На следующее утро я проснулся поздно и последним спустился к завтраку. Мистер Грегори и Грималкин уже сидели за столом и беседовали, уплетая огромные порции яичницы с беконом.

– Отличные новости, парень! – бодро поприветствовал меня учитель. – Домовой вернулся и приготовил нам отличный завтрак. Моя благодарность повару! – Он повернулся к очагу, в котором пылал огонь, наполняя комнату приятным теплом.

Едва заметно кивнув обоим, я занял место за столом. Сев, я потянулся через весь стол, с горой наложил себе в тарелку яичницы и бекона, отрезал толстый ломоть хлеба, намазал его маслом и налег на завтрак. Ел молча, едва прислушиваясь к разговору между учителем и Грималкин. Яичница и впрямь была отменная, хотя уже и успела слегка остыть. Эх, зря я не спустился к завтраку раньше!

– То есть ты согласен, парень? – спросил меня учитель.

Я поднял глаза. Я так увлекся едой, что прослушал их разговор.

– Согласен с чем?

– Так ты меня не слушаешь? Хватит витать в облаках! – его голос прозвучал резко и неприятно. – Да и вид у тебя какой-то вялый. Плохо спал?

Я кивнул:

– Полночи пролежал без сна.

– Хороший сон крайне важен, запомни. А лучшее же лекарство от бессонницы – это прогуляться перед тем, как лечь в кровать. Поэтому у меня к тебе одна просьба. Отправляйся на мельницу к северу от Кастера и попроси Джада Бринсколла присоединиться к нам в предстоящей битве. Он отлично умеет обращаться с посохом, да и три его огромных пса нам тоже не помешают. Кстати, а как насчет твоего брата-кузнеца, Джеймса? Ты вроде говорил, что теперь с ним все в порядке. Он сильный малый и хорошо зарекомендовал себя на Пендле, когда мы сражались с тамошними ведьмами. Может, тебе есть смысл также заглянуть на ферму и попросить его вступить в наши ряды?

Я покачал головой:

– Мои родные и без того уже находятся в опасности. Вспомните, что Враг говорил про Джеймса. На него напали слуги Тьмы, а вовсе не разбойники, как мы думали. Не хотелось бы подвергать его еще большей опасности.

– Это решать тебе, парень. Но только помни: перевес не на нашей стороне и важна каждая душа, какую мы только сможем привлечь в наши ряды. Если мы проиграем эту битву и дьявол вернет себе могущество, в опасности окажутся все семьи в Графстве. Жду тебя назад завтра. И не забывай: дорога каждая минута – ведь до Хэллоуина осталось всего шесть дней.

Чтобы выполнить распоряжение учителя, мне придется бежать почти всю дорогу – ведь до мельницы самое малое день пути. Но Ведьмак прав. Наше время на исходе.

– Хорошо, я выйду, как только поем, – ответил я.

– Отлично, парень! А пока ты пойдешь в Кастер, Грималкин отправится на Пендл, узнать, на скольких союзников нам там можно рассчитывать.

После завтрака я приготовился отправиться в путь. Я не стал брать с собой мешок, потому что нужно было торопиться. Я прихватил лишь серебряную цепь, обмотав ее вокруг пояса под рубашкой, и посох, который взял в руки. Также я взял два кинжала, но Клинок Судьбы оставил дома.

Когда я вышел за дверь, Грималкин стояла рядом со своей лошадью и что-то шептала ей в левое ухо. Она уже надела ремни с ножнами, и те теперь топорщились клинками. Губы ведьмы были накрашены черным, и вид она имела решительный и грозный.

– Поедешь верхом? – спросил я.

Она кивнула и подвела своего скакуна ближе ко мне.

– Моя нога с каждым днем становится все крепче, но еще не настолько, чтобы пешком добраться до Пендла и вернуться назад. Ты прошлой ночью покормил домового, не так ли? – спросила она.

– Да, – честно признался я. – Он пришел и попросил моей крови. Я ему разрешил, ведь иначе бы он умер. По крайней мере, он так сказал.

– Возможно, ты спас ему жизнь. Зато сам ты сегодня бледен. Просто удивительно, что твой учитель ничего не заподозрил.

