Еще до того как открыть глаза, я почувствовал прохладный бриз на моем лице и траву под распростертым телом.

Я сел и осмотрелся вокруг; я понял, что все еще держу в руке окровавленный меч. Уже почти стемнело. Я был в центре круга стоячих камней, в Кенмэре. Но вовремя ли я вернулся? Как много времени прошло — столетия?

Я поднялся на ноги и направился к яме. В тусклом свете было трудно сказать, но она выглядела все так же. Если бы она была заброшена, то через пару месяцев заросла бы сорняками и травой.

Потом я увидел посох лежащий рядом на земле. Это дало мне реальную надежду. Ведьмак бы искал меня. Он бы нашел посох и забрал — а не оставил валяться на земле.

Я поднял посох и отправился к дому Шея. Когда я подошел к воротам, там стояли два охранника, которые кивнули мне, как будто ничего не случилось.

Когда я вошел в коридор, Ведьмак и Грималкин стояли там. Ведьма–убийца держала копья, завернутые и мешковину, Ведьмак держал свой посох. Я почувствовал огромное облегчение. Было очевидно, что здесь времени прошло меньше, чем в Ином мире. Они посмотрели на меня с удивлением.

— Ты ранен, парень? — спросил мой учитель.

Я покачал головой.

— Несколько порезов и синяков, но ничего серьезного.

— Что случилось? Где ты был? — спросил он.

— Этот меч! — воскликнула Грималкин, с широко раскрытыми глазами от удивления, прежде чем я успел ответить. — Позволь мне посмотреть на него!

Она опустила связку копий, и я протянул ей его. Ведьма–убийца внимательно осмотрела его, но избежала прикосновений к серебряному сплаву.

Она посмотрела на меня.

— Ты знаешь что это такое? — воскликнула она, глядя на странные знаки выгравированные на рукоятке и дотронулась до головы скельта.

Я отрицательно покачал головой. Что она имела в виду?

— Это меч героев, выкованный одним из Древних Богов, называемым Гефестом. — сказала она мне. — Было создано только три таких, но этот лучше их всех!

Я улыбнулся ей.

— Я встретил героя, — подтвердил я. — Мы были в Ином мире, и он дал мне свой меч. Без него меня бы здесь не было. Морриган напала на меня и я отрубил ей голову.

— Морриган исцелит себя, — сказала Грималкин. — Можешь в этом не сомневаться. Но я думаю о нашей предстоящей борьбе против Дьявола. Это оружие даст нам больше шансов на успех. У него есть имя, которое само собой определяет его цель. Это Клинок Судьбы. Тот, кто им владеет, рождён чтобы выполнить предназначение.

— Я не согласен с этим, — прервал её Ведьмак. — Мы сами формируем каждым поступком свое будущее. Нет такого понятия как судьба. Это всего лишь иллюзия, которую мы думаем, что можем видеть ретроспективно.

— Я не согласна, — сказала Грималкин.

— Да, я так и подумал, поэтому пусть каждый останется при своем мнении, — сказал ей мой учитель. — Этот парень раненный и усталый. Нам всем нужны силы, чтобы связать Дьявола. Мы отложим это на завтра.

Грималкин кивнула в знак согласия.

— Так что иди в свою постель, парень, — сказал Ведьмак и посмотрел на меня суровым взглядом. — В первой половине дня ты сможешь рассказать нам всю историю.

Я проснулся, почувствовав, что кто–то — или что–то — находится у меня в комнате. Я увидел силуэт высокого человека на фоне серого света зари, который пробивался через занавески. Я быстро сел и понял что это Грималкин.

— Вставай, мальчик. — приказала она. — Нам многое предстоит сделать сегодня.

Я уснул поверх одеял, так и не сняв с себя штаны и рубашку. Я поднялся на ноги, как она и скомандовала. Ведьма подошла ко мне, возвышаясь надо мной на целую голову.

— Сними свою рубашку.

Когда я начал колебаться, Грималкин покачала головой и улыбнулась, её черные накрашенные губы раздвинулись и за ними показались заостренные зубы.

— Я раньше уже видела тощие ребра! — насмехалась она. Потом я увидел, что она держала серую одежду в левой руке.

Я расстегнул рубашку и снял её. Грималкин начала умело обматывать одежду вокруг моей груди. Делая это, она приостановилась, заметив знак на руке, где Алиса однажды впилась ногтями в мою плоть.

— Это знак Алисы, не так ли? — спросила она меня. Я кивнул, и на сердце у меня стало тяжело, от мысли, что я больше её не увижу.

Я обратил внимание на одежду, в которую меня заматывала Грималкин. Это была какая–то рубашка, но казалось, что она была наполнена чем–то в плечах. Был еще один мягкий раздел, который бежал по диагонали от правого плеча вниз к моему левому бедру. Ведьма быстро застегнула рубашку ловкими пальцами, а затем из ножен, на одном из своих кожаных ремней, которые перекрещивали её собственное тело, она достала ножницы.

