На вкус рыба была очень хорошей, и Аркрайт казался общительным, когда мы ели.

— Первое, что нужно помнить о территории, которую я защищаю, — сказал он, — это то, что здесь много воды. Вода является очень влажной, и это может стать большой проблемой.

Я думал, что он пытался пошутить, поэтому я улыбнулся, но он свирепо на меня посмотрел.

— Это не смешно, мистер Уорд! На самом деле не смешно! Под "мокрой" я имею в виду то, что она насыщает все, впитывается в землю, в тело и в самую душу. Она пронизывает всю эту область и является ключом к всем трудностям, с которыми мы сталкиваемся. Это среда, в которой тьма процветает. Мы из земли, а не воды. Так что нам очень трудно иметь дело с такими существами.

Я кивнул.

— Разве "пронизывать" означает то же самое, что и "насытить"?

— Она это и делает, мистер Уорд. Вода проникает во все и всюду. И есть многое похожее. Для начала в Морекеймбе Бэй, который похож на большую пасть, находящуюся на берегу моря в Графстве. опасные каналы, полноводные реки пересекают зыбучие пески залива. Каждый год море забирает людей, лошадей. Они исчезают без следа. Кроме того, есть озера на севере. Спокойствие обманчиво, там очень глубоко. И есть опасные существа, которые появляются из озер.

— Мистер Грегори сказал мне, что вы связали Конистонского Потрошителя, который погубил более тридцати человек, пока вы его не остановили.

Аркрайт засветился, когда я сказал это.

— Да, мистер Уорд. Сначала это была тайна, которая сбила с толку местных жителей, — пояснил он. — Он хватал одиноких рыбаков и тащил их за борт. Люди предполагали, что они просто утонули, но если так, почему же их тела не выбросило на берег? Когда стало слишком много жертв, они позвали меня. Это было нелегкой задачей. Я подозревал, что это потрошитель, но где было его логово? И что случилось с телами, когда он выпил всю их кровь? Ну, мистер Уорд, в такой работе требуется терпение и настойчивость, и, наконец, я его отыскал.

Логовом ему служила пещера прямо у берега озера. Я выкопал проход в пещеру сверху. Зрелище было как из кошмара. Его логово было наполнено костями и трупами — гниющая плоть наполнилась личинками и, вместе с другими органами, была обескровлена. Я никогда не забуду то зловоние. Я ждал этого потрошителя три дня и три ночи, пока, наконец, он не появился со своей новой жертвой. Было слишком поздно, чтобы спасти рыбака, но я покончил с потрошителем солью и железом."

— Когда мистер Гилберт встретил нас на канале. он сказал, что вы ушли на север, чтобы осмотреть обескровленные тела в воде. Были ли они жертвой потрошителя? Может, есть еще один?

Аркрайт уставился в окно в глубокой задумчивости. Прошло немало времени, прежде чем он ответил.

— Нет, это была водная ведьма. В последнее время их число растет. Она нанесет новый удар, в этом я не сомневаюсь, и мы должны надеяться, что в следующий раз ее жертва окажется ближе к дому, чтобы у меня было время для ее выслеживания. Но у нас есть не только потрошители и водные ведьмы. Еще есть скельты, которых тоже надо остерегаться. Ты когда-нибудь слышал о скельтах? — спросил он меня.

Я покачал головой.

— Это очень редкое существо. Оно живет в расщелинах либо вблизи воды. Вместо гибкого языка из его рта выступает полая костяная трубка. Трубки острые на конце, поэтому существо может высасывать кровь из своих жертв.

— Звучит ужасно, — сказал я.

— А, это," — ответил Аркрайт. — Но это существо иногда слишком увлекается жертвой. Водные ведьмы иногда используют его в своих ритуалах. Он высасывает кровь своей жертвы, — для одной из выбранных ведьм, — медленно, в течение нескольких дней, пока она не перестает дышать, а потом ведьмы его расчленяют и едят живьем. Магия крови при этом усиливается в три раза.

Аркрайт вдруг встал и потянулся через раковину, чтобы взять большой нож с подоконника. Он положил его на стол.

— Я убил скельта один раз, используя это! — сказал он, поместив нож передо мной. — "В сплаве много серебра, так же, как в лезвиях моих посохов. Я застал скельта врасплох и отрубил ему все конечности! Очень полезное оружие. Так же я поймал молодую ведьму возле этого канала около пяти лет назад. За этот срок их количество увеличилось в два раза.

