Дэвид Кейбл идет домой

Дэвид очнулся рядом со своей погасшей сигаретой. Было темно и тихо. Невероятная усталость навалилась на него. Как же он устал от этих крысиных гонок. Генерал Уошберн сказал ему лично.

— Убей своих спутников, Дэвид, и деньги будут твои. Говорю это тебе как официальное лицо. Мы их по всем законам штат Вашингтон оформим на твое имя.

Он убил только русского. Вроде и не человек. А чего-то херово ему. Он до сих пор вспоминает, как русский пялился на него перед смертью. Издевался, гад. Знал, что взгляд жертвы навсегда остается со своим убийцей. Надо было еще раньше шлепнуть.

Ему почудился шорох.

— Кто здесь?

Никто не ответил.

Наплевать бы на все и домой в Штаты!

— Это твое желание? — раздалось вдруг.

— Кто здесь? Кто это говорит? — вскинулся Дэвид. — Выходи, сучонок!

Никто конечно не вышел. Да он бы его и не увидел. Темень, хоть глаз выколи.

Хорошо бы конечно. Пожелал и вот ты дома.

А вдруг?

Дэвид непроизвольно напрягся. Да нет же идиотизм. Не может быть, чтобы все было так просто. Это дикари верят во всю эту чушь с исполнением желаний.

А была, не была. Все равно никто не слышит.

— Я хочу… — он помедлил, потом выпалил. — Я хочу домой.

И тотчас ослепительная полоска, словно автогеном разрезала темноту. Полоса расширилась, округлилась, омывая нечто, смывая с него остатки ночи. Зеркало. Дэвид с опаской подошел. В зеркале ничего не отражалось. Одновременно оно было необыкновенной чистоты. Кусок вакуума в рамке.

— Куда вы хотите? — спросил голос.

— Литлрок, — назвал он. — Ивовая улица,86.

Зеркало растворилось, исчезло без следа, и он безоговорочно поверил в чудо, потому что в нескольких метрах от себя увидел знакомую и мирную до боли улицу.

Уже ничего не соображая от радости, он придвинулся вплотную к порталу. Похоже, в городе было еще рано, потому что на улице были видны лишь одинокие прохожие и малочисленные машины.

И тогда он перешагнул через порог и вошел в створ. Последовало короткое неприятное ощущение того же порядка, что испытываешь, когда справляешь нужду во сне. Излишняя жидкость выходит из тебя бесконечной струей, а облегчения нет, после чего ты и сам подспудно начинаешь понимать, что все это фальшивка, но остановиться не можешь.

Он быстро прогнал нехорошие предчувствия.

Улица была, что ни на есть настоящая. Ветер ласково касался щеки. Двери магазинов закрывались и открывались, исторгая мелодичный шум из подвешенных на них китайских колокольчиков.

И он пошел. Сначала по тротуару. Он жадно оглядывался по сторонам, но почему-то опасался посмотреть назад. У него возникло такое чувство, что с самого портала за ним кто-то следит. И еще он боялся спугнуть удачу.

Он стал очень суеверным, решив, что если он подвергнет недоверию действие чудесного зеркала, то кто-то могущественный может повернуть все вспять, и тогда вся эта сказка кончится.

Неожиданно одна из встречных женщин остановилась как вкопанная, уставившись на Дэвида, словно на привидение.

— Привет! — кивнул он, но она была парализована страхом, словно кролик, застывший перед удавом.

Он поспешил перейти на другую сторону, едва дождавшись, пока не будет машин.

Стоило ему пересечь дорогу, как тишину прорезал истошный автомобильный гудок и после него грохот.

«Не оглядывайся», — скомандовал себе Дэвид. — «Это тебя не касается. Полиция сейчас ни к чему. Документов у меня с собой нет, начнут докапываться, узнают про чудесное окно, потом остаток своей жизни проведешь в каком-нибудь секретной лаборатории».

Сзади собиралась толпа, кто-то кричал:

— Господи, что это за мерзость? Откуда она здесь взялась?

Дэвид только ускорил шаги. Ощущение нереальности происходящего стало поистине гнетущим.

Увидя на углу забегаловку с хвастливым названием «Запруда», где он любил во времена коротких отпусков пропустить стаканчик другой скотча, Дэвид без промедления зашел в тренькнувшую дверь.

Чарли был на месте.

— Слушаю вас, — повернулся он.

— Слава богу, а то я уж стал подозревать, что меня никто не узнает и все считают за привидение! — с облегчением вырвалось у Дэвида.

— Слушаю вас, — повторил Чарли.

— Двойной виски, — заказал Дэвид.

На лице бармена возникло выражение нетерпения:

— Что будете пить? Заказывайте.

У Дэвида еще при первых произнесенных им словах возникло ощущение, что он говорит словно в воду. Слова звучали глухо, вязли в невидимой преграде.

— Виски! — в отчаянии крикнул он, но его опять не услышали.

