Я недоуменно посмотрел на нее.

– Ты произнесла свое имя так, будто я должен его знать. Но я отродясь не слыхал про пурру по имени Грималкин. Говоришь, что призвала меня? Это еще что за глупости?! – строго спросил я.

– Это истина, – ответила она. – Когда-то я узнала все, что хотела о тебе узнать. И призвала тебя с помощью чар принуждения! Вот что мне помогло.

Она быстро повела бровью, указывая в дальний угол камеры. Там валялась одна из крысиных ипостасей Гома. Глаза его были закрыты, а тонкий хвост подергивался, словно у него был припадок.

– Даже с зашитыми губами мне не стоило большого труда взять верх над этим глупым существом. Когда он явился сюда, разыскивая меня, я высосала из его крысиных мозгов все знания, какие мне были нужны. После этого привести тебя сюда было парой пустяков. Я знаю о тебе буквально все, маг. Знаю, в какие неприятности ты угодил. И я готова помочь тебе. Но для этого мне нужны от тебя три вещи.

– Помочь мне? Да ты никому не способна помочь! А вскоре вообще будешь мертва. Четверо гвардейцев Оуссы лишились жизни, чтобы посадить тебя под законный арест. Твой смертный приговор уже подписан. Я не сомневаюсь, что Триумвират отложит твою кончину и как можно дольше продлит твои мучения, чтобы выведать о тебе как можно больше.

– В моем аресте нет ничего законного, – возразила пурра. – Они украли у меня кусок звездной руды, который был моей собственностью. Но у меня отобрали и другие, куда более важные вещи. Если тебе нужна моя помощь, ты должен вернуть мне их.

Так значит, эта пурра нашла звездный камень! В таких случаях действовало правило «кто нашел, тот и владелец», но гвардейцы Оуссы вряд ли согласились с тем, что одинокое человеческое существо, тем более пурра, которая оказалась в непосредственной близости от Валькарки, может рассчитывать на какие-то права. Звездные камни – вещь редкая, ценная, и заполучить их всегда немало охотников. Изготовить из них оружие было по силам лишь самым умелым кузнецам. Однако после правильной обработки такой клинок никогда не утрачивал своей остроты и сломать его было невозможно.

Но даже если бы не звездный камень, эту пурру все равно схватили бы на месте, после чего съели бы или продали в рабство. То, что она оказала сопротивление, означало верную смерть.

Согласно всем правилам, я должен был предоставить ее судьбе, но меня мучило жуткое любопытство, и я хотел узнать больше. На меня также произвели впечатление ее мужество и боевые умения. Не каждый может похвастать тем, что уложил четверых гвардейцев Оуссы.

– Будь ты свободна, как бы ты мне помогла? – спросил я.

– Тебя ждет испытание боем с существом, которое ты называешь хаггенбруд. Он никогда не знал поражения, и, вероятней всего, ты проиграешь и умрешь…

Я было вскинул руку в протестующем жесте, однако она заговорила раньше, не дав мне даже открыть рта:

– Даже не пытайся отрицать. Я знаю о тебе все – эту информацию я выудила из головы твоего крохотного шпиона. Мне известно, что тебя ждет, и я придумала, как тебе помочь. Я могла бы занять на арене место одной из трех девушек – той, которую зовут Несса. Она больше остальных похожа на меня телосложением и ростом. У меня в голове есть ее портрет. Опять-таки, спасибо твоему шпиону. Разрежь мои путы и дай мне в руки клинок, который ты хотел вручить ей. Я буду сражаться бок о бок с тобой. Хаггенбруд погибнет. Ты сможешь уехать из города и увезти всех трех девушек.

– Глупости, – сказал я, в ужасе оттого, что она проникла ко мне в голову. – Не знаю, зачем я трачу драгоценное время, выслушивая тебя. Даже будь у меня возможность освободить тебя из этой темницы – тебе не кажется, что все заметят подмену? Увидят, что ты никакая не Несса?

Пурра улыбнулась, и ее тело как будто замерцало. У меня же на миг закружилась голова, и перед моим взором предстала… да-да – малышка Несса! Руки и ноги проткнуты серебряными гвоздями, вокруг шеи плотно намотана серебряная цепь.

