Когда-то я решила родить ребенка, чтобы навсегда избавиться от дьявола. Теперь я хочу Врага уничтожить. И ничто меня не остановит!

В тот же миг я толкнула священника вперед и бросила на колени как живой щит. Одна из стрел вонзилась ему в грудь. Отец Хьюит застонал от боли и замертво свалился на землю. Бросив взгляд влево, я увидела, что Торн отразила клинком предназначенную ей стрелу. Прежде чем лучники успели достать из колчанов другие стрелы, брошенные нами ножи вонзились в левый глаз одного и другого. Луки выпали из мертвых пальцев, и оба стрелка рухнули к ногам мальчишки.

Уилл попятился. Ужас исказил его лицо. Убить? – спросила я себя. Но какая нам от того польза? Ведь он всего лишь мальчишка, чей мир в одночасье перевернулся вверх дном. Шквал эмоций пронесся по лицу Торн. За гневом и возмущением – он пытался нас убить! – последовали печаль и сожаление. Я знала: она чувствовала себя преданной.

– Священник мертв, Уилл, – с мрачной улыбкой сказала я. – Твой опекун сложил с себя все обязанности. Теперь ты здесь главный. Управляй с умом!

Уилл посмотрел на Торн и как будто попытался сказать что-то, но подъемный мост уже почти опустился, а ждать мы не могли. Я первая, Торн за мной, мы пробежали по скользким доскам и, перепрыгнув сужающуюся брешь, приземлились на глинистом краю рва. Стрелы летели со стены нам вслед, но мы бежали быстро, зигзагами, а стрелки не отличались точностью. Еще немного – и мы растворились в спасительной темноте. Теперь настоящая опасность ждала впереди. Восстановился ли кретч? Знают ли маг и ведьмы, что мы покинули замок?

Точного ответа на первый вопрос у меня не было, но лазутчики наверняка вели наблюдение за замком. Они слышали крики и видели, как опускается мост. И вот-вот оповестят об этом своих сестер-ведьм.

Мы бежали на восток, навстречу просыпающемуся солнцу. Куда теперь? Где еще можно укрыться?

Мысли метались в поисках того, что найти невозможно. Да, одно место было, и мы могли им воспользоваться, хотя и с риском встретить там больше врагов, чем друзей. Я сменила направление и побежала быстрее.

– Впереди Ведьмовская лощина! – бросила Торн, догоняя меня.

– Да, туда мы и направляемся. Подходящее местечко, чтобы принять бой!

Вскоре на горизонте появился Пендл. Издалека холм напоминал громадного кита – я мельком видела этого морского великана во время одного из путешествий через Северное море.

Полагая, что оторвались от преследователей, мы немного отдохнули в лесу. Приближаться к Ведьмовской лощине до наступления темноты было бы неблагоразумно.

Я повернулась к Торн:

– Как себя чувствуешь? – Я хотела узнать, как отразилось пережитое в темнице на ее боевых качествах.

– Чувствую?! – огрызнулась она. – Ты про мальчишку?

– Да, про мальчишку. И про твои раны тоже.

– Он для меня теперь никто. А что, мужчины все такие глупцы?

– Не все мужчины глупцы, но среди них достаточно дураков для желающих их женщин. Только не думай о нем слишком уж плохо. Заключив сделку с нами, Уилл запустил цепь событий, которые привели к смерти сэра Гилберта. Он потерял отца потому, что принял такое решение. А теперь забудь о нем. Уилл в прошлом, да и в любом случае он не смог бы стать частью твоей жизни. Ты ведьма и скоро станешь полноправной убийцей. Уилл же станет рыцарем. Вы принадлежите к разным мирам.

– Да, постараюсь забыть. Не думать о нем. Выкинуть из головы.

Торн замолчала, и я, подождав немного, заговорила снова:

– Что скажешь о пытках?

