Картазаев приехал в архивный центр уже под вечер, однако тот был еще открыт: работали всевозможные увеселительные заведения, которые арендовали в нем помещения. Лишь перед входом на лестницу, ведущую непосредственно в книжные покои, царила тишина, и сидел сонный седоусый вахтер. Он воинственно вздыбил усы, но врученная Картазаевым радужная бумажка вернула старику миролюбивый характер. Как выяснилось, Гаранин еще не выходил, что вообще-то не было чем-то из ряда вон выходящим. Архивариус частенько засиживался допоздна. За еще одну бумажку такого же характера вахтер Картазаева милостиво пропустил.

— Только там темно, — предупредил он. — Не ушибитесь. А профессора по свету найдете. Я заходил давеча, так он запалил лампадку, да и сидит в уголке.

Картазаев поблагодарил альтруиста и взбежал по лестнице. Открыв дверь в библиотеку, он убедился в правдивости слов вахтера: в зале хоть глаз выколи, не горело даже крохотной лампочки, а окон не было из-за боязни повредить хранившиеся в помещении раритеты. Картазаев шагнул вовнутрь и прикрыл дверь, чтобы свет из коридора не светил ему в спину.

Картазаев представлял по памяти расположение дальней стены, где находилась дверь непосредственно в архив, но это ему не помогло, когда он приложился лбом об угол стеллажа.

Он двинулся медленнее, позиционируясь наощупь. Наконец, руки уперлись в стену, а затем и в дверь. Картазаев остановился и достал пистолет. Впрочем, в случае необходимости он бы использовал его как кастет, но никоим образом не по прямому назначению. Ему нужен был свидетель. Не Серегину, и даже не Верховному. Ему нужен был тот, из-за кого, как он считал, погибла Гита. Да и он сам не раз был на волосок от гибели.

В архиве тускло горела настольная лампа, освещая торцы многочисленных стеллажей. Самого стола не было видно, он прятался за крайним стеллажом, и оттуда слышалось сонное бормотание и шелест перевертываемых страниц.

Двигаясь бесшумно, Картазаев прокрался по коридору. На столе застыла чашечка дешевого кофе, из которого еще курился пар, и лежала раскрытая книга. Стул был пуст.

"Где же старик?" — подумал Картазаев и, почувствовав дуновение ветерка, пригнул голову. Это спасло его от затяжной потери сознания, что всегда отрицательно сказывается на здоровье. Удар тяжеленным фолиантом в металлической обложке пришелся в плечо и сбил его с ног. При падении полковник выронил пистолет.

Гаранин швырнул в него упомянутым фолиантом, но Картазаев уже сгруппировался и отбил его. Упрямый старикашка никак не желал угомониться и размахивал теперь амбарным ключом, имевшим с одного края нехорошую заточку. Длины его хватило бы, чтобы проткнуть Картазаева насквозь.

Полковник увернулся от удара и нагнулся за оброненным пистолетом. Следующие события произошли одновременно, хотя понятие времени характеризуется дискретностью. Рядом раздался громкий скрип. Картазаев повернул голову и узрел катящуюся прямо на него сверкающую никелем коляску. Он не успел даже зажмуриться, когда коляска врезалась в него. Картазаев, не удержавшись на ногах, упал. Коляска повалилась сверху. Она оказалась не пустой, а сидящий в ней худой парень вцепился в полковника обеими руками.

Картазаев пополз к пистолету, а парень висел на нем. Его парализованные ноги волочились следом, словно две деревяшки. Полковник почувствовал себя не в своей тарелке. Его покоробило, что он бьется не на жизнь, а на смерть с двумя убогими людьми: один из которых старик, другой инвалид.

Гаранин тем временем бессистемно тыкал в него заточкой, Картазаев отбивался. Тогда он сделал решающее усилие, разжал на силу руки паралитика, и, схватив пистолет, приставил его к голове инвалида, который лежал и не мог приподняться.

— Брось заточку, дед! — крикнул он устрашающе.

На лице старика отразился ужас.

