Наконец Джек и Элли поднялись наверх, и Джеймс встал из-за стола.

– Пойдем посмотрим мою кузницу, – предложил он. – Там теперь все немного не так, как было в прошлый раз.

Это дало нам возможность поговорить наедине. Джеймс зажег фонарь и повел меня через двор к кузнице. Там он с гордостью показал мне новое оборудование: две пары тисков, а также несколько рядов самых разных инструментов, висевших на крюках на стене.

– Обожаю свою работу, – произнес он. – Приятно, когда знаешь, что делаешь ее хорошо и за разумную плату. Люди это ценят. Второй местный кузнец отошел от дел. Теперь у меня порой столько заказов, что пригодилась бы лишняя пара рук.

Я кивнул:

– Ты молодец, Джеймс. Но я рассказал тебе не все, потому что Джек не хотел, чтобы Элли это слышала. Ей сейчас нельзя расстраиваться. Я пришел просить тебя об одной услуге. Помнишь, как ты возглавил атаку против ведьм на Пендлском Холме? Сейчас происходит нечто подобное, и нам снова нужна твоя помощь.

Я описал события последних недель. Упомянул и про то, какая ожесточенная схватка с силами Тьмы ждет нас в Хэллоуин. Джеймс внимательно меня выслушал. Лицо его было хмурым. Пару раз он кивнул:

– Да, плохи дела, Том. Вот только смогу ли я вам помочь? Прошлый раз я сделал это потому, что под угрозой оказалась моя семья. Но сейчас все иначе. Урожай в последние годы был плох, а часть скота пришлось забить из-за болезни. Времена нелегкие. Джеку с Элли без меня никак. Я их первый защитник. Скажи, а нельзя ли к этому делу привлечь военных?

Я покачал головой.

– Солдаты о нас невысокого мнения, – сказал я. – Вряд ли они согласятся помочь. И уж точно они не готовы сражаться бок о бок с нашими союзницами-ведьмами. Для них все ведьмы – исчадия ада. В начале этого года возле Тодмордена слуги Врага истребили большой отряд солдат. Поэтому, боюсь, военные просто не годятся для той битвы, что нам предстоит.

Я уже обсуждал эту возможность с мистером Грегори, и мы с ним сошлись во мнении, что от военных толку будет мало. К ним за помощью лучше не обращаться.

– Поможешь ты нам или нет, это решать тебе, Джек.

– Я пока не уверен, Том…

– Подумай об одном. Те головорезы, что похитили тебя, были не просто разбойниками. Они выполняли приказ темных сил, возможно даже самого дьявола. Они собирались шантажировать меня тем, что сделают с тобой. Прости, Джеймс, – виновато добавил я, – но это может случиться снова. Причем не только с тобой, но и с Джеком, Элли и малышкой Мэри. Если мы не одержим победу в этот Хэллоуин, никто не сможет чувствовать себя в безопасности. Я пообещал своему учителю, что попрошу тебя о помощи, и я это сделал. Скажу честно, сначала я не хотел втягивать тебя во все это. Не хотел снова подвергать риску твою жизнь. Но времена тяжелые… В любом случае, как я уже сказал, это твой выбор. Решай сам. Я с уважением приму любой твой ответ.

– Когда ты собираешься назад?

– Завтра утром. А сейчас я хотел бы разобраться с тем домовым. Такие вещи лучше делать в темноте.

Несмотря на предстоящую битву, моих обычных обязанностей ведьмака никто не отменял. Если оставить все как есть, домовой рано или поздно кого-нибудь убьет. Мой долг – не допустить этого.

– Ты прав, Том, – вздохнул Джеймс. – Дай мне время подумать. Завтра ты узнаешь мое решение.

* * *

Домовой оказался на редкость упрямым. Мои уговоры на него, похоже, не действовали. Обычно таких, как он, удается убедить уйти прочь и не мешать людям, но этому было, как говорится, хоть кол на голове теши.

Подобно большинству других домовых, любители швыряться камнями большую часть времени невидимы, что даже к лучшему, так как это редкие уроды: например, у них шесть рук. В первый год моего ученичества один такой, поселившийся на ферме возле Адлингтона, едва не убил моего наставника.

