Маб вернулась на следующий день в полдень, чтобы доложить результаты очередной попытки заглянуть в будущее. Она цвела улыбкой от уха до уха. Ей удалось узнать, что ритуал состоится не в полночь, как было принято думать, а на закате.

Вскоре после этого Грималкин засобиралась в путь.

– Встретимся южнее Клоф-Пайка, как и договорились, – сказала она. – Я расчищу для вас дорогу, а потом наступит время битвы, которая все решит.

С собой она взяла несколько отобранных лично ею ведьм – чтобы вынюхивать и убивать тех, кто, возможно, попробует устроить нам засаду.

– Да, – согласился мистер Грегори. – Ее час быстро приближается.

Грималкин зашагала прочь даже без намека на хромоту. Я не сомневался: серебряная спица по-прежнему причиняет ей боль, но она умела не подавать виду. Внезапно ведьма обернулась.

– Не забудь взять с собой оба меча, – сказала она мне.

* * *

Через час мы уже шагали к условленному месту. Учитель, Джеймс, Джад и я шли вместе, за нами следовали три собаки – Стрела, Лапа и Нос. Ведьмы двигались отдельно от нас. Мы встретимся с ними завтра в полдень.

По пути мы почти не разговаривали друг с другом. И продолжали играть в молчанку даже тогда, когда устроили привал к западу от Уордстоуна. Мы сидели вокруг костра, молча глядя на горящие поленья. Каждый был погружен в собственные мысли.

Впрочем, позднее Джеймс кое-что рассказал мне о жизни на ферме за последний год. Например, малышка Мэри оказалась страшной проказницей. Я в ответ главным образом молчал. Значительная часть его новостей касалась борьбы с силами Тьмы, и это не могло не настораживать. Я же рассказал ему про Алису, хотя говорить о ней было больно.

* * *

Хэллоуин начался дождем. Дрожа от промозглой сырости, мы поздно позавтракали холодным цыпленком. Лес почти не спасал, и на нас то и дело падали с ветвей крупные капли.

В Клоф-Пайк мы прибыли последними. Стоило мне оглядеться по сторонам, как я тотчас упал духом. Как же мало нас было! Мистер Грегори, мой брат Джеймс, Джад Бринскол с его тремя волкодавами, Грималкин и сотни полторы пендлских ведьм, в основном представительницы клана Маулдхилл, возглавляемого Маб и ее сестрами. Плюс чуть больше десятка ведьм с далекого севера, которых Грималкин переманила на нашу сторону. Чтобы сражаться бок о бок с нами, они даже переправились через море.

Все хранили молчание, про себя размышляя о том, что нас ждет в ближайшие часы и кто выйдет из кровавой схватки живым.

Над вершинами утесов свистел ветер. Где-то вдалеке я услышал крики птиц, однако собаки молчали, так же как и мы. Животные обладают обостренными чувствами. Наверняка они догадывались, что ждет нас впереди.

Затем, когда мы уже были готовы двинуться к Камню Уорда, к нам внезапно прибыло подкрепление.

Небо прояснилось, и в лучах заката я увидел, как над горизонтом промелькнуло что-то темное. Через несколько мгновений нам навстречу устремилась крылатая фигура.

Хотя бы однажды увидев такую, ее никогда не забыть. Это была ламия Слейк, ее называли сестрой моей мамы – хотя, конечно, на самом деле она ею не являлась. В последний раз я встречался со Слейк в Башне Малкин. Тогда она сказала мне, что останется там до тех пор, пока Враг не будет уничтожен, и только потом улетит прочь.

Стоило Слейк устремиться вниз, ко мне и учителю, как ведьмы с испуганными воплями бросились врассыпную. Некоторые из наших сегодняшних союзниц два года назад сражались на Пендлском Холме против нас. У них были причины опасаться крылатой ламии, которая вместе со своей сестрой сыграла решающую роль в той битве.

Слейк приземлилась передо мной и учителем. Я застыл, в благоговейном ужасе глядя на нее. Черные крылья, под которыми скрывались внутренние, более тонкие, были сложены за спиной, нижнюю часть мощного туловища покрывала чешуя, все четыре конечности оканчивались острыми когтями. Я поежился, не в силах ощущать на себе взгляд ее холодных, немигающих глаз.

– План Зенобии не выполняется! – сердито прошипела она. – Я увидела ваше неповиновение и прилетела сюда, чтобы убедиться в этом собственными глазами!

Зенобия – это имя моей мамы. Мне было поручено принести в жертву Алису, и Слейк ожидала, что так и будет. Увы, но кажется, она прилетела сюда не для того, чтобы нам помочь. Она прилетела, чтобы бросить мне вызов.

