Джонни резко повернулся и чуть было не сорвался с места. Книга выскочила из рук и, ударившись об пол, отлетела в сторону.
Перед студентом стоял мальчик. Он держался одной рукой за край дверного проема. Вытянув тощую ногу, он придержал книгу.
- Ловите! - Он отфутболил ее назад, и книга вернулась к Джонни, позвякивая страницами.
- Спасибо!
Худой мальчик оказался нагим. Молочно-белая кожа казалась прозрачной. С виду ему было лет четырнадцать-пятнадцать. Волосы, длинные, шелковистые, обесцвеченные, были зачесаны назад, как у пожилых людей, которые начинают лысеть со лба. Губы у мальчика были слишком тонкие, нос плоский, а глаза - громадные озера бирюзы.
- Что вы тут делаете? - удивился мальчик.
- Да вот, смотрю… Ищу…
- Что же вы ищете?
- Э-э-э… Я ищу…
Джонни был изумлен и слегка сбит с толку.
- Книги ищете? - Мальчик показал на книгу. Джонни осторожно кивнул.
- Вы умеете читать? Джонни снова кивнул.
- Вы умный, - протянул мальчик. - Но я тоже могу ее прочесть. Дайте-ка…
Джонни ничего не оставалось, как толкнуть книгу обратно к дверному проему. Парень ловко поймал ее ногой, подбросил и, когда книга оказалась у него в руке, прочел:
- Бортжурнал города «Гамма два», собственность капитана Хенка Брандта, начатый…
- Хорошо, хорошо, - перебил его Джонни. - Я тебе верю! Где ты научился так говорить?
- Что значит «где»? - Глаза мальчика, и без того громадные, расширились от удивления.
- Я имею в виду твой выговор. Ты говоришь на современном языке.
Речь парнишки звучала намного понятней архаичной речи робота.
- Я просто… - Мальчик запнулся. - Не знаю, где я этому научился. Умею, и все. - Он помотал головой.
- А где все взрослые? - спросил студент. Подросток шагнул вперед, так и не выпустив книгу из рук.
- Взрослые?
- Другие люди, - пояснил землянин.
- Они на других кораблях, - ответил мальчик. Потом, немного подумав, добавил: - На «Сигме девять» и «Бете два» никого нет.
- Я знаю, - сказал Джонни, стараясь быть терпеливым. - А на других кораблях люди есть?
- В основном в центральных секциях, на Базарах, в Горах, в Поселках Рыбаков или же в Бассейнах.
- Ты проводишь меня к ним? Мальчик всплыл к потолку.
- А вы уверены, что хотите этого?
- Почему бы и нет?
- Вы им не понравитесь! - Мальчик ухватился рукой за балку потолка. - Они едва не прикончили последних посетителей. В старых парализаторах еще полно энергии.
- Кто же к вам прилетал? - удивился Джонни.
- Лет девяносто назад большая группа людей пыталась проникнуть на корабль.
«Наверное, мальчик имеет в виду экспедицию Федерации!» - подумал землянин.
Неожиданно мальчик прыгнул вперед. Джонни инстинктивно пригнулся. Его магнитные подошвы едва не потеряли опору. Мальчик проскользнул рядом и положил бортжурнал на место. Цок! - звякнул намагниченный металл. Подросток вцепился в край стола рукой и ногой, и только тут Джонни заметил, что пальцы на ногах парнишки раза в полтора длиннее, чем у нормального человека.
- А что здесь ищешь ты? - спросил Джонни.
- Робот сообщил мне о вас. Вот я и пришел.
- Разве тут нет кого-нибудь постарше?
- Вряд ли они смогут вам чем-то помочь.
- Так где же старшие?
- Я уже говорил… Они на Базаре и в Бассейне. - Мальчик повернулся к стене и щелкнул каким-то выключателем. - Вот посмотрите.
Серый экран засветился. Постепенно цветовые пятна сложились в картину внушительного помещения. Там, как заметил Джонни, была гравитация, хоть и незначительнал. Пол покрывала вода. Она пузырилась и расходилась кругами. Через помещение во всех направлениях тянулись прозрачные пластиковые трубы. Механизмы разных форм и размеров выступали над поверхностью. Вдоль стены застыл ряд манипуляторов. Внутри полупрозрачных пластиковых труб сновали мужчины и женщины. С такого расстояния Джонни не мог разглядеть вторичные половые признаки. Маленькие розовые глазки Народа Звезд казались подслеповатыми, ушные раковины приросли к черепам… покатые плечи, пухлые, без ногтей пальцы. Сказочные человечки. Они сновали туда-сюда, останавливались, дергали рукоятки различных приборов. При этом механизмы в воде подчинялись их приказам: поднимались и опускались. И тут Джонни вспомнил описание в архивах: Народ Звезд в Бассейне… больше соответствовал ему, чем зеленоглазый подросток в рубке. Джонни окинул подростка оценивающим взглядом. У него имелись ногти, хоть и обкусанные. У него были длинные волосы, а люди, бродящие по пластиковым трубам, показались студенту абсолютно лысыми.
