Он был великаном, с дикой гривой из грубых рыжих волос. В правой руке он держал копье, на поясе висел меч.

Его поразительно рыжие волосы снова привлекли мое внимание. Хотя ветра не было, казалось, они двигались. Их концы медленно извивались, как подводные заросли тростника двигаются в закрученном течении.

— Здесь ты в безопасности, мальчик, — сказал он низким, сильным голосом, когда присел возле великолепной собаки. — Этот пес не тронет тебя. Тебе нужно бояться того, что снаружи. Я тоже боюсь Морриган, но она не может войти сюда. Это сидх — убежище. У тебя есть имя?

У меня пересохло в горле, и прежде чем ответить, мне пришлось сглотнуть.

— Том Уорд, — ответил я.

— И чем ты занимаешься, Том? Что привело тебя сюда?

— Я ученик Ведьмака. Мой учитель и я сражаемся с тьмой. Ведьма обманом заманила меня к входу в Иной мир — она хочет чтобы Морриган охотилась на меня.

— Что ж, пока ты остаешься внутри сидха, она не потревожит тебя. Даже богиня не может сюда войти. Но оставаться здесь надолго — не будет самым мудрым решением. Время здесь течет по–другому. Совсем не так, как течет на земле. Оно движется вперед большими скачками. Это происходит в полночь. Скоро колокола пробьют время. С их двенадцатым ударом время сделает скачек вперед: секунды, проведенные здесь, превратятся в долгие годы для твоего мира. Все кого ты знаешь — будут мертвы. Действуй быстро, пока у тебя еще есть к кому возвращаться.

— Я хочу вернуться, но я не знаю дороги. И как мне пройти мимо Морриган?

— Ты можешь с ней сразиться. Я сражался с ней раньше, но это всегда заканчивалось болью и я всегда просыпаюсь здесь, ожидая, когда восстановится моя сила.

— Кто Вы? — спросил я.

— Они называют меня Псом Куланна, потому что я когда–то убил эту собаку голыми руками. Теперь, в загробной жизни, мы связанны вместе.

Я вспомнил рассказ Шея.

— Так Вы Кухулин — один из величайших героев Ирландии…

Гигант улыбнулся.

— Они меня так называют, Том? Мне нравиться. Что еще они говорят обо мне?

— Люди верят, что вы отдыхаете здесь, и вернетесь, когда Ирландия будет снова нуждаться в Вас.

Кухулин рассмеялся.

— Я — вернусь? Не думаю так. Одной короткой жизни для меня было достаточно. Я устал убивать людей. Нет, я не вернусь, это точно. Но я склонен помочь тебе вернуться. Я нахожусь в хорошем настроении для боя — хотя должен предупредить, я не лучшая компания для сопровождения. В сражении меня охватывает кровавый туман и застилает мне взор. В таком состоянии я убиваю и врагов, и друзей. Позже, я сожалею об этом, но случившегося не исправить. Сожаление не возвращает мертвых. Так что будь осторожным! Ты можешь принять предложение, или отказаться от него. Но не трать слишком много времени на раздумье.

Огромный пес лег и закрыл свои глаза, и между мной и Кухулином наступила тишина. Через несколько минут его голова склонилась к груди, и он тоже закрыл глаза.

Не было гарантий, что герой действительно сможет защитить меня от Скарабек, если я приму его помощь. Не говорил ли он, что уже сражался с ней, и это всегда заканчивалось болью и страданиями? Он всегда проигрывал. В придачу ко всему было его безумие во время сражения — сражаясь с ней, он так же может убить и меня. Но остаться здесь, было равносильным тому, что быть убитым. Я никогда не увижу тех, о ком заботился. Хотя теперь я знал, что Алиса уже потеряна для меня, но была еще моя семья. И Ведьмак, и Грималкин. Даже попытка связать Дьявола упущена и я стану чужим в неизвестном мире. Я обязан сражаться с тьмой. Мне нужно закончить обучение и стать Ведьмаком по собственному праву. Нет, я должен покинуть сидх, и как можно скорее — не смотря на всю опасность.

— Вы знаете обратный путь в мой мир? — спросил я Кухулина.

Собака зарычала во сне, и он потрепал её голову, его собственные глаза оставались всё еще закрытыми.

— Я знаю несколько дверей, которые ведут обратно. Ближайшая дверь находится не так далеко отсюда. Мы можем быть на половине пути к ней, когда богиня поймет, что мы покинули убежище.

— Я должен вернуться, — сказал я ему, — Вы поможете мне?

Кухулин открыл один глаз и криво ухмыльнулся.