Мы закончили завтракать, и Аркрайт встал со стула и похлопал себя по животу.

— Вам понравилась рыба, мистер Уорд?

Я кивнул.

— Да, спасибо. Она была действительно замечательна.

— Нога водяной ведьмы была бы лучше, — сказал он. — Ты обязан ее попробовать хоть один раз за эти шесть месяцев.

У меня отвисла челюсть, и я посмотрел на него с удивлением. Он ел ведьм?!

Но потом он расхохотался.

— Это просто мое чувство юмора, мистер Уорд. Даже если бы они были совершенством, я бы не коснулся ни одной из них. Но имейте в виду, мои собаки не столь суетливы — ты узнаешь это в один прекрасный день!

Я задавался вопросом, где он держал своих собак. Я никогда не видел и не слышал их.

— Но водные ведьмы — самая большая проблема в этих краях, — Аркрайт пошел дальше. — В отличие от других ведьм они могут пересечь воду — особенно стоячую. Они могут оставаться под водой в течение несскольких часов без воздуха, зарываясь в грязь или ил, ожидая свою жертву. Хотите увидеть одну из них, мистер Уорд?

Летом Ведьмак и я были на Пендле и боролись с тремя основными ведьмовскими кланами. Это было трудно, и нам повезло, что мы выжили, так что я пока не мог больше их видеть. Это, должно быть, отразилось на моем лице, потому что когда я кивнул, Аркрайт слегка улыбнулся.

— В ваших глазах нет большого энтузиазма, мистер Уорд. Не волнуйся. Она не укусит. Она хранится у меня в целости и сохранности, вы скоро это увидите! Я дам вам развеять сон. Следуйте за мной!

Он вышел из кухни, и я последовал за ним вверх по лестнице к спальне с голым матрасом. Я думал, что он собирается подтвердить, что это моя комната, но он стащил матрац с кровати.

— Давай перетащим это вниз! — бодро сказал он, и мы вместе потащили его на кухню. Как только мы это сделали, он пошел назад и вернулся с простыней и одеялом.

— Они немного влажные, — сказал он, — но скоро это пройдет, а затем мы их перетащим их обратно. У меня есть несколько дел наверху, так что я вернусь через час. Почему бы тебе не записать свой первый урок о водных ведьмах и скельтах? Ты принес с собой записную книжку?

Я кивнул.

— Ну, тогда тащи его сюда! — приказал он.

Чувствуя его нетерпение, я порылся в сумке и принес свой дневник обратно к столу вместе с бутылкой чернил и пером, в то время как Аркрайт поднимался наверх.

Я записал все, что вспомнил, и спрашивал себя, что Аркрайт делает наверху так долго. В какой-то момент мне показалось, что он с кем-то разговаривает. Но он спустился менее чем через час, и когда он проходил мимо, я почувствовал запах вина. Затем, поднимая фонарь и прихватив с собой посох, он повел меня в комнату, в которую я заходил в первый раз.

Помимо отсутствия светильника, который я забрал на кухню, все было как и раньше: стулья в каждом углу, несколько ящиков и пустых винных бутылок, стол и три заколоченных окна. Но яркий свет фонаря осветил то, что я не заметил раньше.

Справа от входной двери был люк. Аркрайт передал свой посох мне и наклонился, открывая люк. Деревянные ступени вели вниз, в темноте раздавался звук падающей гальки.

— Ну, мистер Уорд, — сказал Аркрайт, — как правило, это достаточно безопасно, но я был вдали от дома шесть дней, так что что-нибудь могло случиться за это время. Будь рядом — на всякий случай.

С этими словами он начал спускаться, и я последовал за ним вниз, держа наготове свой посох, который был тяжелее того, к которому я привык. Вонь влажной и гнилой древесины наполнила мои ноздри, и я обнаружил, что стою не на дереве в подвале, а в грязи на берегу ручья. Слева от нас стояло огромное водное колесо.

— Мне кажется, что я слышал, как поворачивалось колесо вчера вечером," — пробормотал я. Я был уверен, что слышал именно это. Но мне было интересно, что скажет Аркрайт при объяснении.

Вместо этого он гневно на меня посмотрел, и я мог видеть, как краснело его лицо.

— Оно выглядит так, будто может шевелиться? — крикнул он.