В принципе мне ничего не стоило его запугать, насыпав вокруг фермы дорожки из соли и железа. Но это не всегда срабатывает, и в любом случае лишнего времени у меня не было. Понимая, что рискую, я пошел на домового лоб в лоб. Он был вооружен камнями. У меня в левой руке была соль, а в правой – железные опилки.

Глаз у меня тоже был зоркий. Два облака – соли и железа – соединились, чтобы оставить от домового мокрое место. Вернее, зловонную лужу слизи на полу пустого дома. Я же вернулся оттуда с шишкой на лбу размером с яйцо. Ничего, бывало и хуже – главное, я остался жив.

После полуночи я устроился на кушетке на ферме и, несмотря на жуткую головную боль, уснул. Проснулся я рано. Вернее, меня разбудили Джек, собиравшийся по своим ежедневным делам, и хлопотавшая на кухне Элли, которая готовила завтрак.

Мой аппетит не пострадал. Я умял огромную тарелку тостов и яичницы. Мэри уже тоже сидела за столом, ложка за ложкой отправлял себе в рот кашу.

– И что сказал тебе домовой? – спросила она.

– Ничего. Ни единого слова, – улыбнулся я. – Мы с ним сразились, и я победил. Его больше нет.

– Дядя Том победил! – крикнула Мэри матери.

– Конечно, а ты как думала, милая? Я в этом даже не сомневалась. Это его работа. Он же настоящий мастер.

Элли улыбалась. Увы, стоило в кухню войти Джеймсу, как улыбки на ее лице как не бывало – она словно упорхнула в окно. Нам обоим хватило одного взгляда, чтобы понять, какое решение он принял. В одной руке Джеймс держал огромный кузнечный молот, в другой – походную сумку.

– Я иду с тобой, Том, – сказал он, подтверждая нашу догадку.

Не прошло и часа, как мы с Джеймсом уже прощались с Джеком и Элли. Джек пожал мне руку и похлопал по плечу:

– Береги себя, Том! И ты, Джеймс! Жду вас назад целыми и невредимыми.

Элли крепко обняла Джеймса. Когда они разомкнули объятия, по ее щекам текли слезы.

Мы с ним отправились в путь. Вскоре ферма осталась позади. Увижу ли ее когда-нибудь еще? К тому же мне не давал покоя вопрос, не веду ли я брата на верную смерть.

* * *

За два дня до Хэллоуина мы в сумерках встретились в кухне дома мистера Грегори. Я заранее встретил и проводил наших гостей через сад, чтобы домовой ненароком не разорвал их на куски.

Подозреваю, учитель и представить не мог, что онажды в его доме соберется столь пестрая компания. Глаза всех до единого возбужденно горели в тусклом свете.

Мы с учителем привыкли к присутствию в доме Грималкин. Для Джада и Джеймса в этом тоже не было ничего удивительного. Если кто и заставлял Ведьмака держаться настороже, так это Маб, юная предводительница клана Маулдхиллов, и вечно мрачная ведьма с грязными ногтями по прозвищу Фэнси-Куколка.

– Во-первых, нам нужно решить, где мы сосредоточим наши силы, – произнес мистер Грегори.

– А что, нам нужно их где-то сосредотачивать? – уточнила Фэнси. – Не лучше ли атаковать сразу по всем направлениям!

Даже сидя на другом конце стола, я ощущал ее зловонное дыхание. А еще что-то подсказывало мне, что под ногтями у нее вовсе не грязь, а засохшая кровь. Но она была предводительницей большей группы ведьм из клана Динов, и потому я был вынужден терпеть ее присутствие. Сейчас каждый союзник на вес золота.