— Мое сердце оживляется! — воскликнул он. — Я чувствую запах крови Морриган. Следует идти. В этот раз я смогу победить. На этот раз я смогу срубить её голову. — Он засмеялся. — Видишь, я вечный оптимист. Никогда не сдаюсь. Это качество, которое характеризует истинного героя. Никогда не сдавайся, даже если всё выглядит абсолютно безнадежным. Я думаю, в тебе тоже есть это качество, мальчик. Ты тоже герой!

— Я так не думаю, — сказал я, покачав головой. — Я всего лишь ученик Ведьмака — мне часто страшно, когда я сталкиваюсь с тьмой лицом к лицу.

Кухулин улыбнулся.

— Даже героям иногда страшно, Том. Нужно иметь храбрость, чтобы признаться в этом себе. Кроме того, ты все еще находишься в сидхе, и все еще дышишь. Если бы ты не был достоин, это место уничтожило бы тебя, как только ты ступил в него.

Он поднялся на ноги, и подобрал свое огромное копье.

— У тебя есть оружие, Том? — спросил он.

— Я пользуюсь посохом Ведьмака, но я потерял его, когда ведьма затащила меня в магический дверной проем из моего мира. Кроме соли, железа и серебряной цепи у меня ничего нет…

— Морриган не боится соли и железа, и цепью надолго её не свяжешь. Она изменит свою форму и выскользнет из неё в мгновение ока. Вот — возьми этот кинжал, — сказал он, затем полез в кожаную куртку и протянул мне оружие. — Просто нанеси ей сильные удары этим. Она почувствует, запомни мои слова.

Для Кухулина, это может и был кинжал, но он был огромным человеком, в два раза больше кузнеца из Чипендена. Кинжал который он мне вручил, скорее походил на меч. Он выглядел особенно, словно был сделан для короля. Рукоять была с украшениями, которые напоминали голову какого–то чудовища. В шоке я узнал его. Это был скельт, чудовище которое пряталось в расщелинах вблизи воды, затем нападало на своих жертв и пило их кровь. Длинная морда скельта сформировала зазубренное лезвие меча; его глаза были двумя большими рубинами. В этом был смысл — в Ирландии много болот и воды, которые являются домом скельтов, потому меч и был сделан на их подобие.

Я взял рукоять в левую руку и испытал его на баланс. Мне показалось, что он словно был выкован для меня.

Потом я увидел, что само лезвие изготовлено из сплава серебра. Такое оружие может уничтожить демона. Хотя оно и не было эффективным против одного из Древних Богов, но клинок может ранить Морриган, и подарить время нужное для побега.

Вдруг я увидел кровь, что капала с меча, образовав на земле лужицу. На мгновение я подумал, что порезался об острое лезвие, но потом я понял, что кровь вытекала с двух красных рубиновых глаз.

Кухулин ухмыльнулся.

— Ты ему нравишься, мальчик, — воскликнул он. — Очень нравишься. Первый раз, когда я держал этот клинок, выступило всего пару капель крови. Не столько, сколько у тебя! Ты принадлежишь клинку. Он принадлежит тебе. Ты будешь принадлежать ему до самой смерти.

Как меч может принадлежать мне? Я задумался. Действительно ли я тот, кому принадлежит меч? Впрочем, не лучший момент чтобы перечить Кухухину.

— Ты готов, Том? — спросил он.

Я кивнул.

— Мы должны двигаться быстро. Как только мы покинем сидх, резко поворачивай налево. Приблизительно через пятьдесят шагов мы будем у брода. Это будет не простой переход, но с другой его стороны лежит пещера. Беги прямо в неё и не останавливайся. Дальняя стена это дверь в мир людей, но чтобы пройти, нужно бежать на неё полным ходом. Ты слышишь?

Я снова кивнул

— Я готов, — сказал я ему.

Кухулин схватил свое огромное копье и бросился из сидха, вместе со своим огромным псом. Я побежал следом за ним, держа свой меч наготове. И снова мы купались в этом болезненном серебряном свете. Я заставил себя сосредоточиться, опасаясь за свою память.

Снаружи не было никаких признаков Морриган. Кухулин со своим псом отдалялись, и я изо всех сил пытался не отставать, но потом я увидел впереди реку, которая как толстая змея извивалась между деревьев. Внезапно я оказался рядом с Кухулином. Мне каким–то образом удалось ускориться, или он замедлил темп?