Я покачал головой и сделал шаг назад. Аркрайт выругался, повернулся ко мне спиной и повел нас дальше, склонив голову.

Вскоре мы пришли к квадратной яме. Аркрайт остановился, концы его сапог фактически висели над ее краями. Он поманил меня, и я встал рядом с ним. Это была яма для ведьмы, с тридцатью железными прутьями, так что не было опасности падения в нее. Это означает, что мы были в полной безопасности. Наверное. Ведьма может протянуть руку сквозь прутья и схватить твою лодыжку. Она может двигаться быстрее, чем ты моргать. Так что я не стал рисковать.

— Водяная ведьма может прятаться, мистер Уорд, так что мы должны этого опасаться. Хотя ты можешь видеть только верхнюю часть, она безопасна. По форме она напоминает куб. Еще пять прутьев похоронены в земле, что исключает побег.

Это было то, что я уже видел. Ведьмак использовал такой тип клетки, чтобы держать ведьм-ламий взаперти, опыт которых в части прокалывания был велик.

Аркрайт держал фонарь фонарь над ямой. "Посмотри вниз и скажи, что видишь.

Я мог видеть воду, отражающую свет. Что-то в ней было, но я не мог разобрать, что. Казалось, его половина была похоронена в грязи.

— Я не вижу ее полностью, — признался я.

Он нетерпеливо вздохнул и протянул руку за посохом. "Ну, для этого нужен наметанный глаз. При плохом освещении ты можешь наступить на это существо, не заметив этого. Тогда она сможет вонзить в тебя зубы и утащить вниз, в водную могилу всего за несколько секунд. Может быть, это поможет."

Он взял свой посох и опустил его, тыча в землю. За этим последовал пронзительный крик боли, и я на мельком увидел длинные спутанные волосы с глазами, полными ненавистью. Что-то бросилось в воду, послышался всплеск.

— Она останется на дне в течение часа или больше. Но это я разбудил ее, не так ли? — сказал он с жестокой улыбкой.

Мне не нравилось, что он причиняет боль ведьме просто так. Это было не нужно — учитель бы такого не сделал.

— Имей в виду, что она не всегда такая вялая. До того, как я ушел, я кинул туда соль. Положи слишком много, она бы умерла, так что надо все старательно рассчитывать. Вот так мы будем держать ее послушной. Вот поэтому у меня есть ров в саду. Если ведьма выберется отсюда, то ей не пересечь ров с другой водой, и она бы умерла в считанные секунды.

Во всяком случае, мистер Уорд, я не такой мягкосердечный как мистер Грегори. Он держит ведьм в ямах, потому что не может заставить себя убить их. Они находятся один год в яме за каждую жизнь, которую забрали, — два года за жизнь ребенка. Потом я ловлю их и убиваю. Теперь давай посмотрим, сможем ли мы увидеть скельта, про которого я тебе рассказывал.

Он повел меня к другой яме, которая превосходила по размерам первую в два раза. Они были так же закрыты металлическими прутьями, но их было гораздо больше, и они располагались почти вплотную друг к другу. У меня было ощущение, что здесь очень глубоко. Аркрайт посмотрел вниз и покачал головой.

— Похоже, он скрывается прямо у дна. Он становится послушным, когда я кидаю в воду немного соли. Пусть лучше лежит там. У тебя будет много возможностей увидеть его за полгода. А сейчас мы прогуляемся по саду.

— У нее есть имя? — спросил я, кивая на яму с ведьмой.

Аркрайт остановился и покачал головой. На его лице можно было различить несколько чувство, но ни одно не было хорошим. Очевидно, он думал, что я сказал какую-то глупость.

— Это просто обычная ведьма, — сказал он, его голос был резким. — Как бы она себя ни называла, я об этом не знаю, и мне все равно! Не задавай больше глупых вопросов!

Я вдруг рассердился и почувствовал, что краснею.

— Это может быть полезно! Мистер Грегори ведет учет всех ведьм, с которыми он сталкивался или слышал.

Аркрайт приблизил свое лицо к моему так, что я мог чувствовать кислый запах, который шел из его рта. "Ты сейчас не в Чипендене, мальчик. Сейчас я твой хозяин, и ты будешь делать то, что скажу я. И если ты будешь еще когда-нибудь говорить со мной в таком тоне, я буду тебя избивать до тех пор, пока ты не окажешься на грани смерти. Ты меня понял?