– Я не рассказывал ему про предыдущий случай, так что такое даже не могло прийти ему в голову. К тому же он слишком увлекся завтраком. Потому и не заметил.

– Будь осторожен, Том. Есть опасность, что у домового это может войти в привычку. Когда-нибудь он выпьет слишком много твоей крови, и ты умрешь.

– Это меня и тревожит, – признался я. – И есть еще кое-что… Что, если он попытается подчинить меня себе… как Лихо попытался сделать это с Алисой? Я во второй раз дал ему кровь.

– Да, это еще одна опасность, – согласилась Грималкин. – Но если все сработает как надо, то между тобой и домовым установятся хорошие отношения. Помнишь, что случилось с Алисой?

Мне вспомнились те черные дни в Пристауне, когда Алиса выпустила Лихо из темницы в лабиринте позади серебряных ворот.

– Когда она поделилась с ним кровью в третий раз… это был переломный момент. После этого он целиком подчинил ее себе.

– Верно, – сказала Грималкин. – Для тебя это тоже большой риск. Но Лихо был демоном – существом, куда более сильным, чем домовой. Алису же всегда привлекала Тьма. Но ты стоек. И если будешь осторожным, то сумеешь поддерживать с домовым равные, товарищеские отношения.

Я кивнул. Грималкин говорила разумные вещи.

В общем, она верхом отправилась на юго-восток в Пендл, а я – пешком в противоположном направлении, через холмы. Шагая, я думал о домовом – как об угрозе с его стороны, так и о вероятности объединения наших сил. Я хорошо помнил его слова: «Ты храбрый! Ты достоин сражаться рядом со мной».

Кажется, он действительно предлагал отношения равных, а вовсе не пытался подчинить меня своей воле. Но можно ли доверять домовому – созданию Тьмы, в котором нет ничего человеческого?

Я начал взбираться на Парлик. Где-то посередине склона я наткнулся на узкие овечьи тропы, протоптанные в жесткой траве, и двинулся по одной из них. Она привела меня к западному склону гряды холмов. Слева виднелось море.

День был солнечный, практически безоблачный. Мне почему-то не давала покоя мысль о том, что – не считая ливня на Сигнальном Холме – нас ждет расплата за сухую погоду последних недель. Обычно погода в Графстве была влажной и ветреной. И природа наверняка с лихвой возместит солнечные дни затяжными дождями.

Я шагал быстро, однако вскоре запыхался и был вынужден остановиться и отдохнуть. Учитель велел мне выполнить поручение как можно быстрее, чтобы потом я мог хорошо выспаться. Увы, я потерял приличное количество крови, поделившись ею с домовым, и теперь чувствовал слабость. Вряд ли я успею засветло дойти до фермы.

Грызя сыр, я вспомнил, что так и не обсудил с мистером Грегори идеи, которые записал в тетради. Я вновь задумался об этом списке и о битве, что ждала нас впереди. Численный перевес наверняка будет на стороне противника, однако наша цель – не столько победить темное воинство, сколько не допустить воссоединения головы и тела дьявола. Попытка же эта наверняка будет предпринята или на закате, или в полночь Хэллоуина, когда черная магия особенно сильна и способна вернуть Князя Тьмы к жизни.

Хорошенько изучив карты учителя – увы, утерянные во время пожара, – я знал, что через Камень Уорда проходит несколько лей-линий. Если у меня получится обнаружить хотя бы одну из них, я смогу вновь вызвать себе на подмогу домового. Нет, конечно, на этот раз мои противники будут в курсе потенциальной угрозы. Лукраста наверняка попытается уничтожить Кратча. А так как Алиса теперь с ним заодно, они вполне могут объединить силы.

Я попытался отогнать горькую мысль и зашагал дальше. Солнце уже почти село за горизонт, когда я, пройдя восточнее Кастера, пересек лей-линию, протянувшуюся на восток к Камню Уорда. Вдоль этой невидимой силовой линии пролегала старая дорога, которая вела от побережья к холму. Правда, никаких ведьм и даже следов их пребывания здесь я не заметил.