– Только не это! – с жаром воскликнула Грималкин. – Нам нужно действовать сообща. Мы должны стать острием копья, чтобы пробиться туда, где наши противники прячут тело дьявола. Джон Грегори и Том Уорд выдвинули идею, и она кажется мне здравой. Мы разрежем тело дьявола на мелкие кусочки и, все взяв по одному, разбежимся в разные стороны. Куски это можно спрятать или, что еще лучше, поступить так, как поступила я. Хранить каждый такой кусок при себе и защищать. Это не уничтожит дьявола раз и навсегда, но, по крайней мере, усложнит любые попытки вернуть его к жизни. Кстати, ты уже пыталась заглянуть в будущее, чтобы узнать, каков будет исход? – Этот вопрос предназначался Маб Маулдхилл, сидевшей слева от нее.

Маб страшно гордилась тем, что она лучшая прорицательница на Пендле. Стоило ей услышать вопрос, как ее хорошенькое личико озарилось улыбкой. Еще бы, сама Грималкин признает ее дар! Но был в присутствии Маб и один большой минус – ее немытые ноги жутко воняли, даже хуже, чем тошнотворное дыхание Куколки.

– Да, – расцвела она. – Но там сплошной туман. Знаю только, что с каждой стороны жертв будет много. Также велика вероятность того, что один из сидящих за этим столом будет убит. Хотите узнать имена, чтобы заранее приготовиться?

– Держи свои черные мысли при себе! – осадил ее учитель. – Не смей говорить таких вещей, пока находишься в моем доме.

Маб мило улыбнулась:

– Как скажешь, Джон Грегори, но я бы все равно добавила: решения, которые мы принимаем, сидя за этим столом, так или иначе повлияют на исход битвы. Как только мы закончим, я загляну в будущее еще раз. Вот тогда и сообщу вероятный исход сражения. Если кто-то из сидящих здесь пожелает узнать, окажется он или она среди мертвых или нет, то пусть подойдут ко мне лично, и я расскажу им об их судьбе.

– Итак, решено, – продолжал мой наставник. – Мы собираемся в одном месте, объединяем наши силы и, подобно острию копья, наносим удар по флангу нашего противника, пытаясь пронзить его сердце, то есть захватить тело дьявола.

Фэнси было открыла рот, будто собралась возразить, но Грималкин одарила ее таким свирепым взглядом, что, та тотчас его закрыла. Все сидящие за столом, в том числе и сама Фэнси, кивнули в знак согласия.

– Где же нам лучше всего собраться? – спросил я. Мне казалось, что какое место мы ни выберем, наши противники или будут шпионить за нами, или же отыщут нас при помощи черной магии.

– К югу от Клоф-Пайка? – предложил учитель.

– Можно и там, не вижу большой разницы, где именно, – отозвалась Грималкин. – Где бы мы ни встретились, не сомневаюсь, нашим врагам станет известно об этом, и они постараются устроить засаду. Поэтому вперед пойду я, взяв с собой нескольких Малкинов, чтобы расчистить путь остальным.

– А я бы хотел сказать про время, – пророкотал Джеймс, впервые подав голос. – Раньше, на Пендлском Холме, мы не смогли остановить слуг дьявола, пытавшихся вернуть его в этот мир, а все потому, что прибыли слишком поздно. Дьявола уже вызвали. На этот раз мы не должны повторить эту ошибку.

Что ж, здравая мысль. Тогда, благодаря помощи сестер моей матери, крылатых ламий, мы в конце концов сумели одержать победу и разогнали ведьминский шабаш на Пендле. Но Джеймс прав: мы пришли туда слишком поздно.

– Я попробую… я посмотрю, – пробормотала Маб.

– Что-то я не слышу в твоем голосе уверенности, – заметила Грималкин и вопросительно подняла брови.

– Если Алиса и Лукраста накинут на будущее пелену, боюсь, сделать это будет сложно, – ответила Маб.

– Ты единственная, кому это по плечу. Уверена, у тебя получится.

Услышав комплимент от грозной ведьмы-убийцы, Маб просияла. Я же понял: хитрая лиса Грималкин добилась своей цели: похвалив Маб, она отрезала той путь к отступлению. Теперь Маб разобьется в лепешку, но добудет нужные нам сведения.

Вскоре ведьмы поднялись из-за стола. Я проводил их до границ сада. Грималкин направилась на свое обычное место рядом с камнями, под которыми мы держали домовых.

