Я маг, посвятивший много лет изучению оккультных наук. Но увы, я не имел опыта общения с существами, которые могли функционировать, обитая внутри мертвых тел.

В этот момент я понял, сколь велик этот мир и сколько мне еще предстоит о нем узнать. Мы, кобалы, имеем богатую историю борьбы с человеческим племенем. При этом мы знаем, что люди значительно превосходят нас численно. Возможно, для нас это даже к лучшему – ведь они разделены на множество враждующих между собой государств, – но мы практически ничего не знаем о том, пользуется ли кто-то магией в отдаленных уголках этого мира. Вот и я ничего не знал ни о ведьмах, ни об их магических способностях. Мне также не давал покоя вопрос: могу ли я убить того, кто и так уже мертв? Свободной рукой я выхватил кинжал и вогнал его в горло мертвой ведьме. Увы, безрезультатно. Зато ее когти вновь устремились к моему лицу.

Я резко дернулся в сторону. Ведьма по-прежнему сжимала мою руку, и я ощутил, как наши тела напряглись. В следующий миг я снова включил логику. Моя рука с зажатым в ней кинжалом очертила в воздухе дугу. Лезвие прошло аккурат через запястье ведьмы, отсекая ее кисть от остальной руки. Ведьма пошатнулась и навзничь рухнула в мерзкую жижу. Впрочем, даже отсеченная, ее кисть продолжала сжимать мне запястье. Но уже в следующее мгновение она задергалась, и постепенно ее хватка стала ослабевать. Я без особого труда стряхнул кисть с себя и отбросил в сторону. Правда, к этому моменту мертвая ведьма уже успела подняться на ноги. Но и я был готов – стоял, вскинув зажатую в левой руке саблю. Мне не оставалось ничего другого, как искромсать ее на мелкие кусочки – как иначе можно было остановить эту тварь?

Вскоре у нее уже не осталось ни рук, ни ног. Она не могла даже ползти. Крови тоже не было, только мерзкая черная сукровица. На всякий случай я отсек ей голову и поднял ее, держа за волосы. Она смотрела на меня с ненавистью и злобой. Губы кривились, словно она пыталась мне что-то сказать. Зрелище было столь омерзительное, что я отшвырнул голову как можно дальше, после чего, подняв мешок, начисто вытер саблю о торс расчлененной ведьмы и зашагал назад к лестнице. Гом увязался за мной.

Вскоре я уже был дома. Прежде всего я убедился, что с тремя сестрами все в порядке – они мирно спали, обняв друг друга. Затем я внимательно рассмотрел мешок и взвесил его в руке. В нем действительно лежало что-то тяжелое и большое. Я помнил предупреждение ведьмы со сточенными зубами. Но любопытство оказалось сильнее – меня так и подмывало взглянуть на голову самого могущественного из их богов. Кроме того, несмотря на донесение Гома, никакой вони из мешка я не ощутил и потому развязал тесемки и сунул руку внутрь.

Моя рука тотчас наткнулась на что-то острое и как будто сделанное из кости – каких-то два крученых предмета. Тогда я заглянул в мешок. Это оказались рога. Выходит, их бог был рогат. У нас тоже имелись такие. Например, один, по имени Унктус. Но он был второстепенным божеством и ему поклонялись лишь самые низы общества, выполнявшие грязную работу.

Я вынул голову из мешка, поставил ее перед собой на стул и внимательно рассмотрел. Неудивительно, что люди выбрали его своим главным темным богом. Он впечатлял куда больше, нежели изображения Унктуса в молельных гротах. Я не заметил никаких признаков тлена и разложения. Что касается рогов, то они чем-то напоминали бараньи. Когда-то их владелец был могуществен и даже красив, несмотря на свое почти человеческое обличье. Впрочем, сейчас он был жестоко изуродован. Один глаз отсутствовал, другой зашит. Рот был набит колючими ветками и крапивой.

Удовлетворив свое любопытство, я уже приготовился положить голову назад в мешок, когда зашитые веки единственного глаза задергались и я услышал глубокий стон. Причем звук исходил не из головы, а от пола под стулом. Странно, очень странно. Как может отрубленная голова находиться в сознании? Или же божественная сущность не огранивается одной головой? Насколько мне известно, у некоторых существ сознание может быть разлито вне их тела.

Рот головы был насильно раскрыт и набит побегами терновника и крапивой. Я принялся осторожно их вытаскивать, бросая на пол под стулом. Вскоре моему взору предстали новые свидетельства насилия: зубы были выбиты, остались только желтые пеньки. Не успел я вытащить последнюю ветку терновника, как раздался очередной стон. На этот раз он точно исходил изо рта, а не из пола.

