Бэлликэрбери был похож на мощную крепость с толстыми каменными стенами, и только с одними воротами, которые выводили на запад. Тем не менее, крепость не имела вокруг рвов и подъемного моста, что исходя из собственного опыта, казалось мне большим недостатком. Это означало, что враг может вплотную подойти к стенам. Крепость видела и лучшие дни. Её стены полностью позарастали плющом. Враг может воспользоваться им, чтобы взобраться на стены.

Мага связанного серебряной цепью Ведьмака бросили в темницу дожидаться допроса в первой половине дня. В крепости были удобные кровати, и мы не стали тратить время на что–то другое, кроме сна. Перед тем как уснуть, я проверил баночку с кровью, и подумал о том как ситуация поменялась за последнее время. Совсем недавно мы томились в сырых темницах, ожидая смерти, а наши враги были сильны как никогда.

Снова кошмары — снова тот же самый кошмар, в котором Морриган превращается в ворона. Но мне показалось, что он был менее страшным, чем предыдущий. Богиня приближалась, но я бежал быстрее, все ближе и ближе приближаясь к невидимому убежищу.

Я проснулся в холодном поту, сердце бешено стучало в груди, но я чувствовал себя немного приободренным. Я учусь; становлюсь ли я сильнее, с каждым кошмаром?

В следующий момент произошло нечто страшнее, чем любой ночной кошмар.

Я услышал глухой стук, стук шагов, приближающихся к моей кровати, и они сопровождались шипением горящего дерева. Я попытался открыть глаза, но веки оказались слишком тяжелыми; дышать стало труднее, сердце с болью забилось в груди. Я почувствовал присутствие чего–то огромного возле кровати; нечто тянулось ко мне. Потом я почувствовал горячее дыхание на моем лице, полное зловонного смрада. И голос, который я слишком хорошо знал, говорил мне прямо в левое ухо. Это был Дьявол:

— Ты уже почти мой, Том. Я почти могу достать до тебя. Еще немного, и баночка тебе не поможет. Тогда ты будешь моим!

Я открыл глаза, ожидая увидеть его огромную голову с изогнутыми рогами и ртом полным острых зубов. Но к моему облегчению — я ничего не увидел. Я встал с постели, и понял, что это был не просто сон: на полу было множество выжженных копытами следов. Они были глубже, чем в прошлый раз в гостинице. Время на исходе. Мощность баночки с кровью была почти исчерпана.

* * *

Алисе и Ведьмаку я решил этого не рассказывать. Зачем им новый страх? Они все равно ничего не смогут сделать. Оставалось надеяться, что Грималкин появиться здесь в скором времени.

После завтрака мы вместе с Шеем и тремя вооруженными охранниками спустились в подземелье, чтобы допросить нашего пленника.

— Воды ему не давали, и не кормили — сказал Шей, когда мы шли к дверям камеры, — это должно хоть немного развязать ему язык.

Двое охранников вошли с нами в холодную и сырую камеру, а третий запер за нами дверь и остался снаружи. Шансов сбежать у мага не было, но не стоит недооценивать своего врага.

Камера была просторной, хорошо разработана для допроса заключенных. Не было никакого места, чтобы спать, только небольшой тюфяк из соломы. В углу стоял стол и три стула, один из которых был с ремнями, чтобы можно было привязать к нему заключенного. Ведьмак снял цепь с мага, ловко засунул ему в рот кляп и связал ему руки за спиной. Когда его усадили на стул и привязали, Ведьмак и Шей уселись лицом к нему с другой стороны стола.

Свеча на столе, и факел, закрепленный на стене с помощью кронштейна рядом с дверью, давали столько света, сколько нам было нужно. Здесь так же был большой кувшин с водой и две маленький чашки. Я с Алисой стоял за Ведьмаком и Шеем, в то время как два охранника стали рядом с креслом пленника.

— Мы собираемся задать тебе несколько вопросов, — сказал Шей, в свете горящей свечи было видно его дыхание, — Будет разумно ответить нам правду. Невыполнение этих требований может привести к печальным последствиям. Понимаете?

Маг кивнул. По сигналу Шея охранник вытащил кляп из его рта. Он сразу начал задыхаться и кашлять; он словно собирал все силы для слов.

— Воды, дайте мне воды, пожалуйста, — выдавил он наконец хриплым голосом.

— Мы дадим вам воды, — сказал ему Шей, — но сначала вы должны ответить на наши вопросы!

Он повернулся к Ведьмаку и кивнул.

— Почему ваши церемонии с козлом иногда заканчиваются провалом? — спросил мой учитель без промедления.

— Я ничего вам не скажу, — нахмурился маг в ответ. — Ничего!

— Ответы мы получим, так или иначе, — сказал Шей. — По-хорошему, или по-плохому. Выбор за вами..

— Мне не важно — останусь я жив или умру здесь.

— Тогда вы либо храбрый человек, либо дурак, — отрезал Шей. — Не сомневаюсь что последнее, — добавил он, и достал из кармана маленькое металлическое орудие, и положил его на стол перед магом. Оно было похоже на щипцы. — Прежде чем придет смерть, будет много боли. Ужасной боли. Вы хотите этого?

Ведьмак нахмурился и его глаза сверкнули.

— Что вы имеете в виду? — спросил он Шея, показав на металлический предмет.

Фаррел Шей взял его в руки, и под таким углом он был больше похож на клещи кузнеца.

— Это универсальный инструмент, — сказал он тихо, — который можно использовать различными способами для того чтобы разговорить тех, кто молчит. Им можно раздавливать пальцы, или вырывать зубы.

