Отдохнулось очень даже качественно. Пора сворачивать пикничок.

Вода кончилась, и утренний супец пришлось варить на соке корнеплода. Получилось даже лучше, чем на воде, с овощным привкусом.

Подстреленная козочка сэкономит мне суточный рацион. Коего осталось ровно половина от того, что было в начале маршрута.

Мысленно провожу пунктир маршрута по мысленной карте. У меня отличная память на карты, особенно когда карта сплошное белое пятно. Начинающийся на переправе пунктир сперва идет параллельно горам, потом сворачивает и на полста верст углубляется в горы.

В общей сложности от переправы я ушел километров на сто — сто тридцать. От переправы до Демидовска будет все пятьсот. Выходит носимого запаса провизии мне не хватит при любом раскладе, как бы я его не растягивал.

Пока есть патроны, голод мне не грозит. Но и только.

Утро не задалось. Я ошибся, выбирая проход вокруг очередной горы. В результате через пару часов уткнулся в непроходимые скалы и повернул назад, потеряв еще пару часов.

Зато нашел выход горной породы с весьма похожими на металл прожилками желтого цвета.

Я уже давно не тот наивный юноша, которому мерещится открытие Клондайка. Без особых восторгов отломал образцы породы, и двинул дальше.

Потом я наткнулся на местную помесь пещерного медведя с росомахой. И все бы ничего, если бы медведо–рассомах не был ростом с тяжеловоза. При такой же массе.

Хищный горец пялится на меня щёлочками узких, широко расставленных глаз.

Я изо всех сил старюсь сохранить штаны в сухости, пересчитывая в оптический прицел волоски усов на морде зверя.

Но обошлось, зверь не стал связываться с непонятным чужаком, забредшим на его высокогорье. Грозно порычал для острастки и удалился по своим звериным делам.

Зато потом дело пошло на лад. Я бодро шагал по курсу, что не удивительно при сухих–то штанах, пока мне попалась горная речушка — практически ручеек, с хрустальной чистоты водой, ледяной настолько, что от нее ломит зубы.

Два часа спустя речушка впала в глубоководное горное озеро. Вода в озере холодная, но все же не такая зубодробительно–ледяная, как в ручье. На отмели в южной конечности озера так и вовсе теплая.

Отличный повод выстирать одежду, в особенности носки. А пока развешанная по кустам одежда сохнет, тщательно помыться, соскребя с тела многодневную корку пота и пыли.

Заодно и отобедать обжаренным давеча мясом.

Дальше пошло совсем весело. Ручейки текут строго вниз, где впадают в реки. Реки в свою очередь текут к морям. К морям мне не надо, а вот река обещает перспективы.

Первые признаки новой опасности я заметил, ища пологий склон в обход перегородившего реку водопада. Появилось неприятное ощущение чужого взгляда.

Кто? Откуда? Сколько вас?

Позади между камней, скал и небольших кустов с шаровидной кроной, мелькнула размытая серая тень. Потом еще одна.

Ба, да у меня на хвосте гости.

Ух, ты да меня охватывают с флангов.

— Стратеги, мля.

Крупные звери, с полосатой шкурой и вытянутым туловищем. Внешне похожи на волков, но с гимнастической пластикой кошачьих.

Только вас мне для полного счастья не хватало.

Только, понимаешь, заскучал. А тут такое развлекалово.

Хищные обитатели гор впервые столкнулись с человеком. И пока еще чувствовали себя в полной безопасности. А зря, в этом мире появился новый и самый опасный хищник.

Ускоряюсь.

Вставшие на мой след горные хищники не торопятся, однако движутся намного быстрее меня. А мне нужно выбрать место встречи, где условия буду диктовать я.

Вот та замечательная прогалина мне полнее подойдёт.

На ходу снимаю с шеи платок.

Вот и прогалина.

Сбрасываю рюкзак.

Бегом в сторону от маршрута движения, привязываю платок к ветке кустарника.

Теперь в другую сторону. Платка у меня нет, зато есть полный мочевой пузырь.

Опять выбегаю на прогалину бросаю под ноги куски прожаренного про запас мяса, подхватываю рюкзак и бегом, бегом в подветренную сторону.

Пристраиваю рюкзак под ветками кустарника. Стараясь унять хриплое дыхание и разбушевавшееся сердце, прилаживаю СВД на рюкзак.

Я готов к встрече.

Звери выскочили на прогалину и заметались, отыскивая нужный след. Самый крупный зверь, дирижировавший всей кодлой, опустил морду к камням, вынюхивая следы.

Свежий след троился, сбивая зверя с толку.

Привычные им жертвы так себя не ведут.

Через пару минут вожак разгадает нехитрый ребус.

А пока.

Вожак повернулся боком. Бок обок к вожаку пристроился еще один крупный экземпляр.

Сдвоенные мишени — то, что доктор прописал.

Бах!

СВД привычно лягается в плечо.

И я тебя ругал за излишнюю длину? Прости, сам не ведал, что творю.

Вожака и пристроившегося к нему зверя сметает на камень. Однако подранки тут же вскакивают и бросаются туда, откуда пришли. Боевой патрон — совсем не охотничий. Пуля, рассчитанная на прячущегося за укрытиями и ряженного в каску и бронежилет человека, не гвоздит зверя наповал, а лишь шьёт насквозь.

Бах!

Замешкавшийся на прогалине небольшой экземпляр с облезлой шкуркой, надрывно воя, покатился по земле. Бедняжка скребет по камням передними лапами пытаясь встать, но задние лапы безжизненно волочатся за зверьком.

По–человечески стоило бы его избавить от мучений.

Но здесь лишь звери.

Я — зверь.

И они — звери, только что охотившиеся на меня.

А у зверей в принципе не бывает жалости и компромиссов. Так что придется тебе поскулить чуток, подбадривая стаю к более энергичному бегству.

На ходу добиваю патроны в магазин.

Стае сейчас не до меня.

Вожак и тершийся около начальства экземпляр хоть убежали, но это ненадолго. За убежавшими хищниками стелился обильный кровавый след. Эта пара подранков определенно не жильцы.

Обещавшая перспективы река, круто завернула на северо–запад. Пришлось наполнить емкости водой про запас, и опять штурмовать перевалы в южном и юго–западном направлении. Но я уже приноровился к ходьбе по горам и до вечера успел отмерить еще километров пятнадцать и наткнуться на россыпь камней, обильно разбавленных вкраплениями крупных красных кристаллов.

В минералах я разбираюсь на уровне обывателя. Гранит от известняка, и железняк от угля отличу, но на этом по большому счету все.

Однако не бывает правил без исключений.

В далекие школьные годы, учитель географии практиковал среди учеников доклады на разные естественно–географические темы. Вот мне и достался доклад о киновари. Сам минерал я видел исключительно на фотографиях, однако то, что лежало у меня под ногами, очень походило на виденные фото и описания.

Помня о ядовитых свойствах ртути, пакую образцы в презерватив. А тот в свою очередь укладываю в пластиковый конверт из–под сухпая.

Ночевал в похожей на старый кратер, большой впадине со всех сторон окруженной пилой островерхих вершин. На мое счастье низ впадины порос хвойным леском, обеспечившим меня дровами.

Нашлось и отличное место для ночевки, обильно поросшая стелющимися кустами крохотная полянка, с трех сторон окруженная отвесными скалами.

Верный тесак помог разрубить на три части ближайший сухостой. Из которого я сложил костер–нодью, перекрывшую единственный подступ к полянке.

Спалось отлично, нодья всю ночь исправно грела, светила, отпугивала возможную живность и вообще создавала почти домашний уют.