— Не тронь сынка! — произнес он дрожащим голосом. — Я тебя тоже не трону!

— И на том спасибо! — Картазаев вытер пот со лба. — Это правда, твой сын?

— Младший мой, — дрожащим голосом проговорил дед. — Старшего в прошлом году схоронил, утонул по весне. Один он у меня теперь. Можно, я его подниму. Пол холодный, он у меня и так простуженный.

— Разрешу, если дашь слово, что на меня не кинешься, — предупредил Картазаев.

Гаранин слово дал, и бывшие противники дружными усилиями водрузили парня на кресло обратно.

— Ну что же настало время для разговора, — подытожил Картазаев, усадив отца и сына напротив себя за стол. — Я не пойму, почему вы вдруг на меня накинулись. Сами же написали нам и, наверное, догадывались, что кого-то пришлют. Кстати, кто написал письмо?

Сын не стал отпираться и сразу признал, что писал он.

— Я хотел как лучше! Отомстить этим гадам за ноги! — воскликнул он в отчаянии. — Разве я не имел права?

— Конечно, имел, — легко согласился Картазаев. — И Гита, которая из-за тебя погибла, тоже имела право жить.

Парень потупился и сокрушенно вздохнул.

— Я с ней разговаривал, как с тобой. Замуж она собиралась. Веселая такая была. Но я не знал, что так получится. Устал я. Одноглазый меня вконец замучил своими откровениями. Диего как напьется, так и начинает хвалиться. Вещи мерзкие рассказывает, иногда, попросту страшные, отталкивающие, и все смеется, смеется! — он шарахнул кулачком по подлокотнику. — Считает себя образованным эрудитом, а словарный запас убогий, словно у прыщавого подростка. Одна надежда была на профессора, я знал, что он с ФСБ связь поддерживает, а когда одноглазый проговорился, что с ним покончено, то я понял, что надо действовать.

— Стой, давай по порядку! — поднял руку Картазаев. — Закатов убит?

— Диего хвалился, что Закатов хотел вставить им палки в колеса, а они его, как он сказал, "нейтрализовали". Не знаю точно, что он хотел этим сказать, я передал вам слова Диего, а там думайте сами.

— А с чего это он с тобой разоткровенничался? — не поверил Картазаев.

Молодой грустно посмотрел на него и сказал:

— Грех на мне, вот бог и наказал.

— Расскажи ему! — попросил отец. — Все равно теперь они обо всем узнают.

Сын опять вздохнул и, не поднимая глаз, начал свой печальный рассказ:

— Мы учились с Димой Вырезовым в одном классе десять лет, еще до того как он стал Диего. Нельзя сказать, что дружили. Вырезов ни с кем не дружил. На занятия его привозили на папиной служебной машине, на ней же забирали после школы. Он всегда был очень высокомерен. Я думаю, это была защита от возможных нападок на его уродство. Учился он хорошо, но списывать никому не давал. Только мне. Я не знаю, почему он сделал исключение. Наверное, потому что я был самый слабый, и меня все обижали кому не лень. В табеле о рангах, которые есть в каждой школе, я стоял еще ниже, чем он. Вот и все. После школы наши пути разошлись. Дима поступил в институт, после его окончания получил направление в порт к отцу. Папенька сразу назначил его ведущим специалистом, послал за границу. Я же пошел в армию, откуда спустя полгода меня комиссовали с отбитыми почками. Об этом не хочу распространяться, да и не интересно это. После этого пришел к богу, принял постриг и получил небольшой приход в портовом районе.

— Так ты священник? — удивился Картазаев.

— Был, — грустно усмехнулся парень. — Пока не встретил Диму, тогда он уже стал Диего. Весь такой навороченный, на крутой тачке. Он только недавно ушел к бандитам, и от него еще загранкой пахло. Сразу видно человека, который долго за морем ошивался. Диего вдоволь насмеялся над моим новым положением, сам он верил только грубой силе, и чтобы окончательно расставить точки над "и" и хорошенько развлечься, стал регулярно мне исповедоваться.