Когда я зашагал вдоль западного берега канала, солнце уже село. Кстати, местность эта вызывала много воспоминаний. Однажды Билл Аркрайт столкнул меня в холодную, мутную воду канала. Так я научился плавать. Он был строгим, даже суровым учителем, но со временем я полюбил его. Я с грустью вспомнил, как он погиб в Греции. Он сдерживал атаку огненных духов, чтобы я, учитель и Алиса успели спастись бегством.

А самое страшное воспоминание было связано с берегом канала. Забравшись в трюм черной баржи, я оказался лицом к лицу с Врагом. В окружении черных свечей он восседал на огромном троне. Именно тогда я узнал из его уст, что Алиса – его дочь, а Костлявая Лиззи – ее родная мать.

Мельница скрывалась за деревьями. Луна была затянута облаками. Я не сразу нашел то место, где следовало свернуть в сторону от канала. Однако подойдя к мосту, я услышал в темноте под ним журчание воды. Тогда я спустился к ней и пошел вдоль русла реки на запад. Вскоре, нырнув под ветви плакучих ив, я достиг высокого, не менее шести футов, забора, окружающего сад.

Внезапно я услышал слева какой-то звук. Я резко повернулся. В этот же миг из-за туч показалась луна, и я увидел странное, похожее на насекомое существо с плоской головой и длинным носом. Я тотчас его узнал – этот длинный костлявый нос не оставил у меня никаких сомнений. Я поднял посох, но существо тут же юркнуло в тень. Луна тоже скрылась за облаками, я и потерял его из виду.

Это был скелт!

Существа эти встречались редко, и тот факт, что я обнаружил одного из них рядом с мельницей, наводил на тревожные мысли. Что ему здесь нужно? Этот вопрос не давал мне покоя.

После встречи с ним я двигался вперед осторожнее, шагая по влажной земле вдоль забора, чтобы обнаружить узкий проем, служивший единственным входом на мельницу. Через ров с соленой водой я прошел во внутренний сад. И забор, и ров с соленой водой были частью защитных сооружений против водяных ведьм, коими кишела вся эта местность. Но была и другая защита – собаки!

Как только я подошел ближе к мельнице, они подняли дружный лай. Я услышал, как в темноте скрипнула, открываясь, дверь, а в следующую секунду мне навстречу выскочили три огромных волкодава. На мгновение я окаменел. Стрела и два ее уже взрослых щенка – Лапа и Нос – были натасканы для охоты на водяных ведьм. Я хорошо знал всех трех псов, в том числе и то, какие они свирепые. По идее, собаки должны были узнать меня по запаху, но они огромными прыжками бросились ко мне, и, скажу честно, у меня затряслись поджилки.

В самый последний момент яростный лай стих, и я опустился на колени, чтобы потрепать собак по холке. Они же в ответ принялись меня облизывать.

– Это я, Том Уорд! – крикнул я, прежде чем пойти дальше. Псы кругами носились вокруг меня.

Эх, если бы мне навстречу вышел Билл Аркрайт! Увы, все изменилось, и с этим ничего не поделать. Вместо Билла пожать мне руку и тепло обнять вышел Джад Бринсколл. Мы обменялись приветствиями, и он повел меня в дом.

Вскоре я уже сидел за столом, за обе щеки уплетая с огромной тарелки жареную с луком печень ягненка. Если судить по этому блюду, Джад – великолепный повар. Я же проголодался и пока не сказал ему ни слова, не считая обмена любезностями при нашей встрече.

Он терпеливо ждал, не сводя с меня глаз, пока я ел. Внезапно я вспомнил, как он предал моего учителя у Тодмордена. Джад тогда поставил Ведьмака в положение, которое едва не стоило тому жизни. Правда, тогда семье Джада угрожали темные силы и он действовал под их давлением. Тогда я не смог простить ему этого предательства. Сегодня же понял, что лучше не ворошить прошлое. Как говорится, кто старое помянет…

– Как твои дела, Джад? – спросил я, оправляя в рот последний сочный кусок. – Кстати, я только что видел скелта недалеко от твоего забора.

Я ожидал, что Джад удивится, но он лишь кивнул:

– С водяными ведьмами наконец удалось совладать. Я уничтожил их не менее десятка и еще трех держу в ямах. Зато теперь появилась новая напасть – скелты.