Челюсть задвигалась, губы задрожали. Сначала до меня донесся вздох, затем хрип, после чего голова заговорила четко и властно:

– Я прощаю тебе то, что ты сделал с моими слугами. Это вполне понятно, ибо в твой город они проникли незаконно. А сейчас выполни мой приказ, и я вознагражу тебя так, как ты даже не можешь мечтать. Если ослушаешься – я навлеку на тебя бесконечные муки!

Я вздохнул поглубже, чтобы успокоиться, и, прежде чем ответить, оценил ситуацию. Возможно, ведьма была права: открыв мешок, я совершил глупость и подверг себя ненужному риску. И уж точно она была права насчет моего любопытства. Каюсь, это мой главный порок. Хотя кто знает. Порой, чтобы получить знание, приходится идти на риск. Я знал, что должен быть храбрым, и смело посмотрел в лицо изуродованному богу.

– Ты не в том состоянии, чтобы кого-то вознаграждать, – заявил я голове. – Насколько мне известно, когда-то ты был могущественным богом, но сейчас ты беспомощен. Думаю, тому, кто привык быть выше всех и вся, нелегко смириться со столь впечатляющим падением.

Сказав это, я не стал ждать, пока голова начнет сыпать новыми угрозами в мой адрес, и, снова запихав ей в рот терновник и крапиву, сунул ее обратно в мешок.

* * *

Я вернулся в Центральную тюрьму округа Якса, на тринадцатый уровень, в камеру номер сорок два, опять сделавшись совсем крошечным и проскользнув под дверь. Подняв голову, я встретился взглядом с ведьмой и поспешил вырасти, чтобы мы могли быть на одном уровне. Ее глаза сверкали злобой.

– Ты добыл то, что по праву принадлежит мне? – холодно спросила она.

– У меня есть кожаный мешок с отрубленной головой твоего бога, – ответил я. – Правда, я оставил его у себя дома. Местонахождение твоего оружия и звездного камня мне также известно. Но тебе придется обойтись без них, поскольку они хранятся в самом надежно охраняемом месте этого города. Но вот это, – я положил на пол перед ней два клинка, – думаю, тебе пригодится.

– То есть между нами договор? – уточнила она.

– Да, договор. Даю тебе слово.

И мы с ней заключили сделку, чем лично я остался доволен. Сражаясь бок о бок с ведьмой, я имел реальный шанс победить хаггенбруда. Разумеется, оставались и кое-какие препятствия. Сможет ли ведьма сбежать из тюремной камеры и благополучно добраться до моего дома?

– Ну что ж, маг, спасибо тебе за клинки и за то, что добыл для меня голову. Это самое главное. А теперь всего лишь ослабь цепь у меня на шее.

– Я могу сделать и больше, – ответил я, снимая с нее цепь. Сейчас ее удерживали только четыре серебряных гвоздя.

Она улыбнулась, показав спиленные зубы:

– Благодарю. Я попрошу тебя еще об одном – пусть кто-то отведет меня в это ваше хранилище. Отряди мне в помощь своего пронырливого крысенка.

– Даже не думай! – сердито воскликнул я. – Твое оружие и звездный камень хранятся в Зале Трофеев Триумвирата. Любая попытка проникнуть туда означает верную смерть!

– Триумвирата? Звучит громко. Что это такое?

– Это правящий орган Валькарки. Он состоит из трех самых могущественных магов во всем городе.

– Не сомневаюсь, если с ними что-то случится, им быстро найдут замену. Не хочется, чтобы столь прекрасный город остался без руководства, – голос ведьмы буквально сочился сарказмом. – Присылай крысеныша! Договорились? И тогда я выйду с тобой на арену. А теперь ступай! Будет лучше, если ты уйдешь отсюда до моего побега.

Разгневанный ее словами, я тем не менее сжался до самых мелких размеров и выскользнул из каземата. Я вернулся к себе, буквально кипя злостью из-за ее самонадеянности. Однако время поединка неуклонно приближалось, и мое беспокойство росло. Поэтому я вызвал Гома и велел ему, чтобы одна из его крысиных ипостасей выступила проводником ведьмы.

Впрочем, затея наверняка окажется бесполезной. Я не мог представить, как она освободится от серебряных гвоздей, не говоря уж о том, чтобы ворваться в Зал Трофеев. Раздувшись до своего любимого боевого размера, став на голову выше Нессы, я приступил к приготовлениям.

