К рассвету мы достигли южных холмов. Шел сильный дождь, и я промок до нитки. Я висел лицом вниз на боку лошади, и меня подбрасывало вверх вниз, на неровной поверхности и все, что я видел — это поверхность болота.

Первый раз я мельком увидел Штегь, когда меня стащили с лошади и освободили ноги. Я посмотрел на то, что казалось огромной каменной стеной возвышавшейся над нами, камни искусно были выложены один на один, без использования грязи и раствора, которые могли бы их связать вместе. «Кольцевой форт» хорошее название для него, потому что он был похож на оборонительный круг из камней. Все спешились, и я скоро узнал почему. В форт можно было попасть только через одни тесные ворота, которые были слишком малы для лошадей.

После того как мы прошли через щель в стене, я первый раз увидел оборонительную крепость магов изнутри. Крыши не было, но стены били очень высокими, с девятью отдельными пролетами каменных лестниц, которые вели к валам, с которых можно было отбить атаки врагов. Земля в нём сбилась в мягкую грязь, но повсюду стояли деревянные здания. Каменная крепость была явно очень старой, но деревянные дома построили относительно недавно. Некоторые оказались для жилья, но центральный, который был круглой формы, вероятно, предназначался для другой цели; меня втащили в него.

Мы вошли не сразу. Я вынужден был сидеть в грязи, в окружении четырех вооруженных мечами охранников. Пока мы ждали, узкая щель в стене через, которую мы вошли в форт, была запечатана камнями. Работа была выполнена столь искусно, что было трудно определить — был ли вход вообще. Я предположил, что кто–то остался снаружи, чтобы забрать лошадей от форта в другое убежище.

Когда меня подняли на ноги, я следом за Дуланом вошел в большое здание. Внутри был возведен круглый, невысокий деревянный алтарь. Он был окрашен и отполирован, и на нем была пятиконечная пентаграмма, маги использовали её для того чтобы вызывать демонов или других сверхъестественных существ. Множество стульев и стол находились в центре. Вокруг алтаря пол был в грязи, и по крайней мере девятеро охранников находились по щиколотку в ней. На алтаре стояло семь босоногих магов, и возле самого края был Тонкий Шон. Он прижимал сына, Конала, который по–прежнему был завернутый в одеяло. Капюшон Шона был опущен низко на голову, которая была склоненной и спрятанной в тени.

Дулан подошел к краю деревянного алтаря и обратился к нему.

— Где Скарабек? — рявкнул он.

— У меня не получилось, несмотря на все мои усилия — она все еще в плену. Враг готов обменять её на мальчика. Я советую вам позволить ему уйти, — Шон кивнул в мою сторону. — Тогда у вас будет Скарабек, готовая снова пожертвовать собой, когда вы будете готовы повторить ритуал в следующий раз.

— Кто этот враг? — спросил Дулан, он выглядел рассерженным.

Тонкий Шон поднял голову и левой рукой откинул капюшон, чтобы было видно его лицо. Ему не потребовалось говорить, чтобы я понял, о каком враге он говорит. На его лбу был вырезан её знак, который все еще кровоточил.

— её зовут Грималкин, ведьма–убийца, она пришла из–за моря из сильного клана ведьм. Я никогда не сталкивался с таким мастерством. Вся моя сила и магия оказалась бесполезны против неё. Я был полностью в её власти, — признался Шон.

Вдруг меня наполнило надеждой. Грималкин здесь!

— Она одна? — спросил Дулан. — Или с ней и другие ведьмы клана?

— Нет, она одна.

— Тогда с нею можно разобраться.

Тонкий Шон отвёл взгляд.

— Хотя мы не смогли призвать бога, наша попытка принесла нам некие плоды, — голос Мясника был полон уверенности. — Это сделало нашу магию сильнее. Она одна; если мы объединим все свои силы в одно русло, этого будет достаточно чтобы убить её. Я буду её палачом.

Дулан склонил голову и начал что–то бормотать про себя; слова, которые он говорил — были на Древнем языке — он использовал темную магию. Когда он сделал это, семь магов, словно по сговору, опустились на колени на алтаре и повторяли вместе с ним, около минуты после чего внезапно умолкли.

Затем они подошли ближе к Дулану, и положили руки ему на плечи, голову, верхнюю часть спины и груди. Они снова начали повторять заклинание, глаза Мясника закрылись, и он начал дрожать.

Я помню, как они проводили такой же ритуал с артиллеристами при осаде замка Бэлликэрбери. Перед тем как маги вселили в них знания, они были беспомощными; впоследствии они начали с невероятной точностью стрелять и разрушили стену замка. Дулан и до этого был сильным. Станет ли он гораздо опаснее? Сможет ли он стать реальной угрозой для Грималкин?

Когда маги закончили и убрали с него руки, он сказал:

— Я отправляюсь сейчас, — сказал Мясник, оскалившись. — И вернусь с головой нашего врага.

Он вышел из зала, и меня потащили за ним. Я подумал, как он собирается покинуть форт. Наверное они уберут камни, которые закрывали проход? Маг направился к ближайшей лестнице, которая вела наверх стены. Рядом с ней стоял железный столб. К нему крепилась длинная и толстая веревка. Он взял её в руки и начал подниматься вверх. Он перебросил её через стену, затем перелез сам и исчез из поля зрения. Чтобы достичь земли, он спускался по веревке.

Спустя несколько минут он крикнул и один их охранников подбежал к стене и начал тащить веревку. Конец веревки появился на стене, и был кинут на ступеньки вниз словно змея. Мне снова пришлось сидеть на корточках в грязи. Мы ждали.

* * *

Мы прождали весь день; ничего не происходило. Мои охранники дважды менялись за это время. Я снова промок насквозь, дрожа от холода и сырости, и умирал с голоду. Затем в сумерках я услышал отдаленный крик. Звучало так, словно кому–то было сильно больно.

Один из охранников плюнул в грязь.

— Просто животное, — сказал он.

Однако мой опыт как ученика Ведьмака подсказывал мне, что это, скорее всего, был крик человека.

Время от времени один из магов поднимался на стену и всматривался в темноту. В настоящее время, даже с учетом высоты над уровнем моря, луна должна быть видна на востоке. Но густые облака обещали дождь, и ночь становилась темнее. Фонари висели на крючках на стене, но свет, который они отбрасывали, почему–то был очень слабым, словно сама тьма была вязкой и густой. Я слышал голоса магов, но они были приглушенными и нечеткими.

Затем из–за стены раздался твердый и уверенный голос.

— Опустите веревку.

Я узнал этот голос. Это был Мясник. Значит, у него все получилось? Я задумался.

Охранник бросил конец веревки вниз, и через несколько мгновений Дулан уже стоял на вершине вала; солдат провел фонарем близко к его лицу. Дулан начал спускаться вниз по ступеньках. Когда он достиг грязи и приблизился к первому фонарю на стене, я понял, что он что–то нес в левой руке. Тонкий Шон и еще полдюжины магов вышли из круглой хижины.

Они ждали у меня за спиной, пока Дулан шагал по грязи. Правой рукой потянул из своего пояса длинный нож, запачканный кровью; в левой руке, он держал за волосы отрубленную голову. Меня начало подташнивать. Мясник поднял её вверх, чтобы все могли лучше её рассмотреть.

— Смотрите! Голова ведьмы! — крикнул он.

Я смотрел в лицо ведьме–убийце.

Грималкин была мертва.