Я посмотрел направо от себя, и увидел то, что заставило его замедлится. Когда мы покинули сидх, его левое плечо и рука были сильными и мускулистыми. Теперь они были иссохшими и настолько слабыми, что он едва мог держать свое копье. Пока я смотрел, он переместил копье в правую руку и пошел вперед, замедляясь с каждым шагов, как будто вот–вот упадет. Я вспомнил историю Шея: при жизни Кухулин был ослаблен проклятием ведьмы. Может Морриган получает власть над ним, возобновляя проклятие?

Затем я услышал новый звук — резкое карканье ворон. Ветки деревьев впереди нас прогибались под их весом. Есть ли среди них Морриган? Я на мгновенье задумался. Но ответ пришел очень скоро.

Нет! Огромный ворон, размером с Кухулина, летел прямо на нас выпустив когти и разинув свой смертельный клюв. Морриган пролетела сквозь деревья, и я свернул в левую сторону, но Кухулин поднял своё копье и ударил по ней. Полетели перья, и воздух пронзил крик богини. Он причинил ей боль, и она с трудом приземлилась. Но потом она снова бросилась на него, выпустив свои когти.

Я повернулся, готовый броситься ему на помощь, сильно сжав меч. Они сцепились в рукопашной схватке, её когти рвали его плоть, но я так же видел на земле забрызганные кровью перья. Они оба истекали кровью. Морриган вопила, как ведьма банши, а Кухулин рычал и ревел как зверь.

Я подошел ближе, ожидая своего шанса пронзить её мечом. Я увидел, что собака тоже наблюдала. Почему она не помогает своему хозяину? Я внимательно посмотрел на Кухулина и заметил, что он начинает меняться. Ярость битвы наполняла его. Один глаз, казалось, выпирал из его лба, а волосы стали дыбом и сгустились, как острые иголки ежа. Кожа его лица покрылась рябью, зубы превратились в оскал, словно он хотел откусить голову ворону, который был перед ним.

Я побежал вперед, подняв свой меч, чтобы ударить богиню. К счастью, я никак не мог подобраться достаточно близко, чтобы сделать это — это было бы моим концом. Обезумев от ярости, Кухулин протянул левую руку и схватил собаку за шею. Несмотря на его высохшую руку, безумный гнев придал ему сил. Он кинул собаку в ствол ближайшего дерева. Массивный ствол содрогнулся от удара, и голова гончей разбилась как яйцо, разбрызгивая мозги и красную запекшуюся кровь на дерево и землю.

Кухулин бросил подальше безжизненное тело на землю, и свирепо посмотрел на него. На мгновенье его взгляд задержался на мне, и я от ужаса застыл на месте. Затем он перевел взгляд, но вместо того, чтобы атаковать Морриган с новой яростью, он бросился на могучий дуб. Он взмахнул копьем, снова, и снова и оглушительные звуки расползлись над лесом. Ветви и щепки летели в серебряную траву. Он наносил удары по стволу дерева, все глубже и глубже, и осколки дерева взлетали в воздух. Но мои глаза уже смотрели не на Кухулина. Я смотрел на огромного ворона, который менялся, пока я наблюдал.

Морриган снова приняла форму Скарабек. Она улыбнулась и подошла ко мне. Обезумевший от собственной ярости, Кухулин уже не был для неё угрозой. Теперь она идет за мной!

Я развернулся и побежал к реке, как он и говорил. Когда я достиг берега, я с ужасом увидел, что вода была высокой и с быстрым течением, серебряный поток, который не пересечь. Где брод? Морриган приближалась ко мне прогулочным шагом, словно все время в мире принадлежало ей…

Все время в мире? Это именно то, чего у меня не было. Полночь приближается, и с двенадцатым ударом колокола, когда я вернусь домой, там пройдут многие годы. Я осмотрел берег реки и увидел большие камни. Они лежали по левую сторону от меня — восемь из них едва виднелись над водой.

Морриган поняла, что я задумал, и бросилась бежать, но я достиг брода первым и сделал огромный прыжок в сторону первого камня. Он был мокрым и скользким, и я почти потерял равновесие. Но мне удалось перепрыгнуть на второй, затем на третий. Когда я добрался до пятого, я оглянулся. Морриган тоже прыгала с камня на камень. Глубоко внутри я надеялся, что она не сможет пересечь проточную воду. Хотя даже в облике ведьмы, она все еще оставалась богиней, и поток оказался не препятствием для неё. У меня оставался всего один камень, чтобы выскочить на берег реки. Тем ни менее, Морриган была в смертельной близости позади. У меня не получится ускользнуть. Так что, я развернулся и поднял свой меч, готовясь к защите.

Она добралась до меня, и вытянула свои руки вперед, когти блестели. Я изо всех сил взмахнул мечом. И с силой задел её правое плечо. Брызнула кровь и она вскрикнув упала воду с огромным всплеском. Это был мой шанс. Я перепрыгнул на последний скользкий камень и когда я спрыгнул на берег, мое сердце бешено колотилось.