- Вот один из наших правителей. - Мальчишка ткнул пальцем в изображение.
Человек на экране огрел по загривку одного из стоявших рядом. Тот шарахнулся, отпрянул к панели и энергично завертел какое-то колесо.
- Думаю, он не захочет разговаривать с вами! Это, кстати, Бассейн. Терпеть его не могу!
Джонни с неподдельным интересом следил за людьми, снующими по трубам, а потом внимательно посмотрел на мальчика, так искусно перемещавшегося в невесомости.
- Понимаю… У тебя, наверное, сбитые ноги?
- Ты так думаешь?..
- А чем занимаются эти люди? - Джонни снова повернулся к экрану.
- Следят за работой временно запущенного подсобного реактора. Сейчас он находится под водой. Он ведь и создает искусственную гравитацию в центральной секции.
«Словно гироскоп внутри бейсбольного мяча, - подумал Джонни. - Да к тому же он скрыт под водой! Как примитивны эти корабли! Удивительно, что при таком обилии движущихся деталей они вообще работают».
- Почему ты внешне отличаешься от них? - спросил Джонни, когда подросток отключил изображение.
- Я из другого города, - равнодушно ответил тот.
- А, - протянул Джонни. Очевидно, на других кораблях деградация не зашла так далеко. - Послушай, неужели мне не найти здесь кого-нибудь, кто мог бы помочь мне?
- Что вам нужно?
- Я бы хотел кое-что узнать.
- Что именно? Расскажите. Может, я смогу вам помочь.
- Я бы хотел кое-что разузнать про одну песню, - начал объяснять Джонини. - Про балладу о «Бете два».
- Какую именно? - переспросил подросток. - Об этом городе сложено больше песен, чем обо всех остальных вместе взятых.
- Так ты их знаешь?
- Целую кучу всяких песен, - уверил тот.
- Баллада о «Бете два», которая интересует меня, начинается со слов: «Она пришла к городской стене…»
- Да. Я знаю ее.
- А ты можешь рассказать, о чем она?
- О Лилии РТ восемьсот пятьдесят семь.
- Не могла ли она оказаться потомком той женщины, которую любил Хенк Брандт?
- Какой женщины?
- Капитана города «Бета два».
- Да, это была она…
- Так что же тогда случилось?
- Все изменилось.
- Изменилось? Что произошло? Что изменилось?
- Все, - неопределенно ответил подросток. - Это случилось, когда были атакованы города «Эпсилон шесть» и «Дельта шесть». «Сигму девять» раздавило… Мы завязли в пустыне. Базар оказался уничтожен, и… все изменилось.
- Вы были атакованы?! Все изменилось?! Ты можешь рассказать поподробнее?!
Мальчик покачал головой, а потом пожал плечами:
- Это все, что я знаю… Больше я ничего не смогу вам рассказать.
- Так кто же напал на вас?
Сын Народа Звезд молчал. В широко распахнутых зеленых глазах читалось недоумение.
- А ты можешь сказать, когда это случилось?
- Около двухсот пятидесяти лет назад, - ответил тот. - Нам оставалось лететь еще полторы сотни лет! А Лилия РТ восемьсот пятьдесят семь тогда была капитаном «Беты два».
- И что тогда?
- Все произошло так, как говорится в песне.
- Вот как раз это я и хочу понять! - Джонни на мгновение задумался, припоминая строфы. - А кто была та женщина, о которой поется в Балладе?
- Ее звали Лилия. Она дружила с Одноглазыми.
- Кто такие Одноглазые?
После паузы мальчик попытался объяснить:
- Они все мертвы. Они могли бы помочь тебе. Но они мертвы.
- Чем они занимались?
- Берегли нас. Они пытались учить нас, стремились к тому, чтобы мы знали, как поступать дальше. Но, в конце концов, они погибли от рук предков тех, кого ты видел.