Первым делом я собственноручно почистил свое толстое черное пальто – столь ответственное дело я не поручу никакому слуге – и до блеска натер все его тринадцать костяных пуговиц. Саблю я заткнул за пояс, два моих наточенных кинжала заняли свои места в ножнах у меня на груди. Третий кинжал я сунул в карман пальто.

Примерно через полчаса из своей дыры выбежал Гом и вскарабкался на стул. Было видно, что он запыхался и его глаза горят волнением.

– Вот это новость так новость! – воскликнул он. – Пурра сбежала из тюрьмы и прорвалась в Зал Трофеев! Один из членов Триумвирата мертв!

Я в замешательстве посмотрел на Гома. Как ей это удалось?

– Где она сейчас? – строго спросил я.

– Ушла, хозяин. Убийца сбежала из Валькарки и теперь держит путь на юг. В погоню был выслан отряд гвардейцев Оуссы с приказом поймать ее быстро, а вот убивать медленно.

Я буквально клокотал от злости. Эта обманщица с самого начала задумала побег и для этого использовала меня! Но почему она не взяла с собой голову рогатого бога? Она ведь утверждала, что для нее нет ничего важнее. Наверняка и об этом она солгала тоже.

Наступило время будить Нессу и ее сестер. Менее чем через час нам всем предстоит испытать на себе остроту зубов и когтей хаггенбруда. Но стоило мне ступить в коридор между двумя комнатами, как я тотчас ощутил опасность и потянулся за саблей.

– Спрячь свой клинок, маг, – раздался хриплый голос. Я узнал его в ту же минуту. – Прибереги его для арены.

В следующий миг из тени шагнула ведьма и широко улыбнулась мне, обнажив заостренные зубы. Грудь ее крест-накрест опоясывали кожаные ремни, к которым были прикреплены ножны.

– Где кожаный мешок? – требовательно спросила она.

– В надежном месте, – ответил я.

– В надежном? В этом городе нет ничего надежного. Я без труда открыла ваш Зал Трофеев и взяла то, что принадлежит мне по праву. Моему примеру вполне могут последовать и другие. У меня есть враги среди людей – ведьмы и маги, которые служат Врагу. Не пройдет и пары часов, как они явятся сюда вслед за мной.

– Две ведьмы здесь уже побывали. Когда я их встретил, мешок уже был у них в руках. Одну я убил, а вторую, мертвую, разрубил на шесть частей. Теперь ей приходится терпеть неудобства, зато она больше не представляет угрозы.

– Что ж, маг, ты потрудился на славу. Но будут и другие. И они никогда не остановятся. Верни мне мешок.

Я провел Грималкин назад в комнату, где вручил ей кожаный мешок. Она быстро его открыла, заглянула внутрь и трижды втянула носом воздух. Голову бога извлекать она не стала.

– А теперь оставь меня одну на пару минут. Мне нужно это спрятать от посторонних глаз.

Ее слова оскорбили меня. Разве мы не заключили с ней договор? Ведь теперь мы союзники. Впрочем, я тотчас выбросил обиду из сердца.

Комната была обставлена скупо – диван, два кресла и стол. Мешок здесь при всем желании не спрятать, разве что при помощи магии. Я выполнил просьбу ведьмы и вернулся в комнату спустя пять минут.

– А теперь попробуй его найти, – тихо сказала она.

Я попытался, правда безуспешно, хотя и задействовал собственную магию. Это, конечно, вовсе не значило, что будь у меня чуть больше времени, чтобы применить дополнительные силы, я бы его не нашел. Тем не менее я был впечатлен: эта пурра и впрямь отлично его спрятала.

– Да, не так-то просто его найти, – был вынужден признать я. – Скажу честно, я не надеялся увидеть тебя снова и решил, что ты меня обманула. По словам Гома, ты бежала из города и теперь тебя преследуют гвардейцы Оуссы.

– Но ведь у нас с тобой договор, не так ли? Я, как и ты, привыкла держать свое слово. Я пообещала помочь тебе на арене – и да, я буду сражаться с тобой бок о бок. Направить кого-то по ложному следу для меня пара пустяков. А теперь давай ближе к делу – когда нам предстоит сразиться с хаггенбрудом?

– В течение ближайшего часа. Мы должны сказать старшей из сестер, что ты займешь ее место.

– Да, я хотела бы поговорить со всеми тремя. Мы все четверо люди и чужие в этом городе. Я должна успокоить их, что все будет хорошо, и потому хочу поговорить с ними наедине.

– Как скажешь. У нас принято держать пурр в раздельных комнатах, но, принимая во внимание грозящую нам опасность, я в порядке исключения разрешил им собраться вместе. Пойдем. Я отведу тебя к ним.