От этих слов кровь моя похолодела. Я вспомнил, что Грималкин и Алиса рассказывали про обитающих на севере кобалов: те ждали рождения своего бога в обличье скелта. Изображениями скелтов были также украшены рукоятки мечей героя. Откуда вдруг взялось так много скелтов? Особенно сейчас, когда близится Хэллоуин?

– Но ведь они, насколько я знаю, всречаются довольно редко, – произнес я. – Билл Аркрайт когда-то сказал мне, что можно прожить долгие годы, но так ни одного и не увидев.

– Верно, – согласился Джад. – Мне он говорил то же самое. Но теперь их развелось великое множество. Они режут овец – каждое утро я нахожу возле канала с десяток мертвых животных, у которых скелты выпили кровь. Фермеры больше не выгоняют стада пастись в поля, если где-то поблизости есть вода или хотя бы болото. Скажу честно, я бы не отказался от помощи. Как по-твоему, твой учитель отпустил бы тебя ко мне на пару месяцев?

– Джад, я уверен: в иных обстоятельствах он с превеликой радостью отправил бы меня тебе в помощь. Но боюсь, мы столкнулись с серьезной проблемой, и твоя помощь требуется нам. Именно поэтому я здесь. Мистер Грегори поручил мне привести тебя в Чипенден, а также трех твоих псов, если ты не против.

Мой наставник написал Джаду о том, что произошло, но теперь я изложил события во всех подробностях. Джад выслушал меня молча, с хмурым лицом.

– Похоже, перевес на их стороне, – наконец мрачно заключил он.

– Согласен, нам придется нелегко, – кивнул я. – Не все из нас останутся живы, чтобы поведать об этом потомкам.

На миг мне показалось, что он откажет нам в нашей просьбе, но потом он подался вперед и похлопал меня по плечу.

– Иди, Том, поспи как следует, – сказал Джад. – Завтра с первыми лучами солнца мы отправимся в Чипенден.

* * *

Когда мы подошли к дому мистера Грегори, было уже поздно. Поужинав и обсудив дела с моим учителем, Джад лег спать в гостевой комнате, которую когда-то занимала Алиса. Я какое-то время посидел вместе с Ведьмаком, глядя, как за каминной решеткой пляшут языки огня. Ночи становились все холоднее. Чувствовалось приближение зимы.

– Ну что ж, парень, спасибо, что привел Джада и его псов. Завтра утром можешь отправиться на ферму за своим братом-кузнецом. Думаю, тебе будет приятно вновь повидаться с родными.

Лично я был от этого предложения не в восторге. Тем более я уже сказал, что не хотел бы снова втягивать в это дело Джеймса. Или он не слушал меня? Ясно было одно: хотя учитель и проявлял настойчивость, однако цели преследовал благие. Поэтому, отвечая ему, я постарался не выдать голосом моего раздражения.

– Нет, – твердо произнес я. – Как я уже сказал, я и без того доставил немало неприятностей своим родным. Джек и Мэри едва не погибли, когда их схватили ведьмы. А из-за моего ремесла они никогда не смогут чувствовать себя в безопасности. Так что простите, но на этот раз я не могу выполнить вашу просьбу. Уж слишком велик риск.

Я подумал о тех черных днях, когда я помогал спасать своих близких из каземата в Башне Малкин. Это едва не стоило Джеку жизни и почти довело его до помешательства. А потом Джеймс рисковал собой в битве на Пендлском холме.

– Отлично это понимаю, парень, – печально произнес учитель. – Но все равно прошу тебя подумать. Не торпись. Если передумаешь, сообщи мне завтра утром. Больше я ни разу не заговорю об этом, если только ты не сделаешь это первым. А теперь нам нужно поговорить кое о чем еще. Как там домовой? Как тебе известно, через Камень Уорда проходит несколько лей-линий, так что ты сможешь вызвать его себе в помощь. Вопрос в другом – следует ли нам задействовать его?

– После того что случилось, его силы подорваны, – сказал я. – Даже будь он в лучшей своей форме, ему все равно не тягаться с Лукрастой и ведьмами. Ведь на этот раз они будут готовы к схватке с ним.