– Потенциальная жертва больше не желает участвовать в ритуале, – пояснил я. – Более того, она вступила в союз с магом Лукрастой. По ее мнению, дьяволу следует сохранить жизнь, чтобы его место не занял другой бог – тот, что поведет свою расу в бой, чтобы уничтожить все человечество. Хочется мне того или нет, но жертвоприношение невозможно.

– Дьявол уже привязан к Камню Уорда для проведения ритуала, – сказала ламия. – Я пролетела над скалой и видела, что там происходит. Его голова и тело соединены. Время на исходе. У вас есть другой план? Как вы намерены поступить?

– Мы сделаем все, что в наших силах, – ответил вместо меня учитель. – Мы собрали столько сторонников, сколько смогли. И мы сорвем их ритуал. Если получится, снова отделим голову от тела и унесем ее прочь. На этот раз тело мы разрежем на куски, которые, прежде чем разойтись, каждый из нас возьмет с собой.

– Вас мало, а их много – самое малое пятеро против каждого из вас. А еще на их стороне Лукраста и эта девушка, Алиса. Боюсь, вам не на что надеяться.

Я вспомнил битву на Пендлском Холме. Тогда благодаря Слейк и ее сестре-ламии мы победили, хотя и не достигли своей главной цели – не смогли помешать ведьмам призвать дьявола.

Слейк была права: нам действительно не на что надеяться. Похоже, нас снова ждет неудача.

– Попытка не пытка, – произнес я.

– Верно, – кивнул учитель. – Лучше умереть в бою, чем стоять в стороне и ничего не предпринимать.

– Целиком и полностью разделяю это мнение, – подала голос Грималкин, выходя навстречу крылатой ламии. – Нас ждет великая битва, шансы победить в ней ничтожно малы, а цена поражения ужасна. Всю свою жизнь я шла к этому моменту. Что может быть лучше, чем погибнуть в такой схватке? Вот что я тебе скажу: я – Грималкин, и если я погибну, то заберу с собой как можно больше наших противников. Ты вступишь в наши ряды, сестра?

Я заметил, что другие ведьмы подошли к нам ближе и теперь затаив дыхание внимали каждому слову ведьмы-убийцы. Слейк смерила ее пристальным взглядом и медленно кивнула:

– Да, я вступлю в ваши ряды. Помните, что каждый из собравшихся здесь должен лишить жизни минимум пятерых противников. Сделайте это – и победа достанется вам вопреки всему!

После этих ее слов мы во главе с Грималкин выступили к Камню Уорда. Двигались мы медленно. Пропитанная дождем земля чавкала под ногами; кое-где стояли глубокие лужи, куда, зазевавшись, можно было угодить по самое колено. Ветер постепенно набирал силу. Правда, теперь он дул не с запада, а с севера – прямо нам в лицо. Небо по-прежнему было ясным, подсвеченным лучами заходящего солнца. На дождь пока не было и намека.

Внезапно горизонт впереди озарился ослепительной вспышкой. Что это было? Молния? Но никакого раската грома не последовало. За первой вспышкой тотчас последовала вторая, ярко-синяя.

– Они используют магию! – заявила Грималкин. – Я это носом чую!

Действительно, ветер принес с собой слабый запах серы. Я понял: Грималкин права.

Между тем мы приблизились к нашей цели. Темная махина Камня Уорда маячила перед нами словно какой-то злобный зверь, готовый к прыжку. В лучах заходящего солнца казалось, будто скала окрашена кровью. Затем мы заметили наших противников, взявших огромный камень в кольцо. Они тоже увидели нас – и повернулись навстречу с оружием наготове.

Зрелище было внушительное. Одно дело знать, что численность их рядов в несколько раз превышает нашу, и совсем другое – видеть это собственными глазами. Сможем ли мы пробиться к камню сквозь их плотные ряды?

Я поискал глазами Алису и Лукрасту и, не найдя, облегченно вздохнул. Увидеть Алису в стане наших противников – нет, только не это! За их спинами я рассмотрел гигантский силуэт дьявола, привязанного к самой вершине Камня Уорда. Его тело было обмотано веревками; их концы крепились к деревянным клиньям, вогнанным в скалу. По всей видимости, чтобы черная магия сработала, тело Врага должно плотно соприкасаться с камнем. Иначе зачем было его так крепко привязывать? Без веревок он просто соскользнул бы на влажную, набухшую водой землю.