— Диего исповедовался? — еще сильнее удивился Картазаев.

— Так он развлекался. Часами мог рассказывать всякие мерзости.

— Про Череп он тебе тоже рассказывал?

— Конечно. Череп появился у него недавно. Нашли они корабль брошенный, а в нем что-то вроде установки. Когда включили, тогда и появился Череп.

— Как это появился?

— Не знаю. Диего говорит, что всех находившихся на борту попросту размазало по стенам точно фарш. Потом они научились общаться с Черепом. Дело в том, что если дать ему женщину, предварительно пожелав, чтобы кто-нибудь из твоих врагов умер, то желание непременно сбывается. Но девушек после этого видели только мертвыми и изуродованными.

— Гиту тоже Черепу отдали?

— Да.

— Это касается только женщин?

— Пробовали мужчин тоже, но Череп к себе их даже не подпускает. Убивает на расстоянии.

— И ты решил вмешаться?

— Когда узнал про Закатова, решил написать от его имени, чтоб вы быстрее приехали.

— Что с ногами?

— Бог наказал за разглашение тайны исповеди.

— Это после армии, — поправил отец. — Но вы понимаете, что если Диего узнает, то нам не жить.

— От меня он ничего не узнает, — успокоил Картазаев.

— Если вы еще сам Череп не видели, то вам нечего опасаться, Диего вас не найдет.

— Это как-то связано? — обеспокоился Картазаев.

— Череп метит всех, кто так или иначе видел его.

— Кажется, я знаю одного человека, который видел Череп, — по-настоящему встревожился Картазаев.

Когда он вернулся на место дислокации, то нашел лишь разгромленный дачный домик. Ветер выл в разбитых окнах, и Картазаеву чудилось, что он смеется над ним.

Картазаев уходил из города ночью. Он сидел в пустом автобусе и остужал о стекло разгоряченный лоб. Два часа назад позвонил Серегин.

— Я дал твой телефон, — сказал генерал. — Мне позвонил Верховный и приказал. Теперь они знают, где ты. В течение ближайших часов ты должен покинуть город и прибыть в Москву. Тебя встретят наши. В столице ты будешь под нашей защитой, но только в столице. Федералы злы на тебя, и в Алге тебя никто арестовывать не собирается, не надейся, они тебя просто размажут по асфальту.

— Пусть сначала найдут, — буркнул Картазаев.

— Я еще не договорил.

— Извините.

— Фотографии у них нет. Код твоего личного зипа я могу задержать не более пары часов. Все, что могу. Но самое главное и опасное для тебя это то, что у федералов появился человек, который знает тебя в лицо. Он уже вылетел в Алгу. Ты должен исчезнуть до его прибытия. Выполняй.

Генерал отключился, а Картазаев приступил к выполнению приказа. На рейсовом автобусе добрался до Карнача, который располагался в нескольких километрах от одноименного аэропорта. Суматохи на дорогах еще не наблюдалось. Однако он поймал на себе пару внимательных взглядов, бросаемых водителем в зеркало заднего вида.

Полковник счел за лучшее сойти вместе с сельчанами, не дожидаясь аэропорта. Дождавшись, пока аборигены разойдутся по своим домам, Картазаев расстегнул дорожную сумку и вытащил стандартный набор бомжа, включавший в себя старый пиджак, мешковатые брюки и засаленную рубаху. Потом он долго и вдумчиво мочился на брюки. Переодевшись в сырую, божественно благоухающую одежду, направился по дороге в аэропорт. И уже на этом этапе с ним начались превращения.

Исчез бодрый быстрый шаг, и теперь Картазаев откровенно плелся по пыльной обочине. Со стороны казалось, что этот несчастный сейчас попросту упадет и останется бессильно лежать. Да и не все ли равно, где ночевать бродяжке. Плечи под просторным пиджаком безвольно обвисли, зато гордо вылез горб.