Я закусил губу, чтобы не ляпнуть еще что-нибудь. Затем кивнул и посмотрел на свои сапоги. Почему я сказал ему это? Ну, может, потому что думал, что он неправ. Но я не должен позволять своему гневу выходить наружу. В конце концов, мой учитель предупредил меня, что Аркрайт делает все по-другому, и что я должен к этому привыкнуть.

— Следуйте за мной, мистер Уорд, — сказал Аркрайт, и его голос стал мягче, — и я покажу вам сад.

Вместо того, чтобы идти к первой комнате, Аркрайт вернулся к водяному колесу. Сначала я думал, что он собирается просто его обойти, но потом я заметил узкою дверь слева, которую он открыл. Мы вошли в сад, и я заметил, что здесь туман рессеялся, но все же остался за деревьями. Мы сделали молный обход рва; время от времени Аркрайт останавливался, чтобы показать мне некоторые вещи.

— Это монастырь Марш," — сказал он, указывая пальцем на юго-запад. — А за ней Монкс Хилл. Никогда не пытайся пересечь болото в одиночку, пока не изучишь карту или запомнишь путь. За болотом на западе есть земляной вал. Я запоминал все, о чем он рассказывал. Сейчас, — продолжал он, — я хочу, чтобы ты увидел кое-кого еще.

Он положил два пальца в рот и засвистел долго и пронзительно. Он повторил, и почти сразу же со стороны болото что-то начало к нам приближаться. Я увидел двух больших волкодавов, которые с легкостью перепрыгнули через ров. Я привык к собакам, но эти животные выглядели дикими и, казалось, бежали прямо на меня. Один из них был грязноватого цвета с серыми глазами с прожилками, а его "напарник" был черным как уголь, но кончик его хвоста был серым. Они раскрыли пасть, зубы готовы были в меня вцепиться.

Но по команде Аркрайта: "Сидеть!" они сразу же остановились и сели, наблюдая за своим хозяином и вывалив языки.

— Черная из них сука, — сказал Аркрайт. — Ее зовут Коготь. Лучше не поворачивайся к ней спиной — она опасна. А это Зуб, — добавил он, указывая на серого. — Хороший характер, но они не домашние животные. Они подчиняются мне, потому что я их кормлю, и они это знают. Они проиграют только если будут далеки друг от друга. Они пара. Неразлучные.

— Я жил на ферме. У нас были собаки, — сказал я ему.

— Да? Ну, тогда ты меня поймешь. У рабочей собаки нет времени на сентименты. Относись к ним справедливо, корми их хорошо, но еду они должны заработать. Боюсь, общего у фермерской собаки с этими двумя мало. Ночью они обычно прикованы рядом с дому и лаят, если кто-то приближается. Днем они охотятся на кроликов и зайцев на краю болота и следят за всем, что может угрожать дому.

Но когда я выхожу на работу, они идут со мной. Как только они возьмут след, их не остановить. Они могут выследить все, что я захочу. И, если это будет необходимо, убивают по моей команде. Как я уже сказал, они хорошо трудятся, и я их хорошо кормлю. Когда я убиваю ведьму, они получают что-то еще. Я вырезаю ее сердце и бросаю им. Это, как уже говорил тебе твой учитель, предотвращает ее возвращение в мир в другом теле. Вот почему я не держу ведьм. Это экономит время и место.

Когда мы свернули обратно к дому, собаки шли за нами по пятам. Я случайно взглянул вверх и увидел нечто, что меня удивило. Два столба дыма поднимались вверх от крыши мельницы. Один был от печи, но второй? Я подумал, что он выходил из запертой комнаты, куда мне было велено не входить. Мне стало любопытно.

— Мистер Аркрайт, — начал вежливо я. — могу я задать вопрос?

— Конечно. Это то, зачем ты здесь находишься, Том Уорд.

— Почему вы позволяете мертвым ходить по вашему дому?

Опять злость промелькнула на его лице. "Мертвые моя семья. Моя семья, мистер Уорд. И это не то, что я хотел бы обсуждать с тобой или с кем-то другим, так что попридержи свое любопытство. Когда вернешься к мистер Грегори, можешь спросить его об этом. Он точно все об этом знает, я уверен. ты понял? Это то, о чем я просто не хочу говорить."

Я кивнул и последовал за ним в дом. Я мог бы задавать вопросы, но получать на них ответы — другое дело!