Впереди я видел вход в пещеру, темно сияющая дыра в серебряной скале. Я поспешил к нему. В какой–то момент я оглянулся назад. Морриган поднялась и следовала за мной снова. Она даже не бежала. Неужели она думала, что я не в состоянии спастись?

В пещере было мрачно, но не так темно, как показалось снаружи; так же как и в сидхе все было залито блестящим таинственным серебряным светом иного мира. Я изучил заднюю стену. Она выглядела твердой и прочной. Я разогнался и побежал на неё, как и велел делать Кухулин, но в последний момент немного замедлился и съежился, ожидая удара.

Я столкнулся с твердой каменной стеной — сильный удар сотряс меня с ног до головы. Я отшатнулся, меч выпал у меня из руки, и я оглушенный упал на землю. Мои голова и колени болели. Во рту чувствовался привкус крови.

Что пошло не так? Возможно, Морриган использовала какой–то тип чар, подумал я. Не потому ли она даже не бежала за мной? Я поднялся на колени и пополз к мечу. Я взял его в левую руку и медленно поднялся на ноги, прежде чем направиться к выходу из пещеры медленными, болезненными шагами. Когда я достиг выхода, богиня была только в дюжине шагов от него, и постепенно приближалась.

Я сделал глубокий вдох, чтобы собраться с духом и успокоиться, и приготовил меч в своей руке. Но чем ближе она подходила, тем больше моя уверенность таяла. Я увидел, что её платье было неповрежденным — не было никаких следов от раны, которую я нанёс. Богиня с такой силой быстро исцеляется. Серебряный клинок, безусловно, может причинить ей боль, и замедлить её, но не убить. Все что я мог сделать, это выиграть для себя немного времени….

Время! Не успела эта мысль прийти мне в голову, как звон удара полночного колокола, зазвенел вдалеке. Я знал, что когда пробьет двенадцатый удар, время на земле переместиться на много лет вперед. Я отчаянно размышлял о том, что делать дальше, и думал о том, что Кухулин сказал о дверях.

Раздался второй звон…

Полным ходом — ты должен бежать, во всю прыть, прямо на заднюю стену пещеры. Только вот я замедлился и вздрогнул в последний момент. Трудно было представить, что я получу еще большие увечья, чем в прошлый раз, но нужно было попробовать. Это мой единственный шанс снова попасть в мой мир, который я знал. Но сначала мне придется иметь дело с Морриган…

Она побежала прямо нам меня, выпустив когти, её глаза сверкали ненавистью. Когда она бросилась на меня, колокол пробил уже в третий раз. Я увернулся влево и она промахнулась, её когти расцарапали скалу рядом с моей головой.

Тогда я ударил её мечом, но удар был нанесен неуклюже и в спешке. Лезвие с лязгом налетело на твердую скалу, сотрясая руку. Колокол пробил снова…

Следующие несколько секунд прошли как в тумане, и я знал, что должен скорее окончить нашу борьбу. Поверх звуков своего тяжелого дыхания, ворчания Морриган, и шарканья ботинок о каменистую землю, я слышал медленные, ровные удары колокола. Но я потерял им счет. Сколько осталось до двенадцатого удара?

Я вспомнил о стене пещеры. Я должен был поверить, что смогу пройти через неё. Я начал сосредотачиваться. Странно, когда я сделал это, я почувствовал вибрирование меча в своей руке, и из левого рубинового глаза упала капелька крови.

Богиня снова бросилась на меня, и я сделал ложный выпад влево, затем изменил направление клинка и быстро рубанул направо, почти горизонтально по отношению к ней. Это был идеальный удар. Словно рассекая сливочное мало, меч под чистую срубил её голову с плеч. Она упала на землю с тошнотворным хрустом, но потом покатилась вниз с холма к серебристой реке.

На мгновение, обезглавленное тело Морриган стояло покачиваясь, из шеи фонтаном била кровь. Затем, вместо того чтобы упасть, она шатаясь поплелась вниз по склону, преследую свою голову. Казалось маловероятным, что она успеет её поймать, прежде чем голова упадет в реку.

Не теряя времени, я поспешил обратно в пещеру. Все быстрее и быстрее я бежал прямо к твердой скалистой стене. Я собрал все свое мужество и силу воли, чтобы не замедлиться и не вздрогнуть или увернуться. Я все равно почувствовал страшный удар — а потом все потемнело.

Я услышал последний звон отдаленного колокола. А затем тишина.