Труднее было с лицом. Полковник усиленно представлял, что ему восемьдесят девять лет, что у него умерли все, даже внуки, и он идет, чтобы помереть в своем старом дому, который уже бог весть, сколько лет стоит позаброшенный, без стекол в окнах, с хлопающими, сгнившими до черноты ставнями. Картазаев физически чувствовал, как обвисают щеки и набухают морщинами веки. Руки тянуло вниз неподъемным грузом, и на них вздувались русла синюшных вен.

Лейтенант ФСБ Валентин Заглумин, отвечавший за центральный вход аэровокзала, резко оглянулся на шум открывшейся двери. Нет, он, конечно, был предупрежден, что Вольд может маскироваться под старика. Но что такое старик? Первым делом борода. Какая ж маскировка без нее? Лицо же надо скрывать. С трудом открывающий створки, да так и застрявший между ними, не маскировался под старика, он действительно был стариком.

— Сто пудов! — как сказал бы старший засады в аэропорту полковник Мажаев.

Деду, наконец, удалось захлопнуть дверь и при этом не оказаться с наружной стороны. Некоторое время он озирался вокруг, словно не понимая, где находится. И от него пахло. И это еще слабо сказано. Встречная мадам, оживленно обсуждающая по телефону последнюю театральную новинку, с ходу заблевала всю трубку, и ее импозантный собеседник был искренне удивлен тривиальными звуками, на полуслове хлынувшими в трубку и прервавшими содержательный культурологический разговор. К дедуле направился сержант Скобелев из транспортной милиции, но Заглумин жестом остановил его: неизбежной при такого рода разбирательствах суматохой мог воспользоваться настоящий преступник.

Так Картазаев оказался в зале ожидания, после чего уселся в центре ряда, который в экстренном порядке освобождался слабонервными пассажирами, один из которых в спешке уронил и разбил бутылку из-под пива. На полковника больше никто не обращал внимания, и у него достало времени, чтобы провести беглую рекогносцировку.

Кроме Заглумина и Скобелева из силовиков на первом этаже никого не было. Зато на втором у балюстрады в напряженной позе застыл мужчина с футляром, и по напряженному взгляду "музыканта" Картазаев безошибочно вычленил снайпера. Он как раз прикидывал, как можно без шума попасть на нужный рейс, на который у него уже имелся билет на подставное имя, когда в зал вошел тот, кто знал его в лицо, и о котором его предупреждал Серегин.

Картазаев не испытал ни страха, ни отчаяния, только сожаление, ибо новоиспеченным агентом федеральной службы безопасности оказался не кто иной, как его знакомец по одному из предыдущих дел, бывший десантник, рядовой Василий Мошонкин, сугубо мирный, к тому же деревенский человечек, неизвестно какими посулами заманенный в столь серьезную авторитарную организацию. Хотя почему неизвестно? Опроверг себя Картазаев.

Давление шло по двум направлениям. Во-первых: давили на его практицизм, сразу предложив офицерское звание и положив хороший оклад. Во-вторых: ему говорили о высокий миссии конторы, о том, что он будет на переднем крае борьбы со всей той нечистью, что захлестнула современный мир. Что кстати в немалой толике является правдой. Только ему не сказали, что в этой борьбе ему уготована особая роль и из всей нечисти, захлестнувшей мир, он будет использован только раз и то по именному адресу, а именно против полковника Картазаева. Он чувствовал, что без дальновидной политики генерала Данюка не обошлось. Вербовка друзей своих врагов является его излюбленной тактикой.

Самое печальное, что, усевшись в первый ряд, Картазаев сделался заложником своего плана. Никто не спорит, что самое темное место располагается непосредственно под лампой, но только не в том случае, если человек, который тебя ищет, знает, как ты выглядишь. Это была ловушка, и ловушка стопроцентная. Из нее нельзя было просто так уйти и выскользнуть. Ибо ловушкой являлся сам Мошонкин, собственной персоной. На Картазаева еще никогда так верно не охотились, и на этот раз он влип по полной. Все-таки в профессионализме Данюку не откажешь. В подлом и затягивающем, словно болото профессионализме.

