Несса

Я, как могла, пыталась утешить Сюзан и Бриони, но они были напуганы и беспрестанно рыдали. В результате я не сразу осмелилась сказать им, что ждет их на арене. Меня тоже душили слезы – но что толку? В общем, я прикусила нижнюю губу, чтобы она не дрожала, и сказала то, что должна была сказать.

– Как только мы выйдем на арену, нас привяжут к столбам, – начала я. Уж лучше предупредить их заранее, чтобы они смогли приготовиться.

– Что ты сказала? Нас привяжут к столбам? – переспросила Сюзан. Ее хорошенькое личико было перекошено от страха. – И эти звери будут смотреть на нас?

Я кивнула:

– Так здесь принято. Думаю, будет лучше, если вы закроете глаза, чтобы не видеть того, что происходит. Не бойтесь, все завершится быстро – Скользящий в два счета разделается с врагом. Вы сами видели, какой он умелый воин. Как только все закончится, вас освободят и вы отправитесь к дяде и тете. Все закончится хорошо. Вы будете вспоминать случившееся как дурной сон.

– Как можно говорить, что все закончится хорошо, если тебя с нами не будет? – дрожащим голоском возразила Бриони.

– Что ж, давайте надеяться, что в один прекрасный день я стану свободной и вернусь к вам, – сказала я, тщетно пытаясь придать голосу уверенность. – Или же найду способ убежать отсюда, и мы снова будем вместе. Так что не бойтесь.

Несмотря на все мои храбрые слова, я знала: похоже, нам ни за что не уйти с арены живыми. Даже если случится чудо и мы уцелеем, мне никогда не увидеть стен дома моих тети и дяди. Зверь продаст меня на невольничьем рынке – если, конечно, сам не убьет. Я видела, какими глазами он смотрит на нас троих. Было видно: ему все труднее сдерживать себя, чтобы не впиться зубами нам в горло.

Услышав в коридоре шаги, мы все повернули головы к двери. В комнату вошел Скользящий, но не один. К моему великому удивлению, его сопровождала высокая женщина свирепого вида. Ее тело опоясывали кожаные ремни, с которых свисали ножны с кинжалами. Юбка на ней, разделенная на две полы, была обмотана вокруг ее ног. Неужели это одна из тех свирепых служанок, с которыми мы столкнулись в башне? Но что она здесь забыла? И почему Скользящий привел ее к себе в дом?

Ее появление явно не сулило ничего хорошего. Вдруг она улыбнулась. Увидев ее острые зубы, я в ужасе отпрянула назад. Сюзан и Бриони поспешили спрятаться за мою спину.

– Это Грималкин, и она поможет нам, – произнес Скользящий. – Она ведьма и, как и вы, из человеческого племени.

Сказав это, он вышел. Мы же остались наедине с этой странной женщиной. Несколько секунд она молча сверлила меня взглядом. Неужели зверь сказал правду и она действительно нам поможет? И если да, то как?

Грималкин указала на пол.

– Давайте сядем и поговорим, – предложила она. – Нам нужно кое-что обсудить.

Почему она здесь? О чем нам говорить с этой свирепого вида особой?

В комнате было пять стульев, но она, скрестив ноги, села на пол и жестом пригласила нас последовать ее примеру:

– Времени у нас в обрез! Садитесь!

В ее голосе прозвучали властные нотки. Похоже, она привыкла командовать. Мы сели на пол напротив нее. Сюзан тихо заплакала, но странная женщина даже не посмотрела в ее сторону.

– Скажите мне, что случилось и как вы оказались в собственности у Скользящего? – властно спросила она, в упор глядя на меня. – А также на что вы рассчитываете в будущем?

Я выполнила ее повеление. Свой рассказ я начала со смерти отца, потом сказала про договор, который он заключил со Скользящим.

– То есть ты будешь продана на невольничьем рынке, но твои сестры получат свободу? Как ты к этому относишься?

– Это лучше, чем умереть всем троим, – ответила я. – Но, если честно, я бы хотела вместе с сестрами оказаться в доме дяди и тети. Жизнь рабыни ужасна. Я видела, как звери обращаются с ними.

– А теперь расскажи мне о вашем путешествии сюда.

Сестры примолкли, испуганно глядя на странную гостью, а я во всех подробностях поведала про наше пребывание в башне и про то, как нам удалось бежать оттуда. Коротко описав сражение Скользящего с человеком-лошадью, я рассказала о том, какой ужас ожидал нас по прибытии в Валькарку.

– Несомненно, этот ваш кобал по имени Скользящий – бесстрашный воин, – сказала ведьма. – Я буду сражаться рядом с ним на арене, а потом вы сможете покинуть этот город.

– А разве нам разрешат? – спросила я.

– Эти кобалы кое-чего не знают, – ответила Грималкин с мрачной улыбкой. – Несса, твое место на арене займу я.

От удивления я разинула рот, но прежде чем успела сказать хотя бы слово, воздух задрожал и замерцал, а тело и лицо ведьмы стали словно размытыми. В следующий миг я увидела перед собой… себя. Казалось, будто я смотрюсь в зеркало.

Бриони и Сюзан ахнули и растерянно посмотрели сначала на меня, затем на преобразившуюся Грималкин. Спустя мгновение воздух в комнате задрожал снова и перед нам вновь возникла ведьма:

– Надеюсь, теперь тебе понятно, что произойдет?

Мы все трое молча кивнули. От растерянности я словно проглотила язык.

– Она стала совсем как ты, Несса! – взволнованно воскликнула Бриони, как только к ней вернулся дар речи. – Вы были как близнецы!

– Но ведь это магия, – возразила Сюзан. – Нехорошо заниматься такими вещами. От них одно зло.

– Вот как? – удивилась ведьма. – То есть ты предпочитаешь умереть на арене?

Сюзан ничего не ответила, лишь снова уставилась в пол и расплакалась.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы победить хаггенбруда и защитить твоих сестер, – продолжала между тем ведьма, все так же сверля меня взглядом. – Я также сделаю все для того, чтобы вас не разлучили и вы все трое благополучно добрались до ваших родственников. Нет, я не обещаю, что так и будет, но я приложу к этому все свои силы.

– Спасибо! – Я заставила себя улыбнуться сквозь слезы.

Впервые за много дней в моем сердце блеснул лучик надежды. Не знаю почему, но я прониклась доверием к этой грозного вида ведьме.

– Когда ты займешь мое место, я останусь ждать здесь? – уточнила я.

– Да, – кивнула Грималкин. – Насколько я понимаю, это частное жилище и без разрешения самого мага хайзды сюда никто не смеет войти. Да и с какой стати им что-то подозревать? Так что ты будешь в безопасности. А теперь, – добавила она, – позволь задать тебе один вопрос. Кобалы держат женщин в рабстве и называют их пуррами. Большинство из них дочери рабынь, рожденные в неволе. Другие – таких гораздо меньше – были пойманы и проданы в рабство. Но я ни разу не видела женщин-кобалов. Их где-то прячут?

– Я тоже ни разу их не видела, – призналась я. – По улицам их города ходят только мужчины. Иногда кто-то из них словно животное тащит за собой на цепи пурру. Боюсь, у меня нет ответа на твой вопрос.

Ведьма кивнула.

– Тем не менее, это весьма интересный вопрос, – задумчиво произнесла она. – Думается, что когда мы узнаем ответ на него, то поймем этих тварей гораздо лучше.