– Сначала, когда он начал колоть меня шилом, боль была ужасная, но потом, через какое-то время, я почти перестала ее чувствовать. Священник это понял и пригрозил забрать мое ожерелье. Он, похоже, получал удовольствие, нагоняя на меня страх, и всерьез хотел срезать пальцы, пока я еще жива. Я видела это в его глазах. В жизни не испытывала такого ужаса и отчаяния. У меня отнимали все, чем я была и чем могла бы стать. Я превратилась бы в ничто – в предмет вечных насмешек.

– Что ж, ничего такого не случилось. Ты держалась достойно и мужественно перенесла боль. И теперь священник мертв, а ты жива – чтобы сражаться. Мы еще одолеем всех врагов.

– Будем ли мы в безопасности в Ведьмовской лощине? Найдем ли там союзников?

– В безопасности мы теперь нигде не будем. Но многое зависит от того, кого мы встретим первыми. Некоторые из мертвых могут отнестись к нам благожелательно, большинство же просто захотят нашей крови. Но они всегда охраняют свою территорию. Если нам удастся пробраться в центр лощины, они будут защищать ее от большей опасности – со стороны тех, кто нас преследует.

– Ведьмовская лощина – это ведь то место, где ты сражалась с Кернольд и стала ведьмой-убийцей? – спросила Торн.

– Верно, то самое. Столько лет прошло, а кажется, будто это было только вчера.

– Расскажи.

– Ты прекрасно знаешь эту историю, я рассказывала ее не раз и не два.

Я прислушалась, проверяя, не таится ли поблизости опасность. Между деревьями негромко вздыхал ветер. Тихо. Спокойно. Чисто. Наши враги все еще были где-то далеко.

– Ну так расскажи еще раз! Твои истории каждый раз звучат чуточку по-другому. Хороший рассказчик всегда вспоминает что-то новое и забывает менее важное.

Я вздохнула, но отказывать не стала. Почему бы и не рассказать? Почему бы не отвлечься немного от опасностей, что подступали и спереди, и сзади?

– Поединок всегда проходит к северу от трех деревень – Малкинов, Динов и Мауллдхиллов. Обычно это место выбирала действующая убийца.

Кернольд выбрала для схватки Ведьмовскую лощину, потому что чаще всего использовала здешних обитателей как своих союзников – ей единственной удавалось успешно это проделывать. И не раз случалось так, что мертвецы высасывали из претенденток кровь еще до того, как Кернольд в подтверждение победы забирала у них ожерелья.

– А разве это не жульничество – пользоваться помощью мертвецов? – спросила Торн.

– Кто-то, может быть, так и думал, но Кернольд была убийцей клана много лет. Ее боялись. Кто бы посмел задать ей такой вопрос?

– Говорят, некоторые мертвые ведьмы настолько сильны, что могут проходить мили в поисках жертвы. Сколько их сейчас, таких сильных?

– До осени было пять, но, как тебе известно, даже мертвые ведьмы не вечны. Все они постепенно слабеют, тела распадаются. Агнесса говорила, зима собрала свой урожай: сейчас по-настоящему сильных осталось не больше трех.

– Чью сторону они примут – твою или наших врагов?

– Этого я не знаю. Но если хотя бы две станут сражаться вместе с нами, перевес будет на нашей стороне.

Торн задумчиво кивнула.

– Расскажи о Кернольд, – потребовала она.

– Кернольд часто побеждала и без помощи ее мертвых союзников. Она мастерски владела клинками и веревками, использовала капканы и волчьи ямы, но ее излюбленным приемом было удушение. Каждый раз после очередной победы она неизменно душила противницу. Медленно убивать поверженную соперницу доставляло ей особое удовольствие.

Обо всем этом я хорошо знала еще до поединка. Много думала, готовилась и исследовала лощину заранее. Обычно я приходила туда днем, в светлое время, когда мертвые ведьмы дремали, а Кернольд охотилась. Я обнюхала, наверное, каждый дюйм леса, узнала каждое дерево, каждую травинку, разведала, где находятся ловушки и капканы. А их было много. Некоторые из выходивших драться с Кернольд умирали, даже не добравшись до нее.