– Ну как? Теперь ты мне веришь? – спросила Грималкин голосом Нессы. Я тотчас узнал знакомую интонацию. Разумеется, я поспешил задействовать собственную магию и попытался прощупать эту иллюзию, но безрезультатно. Образ Нессы даже не дрогнул.

– Как ты это делаешь? – спросил я. – Ты ведь не видела Нессу и не слышала ее голоса.

– В голове хранятся не только слова, – ответила она, – но также образы и звуки. То, что мне было нужно для начала, я позаимствовала у твоего крошечного шпиона. Остальное же, пока мы с тобой говорили, я взяла прямо из твоей головы!

Возмущенный такой наглостью, я попытался проникнуть в голову к ней. Я намеревался сделать ей больно, заставить ее вскрикнуть. Увы, у меня ничего не вышло. Я словно наткнулся на барьер, который не смог пробить. Эта ведьма была сильна.

– Что ж, пожалуй, ты могла бы выйти на арену в облике Нессы и обмануть зрителей – даже Верховных магов, – нехотя признал я. – Но почему ты уверена, что, сражаясь бок о бок, мы с тобой победим?

– Потому что я Грималкин, убийца из клана Малкинов. Я ведьма и владею мощнейшей магией. Более того, я искусный воин. При необходимости я могла бы победить хаггенбруда и в одиночку.

Мне хотелось посмеяться над ее самонадеянностью, но я не стал этого делать. Никогда не слышал ни о каком клане Малкинов, ни о ведьмах-убийцах. Но от этой пурры исходила аура уверенности в своих силах. Нет, она действительно не сомневалась, что победа будет за ней. К тому же разве не она уже уложила нескольких отборных гвардейцев?

– Проблема в том, как вывести тебя отсюда и довести до моего жилища, – сказал я. – Эти подземелья надежно охраняются. Я смог попасть сюда лишь потому, что стал совсем крошечным – впрочем, ты сама это видела. Я легко могу прошмыгнуть в щель в стене или под дверью. А ты могла бы это сделать?

Она покачала головой, и все ее тело замерцало. Передо мной вновь возникла пурра с заточенными зубами.

– Я умею создавать иллюзии, но меняться в размерах не способна. Если ты ослабишь серебряную цепь у меня на шее, остальное я сделаю сама. Но взамен я хотела бы получить от тебя три вещи.

– Говори какие, – сказал я.

– Во-первых, я хочу вернуть назад свое оружие. Это десять клинков и специальные ножницы. Мне также нужны ремни и ножны к ним. Во-вторых, я требую назад кусок звездного камня, который был у меня отнят.

– Будет нелегко вернуть тебе твое оружие. А о звездном камне и речи быть не может – такое просто невозможно. Он представляет огромную ценность и теперь находится под строжайшей охраной. Я более чем уверен, что его поместили в сокровищницу, самое надежное подземное хранилище в этом городе.

– Я требую назад то, что принадлежит мне по праву!

– Пурры не имеют прав собственности. Оставь свои глупые требования и довольствуйся одним лишь оружием.

– Маг, – насмешливо произнесла она, – разве не вопрос собственности причина того щекотливого положения, в котором ты сейчас оказался? От твоего слуги я узнала, как ты убил Верховного мага и асассина-шайксу – и все ради того, чтобы вернуть себе этих трех девушек. Я знаю, что ты опытный и отважный воин, потому и оказываю тебе уважение, в котором бы отказала другим. Но мы с тобой представители разных культур и рас. В Пендле, откуда я родом, нет рабства, никто не владеет людьми, зато женщина может обладать собственностью. Поэтому мы с тобой смотрим на мир под разным углом. Согласись с моими правами – и я соглашусь с твоими. А теперь мы подходим к моему третьему требованию. Ты должен принести мне большой кожаный мешок, в котором лежит нечто крайне опасное. Из тех трех вещей, которые я требую вернуть, эта самая важная.

– В таком случае скажи мне, что в нем лежит.

– Тебе лучше оставаться в неведении, но я вижу тебя насквозь и потому знаю, что любопытство – твой самый большой недостаток. Именно этим я воспользовалась, когда чарами заманила тебя к себе. Даже если я промолчу, ты все равно сунешь туда нос. В этом мешке лежит голова дьявола, самого могущественного из всех обитателей Тьмы.

