Ведьмак решил, что мы должны идти на север, к Кендэлу, когда мы услышали звуки приближения. Это был стук лошадиных копыт и плескание воды. Тогда мы увидели двух огромных лошадей, которые были запряжены друг за другом. Они шли во главе с человеком в тунике и тянули длинную баржу.

Когда баржа прошла под мостом, я увидел, что мужчина оглянулся на нас. Тогда он потихоньку остановил лошадей, оставил их на тропинке и направился к нам устойчивой, неспешной и уверенной походкой. Он не был высоким, но он был жилистым, с большими руками, и, несмотря на холод, две верхние пуговицы его рубашки были расстегнуты, открывая взгляду копну каштановых волос.

Большинство мужчин обходили ведьмаков, стараясь держаться от них подальше, но он улыбнулся и, к моему удивлению, вплотную подошел к моему хозяину и протянул руку.

— Я ожидаю вас, мистер Грегори. — сказал незнакомец. — Я Мэтью Гилберт. Билл Аркрайт попросил меня забрать мальчика.

Они пожали друг другу руки, мой учитель снова улыбнулся.

— Я тоже рад встретиться с вами, мистер Гилберт, — ответил Ведьмак, — Но почему он не пришел сам? Ему так плохо?

— Нет, не так, но он плохо себя чувствует, — пояснил мистер Гилберт. — Нашли тело в воде — оно было обескровлено, как и другие. Это третий за два месяца, и Билл ушел на север для расследования. Тьма сейчас поднимает свою уродливую голову чаще, и он сейчас занят.

Ведьмак задумчиво кивнул, но не стал отвечать. Вместо этого он положил свою руку мне на плечо.

— Ну, это Том Уорд. Он ожидал, что пойдет пешком, — не сомневаюсь, он будет рад прокатиться.

Мистер Гилберт улыбнулся и пожал мою руку.

— Я рад встрече с тобой, юный Том. Но теперь я дам вам спокойно попрощаться. Я буду ждать тебя там внизу, — сказал он, кивая в сторону баржи, и спустился вниз.

— Ну, парень, не забывай писать. Если сможешь написать после первой недели, то дай знать как там поселился, — сказал Ведьмак, протягивая мне пару маленьких серебряных монет. — И вот это для Билла Аркрайта, чтобы помочь. — он положил два гинея на мою ладонь. — Я не знаю, будут ли у тебя проблемы. Просто работай с полной отдачей, и у тебя все должно быть хорошо. Обычно у различных мастеров различный способ работы, и ты должен адаптироваться к нему, а не наоборот. Записывай в дневник все, что случилось, даже если это будет то, чему я тебя уже учил. Всегда хорошо знать о различных способах борьбы, а Аркрайт является экспертом в работе с вещами, которые появляются из воды. Так что слушай хорошо и будь настороже. Графство сейчас опасное место. И мы все должны держаться!

Сказав это, Ведьмак кивнул мне и повернулся. Только когда он покинул мост, Алиса подошла ко мне. Она крепко меня обняла

— Ох, Том! Том! Я буду скучать по тебе, — сказала она.

— И я буду скучать, — ответил я, и комок образовался в горле.

Она отстранилась и сказала:

— Заботься о себе, пожалуйста. Я не выдержу, если с тобой что-нибудь случиться.

— Ничего не случиться, — сказал я, пытаясь ее успокоить. — И я могу о себе позаботиться. Ты должна это знать.

— Слушай, — сказала она, оглядываясь через плечо, — если что-нибудь случиться, и ты окажешься в беде, используй зеркало!

Ее слова меня потрясли, и я отшатнулся. Ведьмы использовали зеркала для общения, и я видел, как Алиса один раз его использовала. Ведьмак был бы в ужасе от того, что он сейчас сказала. Такая практика принадлежала к тьме, и он никогда не одобрит такого общения.

— Не смотри на меня так, Том, — настаивала Алиса. — Все, что надо тебе сделать, это расположить обе руки у зеркала и думать обо мне. Если не получится с первого раза, то попытайся еще.

— Нет, Алиса, я не буду делать ничего подобного, — ответил я ей со злостью. — Это связано с тьмой, и я не хочу становиться ее частью.

— Не надо так, Том. Иногда необходимо бороться с тьмой той же тьмой. Запомни это, несмотря на то, что говорит старик Грегори. И будь осторожен. Это не очень хорошая часть Графства. Я жила там с Костлявой Лиззи, рядом с мельницей Аркрайта. Береги себя, пожалуйста!

Я кивнул и быстро поцеловал ее в левую щеку. Она отшатнулась, я увидел слезы в ее глазах. Расставание было сложным для каждого из нас. Потом она развернулась и побежала. Мгновение, и она скрылась в тумане.

Я с сожалением начал спускаться. Мэтью Гилберт ждал меня, он просто указал на деревянное сиденье в передней части баржи. Я сел и оглянулся. Позади меня были два огромных люка, на них болтались замки. Это была обычная баржа, и, несомненно, в ней должен быть какой-то груз.