В общем, я была готова и незадолго до полуночи, времени начала испытания, уже стояла в тени деревьев. Слева высилась громадина Пендла, восточный склон которого купался в лучах полной луны, уже поднявшейся высоко на юге. Потом на вершине вспыхнул огонь, и искры взметнулись в небо, подавая сигнал к началу поединка.

И тогда я сделала то, чего никогда прежде не делала ни одна претендентка. Большинство входили в лощину нервно и боязливо, в страхе перед тем, что их ожидало. Некоторые были посмелее, но и они выбирали осторожный вариант. Я поступила иначе и заявила о своем присутствии громко и ясно…

– Позволь мне сказать это за тебя, – вмешалась Торн. – Пожалуйста, Грималкин!

Я кивнула, моя ученица поднялась и сделала серьезное лицо.

– Я здесь, Кернольд! Мое имя Грималкин, и я твоя смерть! – прокричала она во весь голос слова, произнесенные мною много лет назад. – Я иду за тобой, Кернольд! Я иду за тобой! И ничто, ни живое, ни мертвое, меня не остановит!

Она села, и мы обе рассмеялись.

– Ты действительно верила в то, что говорила? – спросила Торн.

– Верила. До какой-то степени. То есть это была не просто бравада, хотя и бравада играла немалую роль. Я много думала, просчитывала, как себя вести. Знала, что крики привлекут ко мне мертвых ведьм, и именно этого добивалась. Теперь я знала, где они. Всегда важно заранее знать, где та опасность, с которой тебе предстоит столкнуться.

Большинство мертвых ведьм медлительны и неуклюжи, и я знала, что смогу опередить их. Опасаться стоило лишь нескольких. Одну из них звали Гертруда Страшная – из-за ее жуткой, отвратительной внешности. Умерла она больше ста лет назад, но оставалась сильной и проворной. Бродила по лощине и окрестностям, охотилась за кровью. Но в ту ночь Гертруда никуда не ушла, потому что была ближайшей сообщницей Кернольд и за помощь в каждой битве получала щедрое вознаграждение кровью.

Я ждала минут пятнадцать или около того – вполне достаточно, чтобы до меня дотащилась даже самая неловкая ведьма. И я уже учуяла Гертруду. Некоторое время она держалась у края лощины, но выйти на открытую местность не решалась – ждала своих тихоходных сестер, чтобы они выступили против меня первыми. Я слышала шорох листьев, слышала, как потрескивают веточки под ногами. Да, они медлительны, но недооценивать мертвых ведьм не стоит. Сил им не занимать, а если ухватятся за плоть – легко их не оторвешь. Они присасываются и начинают пить кровь, пока ты не ослабеешь так, что и сражаться уже не сможешь. Некоторые, бывает, прячутся на земле, под палыми листьями, и только выжидают момента, чтобы высунуть руку и схватить тебя за лодыжку.

Я побежала в рощу. Кернольд была именно там, где я и рассчитывала ее найти – стояла под ветвями самого старого в лощине дуба. Это было ее дерево, то, в котором она хранила свою магию, место ее силы…

Мне нравилось рассказывать Торн эту историю, заново переживая бой, после которого я стала ведьмой-убийцей. Потом я одержала верх еще во многих сражениях, но та первая победа доставила мне самое большое удовольствие. Ведь именно тогда и родилась настоящая Грималкин.

– Из-под листьев ко мне потянулась рука, – продолжила я свой рассказ. – Не сбавляя шага, я вынула кинжал из ножен на левом бедре и пригвоздила мертвую ведьму к шишковатому корню дерева. А теперь, Торн, вот тебе полезный совет: никогда не бей мертвую ведьму в ладонь – она запросто освободит руку. Всегда загоняй лезвие в запястье. Именно так я и сделала. Справа ко мне брела другая мертвая ведьма. В какой-то момент ее омерзительное лицо попало под лунный луч. Стекавшие по подбородку струйки слюны падали на заляпанное темными пятнами рваное платье. Жаждая моей крови, она осыпала меня проклятиями, но вместо крови получила кинжал – я выхватила его из ножен на правом плече и метнула ей в горло. Ведьма пошатнулась, а я побежала еще быстрее.