Джонни нахмурился. Что-то начинало проясняться, но пока он не мог еще сообразить что произошло на «Бете два».
- Может, в твоем городе найдется кто-нибудь, кто объяснит мне все? Давай поищем!
Мальчик покачал головой.
- Никто не сможет тебе помочь.
- Откуда такая уверенность? Ты знаешь всех людей на своем корабле?
Ответа Джонни не ждал, однако подросток утвердительно кивнул.
- И сколько же там людей?
- Много.
- Ну хотя бы приблизительно… Мальчик пожал плечами.
- Они встретят меня враждебно?
- Нет. С враждебностью ты не столкнешься.
- Вот и хорошо, - вздохнул Джонни.
Он распалился от мысли о том, что обнаружит что-нибудь новенькое на одном из кораблей. Магнитное поле на подошвах оказалось значительно слабее, чем думал студент. Неловко повернувшись, он внезапно оторвался от пола и, словно воздушный шар, беспомощно всплыл к потолку.
Мальчик, все еще державшийся за стол, выбросил ногу вперед, воскликнув:
- Держись за руку!
Джонни лихорадочно ухватился за его лодыжку, и мальчик подтянул его к потолку. Мгновение, и ботинок
Джонни звякнув, присосался к металлической поверхности.
- Видно ты редко бываешь в невесомости, - заметил подросток.
- Практики не хватает, - вздохнул Джонни, отпуская другую ногу и выпрямляясь. - А почему ты назвал рукой нижнюю конечность?
- А как ее еще называть? - удивился подросток.
- Обычно ее называют ногой, - рассмеялся Джонни.
- Верно, - согласился подросток. - Но ноги - это ведь руки, только в нижней части тела… Правильно?
- Считается, что рукой можно назвать все, чем можно хватать предмет и что торчит из тела… А, неважно!
Нет смысла вдаваться в эти рассуждения. Направившись к двери, Джонни подумал, что так толком и не узнал ничего полезного для расшифровки текста баллады… Значит, ноги и руки у Народа Звезд одинаково считаются руками. Это вполне естественно. За несколько поколений в условиях невесомости нижние и верхние конечности приобрели одинаковую гибкость. «…А глаза его - изумрудные…» Да чепуха все это.
Но что-то, усвоенное на полузабытом курсе лингвистики, не давало Джонни покоя. Как это там назвалось-то? Нестабильный неологизм?.. Новая семантическая структура?.. И тут Джонни догадался: там, где отсутствует гравитация, или там, где ею можно пренебречь, должны быть поразительно развиты ноги, ведь там понятия вверх и вниз перепутаны. Но, прежде чем эти слова окончательно выпадают из языка, они на какое-то время должны задержаться в качестве поэтических метафор - слов с более существенным значением, таких как: внутри, сквозь, между (прекрасный пример такого процесса, о котором Джонни раньше и не подозревал, был у него перед глазами.). «А глаза его - изумрудные…» Джонни попытался вспомнить другие строки баллады. Он остановился у входа в переходник. Подросток тоже остановился, озадаченно мигая огромными зелеными глазами.
Невероятно!
- Из какого ты города, говоришь? - внезапно задал вопрос Джонни.
- С «Беты два».
Джонни замер. Перед ними медленно втягивался в глубь стены люк входа, состоящий из трех пластин.
- В каком доке стоит твоя шлюпка? - спросил Джонни.
Мальчик покачал головой.
- Так где она? - настаивал Джонни.
- Я прибыл сюда не на шлюпке… - тихо сказал мальчик.
- А как ты здесь оказался?!
- Вот так, - сказал мальчик и исчез.
Его нигде не было. Джонни на несколько минут оказался в одиночестве. «Наверное, у меня галлюцинация». Потом Джонни решил, что с ним все в порядке, а нечто странное происходит на самом корабле. Но если происшедшее всего лишь плод его больного воображения, то почему он тогда отлично осознает все противоречия случившегося? Подросток заявил, что на Сигме много людей, но еще раньше подчеркнул, что на корабле никого нет. Да и компьютер говорил, что тут никого нет. Джонни резко развернулся и ринулся в навигаторскую. Влетев в рубку, он обратился к компьютеру:
- Соедини меня с кем-нибудь, кто может предоставить истинную информацию о том, что здесь происходит!
- Извините, - раздался равнодушный голос машины. - Я оповестил весь город, но ни один человек не отозвался, когда я сообщил о вашем присутствии.
Робот повторил:
- …ни один человек не отозвался. По спине Джонни поползли мурашки.