– Но, возможно, он в любом случае уничтожит часть из них и тем самым поможет нам в достижении наших целей. Понимаю, ты не хочешь рисковать жизнью Джеймса. Извини, – Джон Грегори поднял руку. – Я обещал больше не поднимать эту тему. Но наш разговор не о нем, а о домовом, свирепом исчадии Тьмы, который с радостью убил бы и тебя, и меня, если бы не наш уговор. Надеюсь, ты отдаешь себе в этом отчет?

Я кивнул:

– Я призову его, если другого выхода не будет и нам будет грозить поражение…

Учитель кивнул в знак согласия:

– Рад это слышать, парень. А теперь самый главный вопрос – как нам поступить с дьяволом? Последнее время я только об этом и думаю. Ритуал исключается – мы с тобой едины во мнении на этот счет. Глупый эксперимент девчонки с «Думдрайтом» ничего не дал. Есть ли иные способы?

– Я тоже об этом думал, – признался я. – И даже записал кое-какие мысли в тетрадь.

– В таком случае, будь добр, зачитай их мне.

Я выполнил его просьбу, хотя и подозревал, что у него уже имеются собственные соображения. У меня же были свои. Некоторые теперь показались мне глупыми, но я все равно их озвучил.

– Больше всего мне понравилась твоя четвертая идея, – подвел итог учитель. – Разрезать дьявола на мелкие кусочки и спрятать их. Это, конечно, омерзительно, зато эффективно. И пусть тем самым мы окончательно его не уничтожим, зато это затруднит их поиски, не говоря уж о том, что их будет очень непросто собрать воедино. Жаль, что это не пришло нам в голову в Ирландии, когда мы ограничились тем, что отделили голову от тела.

– Вы считаете, что это неплохая идея? – уточнил я.

– Во всяком случае, парень, не хуже тех, что пришли мне в голову. Другое дело, что осуществить ее будет нелегко, но, как говорится, попытка не пытка… Увы, численное преимущество не на нашей стороне, – вздохнув, с горечью добавил Джон Грегори. – Мы должны быть готовы стоять до самого конца. И до самого конца верить в победу. Может быть, некоторым из нас повезет пробиться к Врагу. В таком случае нужно раскромсать его на куски и унести их, чтобы их нельзя было собрать.

У тебя есть три клинка, с помощью которых ты должен был принести в жертву Алису. Что мешает нам точно так же применить их против дьявола?

– Вы хотите сказать, отрезать ему большие пальцы?

– А почему нет? Для ведьм они имеют огромное значение, так как являются источниками магической силы. Именно поэтому Грималкин носит их в виде ожерелья. Для ведьмы лишиться их – значит покрыть себя несмываемым позором. Некоторые верят, что в таком случае после смерти они станут пленницами Тьмы и уже никогда не вернутся в этом мир. Так что мой тебе совет – отруби ему большие пальцы и убегай с ними как можно дальше. Сделай с Врагом то, что ты намеревался сделать с Алисой!

– И еще вырезать ему сердце?

– Вряд ли у тебя это получится, но непременно отруби ему голову, если она уже соединена с телом. Затем хватай большие пальцы и беги. Это поможет нам выиграть время. Если же к дьяволу пробьются несколько наших союзников, то пусть каждый унесет по куску.

Пару минут мы сидели молча, думая о грандиозной задаче, стоящей перед нами. Впрочем, теперь у нас был план. Мне даже стало легче на душе.

Учитель пошевелился:

– А теперь ступай в кровать, Том. Ты наверняка устал с дороги. Грималкин согласна со мной: скорее всего, они попытаются вернуть дьявола к жизни после заката. Так что набирайся сил. До Хэллоуина осталось всего четыре дня.

Я поднялся к себе в комнату и рухнул на кровать. Дорога на мельницу и обратно отняла у меня все силы. Я чувствовал себя совершенно разбитым. Едва моя голова коснулась подушки, как я провалился в сон. Впрочем, проснулся я довольно быстро. У меня в ногах устроился домовой. Мне было слышно его мурлыканье.

– Мне срочно нужна твоя кровь! Поделись со мной! – потребовал Кратч хриплым голосом.