Еще четыре раза мои клинки пронзали мертвую плоть. Остальные ведьмы отстали – одни покалеченные, другие слишком нерасторопные. Но Кернольд и ее старая сообщница ждали где-то впереди. В ту ночь я взяла с собой восемь ножей, теперь их осталось только два.

Я перепрыгнула через один капкан, потом через другой. Знала, где они находятся, потому и не попалась, хотя они были замаскированы и присыпаны землей и листьями. Наконец путь мне преградила Гертруда. Я остановилась, приглашая ее атаковать. Прозвище ей дали не зря – спутанные волосы свисали до колен, из левой ноздри выбрался и упал червяк. В липкой слизи, покрывавшей все лицо, за исключением единственного злобного глаза, шевелились личинки и копошились жучки. Выступавший из нижней челюсти длинный черный зуб тянулся к левой ноздре.

Она побежала ко мне, разбрасывая листья и вытянув руки, чтобы сжать мое горло или вцепиться в лицо. Для столетней мертвой ведьмы Гертруда двигалась быстро. Очень быстро. Но все же недостаточно… Левой рукой я выхватила из ножен на бедре самый длинный клинок. Ты знаешь – для метания он не предназначен и больше напоминает короткий меч с острыми как бритва краями. В последний миг я прыгнула навстречу Гертруде и одним ударом срезала ей голову. Голова ударилась о корень и откатилась в сторону. Оглянувшись на бегу, я увидела, что ведьма роется в куче гнилых листьев – ищет там свою потерю.

– Гертруда до сих пор в лощине? – спросила Торн. – Ее можно там встретить?

– В последние годы ее встречали не часто, – ответила я. – Она слабеет, ее разум ветшает быстрее, чем тело. Нет сомнения, этому поспособствовала и я. Но вернемся к моей истории. Разделавшись с Гертрудой, я приготовилась к встрече с Кернольд. Она ждала под своим деревом, с ветвей которого свисали веревки, чтобы связать и подвесить меня. Ждала, тершись спиной о кору, набираясь сил перед схваткой. Но я не боялась. Мне она напоминала скорее старую медведицу, пытающуюся избавиться от блох, чем наводящую на всех ужас ведьму-убийцу. Не сбавляя скорости, я выхватила последний из метательных ножей и бросила ей в горло. Кувыркаясь в воздухе с острия на рукоять, он устремился к цели, но она отбила его одним небрежным движением руки. Меня это не смутило. Я прибавила шагу и приготовилась воспользоваться длинным кликом, но тут вдруг земля ушла из-под ног, сердце екнуло, и я провалилась в волчью яму.

До сих пор помню, какой это был для меня шок. Я же все проверила! В тот миг я поняла, что недооценила противника. Быстрой победы не получилось, но сил и решимости, чтобы выжить и драться, мне хватало.

Луна стояла высоко, и, падая, я увидела ожидающие меня внизу заостренные колья. Я изогнулась как только могла, пытаясь увернуться, но это было невозможно. Все, что получилось – это изогнуться так, чтобы пострадать как можно меньше.

Я сказала «как можно меньше»? Заостренный кол пробил бедро с внешней стороны – шрам виден и сейчас. Съехав по колу, я грохнулась на дно ямы. Дух вылетел из груди, клинок из пальцев. Я лежала, стараясь отдышаться и приглушить боль в ноге. Колья были острые, тонкие и длинные – больше шести футов, – так что освободиться, просто подняв ногу, было невозможно. Я проклинала себя за глупость и легкомыслие. Думала, что все просчитала, а Кернольд просто-напросто выкопала еще одну яму, возможно прошлой ночью. Она, конечно, знала о моих вылазках в лощину и ждала до самого последнего момента, чтобы добавить еще одну западню.