Никогда еще он не казался столь ужасающим. Мне было страшно, что он в любой момент откроет глаза и увидит меня. Тогда он разорвет веревки и бросится, чтобы покончить со мной. Я знал: ритуал еще не завершился, но ужас не оставлял меня.

По мере приближения к камню земля стала тверже. Мы ускорили шаг. Медлить было нельзя. Я с минуты на минуту ожидал начала яростной атаки. Учитель признал главенство Грималкин. Впрочем, я в этом не сомневался. Она наверняка примет самые разумные решения и, что еще важнее, сумеет повести за собой остальных и поддерживать боевой порядок.

Она шагала впереди – полководец нашей крошечной армии. Кто посмел бы усомниться в ее праве возглавлять нас? Она единственная, кто способен взять на себя такую ответственность.

Камень Уорда озарила очередная вспышка молнии. Я поднял глаза. На этот раз это был не сполох через все небо, а голубой зигзаг, пронзивший вечерний воздух, упав с безоблачных высот. Молния попала прямо в дьявола, и тот стал извиваться и дергать головой из стороны в сторону. Ритуал начался. Меня же с новой силой охватил страх.

Мысленно я вернулся в башню. Мне вспомнились щупальца, выросшие из основания головы Врага, как они тянулись, чтобы переплестись с теми, что росли из перерубленной шеи.

Похоже, сегодня процесс проходил куда быстрее. Соединилась ли уже голова с телом, как утверждала Слейк? Мне было жутко представить ответ на этот вопрос.

Внезапно я ощутил странное давление, как будто кто-то не пускал меня вперед. Нет, это не просто ветер, хотя он и дул прямо со стороны Камня Уорда. Это была некая холодная волна – ее ледяное прикосновение пробирало до костей. Вскоре меня уже била дрожь. Посмотрев налево, затем направо, я понял, что и с остальными творится что-то неладное. Одна ведьма зашлась в истошном крике и принялась клоками вырывать себе волосы. Другая упала на колени и начала биться лбом о землю.

Остальные продолжали идти вперед, но уже гораздо медленнее. Даже учитель и Грималкин, похоже, с трудом передвигали ноги. Как, впрочем, и я сам. Против нас была использована мощная черная магия, призванная замедлить наше продвижение к камню. Думаю, это было не что иное, как коллективная воля противостоявших нам ведьм. Не исключено, что к этому были также причастны Лукраста и Алиса.

Седьмой сын седьмого сына обычно в состоянии противостоять заклинанию «ужас», который вызывает у жертв панический страх. Однако мы оба, учитель и я, замерли, не в силах сдвинуться с места. Мои ноги словно приросли к земле, воля покинула меня.

А как же звездный меч? – подумал я. По идее, он должен был защитить меня от воздействия черной магии. Или же задействованная против нас сила гораздо мощнее выкованного Грималкин меча? Что, если Лукраста действительно всемогущ?

Собравшиеся вокруг камня ведьмы стали насмехаться над нами. Заходясь пронзительным хохотом, они показывали на нас пальцами. Затем вперед вышла высокая ведьма-убийца Катрина и принялась громко издеваться над Грималкин и всячески ее поносить. Катрина кричала, и сушеные черепа, в которых она хранила свои чары, крутились и приплясывали.

– Вижу, Грималкин, ты трепещешь от страха! У тебя дрожат колени, а от ужаса пересохло во рту. В нем не осталось даже капли твоей зловонной слюны. Дураки шепчут в темноте твое имя и распространяют лживые слухи о твоей так называемой репутации! Но все это ложь! Я, Катрина, величайшая из всех ведьм-убийц! Такой, как я, еще никогда не было! По сравнению со мной ты никто. Я храбра – а ты труслива! Мне слышно, как гремят, стуча друг о друга, твои коленки. Ты не осмелишься дать мне отпор!

Я ожидал, что Грималкин ответит ей. Но, к моему огромному сожалению, грозная ведьма молчала. Видел я и то, что она дрожит всем телом. Нет, конечно, страх был здесь ни при чем. Это все «ужас» – подлое оружие наших противников.

– Этой ночью, Грималкин, ты умрешь, – продолжала Катрина. – Готовься к битве с противником, который гораздо сильнее тебя, – со мной. Когда настанет рассвет, наш повелитель станет властелином земли, а твой скукоженный череп превратится в еще одно украшение, в символ одержанной мною победы!

И вновь Грималкин ничего не ответила. Однако теперь она сдвинулась с места. Превозмогая боль, она медленно – шаг за мучительным шагом – двинулась навстречу Катрине. Та с презрительной ухмылкой поджидала ее, держа наготове клинки.