– Почему это вдруг тебе срочно понадобилась моя кровь? – спросил я. – Ты ведь ее уже получил. Неужели так и не восстановил силы?

‑ Для предстоящей битвы ее нужно больше! – выкрикнул домовой.

– Но почему это непременно должна быть моя кровь? Разве ты не можешь взять кровь какого-нибудь животного? Или я мог бы пройти вместе с тобой вдоль леи, пока не дойдем до врага, который хочет отнять наши жизни. Почему бы тебе не испить крови ведьмы?

– Твоя кровь не такая. Это кровь брата.

– Разве мы с тобой братья?

– Да, мы братья по духу. Без меня ты не победишь в этой битве.

– Но если ты станешь сражаться бок о бок с нами, ты ведь тоже можешь погибнуть, – заметил я.

– Ничто не вечно. Я и без того уже слишком долго живу в этом мире.

Похоже, он был готов пожертвовать собой. Неужели земное существование стало ему в тягость? Впрочем, его слова ничего не изменили. Я по-прежнему был настроен скептически и предпочел бы обойтись без его помощи.

– Я призову тебя только в том случае, если нам будет грозить поражение.

– Тогда дай мне крови, чтобы я мог откликнуться на твой зов.

– Я боюсь делиться ею с тобой, – честно признался я. – Что, если ты выпьешь слишком много и у меня остановится сердце?

– Хорошо, что ты это сказал. Лишь храбрые способны признаться в том, что им страшно. Я хочу снова сражаться с тобой бок о бок. Не бойся, ты не умрешь в этой постели. Я возьму у тебя лишь столько, сколько мне нужно, и ни каплей больше. Поверь, я сохраню тебе жизнь. Не пройдет и дня, как силы полностью к тебе вернутся.

Увы, я помнил про Алису и Лихо. Дать домовому кровь в третий раз – значит подвергнуть себя риску. Кто поручится за последствия? Я должен был обдумать слова Грималкин. Она тоже видела опасность, хотя и была согласна с тем, что домовой не так страшен, как Лихо. Поскольку я полон сил, то смогу достичь с домовым взаимовыгодного союза. Внезапно мне в голову пришла еще одна мысль…

– Но что, если, дав тебе свою кровь, я стану другим? Насколько мне известно, третий раз – он особенный.

– Да, это тебя изменит. Любые формы обмена между живыми существами влекут изменения. Я стану отчасти человеком, ты же станешь отчасти домовым. По-моему, это справедливо.

Я не знал, к чему это приведет, но внутренний голос подсказывал мне: давай! А учитель всегда советовал к нему прислушиваться. Я уже не раз убеждался, насколько это дельный совет. Внутреннее чутье еще ни разу меня не подводило.

– Ну что ж, пей, если тебе так хочется, – негромко сказал я.

Острый коготок царапнул тыльную сторону моего запястья, и шершавый кошачий язык принялся лакать капающую из царапины кровь. Вскоре ноздри мне уже щекотал ее металлический запах. Казалось, этому не будет конца. Неудивительно, что сердце постепенно стало биться все тише, а легкая пульсация в виске переросла в сильную головную боль. Я погрузился в темное, тяжелое забытье, хотя и понимал: домовой все еще пьет мою кровь.

Неужели я когда-нибудь проснусь? Я был слишком слаб, чтобы по-настоящему испугаться. В тот момент мне было все равно, что со мной происходит. Следующее, что я помню, – это яркие лучи солнца, льющиеся в окно комнаты. Невидимый домовой по-прежнему лежал поперек моих ног.

– Ты слышишь? – спросил он.

– Что именно? – уточнил я.

– Я слышу, как поют птицы!

– Птицы поют каждое утро, – ответил я.

– До этого момента я их не замечал. Я думал о них не больше, чем о насекомых, что роем гудят над стоячей водой пруда. Но пение птиц словно музыка. Пожалуй, слушать их лучше, чем есть.

После этих слов тяжесть с моих ног исчезла. Я встал с постели. Голова кружилась, колени дрожали. Мне оставалось лишь надеяться, что это скоро пройдет. Ведь в предстоящей битве мне понадобятся все силы.

После завтрака учитель поднялся в библиотеку, а я же отправился прогуляться по саду. Грималкин как раз выводила свою лошадь пощипать травку. Судя по всему, она только что откуда-то вернулась.

