«Алтай» медленно проезжал по всеми забытым окраинным улицам одного из городков Соколовской области. Так как эти районы не очень подверглись урбанизации, кое-где даже асфальта не было, то природа быстро взяла своё. Средь леса изредка торчали многоэтажки, а дальше от города и вовсе расстилался сплошной лес, поглотивший весь частный сектор.
Кира осторожно вела автомобиль, объезжая гнилые брёвна и всяческие предметы на дороге. Она уже усвоила, что под любым предметом, железным чайником к примеру, может быть спрятана мина.
Край растянулся позади и дремал.
Густая растительность препятствовала обзору, поэтому решётки лобового стекла были подняты, дабы видеть хоть что-то.
Вообще в этом месте царила умиротворённость. Солнечные блики шустро пробегали в тени деревьев, чью листву трепал устойчивый, но не сильный ветер, дополнявший живую и радостную птичью песнь. Даже полуразрушенные временем дома не нагоняли жуть и уныние в этот тёплый летний день. Казалось, что эти места сказочные и населены удивительными созданиями. Но это не было просто фантазией, у такого ощущения были весьма реальные причины. За то время, пока Кира проезжала по городу, она не раз видела блики света явно не от солнца. Блики преследовали машину, то исчезая, то возникая вновь. Сквозь пение птиц несколько раз отчётливо было слышно оперное пение существа, пол которого по голосу было не определить. Девушка несколько раз приезжала в одно и то же место, но не паниковала, ссылаясь на заросшие запутанные улицы.
Наконец она выехала из леса и остановила машину.
– Край, смотри, – разбудила она норта, тряхнув его за плечо.
– Чёрт. Почему сейчас? – Проворчал Край, в полудрёме перебравшись на переднее сидение. – Ого. Впечатляет.
Край вышел из машины, следом Кира, придерживаясь за дверь.
Позади располагалась плотная и ровная стена леса, а впереди…
Зелёное море, берегов которого не было видно. Равнина с редкими небольшими возвышениями, покрытая густой и короткой травой, походившей на ковёр. Недалеко тянулась бывшая ЛЭП, ржавые мачты которой теперь больше напоминали буйки в море. У самого края леса, словно маяк на берегу, возвышалась высокая радиовышка. Солнце ярко светило меж плоских облаков.
– Это просто… у меня нет слов, – вдохновлено произнесла девушка, осторожно отпустив дверь и отойдя от машины.
Она полной грудью вдохнула чистейший воздух, не отдающий ни пылью, ни гарью, ни противной гнилью. Свет и простор… на земле ли это место?
– Ты куда? – окликнула Кира норта, который шёл к радиовышке.
– Осмотреть местность.
И всё, же несмотря на такую красоту, девушке всё ещё было не комфортно одной в таком просторном месте.
Оба подошли к вышке. Край без промедлений стал карабкаться наверх по лестнице, идущей до самого верха в решотчатом полукружном туннеле.
– Ты далеко? – Спросила она.
– На самый верх.
– Ты оставишь меня тут одну?!
– Давай за мной.
– С ума сошёл? Не, я боюсь.
Край хмыкнул и продолжил подниматься.
«Как же я собралась убить Саву, если элементарно высоты боюсь?»
– Стой! Я с тобой.
Девушка взбиралась следом за Краем, смотря только на лестничные прутья перед собой, ни вниз, ни в стороны, перед собой. И хотя решётка, окружавшая их, значительно сокращала шансы сорваться, Кира всё же едва преодолевала страх. И вот уже меж прутьев и стальных балок виднелось лишь синее небо. В поле зрения девушки, смотрящей чётко вперёд и ни градусом ниже, были видны только синева и смазанная линия горизонта. И всё же эта хрупкая на вид девочка заслуживала похвалы, шаг за шагом она преодолевала страх.
Наконец оба выбрались на ржавую маленькую площадку на самом верху, от которой расходились четыре толстые балки, уходящие на несколько метров в пустоту, занимаемую лишь вольным ветром. Вся вышка покачивалась и издавала тяжёлое поскрипывание.
Кира тут же вцепилась в поручни и присела, голова закружилась. Она уставилась вперёд, где синий небосклон с белыми разводами облаков стыкуется с зелёным морем, по которому безмятежно ползут тени, словно корабли. Такая картина меньше всего тревожила её. Отсутствие на зелёной глади каких-либо предметов позволяло забыть о высоте и представить, что это всего лишь покрытая мхом поляна или вовсе поле для гольфа в белом квартале, упирающееся просто в голубую стену, а облака – специальный пар, пускаемый парогенератором для большей красоты.