Неужели Грималкин растратила собственную магию, подумал я, провожая ее недоумевающим взглядом. Куда подевались ее сила, уверенность, грация движений? Сможет ли она дать отпор противнице, за спиной у которой мощнейшая магия Лукрасты?

Внезапно одним плавным движением Грималкин сбросила с себя сковывающие чары и, выхватив два клинка, бегом устремилась навстречу Катрине. С каждым шагом она бежала все быстрее и быстрее – будто пустила в ход собственную магию. А может, это просто сработали ее железная воля, решимость и уверенность в себе, что всегда служили ей верой и правдой?

Она неслась вперед, и я не замечал даже намека на хромоту. Словно страшного увечья отродясь не было. Даже если она и чувствовала боль – а она ее наверняка чувствовала, – это никоим образом не сковывало ее движений. Когда Грималкин приблизилась к Катрине, не последовало никакого предварительного ритуала. Противницы не ходили кругами, примериваясь друг к другу, не обменивались пробными ударами. Все предосторожности была отброшены за ненадобностью. Грималкин исполняла свою обычную пляску смерти – крутилась и вертелась волчком, и только клинки сверкали алым в лучах заходящего солнца.

Но и Катрина была ей под стать, парируя каждый удар, отвечая на каждый выпад собственным выпадом. Меня тотчас охватили сомнения. Скажу честно: я опасался за Грималкин. В схватке она всегда была грозной противницей, прекрасно владея собой и оружием. Но что, если ее нога еще не до конца зажила? Вдруг в какой-то момент она ее подведет? Тем более в схватке с Катриной?

Потерять Грималкин означало бы для всех нас катастрофу – особенно для ведьм. Если вдобавок к численному превосходству наши противники окажутся еще и искусными воинами, можно сказать, что мы потерпели поражение, даже не вступив в битву.

Буквально все было против нас. Нам оставалось лишь уповать на чудо. Верить в то, что мы победим. Но поражение Грималкин не оставит от этой веры камня на камне.

Противоборствующие стороны принялись подбадривать каждая свою предводительницу и осыпать оскорблениями чужую. Впрочем, недолго. Постепенно выкрики смолкли. Взоры всех до единого были прикованы к ведьмам-убийцам, сошедшимся в смертельной схватке.

Они вступили в ближний бой – клинок к клинку. Каждая пыталась одержать верх. Вот Грималкин начала теснить соперницу, однако вскоре та перешла в контр-атаку, и Грималкин отступила назад. Так продолжалось какое-то время. Смотреть на это было выше моих сил. Мне не давала покоя мысль о ее сломанной кости, скрепленной серебряной спицей. В любой момент та может не выдержать, и…

Внезапно, к моему великому облегчению, ведьмы-убийцы разошлись в разные стороны. На первое место вновь вышла скорость реакции, а не грубая сила. Сначала могло показаться, что противницы равны. Но вскоре ход схватки изменился. Грималкин, похоже, устала. Катрина же неуклонно ее теснила. В следующий миг раздался стон, и вверх взметнулись брызги крови. Это Катрина нанесла сопернице первую рану.

Удар клинка пришелся Грималкин по лицу, чуть выше левого глаза. Оглушенная столь яростной атакой, ведьма-убийца пошатнулась и отступила назад.

Да, ей не позавидуешь. Из раны ручьем текла кровь, затрудняя обзор, движения утратили ловкость. Она из последних сил отбивала новые удары и выпады своей более удачливой соперницы.

Затем случилось нечто ужасное. Грималкин повернулась к Катрине спиной и бросилась бежать. У меня внутри все похолодело. Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу такое.

– Смотрите, она бежит! Она бежит! – ликующе выкрикнула предводительница врагов. Столпившиеся позади нее ведьмы дружно заулюлюкали.

Но вдруг Грималкин остановилась и вновь повернулась лицом к противнице. Вытерев тыльной стороной ладони со лба кровь, она что-то пробормотала себе под нос. Она задыхалась, но Катрине ничего не ответила.

Я обратил внимание, что кровь уже не струится из раны. По всей видимости, Грималкин остановила кровотечение с помощью магии. Она вновь бросилась навстречу Катрине, с каждым мгновением увеличивая скорость.

Три вещи произошли почти одновременно.

Над тем местом, где обе ведьмы сошлись в схватке, вновь взлетел ввысь фонтан крови. Но на этот раз это была не кровь Грималкин. Катрина рухнула на землю.

Грималкин же, не останавливаясь, со всех ног устремилась дальше – прямо на ряды наших противников.