— Я не поддерживаю применение пыток, — Ведьмак повысил голос, — только дураки используют пытки. Причиняй человеку боль, и он скажет все что ты хочешь услышать. Многие обвиняемые в колдовстве признаются во всем под пытками, чтобы закончить свои мучения. Так что, или отложите ваши методы на полку, или я не собираюсь принимать в этом участия.

Я почувствовал гордость, от того что я его ученик. У нас были свои методы выполнения работы.

Шей нахмурился и поджал губы в гневе, но тем не менее спрятал клещи для пыток в карман. Без сомнения долгие годы противостояния между магами и землевладельцами были полны горечи и зверства с обеих сторон. Тьма набирает силу, и портит даже того, кто противостоит ей. Я должен был воспользоваться тьмой, чтобы выжить, так что не мне было судить.

Мой учитель повторил вопрос:

— Почему ваши церемонии с козлом иногда заканчиваются провалом?

Маг колебался, но потом уставился на Ведьмака и пробормотал:

— Это потому, что мы что–то делаем, что не радует нашего бога.

— Разве вы не знаете, что ему нравиться? — спросил Ведьмак. — Вы проводили темные ритуалы на протяжении веков. Конечно, вы уже должны были узнать это к настоящему времени?

— Все зависит от многих вещей. Эти переменные нельзя предсказать.

— Какие переменные?

— Я хочу пить. Мое горло пересохло. Дайте мне немного воды, и я скажу вам…

В порыве, так и не дождавшись реакции Шея я шагнул вперед, взял кувшин и налил немного воды в чашечку, поднес её к губам мага и немного наклонил. Он нетерпеливо выпил воду. Как только он закончил, я заговорил впервые с тех пор как мы вошли в комнату.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Кормак, — ответил маг.

Шей сердито посмотрел на меня, но Ведьмак улыбнулся и кивнул, словно одобрил мою инициативу.

— Значит, Кормак. — сказал он. — Что это за переменные?

— Важен выбор козла. Нужно выбрать козла, в которого наш бог Пан, сможет войти. Он не станет входить в тело, неприятное для него. Изначально мы выбираем семь козлов. Вместе мы должны выбрать лучшего. Процесс не из легких. Наши провидцы обсуждают наш выбор в течение несколько дней.

Ведьмак кивнул.

— Каковы другие переменные? — спросил он.

— Мы должны сделать жертвоприношения — всего три. Они тоже должны быть идеальными. Одна жертва должна быть женщиной, и она должна сама выбрать смерть, с радостью отдав свою жизнь. Две других жертвы должны быть магами, которые так же с охотой отдадут свои жизни богу. Я один из них. Второй умер от ваших рук рядом с помостом! — сказал он сердито посмотрев на Шея.

Ведьмак задумчиво кивнул.

— Таким образом, два мага, которые добровольно принесут себя в жертву богу, так же несут ответственность и за строительство платформы?

— Да, это древний обычай.

— Что будет теперь, когда один из добровольцев уже мертв?

— Его имя было Мендейс: он был храбрым человеком, чья смерть, пусть даже от ваших рук будет приемлемой для Пана, как если бы это было частью церемонии. Это не повредит нашему делу.

— А что с тобой, Кормак? — спросил Ведьмак. — Если ты умрешь здесь, твоя смерть тоже будет приемлемой?

— Да, если вы убьете меня, вы непосредственно поспособствуете нашему ритуалу, — сказал маг, улыбнувшись в первый раз за все время, — Вот почему мне не страшно. Я приветствую смерть.

— А если мы не убьем тебя?

Кормак не ответил, и пришла очередь Ведьмака улыбаться.

— Когда процесс уже начался, заменить жертву нельзя? Для обеспечения успеха это должен быть ты и никто другой! Так что, если мы оставим тебя в живых, ваш ритуал по вызову Пана снова потерпит неудачу.

Маг опустил голову и в течение длительного времени смотрел на стол.

— Думаю, молчание Кормака о многом говорит, — сказал Ведьмак повернувшись к Шею. — Мы достигли своей цели. Все что остается делать — держать его здесь под замком. Эта крепость способна выдержать нападения магов?

— Никакая крепость абсолютно неприступен — ответил Шей. — И наши враги, будучи в отчаянии — вполне могут выступить против нас здесь.

— Тогда вы должны привести столько людей, сколько нужно для его защиты, а так же запастись провиантом на случай осады, — порекомендовал мой учитель. — Лучше и быть не могло. Держаться здесь, а затем в середине лета, прежде чем они попытаются снова и будут слабее, чем когда–либо, двинуться в Штегь и закончить это раз и навсегда — вот мой совет.

Шей улыбнулся.

— Хороший совет, Джон Грегори. Мы сделаем это. Века борьбы может быть подходят к концу и закончатся их поражением. Я благодарен вам.

Алиса все время молчала, но теперь наградила мага стальным взглядом.

— Кто та женщина, — которая добровольно принесет себя в жертву? — спросила она.

На мгновения я подумал, что он не собирается отвечать, но потом он посмотрел прямо на неё.

— Эта ведьма — одна из тех, кто вступает в союз с нами.

Алиса кивнула и обменялась со мной встревоженным взглядом. Итак, одна из кельтских ведьм была поблизости, собираясь направиться в Киллорглин чтобы принести себя в жертву.

Теперь она, несомненно, придет сюда, присоединиться к осаде крепости Бэлликэрбери.