Через несколько мгновений мы двинулись на север. Я смотрел на мост, надеясь, что увижу Алису еще раз. Но она не появилась. В груди стало больно.

Очень часто мы встречали другие баржи, которые шли в другую сторону. И каждый раз мистер Гилберт обменивался с другим лодочником теплыми словами. Эти суда варьировались по размеру, но все они были длинными и узкими с одним или несколькими люками. Но в то время как одни хорошо сохранились, на них было яркое и красочное лаковое покрытие, другие были черно-грязными, наверное, с кусками угля в трюме.

Примерно в час мистер Гилберт остановил лошадей, и отправил их пастись. Сам он быстро развел костер и стал готовить для нас еду. Я спросил, могу ли помочь, но он покачал головой.

— Гости не работают, — сказал он. — Я отдохну немного. Ученикам Билла Аркрайта приходится очень тяжело. Не подумай ничего плохого, он хороший человек — хорош в своей работе — и он многое сделал для Графства. Он еще и цепкий. С тех пор, как его подтолкнули, он никогда не сдается.

Он почистил картошку и морковь и кинул их в кипящую воду. Мы сидели на задней части баржи, болтая ногами над водой, и ели из двух деревянных мисок. Еда была недоварена, и было трудно разжевать морковь и картофель. Но я был так голоден, что просто жевал и проглатывал. Мы ели молча, и через некоторое время я пытался завязать из вежливости разговор.

— Долго ли вы знаете мистера Аркрайта? — спросил его я.

— Больше десяти лет, — ответил мистер Гилберт. — Билл раньше жил на мельнице с родителями, но они умерли. Когда он стал ведьмаком, то стал постоянным клиентом соляной шахты. Он заказывает много соли каждый месяц. Я наполняю для него пять больших бочек. Еще я поставляю ему другие вещи: свечи, продукты питания — как вы это называете. Особенно вино. Билл любит этот напиток. Не ваше из бузины или одуванчика. Он предпочитает красное вино. Его доставляют на корабле в Сандерленд Поинт, потом по суше в Кендэл, где я беру его раз в месяц. Он хорошо мне платит.

Я был заинтригован. Такое количество соли! Ведьмаки его использую в смеси с железом, чтобы обработать внутренние стороны ямы для связывания домовых. Она так же может быть использована в качестве оружия против тьмы. Но мы не использовали ее в таких количествах, обычно мы покупали несколько небольших сумок у деревенского бакалейщика. Но зачем ему нужно пять бочек соли каждый месяц?

— Так ваш груз теперь — вино и соль? — спросил я.

— На данный момент я пуст, — ответил он, качая головой. — Я только что отвез шифер строителю в Кастер, и теперь я направляюсь в карьер, чтобы набрать еще немного. Мы везем все виды материала. Но я обычно везу уголь — это дешево, и даже не стоит беспокоиться, если забыл закрыть люки от кражи.

— Так мельница Аркрайта на канале?

— Достаточно близко, — ответил мистер Гилберт. — Ты не сможешь увидеть ее с баржи — она скрыта за деревьями и кустарниками — но ты легко сможешь попасть камнем в сад. Это уединенное место, но ты к этому привыкнешь.

Мы снова погрузились в тишину, но я думал о чем-то, что произошло со мной в дороге.

— Здесь много мостов через каналы. Почему их так много?

— Не стану спорить с этим замечанием, — сказал мистер Гилберт, кивая. — Когда они вырыли канал, крестьянские хозяйства разделились на части. Чтобы обеспечить доступ к полям, построили мосты. Но есть еще одна причина. Лошади и баржи путешествуют с левой стороны. И когда ты хочешь изменить направление, ты просто меняешь баржи. Во всяком случае, нам лучше идти сейчас. Ты должен достичь мельницы засветло.

Мистер Гилберт прицепил лошадей к барже, и мы снова двинулись на север. Вскоре на землю опустился туман, который сократил видимость до нескольких шагов. Я мог видеть ближайшую лошадь, но другая и Мэтью Гилберт отказались вне моего поля зрения. даже ритмичное цоканье копыт стало тише.

Примерно за час до темноты мистер Гилберт остановил лошадей и подошел ко мне.

— Мы здесь! — весело крикнул он, указывая в туман. — Дом Билла Аркрайта прямо там.

Взяв сумку и посох, я выбрался на тропу. Был большой пост на краю канала, и мистер Гилберт привязал к нему лошадей. Верхняя часть напоминала эшафот палача, и на нем висел большой колокол.

— Я звоню в колокол, когда приношу поставки, — сказал он, кивая на пост. — Пять четких звона говорят ему о том, что я пришел, а не кто-нибудь, кто нуждается в ведьмаке, — в этом случае звонят три раза. Билл выходит и забирает все, что я принес. Если этого много, то я ему помогаю донести вещи до конца сада. Он не разрешает подходить ближе!

Я понял. Он поступал так же, как мой учитель. Люди приходили и звонили в колокол, и я, как правило, отправлялся выяснить, чего они хотели.

Все, что я мог увидеть, это белую стену тумана. Но я слышал, как журчала вода где-то внизу. На этом отрезке канал чуть приподнимался над окрестностями.