Я вздрогнул и отступил на шаг назад. Это были ножницы, которые она использовала для того, чтобы отрезать кости пальцев своих врагов. Одни говорили, что она делает это, когда они еще дышат.

Но мои кости не были тем, чего она хотела. Она быстро срезала какие–то части материала, обрезала низ рубашки, а затем рукава, так чтобы они заканчивались выше локтя.

— Это мягкая нижняя рубашка, — сказала она. — Ты будешь носить её, чтобы ремни и ножны не терлись о твою кожу.

Она провела длинным куском кожи по руке; он был похож на ножны, которые она носила. Она начала подгонять их под нужный размер. После того как она первый раз обрезала их ножницами, она с помощью иголки и нитки прикрепила их к майке всего за пару ловких стежков.

После того как она закончила, Грималкин взяла меч и протянула его мне.

— Вставь его в ножны! — скомандовала она.

— Я должен его использовать правой рукой? — спросил я.

— Ты можешь использовать ту руку, которую хочешь, но так как посох твое основное оружие, которым ты владеешь левой рукой, то ты должен держать меч в правой.

Я вложил меч в ножны.

— А теперь обнажи его так быстро, как только сможешь.

Я повиновался.

— Засунь его снова в ножны, и повтори.

Когда я сделал, как она просила, Грималкин переместила кожаный ремешок, и на этот раз использовала несколько стежков чтобы надежнее прикрепить его в майке.

— Теперь, — сказала она с мрачной улыбкой, — пришло время спуститься в подвал.

Погреб располагался гораздо ниже жилых помещений в доме. Я послушно последовал за Грималкин по длинной спиральной, каменной лестнице. Внутри, этаж был пуст, только стол стоял возле ближайшей стены. Приблизительно десять факелов на стенах освещали помещение. Видно было, что на днях его подмели.

Грималкин закрыла тяжелую деревянную дверь позади нас, а затем повернула ключ в замке, затем достала его и бросила на стол.

— Зачем мы пришли сюда? — спросил я, во рту у меня пересохло.

— С одной стороны, здесь достаточно много пространства, — ответила она. — Но с другой — это подвал, и никто не услышит твои крики.

Я сделал шаг назад. Грималкин сделала шаг ко мне.

— Бежать некуда, Томас Уорд, — сказала она, её тихий голос был наполнен злобой. — Ты однажды проткнул меня своим посохом. Я тебе должна за это, а я всегда плачу свои долги. Твоей жизни будет достаточно, не меньше, так обнажи свой меч и защищайся — если сможешь.

Это правда, однажды я проткнул своим посохом плечо Грималкин, пригвоздив её к дереву. Тогда я защищался, но она охотилась за мной и была готова отобрать у меня жизнь. Но с тех пор мы воевали вместе, бок о бок; я думал, что теперь мы союзники, и что Грималкин пришла в Кенмэр, чтобы помочь нам связать Дьявола.

Было ли это все ложью? Я задумался. Она так сильно нуждалась в мести? Неужели она спасла меня из форта лишь для того, чтобы положить мне конец в этом подвале?

Мне стало страшно, и мои колени задрожали. Я едва успел обнажить меч из ножен, прежде чем она напала. Вытащив два ножа сразу, Грималкин бросилась на меня. Я поднял Клинок Судьбы и сумел отклонить им нож в её левой руке, изгибаясь так, что второе лезвие прошло от моего левого уха меньше чем на дюйм.

Прежде чем я восстановил равновесие, она снова развернулась ко мне. В панике, я нацелился ей в голову, но она парировала удар и мрачно улыбнулась, прежде чем ударить по моему левому плечу. Мне не хватило скорости, и я почувствовал резкую боль, когда её острое лезвие резануло мою плоть. Как тяжело я ранен? Я взглянул на рану и увидел кровь стекающую вниз к локтю.

Проверить серьезность своей раны — было наибольшей ошибкой, которая едва не стоила мне жизни. Как только я взглянул вниз, Грималкин воспользовалась моей оплошностью и начала тотальную атаку. Я споткнулся под её натиском, почему–то её клинки не попадали в меня.

Я откатился в сторону и вскочил на ноги. Она подошла ко мне снова, её глаза блестели, рот широко открыт, словно она собиралась отгрызть от меня кусок плоти. Её зубы были не менее страшными вещами у ведьмы–убийцы, нежели её ножи.

Я начал отчаиваться. Каковы у меня шансы в сражении с Грималкин? Как я мог победить самую смертоносную убийцу созданную кланом Малкин? Я понял, что у меня есть лишь одна слабая надежда. Так или иначе, я должен попытаться, в пылу сражения сосредоточиться и попробовать замедлить время. Этот подарок я унаследовал от мамы, и он спас мне жизнь не один раз. Я должен был попытаться и сейчас.