Картазаев почувствовал некоторый дискомфорт, но сразу встать и уйти не мог, рискуя привлечь внимание снайпера и остальных федералов. Ведь сейчас за Мошонкиным внимательно наблюдали десятки глаз. Тогда Картазаев вспомнил японскую философию про дождь, что, сколько не суетись, все равно намокнешь, в том смысле, что иногда лучше положиться на волю случая и посмотреть, что будет дальше. Что-то ведь все равно будет, исходя из той же логики дискретности пространства и времени.

Мошонкин ничуть не изменился с их последней встречи. Все тот же курносый нос, мальчишеское лицо в крупных веснушках. Та же основательность в движениях. Небольшого росточка. На вид парень-фермер, а на самом деле федеральный агент. Однако. Лучше б ты в деревню вернулся, подумал Картазаев.

Мошонкин повертел головой, с изумлением деревенского простачка озирая великолепие навесного потолка площадью в тысячу квадратных метров со встроенными светильниками, потом его взгляд опустился ниже и Картазаев физически почувствовал, как он уткнулся в него. А Мошонкин уже топал к нему. Картазаев встал, а что еще оставалось делать? Курносое лицо Мошонкина расплылось в простодушной улыбке, Картазаев невольно улыбнулся в ответ.

— Здравствуйте, Владимир Петрович! — поздоровался Мошонкин, остановившись в паре шагов.

Он не видел, как со спины подошли и замерли еще четверо. Среди них было двое, которые встретили Картазаева на первом этаже, а также пара федералов постарше. Один из них маленького роста в поблескивающих очечках, смотревший вообще без эмоций. Второй-массивный бровастый мужчина.

— Что же вы не отвечаете на приветствие старого друга? — спросил бровастый.

Мошонкин вздрогнул и оглянулся.

— Все в порядке, боец. Я полковник Мажаев, — по-отечески похлопал его по плечу бровастый.

— Василий, конечно, ты можешь его не опасаться, — подтвердил Картазаев. — Когда вокруг свидетели, он в своих не стреляет.

— Заткнись! — Мажаев просверлил его взглядом и велел. — Снимай свои ботиночки лучше. И без фокусов, — он кивнул наверх, где снайпер уже расчехлил винтовку и прицелился, при этом алая точка лазерного прицела уже намертво прилипла к пиджаку полковника напротив сердца.

— Тут стекло! Бутылку разбили! — возмутился Картазаев.

— Еще слово и отдаю приказ стрелять на поражение! — предупредил Мажаев.

— Владимир Петрович, делайте, как говорят! Потом во всем разберутся, будьте уверены, — взмолился Мошонкин.

— Я ему сдамся! — указал на Василия Картазаев и, наклонившись, стал снимать ботинки.

Ботинки были другие. Фирменные ботинки "Смерча" были заблаговременно оставлены за входом в здание аэропорта. Довольствуясь тем, что он разулся, федералы не стали его обыскать, впрочем, пистолет был подвешен в специальной петле в естественной ложбине между лопатками, так что при беглом осмотре обнаружению не подлежал.

Рассуждая подобным образом, Картазаев поднял голову и столкнулся со змеиным взглядом человека в очках. То, что это был командир спецназа городского управления ФСБ капитан Коробочка, Картазаев узнал гораздо позже. Судя по всему, капитан прочел все его далеко идущие планы. Он отшагнул назад, сразу выйдя из предполагаемого сектора обстрела, и едва заметно отрицательно качнул головой из стороны в сторону. Словно говоря, чтобы полковник не дурил и ни на что не надеялся, кроме справедливого решения трибунала. Потом он уставил на Картазаева пистолет. После некоторой паузы убедившись, что угроза может и не подействовать, отвел дуло чуть в сторону и подвел его вплотную к затылку ничего не подозревающего Мошонкина, продолжавшего считать себя на переднем крае борьбы со всякого рода нечистью, и даже не подозревающего, что с секунды на секунду он может оказаться на гораздо более удаленном краю.

— Ладно, сдаюсь, — проворчал Картазаев больше для капитана, чем для окруживших его оперативников.