Ведьма-убийца должна постоянно совершенствоваться, приспосабливаться и учиться на ошибках. Лежа на дне ямы в ожидании неминуемой смерти, я признала собственную глупость и чрезмерную самонадеянность. И пообещала, что, если выживу, обязательно умерю уверенность дозой осторожности.

Вверху появилось широкое, круглое, как луна, лицо Кернольд, которая посмотрела на меня молча, не произнеся ни слова. Я была быстра и прекрасно владела оружием. Я была сильна, хотя и не настолько, как Кернольд. Не зря же некоторые называли ее Душительницей. Одержав победу, она обычно подвешивала жертву за пальцы, а потом медленно душила. Обычно, но не в тот раз. Кернольд видела, на что я способна, и не рисковала. А значит, умереть мне предстояло здесь.

И вот она начала спускаться в яму, чтобы взять меня за горло и выдавить из тела воздух и жизнь. Я была спокойна и готова, если придется, умереть, но вместе с тем уже кое-что придумала. Пусть и крохотный, шанс на спасение все же появился.

Спустившись на дно ямы, Кернольд направилась ко мне, лавируя между кольями и разминая руки. Я между тем готовилась претерпеть боль – не ту боль, которую могла причинить Душительница, а ту, которую выбрала сама. Руки и плечи у меня были очень сильные. Колья – тонкие, но прочные, упругие и не ломкие. Но я все же решила попробовать и, схватив тот, что пронзил мое бедро, начала его расшатывать. Вперед-назад, вперед-назад. Каждое движение отдавалось болью и в ноге, и во всем теле, но я стиснула зубы и продолжала расшатывать кол, пока деревяшка не выдержала и не сломалась у меня в руках.

Не теряя времени, я вырвала обрубок из бедра и встала на колено. Кровь из раны лилась на земляное дно ямы. Держа кол как копье, я направила свое оружие на соперницу, приготовившись пронзить ей сердце раньше, чем ее руки сожмут мое горло.

Увидев, что я освободилась и готова драться, Кернольд удивилась, но быстро собралась и сменила тактику. Пополнив свои запасы магии от дерева, она остановилась, сосредоточилась и пустила в ход темные чары. Для начала Кернольд произнесла заклинание, и меня охватил леденящий ужас. Зубы стучали будто у мертвеца на Хэллоуин. Ее магия была сильна, но не всемогуща. Собравшись с силами, я отвела удар. Мало-помалу действие заклинания ослабло, и оно тревожило меня уже не больше, чем холодный ветер, дувший с северных льдов, когда я убила волков и оставила на снегу их истекающие кровью тела.

Тогда Кернольд призвала неупокоенных мертвецов и натравила на меня пойманных в Лимбе духов. Они вцеплялись в меня, висли на руках и ногах, и удерживать в руках кол становилось все сложнее.

– А ты когда-нибудь ловила духов в Лимбе? – спросила Торн.

– В прошлом – да, теперь – нет. Потому и тебя я этому не учила. Ведьмы-убийцы опаснее обычных ведьм, практикующих магию костей. Мы используем чары, да, но наше главное преимущество – боевые навыки, которые мы приобретаем, и сила нашего ума. Именно последнее позволило мне отразить нападение духов. Они были могущественны и их поддерживала черная магия: один, душитель, схватил меня за горло и сжал так крепко, как это сделала бы сама Кернольд. Худшим из всех оказался дух призрака, рожденного от союза дьявола и ведьмы. Он застил мне глаза, сунул в уши длинные холодные пальцы, и в какой-то момент казалось, что моя голова вот-вот взорвется. Но я сумела отбиться от него и крикнула в безмолвие и тьму: «Я все еще здесь, Кернольд! Не сбрасывай меня со счетов. Я Грималкин, твоя погибель!»