Наконец она осмелилась посмотреть вниз и по сторонам, вверх…
Машина внизу больше походила на таракана с высоты человеческого роста. Вдали показалась какая-то небольшая постройка черты и цвет которой в силу расстояния были не различимы. По зелёному ковру вдоль небольшой возвышенности, тянущейся до самого горизонта, виднелись белые точки, выстроившиеся в две параллельные линии. Лишь те, что были у самого леса, дали понять – это верхушки бетонных отбойников, торчащие из земли.
Край лежал на спине на одной из четырёх балок, подложив лапы под голову. В таком положении он видел только прекрасную манящую свободу и ничего больше, – ни леса там внизу, больше походившего на пушистый ковёр с разбросанными по нему кубиками зданий, ни белых пластов облаков, не знающих постоянства и вечно меняющихся в безбрежном море, что раскинулось над головой. Смотря вверх, норт будто видел величественный и таинственный космос сквозь земную синеву, он думал о том, что где-то там средь звёзд когда-то кружила по своей орбите и его планета, хотя… какая же она его, если он родился на земле спустя годы после её гибели.
Девушка обернулась.
– Край! – Воскликнула она.
Тот, чьи мечтания прервали, лишь лениво промычал.
– Давай назад. Вдруг ветер сильный…
– И что? Я сделаю так…
Норт перекатился на бок и свалился вниз, сразу исчезнув из поля зрения.
Кира вскрикнула и ещё крепче вцепилась в поручни. Но норт почти сразу поднялся наверх, в момент падения он ловко уцепился за железный прут.
– Ты больной! – Испуг Киры сменился на гнев.
– О, как за меня испугалась, – ухмыльнулся Край.
– Чо? Нет. Просто что бы я одна делала?
– Ну да, ну да, холодный расчёт.
– Замолкни. Смотри лучше туда, – указала она на тёмный силуэт вдали.
Норт подошёл ближе, пригляделся.
– Да, какое-то здание. Давай спускаться.
Норт стоял у машины, словно человек, облокотившись на капот. Он с громким хрустом грыз сухарь, запивая водой из литровой бутылки и насвистывая какую-то весёлую мелодию между делом.
Кира прохаживалась босиком по прохладной мягкой траве. Такое странное чувство, но такое приятное. Это совсем не то, что искусственные газоны в Соколовске, жёсткие и пыльные.
Вдруг нога наткнулась на что-то твёрдое и острое. Она присела. Меж травинок что-то едва заметно поблёскивало. Стекло?
Кира немного разрыла землю. Почти чёрная земля была рыхлой, трава ещё не успела своими корнями сплести её в жёсткий пласт. Это оказалась металлическая заострённая пластина. Выдернув её из земли, девушка сразу поняла что это, это нож. В образовавшейся в земле ямке виднелось ещё что-то. За время, проведённое вне стен крепости, приговорённая стала приобретать интерес к скрытым людьми или временем предметам. Найденным ножом она стала раскапывать дальше, земля не сопротивлялась и свои секреты раскрывала охотно.
– Вот же… – вскочила она, отбросив нож.
– Чего там? – заинтересованно спросил Край, подойдя.
Из земли торчали потемневшие кости, часть грудины и правое плечо. Судя по размерам, это был легионовец или очень крупный человек.
Край оглядел пустошь.
– Я думаю, он тут не один.
– Как же я сразу не вспомнила? – Стукнула себя по лбу Кира. – Во время Великой битвы на южной границе теперешней Соколовской области был лес. Многотысячный легионовский десант высадился в этом лесу, чтобы не подлетать к городу. Короче, в лесу такая резня началась… а людей оставалось мало. В общем, ракетчики просто закидали лес зажигательными бомбами. Выгорело всё и все. Похоже, это и есть то место.
Теперь эта бескрайняя поляна уже не казалась таким райским местом, когда знаешь, что под этим ковром десятки тысяч покойников. Взбудораженное сознание Киры явило картинку, как ночью в свете луны бродят здесь души умерших, и каждая травинка покрывается инеем.
«Алтай» нёсся по бывшей трассе на всех парах. С обоих сторон мелькали торчащие из-под земли верхушки бетонных отбойников. Машина шла мягко и почти бесшумно, только слабый гул электродвигателя и едва слышимое дребезжание прозрачного пластика, заменяющего лобовое стекло.