Ее слова меня озадачили. Я отродясь не слышал ни про какого дьявола, равно как и не знал, что это за обитатели Тьмы. За границами этого мира находился мир духов, Аскана, обиталище наших богов. Но что касалось душ кобалов и людей, то куда они попадали после смерти – то было нам неведомо. Они либо устремлялись вверх, либо уходили вниз, и ни одна душа не вернулась назад, чтобы рассказать, что там происходит на самом деле. Хотя все считали, что уйти вверх было лучше, чем вниз.

– Что такое Тьма? – спросил я.

– Это обиталище демонов и богов, а после смерти и тех, кто им служит. Это то место, куда возвращаемся мы, ведьмы.

– Выходит, в твоем мешке лежит голова бога? – удивился я.

– Да, в принципе можно его и так назвать. Существует много старых богов, и, будь он цел, он был бы гораздо могущественнее всех их, вместе взятых. Тело его опутано цепями и находится далеко – чтобы оставаться порознь с головой. Не хотелось бы, чтобы слуги его воскресили, ибо месть его будет ужасной.

– Мне ничего не известно про твоих богов, – сказал я. – У нас достаточно собственных. Лично мой самый любимый бог – Кугис, бог с песьей головой. Но многие мои соплеменники поклоняются Олки, богу кузнечного ремесла. У него четыре железные руки и медные зубы. А самый наш величайший бог – Талькус. Его имя означает «Тот, кто еще придет». Он пока еще не родился, но мы все с нетерпением ждем, когда это произойдет.

Пурра по имени Грималкин улыбнулась мне, обнажив заточенные зубы.

– У твоего народа свои истины, у моего – свои. У нас очень непохожие верования, – сказала она. – Но я готова уважать твою веру, а взамен прошу тебя уважать мою. Голова в мешке должна быть возвращена мне. Это самое главное. И в любом случае – не вынимай ее из мешка, ибо это крайне опасно. Обуздай свое любопытство, если тебе дорога жизнь.

– Прежде всего я должен его найти, – ответил я, указывая на корчащуюся на полу крысу. – Выпусти его из оков своей магии, чтобы он нашел мешок и другие нужные тебе вещи.

Пурра кивнула. Гом тотчас перестал дрожать, перекатился на все свои четыре крысиные лапки и, подергав усами, поводил носом. Я быстро дал ему указания:

– Мне необходимо знать точное число предметов, отнятых у этой пурры гвардейцами Оуссы. Самый важный из них – большой кожаный мешок. Займись им в первую очередь. Во-вторых, отыщи звездный камень. А кроме него – некое количество оружия, а также ремни и ножны для его ношения. Как только выполнишь задание – немедленно мне доложишь.

Гом повернулся и, сердито хлестнув тонким хвостом, покинул подземелье.

– Сколько времени ему понадобится? – спросила пурра.

– Гораздо меньше, чем мне, чтобы получить то, о чем ты просишь. Но сюда он не вернется – хотя он и наделен тончайшим слухом и острейшим зрением, в этой форме он лишен способности говорить. Так что теперь я вынужден тебя покинуть и вернуться к себе в жилище, чтобы выслушать донесение от той его ипостаси, которая говорить умеет.

– Прежде чем ты уйдешь, давай уточним условия нашего договора, – сказала пурра.

Я озадаченно посмотрел на нее.

– Мне известно, насколько договор важен для твоего народа, – продолжала она. – Если ты постараешься вернуть мне отнятые у меня вещи и поможешь освободиться, я в свою очередь помогу тебе одолеть хаггенбруда. Более того, как только мы уйдем из этого места, я не стану мешать тебе в том, что ты считаешь своим законным делом. Как тебе такие условия?

– Мне требуется время, чтобы над ними поразмыслить. Но я не отказываюсь.

– Времени в обрез! Прежде чем уйти, хотя бы ослабь цепь на моей шее! Прямо сейчас!

Я покачал головой:

– Нет, пока я этого делать не стану. Сначала я попробую найти отнятые у тебя вещи. Если мне повезет и у меня это получится, то я вернусь и выполню твою просьбу.

Я пока еще не доверял этой пурре. Мне требовалось основательно все взвесить. И, как я уже сказал ей, я хотел убедиться, что смогу добыть отнятые у нее вещи и таким образом выполнить свою часть договора.

Пурра сердито нахмурила брови, однако я, не добавив ни единого слова, сжался до самых крошечных размеров и выскользнул под дверь.