– Следовало догадаться, что ты пойдешь за мной, – произнесла она. – Ты единственный, кто способен противостоять моей магии.

В левой руке она держала мешок из дерюги, из которого на землю капала темная жидкость. Шея дьявола не переставала кровоточить.

Алиса гордо вскинула голову и посмотрела мне прямо в глаза: в ее взгляде не было и намека на раскаяние или чувство вины. Она не считала себя предательницей. Но даже в эти мгновения она была прекрасна. Ее лицо сияло, волосы были убраны в высокий узел, скрепленный деревянной заколкой. Темное шелковое платье красиво облегало стройное тело.

В эти минуты она более чем когда-либо напоминала Костлявую Лиззи, хотя ей и недоставало холодной ухмылки и вороватых глаз ее покойной матери. Нет, от Лиззи ей передалась лишь красота. Но что, если в конце концов проявится и все остальное?

– Но почему, Алиса?! – вскричал я, опуская посох. – Зачем ты это делаешь? Я думал, что Враг – он враг и тебе тоже. Я думал, ты сделаешь все, чтобы его уничтожить!

– Я не собираюсь тебе ничего объяснять, Том. Ты все равно не поймешь, поэтому не стоит и время тратить.

С этими словами она повернулась и зашагала прочь. Я бросился за ней следом. Догнав, схватил ее за плечо и снова развернул лицом к себе.

– Нет! – крикнул я. – Я заслуживаю того, чтобы услышать твои объяснения, и я их услышу!

– Они вряд ли тебе понравятся, – ответила Алиса. – Все очень просто, Том. Я зашла слишком далеко. Я слишком часто использовала черную магию, против чего Агнесса Соуэрбаттс предостерегала меня еще много лет назад. И я изменилась. Стала той, кем всегда обречена была стать – злой ведьмой. Я просто не могу быть иной, потому что такой родилась – с Тьмой внутри. Прошу тебя, не надо меня жалеть.

– Мне тебя ни капельки не жалко, – с обидой произнес я. – Я лишь хочу знать, зачем ты помогаешь дьяволу вернуть его могущество.

– Есть вещи, о которых тебе ничего не известно, Том. Спроси Грималкин. Она путешествовала на север и обнаружила там опасность, угрожающую всем людям, – опасность куда более более страшную, чем дьявол. Уничтожь мы его сейчас – и все станет только хуже. Его правление – это меньшее зло, поверь мне!

Странно, подумал я, почему Грималкин мне ничего не сказала. Когда ей станет лучше, я непременно задам ей этот вопрос.

– Что может быть хуже, чем новый век Тьмы? По земле будут бродить демоны, древний бог Голгоф принесет с собой вечную зиму. Люди начнут замерзать до смерти, наступит голод, потому что в этом холоде ничего не будет расти и давать урожай. Я говорю не только о взрослых мужчинах и женщинах. Подумай о детях, которые тоже умрут. Неужели тебе их не жалко?

– Люди переживут век Тьмы – как переживали его и раньше. Но им не выжить под властью нового темного бога, который заменит дьявола. Ему поклоняются некие существа, кобалы, и они не люди. Этот темный бог и его последователи задумали стереть с лица земли половину человечества – мужчин. Не пощадят они и детей мужского пола. Женщины останутся жить, но только как рабыни. Поверь мне, кобалам лучше умереть! Так что если выбирать из двух зол, то пусть это будет дьявол!

– Ты говоришь, это Грималкин обнаружила на севере новую опасность. Если это так, то почему она борется с Врагом? Вам обеим известно одно и то же. Но тогда почему она ведет себя совершенно иначе?

– Думаю, ты сам знаешь ответ на свой вопрос, Том. Над ним даже не нужно ломать голову. Грималкин сама себе хозяйка. Она делает, что хочет, независимо от того, разумно это или нет. Дьявол убил ее ребенка, и ею движет лишь жажда мести. Ей все равно, какой ужас ждет нас всех в случае уничтожения Врага. Ей все равно, какие страдания и муки ждут род людской. Для нее главное – уничтожить дьявола, отплатить ему за то, что он сделал. Все остальное не имеет значения.

Слова Алисы насторожили меня. Я вспомнил, что уже слышал о кобалах и раньше. Вернее, читал о них в «Бестиарии» Ведьмака. В словах Алисы была доля правды, и все равно я отказывался счесть это оправданием ее поступков.

– Признайся, ты делаешь это только ради Лукрасты! – бросил я ей. – Ты уже не думаешь своей головой. Ты полностью в его власти. Оставь его, прошу! Еще не поздно это сделать!

– Я ни в чьей власти. Мы с Лукрастой партнеры, и мы равны. Мы просто заботимся друг о друге.

– Как ты можешь говорить такое, если вы встретились лишь недавно? Мы же с тобой знаем друг друга столько лет и вместе прошли через многое. Неужели наша с тобой дружба не сильнее?