Край ехал на крыше, свесив ноги в люк. Кира, рулившая одной рукой, всё думала о том скелете.
«Неужели в этом богом забытом мире не осталось ни одного места, где хорошо и спокойно и где не лежат под ногами тысячи навеки уснувших».
Наконец они подъехали к тому зданию, что видели с вышки.
Это раньше была автозаправка известного производителя топлива. Жёлтая вывеска с названием ещё была, хоть и с трудом, но всё же различима сквозь пятна гари. Вообще это здание немало пострадало при том пожаре, вся облицовка здания оплавилась и даже алюминиевые рамы панорамных окон сильно деформировались, отчего стёкла выпали.
У одной из восьми колонок стоял разбитый автомобиль. Это был какой-то «американец», какие выпускали в конце тридцатых, дутый тяжёлый кузов. Похоже он оказался здесь уже во времена новой эры, так как был дополнен решётками и дугами, а на крыше над задними сиденьями был установлен пулемёт, так что стрелок оставался в машине. Ржавый и запылённый кузов был серьёзно покорёжен и местами пробит крупнокалиберными пулями. В этом месте он смотрелся очень эффектно.
Кира заглушила двигатель, остановившись у входа в минимаркет заправки.
Внутри к этому дню уже ничего не осталось, лишь оплавленная обшивка, отвалившаяся от стен и потолков обнажив ржавый каркас и вываливающуюся вату утеплителя, и больше ничего.
Край, не совладав со своим сталкерско-диггерским влечением, быстро осмотрел «американца», затем забрался в подземное топливохранилище и после перерыл весь минимаркет, но ничего толком не нашёл.
Приговорённая тем временем вспомнила о выменянном фотоаппарате и решила сделать пару снимков. Сняв панораму вокруг, она сделала ещё пару снимков «американца» и «Алтая». Не забыла и пару-тройку селфи на различном фоне, куда же без этого. Явно довольная сделанными снимками, она вошла внутрь.
– Край, давай щёлкнемся.
Норт вышел из подсобки. Они сделали ещё пару десятков фото, и вместе, и каждого отдельно, и внутри, и снаружи здания, и в машине, и возле неё. Как оказалось, Край – любитель попозировать, да и сама Кира, замотав голову футболкой, оставив только глаза, охотно позировала с автоматом.
– Стой, – Вдруг сказал Край, прислушиваясь. – Слышишь?
Вертолёт. Огромная чёрная летающая машина, хлопая лопастями, появилась из-за горизонта и стала быстро приближаться.
– Внутрь, – среагировала Кира, и оба вбежали в помещение.
Норт быстро огляделся.
– Нет. В машину бегом! – Скомандовал он, заметив, что под вертолётом по земле ползёт чёрное пятно, состоящее из бронемашин и танков Легиона.
– Мы там, как на ладони!
– Бегом!
Край втащил её в машину и запрыгнул за руль.
«Алтай» быстро набрал скорость. Легион был уже на расстоянии квартала от них. Уже была отчётливо видна бронетехника и солдаты в городском камуфляже, сидящие на броне, хорошо видно, как гусеницы вспахивают рыхлую землю, выдирая траву. Вперёд колонны выехало около десятков мотоциклов. Огромные тяжёлые машины с двумя широкими колёсами внушали уважения. На каждом мотоцикле сидели по два бойца – водитель и стрелок, у каждого по секире за спиной на случай рукопашного боя.
Наконец Кира в живую увидела бойцов Легиона. От людей они отличались высоким ростом – более двух с половиной метров, серо-синим цветом кожи, и немного вытянутые лысые головы с узкими глазами. На таком расстоянии и в городском камуфляже они были очень похожи на людей, просто лица в боевой раскраске.
Следом показалась вторая волна с бронёй и сотнями солдат. Из бойцов Легиона никто и не заметил, как из земли с щелчком возникли трубки с разбрызгивателем, что обычно ставят для орошения газонов. Только они стали разбрызгивать не воду… легковоспламеняющийся газ… искра. Довольно большой сектор «зелёного моря» объяло яркое пламя. И броню и живую силу противника, – всё поглотил огненный шторм. Едва пламя в воздухе рассеялось, явив взору пылающую технику, как откинулись замаскированные крышки люков, обнажив дула пулемётов. Авиация тут же рухнула под натиском пуль.
Вскоре на райской с виду равнине догорали останки, дымились выгоревшие кузовы, ветер быстро разгонял дым. А безобидное, казалось бы, место.