– Ездила посмотреть на наших противников, – доложила она. – На склонах Сигнального Холма расположился большой лагерь. Похоже, они готовятся к марш-броску на север.

– Удалось переманить кого-нибудь на нашу сторону? – спросил я.

– Да, но многие, на кого я рассчитывала, опасаются присоединяться к нам. Впрочем, пока нам хватает сил противостоять нашим противникам.

Она указала на восточный сад и как-то странно улыбнулась. Как обычно, она была увешана клинками, однако я не заметил на ее бедре длинного меча, который она недавно выковала.

– Пойдем со мной, – приказала она.

Мы прошли по саду к ее кузне, холодной и полной золы. Рядом на траве лежал меч. Грималкин подняла его и протянула мне рукояткой вперед.

– Я выковала его для тебя, – пояснила она. – Это мой подарок. Бери!

Я в растерянности посмотрел на меч. Первое, что бросилось в глаза – насколько он был уродлив и совсем не похож на красивые, искусно выкованные мечи героя – якобы творение рук древнего бога Гефеста.

Этот же казался каким-то незаконченным и был начисто лишен каких-либо украшений. Вместо того чтобы сиять на солнце, его лезвие казалось тусклым и пыльным.

Грималкин улыбнулась, словно прочла мои мысли.

– Дареному коню в зубы не смотрят, – сказала она. – Может, на вид этот меч и впрямь неказистый, но ведь в бою это не самое главное. Согласна, украшения радуют глаз хозяина клинка. Для меня же куда важнее его способность разить врага. Выкованный мною меч – грозное оружие. Он предназначен для победы. Бери его!

Я принял ее подарок. Стоило взять его в правую руку – ту, в которой я привык сжимать Клинок Судьбы, – как я понял: это мой меч. Меч-скелт был выкован не для меня. Я долго к нему привыкал, в том числе к его тяжести. Этот был гораздо легче и тотчас же удобно лег в ладонь. Им будет сражаться гораздо легче.

– Я выковала его из метеорита, который упал на землю далеко на севере, – пояснила Грималкин. – Звездная руда – вещь редкая. Этот клинок остается острым без всякой заточки. И он никогда не сломается, такой он прочный. У этой руды есть одно дополнительное качество, – продолжала ведьма. – Она впитывает в себя магическую энергию того, кто с ней работает, и после уже никогда не поддастся никому другому. Таким образом я дала этому мечу мощную защиту от любой черной магии, какая только может быть использована против тебя. Пока в руках у тебя этот меч или ты просто носишь его в ножнах, чары тебе не страшны. С этим мечом ты можешь сойтись в поединке с самой сильной ведьмой или с самым сильным магом – и победить. Но это не значит, что теперь ты неуязвим. Если я попробую направить против тебя свою магию, у меня ничего не получится. Однако я всегда смогу пустить в ход клинки. Так что будь начеку. Кто-то другой может сделать то же самое. Многие маги также отличные воины.

Я кивнул и вспомнил свой разговор с учителем.

– Мы с мистером Грегори недавно говорили о том, как поступить с дьяволом. Нам кажется, что сначала нужно отделить его голову от тела, а потом отрубить большие пальцы. После этого тело можно разрезать на куски и разбросать их в разные стороны так, чтобы собрать было невозможно. Думаю, основные разрезы я мог бы сделать мечами героя. В конце концов, предполагалось, что они будут задействованы в ритуале с принесением жертвы. Что ты на это скажешь?

– Согласна. По крайней мере, это затруднит работу его слугам, если те задумают вновь соединить части, – ответила Грималкин. – Но я сомневаюсь, что это поможет уничтожить его окончательно. – Она, нахмурив брови, посмотрела на землю.

– Спасибо тебе за меч, – я улыбнулся ей. – Но почему ты дала его мне именно сейчас? Или ты увидела, что он мне вскоре понадобится?

– Используй против дьявола мечи героя, а звездный клинок возьми на всякий случай. Рано или поздно он тебе пригодится…

Я решил последовать ее совету. Против нас наверняка будет применена магия, и новый меч сослужит мне хорошую службу.