В глазах прояснилось, ледяные пальцы с хлопком выскочили из ушей, в которые ворвался поток звуков, с плеч словно свалилась тяжесть. Я поднялась на ноги, нацелила кол, и тогда Кернольд ринулась на меня – здоровенная, как медведь, с руками Душительницы. Но цель была ясна. Я метнула кол прямо ей в сердце, и она свалилась к моим ногам, а ее кровь, просочившись в землю, смешалась с моей. Она начала что-то говорить, но закашлялась, и я, наклонившись, приникла ухом к ее губам. «Ты же просто девчонка, – прохрипела Кернольд. – Проиграть девчонке… после стольких лет… Как такое возможно?!»

«Твое время вышло, – ответила я, – а мое только начинается. Девчонка забрала твою жизнь, а теперь заберет твои кости».

Я смотрела, как она умирает. Потом, забрав ее пальцы, магии которых мне хватило на несколько месяцев, обвязала тело веревками и подняла из ямы наверх. Я подвесила Кернольд за ноги, чтобы на рассвете птицы начисто склевали плоть. Покончив с делами, я прошла через всю лощину, и ни одна ведьма не посмела меня тронуть. Гертруда Страшная по-прежнему стояла на четвереньках и рылась в сырых листьях – искала свою голову. Найти что-то, когда у тебя нет глаз, дело нелегкое, и она надолго оказалась при деле.

Когда я вышла из леса, меня встретил весь клан. Я подняла трофейные пальцы, и они склонили головы в знак признания сделанного мной – все, даже Катриса, глава ковена тринадцати. Когда они выпрямились, в их глазах я увидела уважение и страх.

После той победы я и начала искать способы навсегда покончить с дьяволом. Колья в устроенной Кернольд ловушке навели меня на мысль: что, если изготовить копье из серебряного сплава и каким-то образом насадить на него дьявола?

– Именно это ты и сделала с ним, прежде чем отрезать ему голову? – спросила Торн.

Я кивнула:

– Да, с помощью Тома Уорда и его учителя, Джона Грегори, я пронзила дьявола серебряными копьями и пригвоздила его руки и ноги к скале. Потом ученик Ведьмака отрезал голову, а я положила ее в кожаный мешок. Яму мы засыпали землей и запечатали большим плоским камнем, а сверху еще положили булыжник. До тех пор, пока голова не воссоединится с телом, дьявол надежно связан.

– Голова никогда не вернется к телу, – сказала Торн. – Даже если одна из нас умрет, другая станет хранительницей. И однажды придет день, когда дьявол будет уничтожен навсегда.

Из мешка донесся глухой стон. Дьявол слушал наш разговор, и то, что он услышал, ему не понравилось.

В последовавшей за этим долгой тишине я почти видела, как крутятся мысли в голове Торн.

– Ты когда-нибудь забирала пальцы у врагов, пока они были еще живы? – осторожно спросила она наконец.

Несомненно, угроза лишиться своих пальцев была еще слишком свежа, но я, прежде чем успела взять себя в руки, сердито зашипела.

– Просто некоторые говорят, ты поступаешь так с теми, кого особенно ненавидишь, – быстро продолжала девчонка.

– Враги должны меня бояться, – ответила я. – Ножницами я состригаю плоть с мертвых, с врагов клана, убитых в бою. Потом отрезаю пальцы, которые ношу на шее как предупреждение другим. А что еще остается? В той жизни, которую я веду, без жестокости и безжалостности не прожить и дня.

– Но живые? С живыми ты когда-нибудь так поступала? – не отставала Торн. Смелости ей было не занимать – она не прекращает расспросы, даже видя, что я злюсь. Но в данном случае упорство обнажало и другую ее сторону, ее слабое место. Девчонка могла быть безрассудной.

– Не желаю об этом говорить, – негромко произнесла я. – Все. Вопрос закрыт.