— Еще где-то девяносто метров до сада, — сказал мистер Гилберт. — Здесь есть поток. Он был нужен для работы водяного колеса, когда мельница еще была исправна. Следуй за ним. Я буду рад встретить тебя в следующий раз, когда привезу соль или вину. — добавил он, подмигивая мне.

После этого он развязал лошадей, и баржа поплыла дальше на север. Я стоял на месте, пока стук копыт не исчез, и я не остался один в тумане. Я вряд ли еще когда-нибудь чувствовал себя одиноким.

Я спустился с края высокого берега и очутился у быстро движущегося потока. Я пошел вверх по течению, ожидая, что скоро туман исчезнет.

Все, что я мог видеть, были деревьями — плакучие ивы — на обоих берегах, их ветки опускались в воду. Они мешали моему продвижению, и мне пришлось нагнуться. Я, наконец, достиг сада Аркрайта., заросли голых деревьев, трава и саженцы. Но был еще один барьер, который надо было пересечь.

Сад был огражден ржавым железным забором: острый частокол высотой около шести фунтов, связанный двумя-тремя линиями горизонтальных полос. Как я мог пробраться в сад? Перелезть забор будет трудно, да я и не хотел стать нанизанным на железку где-нибудь наверху. Так что я шел влево, чтобы найти вход. Я начал раздражаться. Мэтью Гилберт сказал, чтобы я следовал за потоком, но не потрудился объяснить, как добраться до дома.

Я шел в течение нескольких минут, пока под ногами земля не стала сырая и пропитанная водой. Так что мне пришлось идти вплотную к частоколу. Так я пришел к узкой щели.

Я вошел в сад и столкнулся к с траншеей, заполненной водой. Вода была темной, и нельзя было сказать, глубоко там или нет. С разбегу тоже не перепрыгнуть. Я огляделся, но не нашел ничего, что могло бы помочь. Я измерил глубину посохом, высота воды доходила где-то до колена. Все это было похоже на оборонительный ров, но здесь слишком мелко. Так что это?

Озадаченный, я перешел ров вброд, и оказался на другой стороне. Мои сапоги промокли, да и брюки пропитались водой. из земли росли крупнейшие ивы, которых я видел в жизни.

Наконец я снова услышал журчание ручья и увидел жилье Аркрайта. Мельница была проще, чем дом Ведьмака в Чипендене, но она во много раз превосходила его по размерам. Это было ветхое здание, построенное из дерева, крыша и стены встречались под странными углами. Части здания были гнилые, будто ждали своего последнего часа во время зимнего шторма.

Посмотрев на колесо, я понял, что им не пользовались в течение многих лет. Оно было гнилым и рушилось на глазах.

Первая дверь была забита, так что я продолжил путь, пока не увидел еще одну крепкую и большую дверь. Наверное, это главный вход. Я постучал три раза, может, Аркрайт уже вернулся? Не дождавшись ответа, я постучал в дверь еще раз, но громче. Наконец я попытался дернуть за ручку, но дверь оказалась заперта.

Что я должен был делать? Сесть на ступеньку и ждать в холоде и сырости? Сейчас был еще день, но скоро опуститься ночь и будет темно. Тем более не было никакой гарантии, что Аркрайт скоро вернется. Исследование тела в воде может занять не один день.

Но был один способ решения моей проблемы. У меня был специальный ключ, сделанный слесарем Эндрю, братом Ведьмака. Он открывал большинство замков, но я не хотел его сейчас использовать. Будет плохо, если я зайду в чужой дом без приглашения, так что я решил немного подождать. Но вскоре холод начал просачиваться в мои кости, и я передумал. В конце концов, я буду жить здесь несколько месяцев, и Аркрайт меня ждал.

Ключ легко повернулся в замке, дверь застонала и медленно открылась. Мельница была мрачная изнутри, воздух был спертым и заплесневелым и попахивал запахом несвежего вина. Я сделал еще один шаг. В дальнем конце комнаты был стол, на котором стояла свеча в медном подсвечнике. Достав из кармана трутницу, я ее зажег, чтобы осветить помещение. Как только свеча загорелась, я увидел на столе лист бумаги. Это была записка для меня, и я начал ее читать.

Дорогой мистер Уорд,

Похоже, вы проявили инициативу, чтобы попасть сюда, иначе бы остались на улице в холоде и тьме, опыт был бы мало приятным. Здесь вы найдете вещи, которые не очень похожи на те. которые вы видели в Чипендене.

Хотя я следую указаниям мистера Грегори, но мы работаем по разному. Дом твоего хозяина является убежищем, но здесь все наоборот, в мельнице есть мертвые, но это мое желание, чтобы они ходили по ней. Они не навредят вам, так что не трогайте их. Ничего не делайте.

Еда в кладовой, а дрова для печи находятся у двери, так что ешьте и спите спокойно. Было бы хорошо, если бы вы провели ночь на кухне и дождались моего возвращения. Не ходите в нижнюю часть дома и не пытайтесь попасть в запертую верхнюю.

Делайте так, как я говорю, для вашего же блага и для моего.

Билл Аркрайт