– Будь осторожен во время битвы, Том, – предупредила меня Маб. – В твоем будущем жизнь и смерть уравновешивают друг друга. Даже если ты останешься жив, вскоре тебя ждет еще большая опасность. Смерть будет грозить тебе трижды: во время битвы, сразу после нее и, наконец, при столкновении с сильным противником.

– Спасибо за заботу, Маб, – саркастически поблагодарил я. К сожалению, этот совет не прибавил мне уверенности, и я постарался выбросить ее слова из головы.

– Не обижайся! Ты ведь знаешь, ты мне нравишься, Том. Неужели ты думаешь, я обрадуюсь, если с тобой что-нибудь случится? Кстати, на твоем месте я бы не стала полагаться на ржавый меч, который вручила тебе Грималкин.

С этими словами Маб и Фэнси зашагали прочь из Чипендена. Я проводил обеих ведьм взглядом. Скажу честно, я был вне себя от злости. Мне было известно, что Грималкин не говорила Маб про меч; об этом прорицательница узнала сама. Неужели от этой ведьмы ничего не скроешь?

С другой стороны, она только что признала, что Алиса и Лукраста способны набросить на будущее пелену. А вот это уже проблема.

Нам непременно нужно знать время проведения ритуала. Что касается ее предостережений по поводу моей смерти, я знал, что противник численно превосходит нас – в десятки, если не в сотни раз. Нет никакой гарантии, что победа достанется нам, – поэтому какой смысл беспокоиться заранее?

Что будет, то будет.

Когда я вернулся в кухню, учитель, Джеймс и Джад все еще сидели за столом. Я тотчас уловил царившую в комнате напряженность.

– Садись, парень! – довольно резко приказал мистер Грегори. В его голосе слышались раздраженные нотки.

– Что-то не так? – забеспокоился я.

– Заключив союз с ведьмами, я поступаюсь собственными принципами. Да, я, несмотря ни на что, уважаю Грималкин. Но эти двое – особенно эта хитрая особа с кровью под ногтями и зловонным дыханием! Вот уж никогда бы не подумал, что доживу до такого!

– Но у нас нет выбора, – заметил я, надеясь его успокоить. – Если это даст нам хотя бы один лишний шанс на победу, мы вынуждены взять их, а также тех, кого они поведут за собой, в союзники.

– Ах да, поведут! Еще одна малоприятная вещь, – теперь его голос звенел гневом. Джеймс высказал свое мнение, ты же молчал, парень. И ты, Джад, тоже как воды в рот набрал, не произнес ни единого слова. Мы позволили им принимать решения вместо нас.

– Извини, Джон, – ответил Джад. – Я не мастак говорить в компании. Я только что приехал к тебе и пытаюсь вникнуть в суть дела. Поэтому счел нужным посидеть и послушать.

Мистер Грегори посмотрел на него и устало кивнул.

– Знаю, вам это не понравится, – произнес я, глядя учителю в глаза. – Однако я должен это сказать. Нас ждет кровавая битва. Это не просто я или мы двое против какого-нибудь исчадия Тьмы. В этот раз нам нужен вожак, искушенный в боевом искусстве. Кто-то такой, кто смог бы нас объединить. Вряд ли им может стать Джеймс. Наши союзники с ним почти не знакомы. Это также не Ведьмак и не его ученик. У ведьм нет к нам доверия. Таким вожаком должна стать Грималкин. Они пойдут за ней – или из страха, или из уважения. Она будет точно знать, что делает. Мы же должны это признать и жить с этим дальше.

– Да, жить или умереть! – раздраженно бросил учитель. – Если мы одолеем дьявола – что ж, значит, оно того стоило. По крайней мере, мы воздадим ему за все страдания, которые он навлек на наш мир. А пока предлагаю лечь спать. Завтра нам предстоит отправиться в путь, и тогда спать придется на голой земле. Поэтому наслаждайтесь последними часами уюта, пока у нас есть такая возможность.

Я кивнул и улыбнулся. В словах Ведьмака была горькая правда. Не исключено, что и я, и он будем спать в постели в последний раз.