Прежде чем я смог воплотить свой план, Грималкин атаковала. Внезапно гнев захлестнул меня. Что она делает? Я не заслуживаю смерти в этом подвале. И если она сейчас меня убьет, Дьявол будет ждать мою душу, чтобы мучить. С приливом вновь обретенной уверенности я шагнул вперед и с размаху ударил её мечом, со всех сил, заставив её отступить назад и сделать шаг в сторону. Я снова напал, и на этот раз переместил меч из правой в левую руку. Это была уловка, которой научил меня Ведьмак, когда мы занимались с посохами. Таким способом я ранил её в прошлый раз.

Я почти попал по ней, но она увернулась от опасности и снова вышла вперед. Я сделал глубокий вдох и стал сосредотачиваться, опираясь на силы, которые лежат глубоко во мне.

Сконцентрируйся! Сожми время. Замедли его. Останови его!

Грималкин двигалась ко мне, её движения напоминали танец. Она балансировала на цыпочках, и согнула колени, заходя с левой стороны, подняв руку, чтобы нанести смертельный удар мне в сердце. Но её движения замедлились, и я действовал быстро. Мой клинок перехватил её клинок и выбил его из её рук.

Переливаясь блеском в свете факелов, кинжал убийцы снова и снова переворачивался в воздухе, словно перышко, падая на землю. Но затем он остановился. Он был неподвижен, заморожен в пространстве, паря над полом. Я на самом деле остановил время.

Я полностью изменил движение своего клинка, направив его на шею ведьме. Грималкин была беспомощной — я победил.

Я видел, как мой меч направляется в сторону её горла. Но потом я заметил кое–что еще. Грималкин была заморожена во времени, беспомощной, но она смотрела мне прямо в глаза и улыбалась. Она улыбалась мне в то время, когда мой клинок был в нескольких дюймах от её горла.

Я последний момент я поднял лезвие выше, чтобы не попасть по ней. Потом я отошел далеко и присел на корточки. Почему я не убил её, пока у меня был шанс? Что со мной не так? На острове Мона, я не смог убить Костлявую Лиззи, когда у меня была возможность. Но я сделал так, потому что она была матерью Алисы. Но что происходит здесь? Спросил я у себя.

И вдруг я понял. Я расслабился, и позволили времени течь своим прежним потоком. Грималкин быстро засунула второй нож в ножны и подошла ко мне. Она все еще улыбалась.

Тогда я понял, что это какого–то рода испытание. Она проверяла меня. Затем она заговорила.

— Я когда–то совещалась с Мартой Рибстолк, тогдашней провидицей на Пендле, — сказала Грималкин. — и она мне сказала, что родился ребенок с силой, способной противостоять силе Дьявола. Марта была сильной, но кто–то тогда спрятал его от её взгляда. Сейчас я верю, что тебя прятала твоя мать; ты этот ребенок — и мой союзник против моего заклятого врага. Вместе мы добьемся успеха. Это должно случиться. Это наша судьба, уничтожить Дьявола.

Мои руки начали немного дрожать. Теперь, когда все было кончено, я почувствовал прилив облегчения.

— Я хотела вселить в тебя страх. Мне нужно было надавить на тебя так, чтобы ты сражался словно на кону была твоя жизнь. Теперь я знаю, как ты используешь свой меч и смогу улучшить твои навыки владения им. Я уже говорила с Джоном Грегори и сказала, что мне нужна как минимум неделя, чтобы обучить тебя. Он согласился. После того, как ты достигнешь требуемого уровня, мы попытаемся связать Дьявола. Это наша самая большая надежда.

— Я буду сражаться с Дьяволом этим мечом?

Грималкин снова улыбнулась.

— Не совсем — но то чему я буду тебя учить, очень важно, потому что слуги Дьявола будут искать тебя. Они будут пытаться выследить тебя, и тебе потребуются навыки владения мечом, чтобы защитить себя. От этого может зависеть твоя жизнь. Как я уже говорила, он называется Клинком Судьбы, и не смотря на то, что говорит твой учитель, каждый из его хранителей выполняет свое предназначение — это означает что он чего–то добьется в этой жизни — в то время как владеет им.

— Это звучит, словно судьба, — сказал я. — идея, что будущее предопределено. Я согласен с Ведьмаком. Считаю, что каждый из нас имеет свободную волю, и некоторую свободу выбора.

— Дитя, может это и правда, но я все–таки верю, что у тебя есть предназначение и ты был рожден уничтожить Дьявола. Ты охотник на тьму. Теперь у тебя есть клинок, и она будет по–настоящему тебя бояться. Ты помнишь, как ты отрубил голову Морриган?

Внезапно я понял, чего ждет от меня Грималкин.

— Ты хочешь, чтобы я сделал то же самое с Дьяволом?

— Мы пронзим его, а затем обезглавим. Затем я похороню голову в другом месте. Это даст нам время, чтобы придумать способ, как уничтожить его навсегда.

— Я чуть не убил тебя сейчас, — сказал я ей. — Испытание зашло слишком далеко…

Грималкин покачала головой.

— Я знаю, когда я умру. Марта Рибстолк сказала мне и это тоже. Мне не предначертано умереть здесь от твоей руки.

Я кивнул. Я знал, что Ведьмак мог бы принять веру Грималкин в пророчества действительно глупой.