– Вынуждена огорчить тебя, Том, но стоило мне встретить Лукрасту, как во мне что-то изменилось. Я собиралась с силами, готовясь совершить ритуал «Думдрайта», и это склонило меня на сторону Тьмы. Когда я открыла книгу, он был там – моя вторая половина, маг, с которым мне суждено быть вместе самой судьбой! Все случилось в одно мгновение, и назад теперь пути нет. Взгляни на это! – воскликнула она и свободной рукой приподняла подол платья. На левом бедре виднелась круглая отметина. – Том, ты знаешь, что это такое?

Я покачал головой. Впрочем, я догадывался, что сейчас услышу.

– Когда я была ребенком, это был лишь тоненький полумесяц. Но всякий раз, когда я использовала черную магию, он рос. Сначала превратился в половинку луны, затем в три четверти, а в миг, когда я встретила Лукрасту, – в полный диск. Это знак того, что я принадлежу Тьме. Видишь – вот она, правда обо мне.

– Оставь его, Алиса! – взмолился я со слезами на глазах. – Мы с тобой всегда были лучшими друзьями. Возвращайся ко мне!

Прекрасное лицо Алисы перекосила ярость. Казалось, на меня вновь смотрит Костлявая Лиззи. Она отпустила подол платья.

– С какой стати я должна ради тебя оставлять Лукрасту? Зачем мне бросать сильного и прекрасного мужчину ради тощего мальчишки? – крикнула она.

– Мы созданы друг для друга, Алиса! – дрогнувшим голосом произнес я, чуть не плача. Ну почему она говорит мне все это?!

Впрочем, я сам себе уже почти не верил. Я слышал отчаянную мольбу в своем голосе, и это мне совсем не нравилось. Ответ Алисы привел меня в ярость.

– Мы с тобой? Созданы друг для друга? Что за чушь! – презрительно произнесла она. – Не смеши меня! Какая женщина в здравом уме захочет прожить жизнь рядом с ведьмаком? Не унижайся. Это тебе не идет, Том. Кстати, я тоже хотела бы тебя кое о чем попросить. Мы и правда провели вместе много времени. Ты мне не враг, и никогда им не будешь. Пожалуйста, прими все таким, как есть.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить тебя! – воскликнул я. – И как только я увижу этого мага, считай, что он уже мертв.

– Ты совсем как ребенок. Наивный, простодушный ребенок, с простыми мыслями и желаниями. Держись подальше от Лукрасты – или умрешь. Может, тебя даже ждет что-то более страшное. Пойми, с таким, как он, шутки плохи. Ему не известно слово «милосердие». Именно поэтому за головой дьявола пришла я, а не он. Чтобы ты не пострадал. Лукраста не стал бы с тобой церемониться.

– Отдай мне мешок, Алиса! Положи его на траву и уходи!

В ответ она лишь расхохоталась, и ее смех гулким эхом разлетелся среди деревьев.

– Ты не можешь остановить меня. Одно движение моего мизинца – и от тебя останется лишь горстка пепла. Впрочем, мне нет необходимости даже шевелить пальцем или произносить заклинание. Достаточно лишь подумать об этом. Да-да. Одна моя мысль – и ты мертв.

– Ты считаешь, все так просто, Алиса? – мой голос сорвался на едва слышный шепот. – Разве Лукраста не пытался убить меня тогда, на лестнице? Пытался – но тщетно. Я унаследовал силу моей матери. Так просто я не умру, и ты это прекрасно знаешь. А теперь твоя очередь…

С этими словами я вогнал посох в землю и быстро сунул руку в карман штанов за серебряной цепью. Одно мгновение – и она уже обвилась вокруг моего запястья, готовая к броску.

Я провел немало часов, под руководством учителя отрабатывая такие трюки. Я начинал с бросков на стоявший в саду столб, и моя цепь раз за разом обвивала его. Я никогда не промахивался. Затем я стал учиться набрасывать цепь на бегу, на людей, которых догонял. Обычно это был Джон Грегори, но мне случалось тренироваться и с Алисой.

Вдохнув поглубже, я поднял руку и швырнул в нее цепь. Поскольку Алиса стояла на месте, сделать это было нетрудно. Серебряная цепь взмыла в воздух и, подсвеченная лунным светом, блестящей спиралью устремилась вниз.

Результат был великолепен. Цепь упала прямо на Алису и обвилась вокруг нее. Нижний конец цепи крепко прижал к бокам ее руки, верхний же плотно лег на ее рот, мешая произнести заклинание. Алиса успела лишь издать сдавленный звук, но цепь заставила ее смолкнуть. Глядя на меня широко открытыми глазами, она упала на колени.

У меня в глазах стояли слезы, и они потекли по моим щекам. Я всхлипнул. Как мы дошли до этого?! Как такое могло случиться?! Даже в самых страшных кошмарах я не мог представить, что связываю Алису. Да, я тренировался с ее помощью, но сейчас это была не тренировка и не игра. Что же мне делать дальше? Посадить ее в яму? Сделать то, чего я всегда убеждал не делать моего учителя?

Сквозь слезы я смотрел на Алису. И внезапно заметил, что, несмотря на цепь, в левой руке она по-прежнему сжимает мешок с головой дьявола. Я потянулся, чтобы вырвать у нее мешок, но в следующий миг…

…Алиса исчезла.