Он несколько раз переступил босыми ногами, стараясь найти место, где осколки не так кололись.

— Подпрыгни! — приказал Мажаев.

— Может, его увести? — с надеждой спросил Мошонкин.

— Я подозреваю, что у него могут быть гранаты, — бездоказательно заявил Мажаев.

Они не собирались арестовывать его! Внезапно понял Картазаев. Он не нужен им живым, и они попросту пристрелят его, иначе давно бы обыскали и отобрали пистолет. Они ждут, не дождутся, когда он попытается его достать. Вернее, они не решаются начать. Зачем им еще ждать, когда он что-то достанет. Шлепнут и всего делов.

— Ну, прыгай! — прикрикнул капитан, слегка надавливая на спусковой крючок, дуло было по-прежнему направлено Мошонкину прямо в затылок.

— Ну, сволочи, на том свете все будете сковородку лизать! — пригрозил Картазаев и прыгнул.

В ногу тотчас впились стекляшки и носки намокли.

— Еще! Я не слышал! — продолжил экзекуцию Мажаев.

Картазаев прыгнул еще. С каждым разом осколки противно и влажно хрустели. Картазаев видел гамму чувств на лице Мошонкина и решил усилить эффект: стал громко стонать и охать. А потом вдруг остановился и крикнул:

— Василий, он тебе в спину целит!

Он даже сам не понял, что произошло. У него создалось ощущение, что парень только и ждал команды с его стороны, в таком случае он был очень недогадливым полковником. Мошонкин нагнулся вперед и ударил прямой ногой назад. Получив крепкой крестьянской ногой в живот, Коробочка сломался пополам и покатился по полу.

Картазаев воспользовался паузой, чтобы запустить руку за спину и выстрелить прямо из-за спины. Снайпер выронил винтовку, упавшую со второго этажа с глухим стуком, а следом спикировал сам. Мошонкин уже сцепился с Мажаевым, а Картазаев с места ринулся Скобелеву и Заглумину под ноги, посшибав их словно кегли. После чего вскочил и припустил к двери.

— Мошонкин, за мной! — крикнул он.

Василий пихнул Мажаева в направлении кресел, тот со всего маху сел, продавив ряд до самого пола, и опрокинулся навзничь. Когда они выскочили на улицу, их почти настигли. Картазаев с ходу прыгнул на свои собственные ботинки, стоящие носками к дверям.

Федералы всей толпой вывалились в дверь, когда сработали пусковые устройства, и стартовавшие стальные колуны разнесли толстенное стекло вдребезги. По счастливой случайности никого не убило, но досталось всем. Преследователи с воплями прыснули кто куда, забыв о погоне и экстренно ища укрытия.

— Вася, такси останавливай! — крикнул Картазаев обогнавшему его Мошонкину.

Тот тормознул машину и вытащил водителя. Но пузатый таксист не дался и, навалившись на Мошонкина сверху, принялся мутузить, словно боксерскую грушу.

— Владимир Петрович! — пропыхтел парень испуганным голосом.

— Сейчас! — Картазаев доковылял до места драки и дал здоровяку пистолетом под ухо.

Разом утратив к происходящему интерес, тот разжал хватку и свалился на асфальт.

Картазаев занял место за рулем, но стоило ему попытаться нажать на педаль, как изуродованная нога отозвалась такой болью, что он отказался от этой мысли. На смену ей сразу пришла другая.

— Мошонкин, лезь вниз и жми на газ! Я рулить буду, — распорядился Картазаев.

Василий, пыхтя как еж, влез под приборную доску и надавил руками на газ. Машина взревела, выпустив облако сизого дыма, и скакнула вперед, ободрав колесо о бордюр и поддев боковины нескольких припаркованных иномарок, но это была сущая ерунда. Главное, что они ехали. От воодушевленных мыслей полковника отвлек сдавленный голос Мошонкина.

— Владимир Петрович, при надобности мне до тормоза не достать, так и знайте! — предупредил он.

— Я тебе покажу тормоз! — пригрозил Картазаев.