Фреск – теперь нас разделяло не больше десяти шагов. Она стояла под веревкой колокола, спиной к дереву. Я искоса взглянул на Джада и увидел, что по его щекам текут слезы. Да, она была демоницей, но с лицом и телом девушки, которую он любил.

– Тогда его голова станет для вас бесполезным грузом – мы будем править здесь и пить кровь везде, где захотим!

– Вот наш ответ! – крикнул Джад и сделал выпад посохом, целя клинком в демоницу.

Мисс Фреск шагнула в сторону, уворачиваясь, но Джад тут же применил классический маневр, которому обучил его Ведьмак. Он перебросил посох из правой руки в левую и вогнал клинок прямо в сердце демоницы, пригвоздив ее к стволу дерева.

Раздался ужасный крик, кровь хлынула у нее изо рта и закапала на туфли. Потом глаза ее закатились, она содрогнулась всем телом и осела. Она бы упала на землю, но клинок удержал ее у дерева. Серебряный сплав пронзил ее сердце, и почти сразу из тела поднялась сияющая оранжевая спираль, мгновение помедлила, набрала высоту и ринулась на восток.

Мы оба стояли, глядя на тело Космины. Потом Джад повернулся ко мне; из глаз его все еще лились слезы.

– Сделай одолжение, Том, – попросил он. – Вернись в дом и принеси лопату. Я должен предать ее останки земле.

Я побежал обратно, вкратце рассказал Ведьмаку о том, что случилось, и забрал почерневшую лопату из-под нового навеса-пристройки. Когда я снова добрался до перекрестка, Джад стоял на коленях, держа покойницу за руку.

– Если хочешь, я выкопаю могилу, – предложил я.

Джад медленно встал и покачал головой:

– Нет, Том, это сделаю я. Спасибо, что принес лопату. Возвращайся в дом. Я приду как только закончу.

Но я вернулся не сразу.

Существовала вероятность, что демоница явилась на перекресток не одна, поэтому я отошел под деревья и стал издали наблюдать за Джадом. Он выкопал могилу под деревом и опустил в нее тело Космины. Потом, испустив ужасный, мучительный крик, с силой вонзил посох в могилу.

Он отсек голову трупа. Это был единственный способ помешать демону или иному созданию Тьмы снова овладеть телом. Я слышал, как он всхлипывает, закапывая могилу и собирая камни, как заваливает камнями холмик, чтобы собаки или дикие звери не могли выкопать труп. Только когда он опустился на колени со склоненной головой, глядя на дело своих рук, я зашагал к дому.

То, что ему пришлось совершить, было для него сущей му́кой. Каково же будет мне, если я буду вынужден пожертвовать Алисой? Я не мог даже думать об этом.

Время, однако, истекало. Я обязан придумать, как уничтожить дьявола, не отнимая при этом у Алисы жизнь. Но если моя могущественная мама нашла только тот способ, о котором мне рассказала, – как же я могу надеяться найти что-то лучшее?!