В этот момент тренькнула входная дверь, и вошедший начал с порога возбужденно делиться переполнявшими его впечатлениями:

— На улице такая авария! Представляешь, Чарли, машина вляпались в такое дерьмо! Господи, что это у вас? — в последнем восклицании прозвучала смесь испуга и негодования.

«Что?» — в отчаянии подумал Дэвид. — «Про меня говорят как о неодушевленном предмете?»

Словно прокаженный пряча лицо, он стремглав бросился вон из некогда любимого бара. Теперь он его ненавидел.

Двери заведения оказались вымазаны тягучей липкой массой, похожей на полузастывший клейстер.

— Дверь бы почистил, ублюдок! — крикнул он и тут же почувствовал, что граница, отсекающая его от реальности, стала еще толще.

Произнесенные слова умерли сразу у губ.

Он свернул на улицу, где располагался его дом.

Идти было трудно. Он еле передвигал ноги, неведомая сила тянула его назад. Дэвид понял, что пропал, но продолжал упрямо идти, неестественно наклонившись вперед всем телом.

Любой нормальный человек при таком наклоне давно бы упал, но он то был человек конченный, теперь он знал это.

Не надо было убивать русского. Не надо было слушать Уошберна. Много чего не надо было делать.

Незадолго до начала командировки генерал вызвал его к себе и сказал:

— У правительства есть для тебя предложение, сынок, от которого ты не сможешь отказаться. Да и не захочешь тоже. Впрочем, у тебя есть выбор. Ты можешь отказаться, теоретически, и, в таком случае, я расскажу, чем ты закончишь. Ты будешь ездить в самые длительные и самые опасные командировки в самые отдаленные и вонючие страны. В конце концов, тебя или убьют, или что еще хуже, сделают калекой, рабом инвалидной коляски. Твою жену во время твоих постоянных отлучек будет трахать с чувством, с толком, с расстановкой сосед, а потом вытирать свою жирную задницу полотенцем, о которое ты вытираешь лицо.

Он теперь знает, чего не надо было делать и в этот момент. Не надо было молчать. Надо было разораться, дать «любимчику Найчезу» в глаз, после чего благополучно вылететь из армии или даже сесть в военную тюрьму, но переступать через себя нельзя было ни в коем случае, потому что когда переступаешь через себя, ты становишься другим человеком, а тот, что был раньше, ходил в колледж в светлой рубашке и целовался с девочкой на заднем сидении отцовского автомобиля, он куда-то девается.

«Человек никогда не умирает сразу», — думал Дэвид, мысли текли вяло, и шаги его становились все более вялыми, он словно целиком увязал в густой обволакивающей смоле и брел к своему дому уже больше по инерции, а до знакомого крыльца оставалось уже совсем немного, еще пару шагов и его можно было бы увидеть из-за соседнего дома. С каждым предательством, с любым сознательно совершенным тобой гадким поступком умирает какая-то часть в тебе. Уже потом, когда ты находишь в себе кучу смертельных болячек и думаешь: «Боже, откуда у меня взялась эта напасть? У нас в роду отродясь не было ничего похожего!», оказывается, что первая больная клетка появилась у тебя еще в детстве, когда ты отнял монетку у более слабого.

И ты пожинаешь плоды урожая, который ты, в общем-то, никогда не сажал.

Дэвид понял, что когда генерал прошелся грязными армейскими башмаками по его самолюбию, он проверял его на наличие душевной гнили в организме, а когда понял, что этот парень гнилой насквозь, перешел к самой сути дела:

— Много людей побывало в Проклятой долине, но еще никто оттуда не вернулся. Поэтому ничего страшного не будет, если из всей экспедиции вернешься ты один. Согласись, это все равно большой процент.

И он согласился. Карман приятно грел чек с авансом, вернее, это тогда он думал, что это аванс, а на самом деле чек оказался пособием на смерть.

Он остановился, когда до дома оставалось всего двадцать шагов.

— Дайте мне хотя бы увидеть жену и дочь! Хотя бы увидеть! — взмолился он неведомо к кому.

Дэвид оглянулся и увидел, что вдоль всего пройденного им пути лежит толстый как бревно студнеобразный нарост. Он перегораживал дорогу с уже возникшей пробкой и пульсировал на тротуаре, и наиболее спешащие пешеходы опасливо перепрыгивали через него.

Нарост тысячами тягучих влажных нитей проникал в спину Дэвида, и он чувствовал, как они шевелятся там под кожей, и натягиваются, не давая ступить и шагу. Потом нарост дернулся по всей длине всем своим безобразно разросшимся телом и потащил его обратно. Дэвид не упал, а повис внутри нитей, как муха повисает в паутине. Ноги его волоклись по земле.

Его протащило по всем улицам, по которым он прошел, и, наконец, Дэвид увидел окно, через которое он попал в город. Оно висело в метре над землей, под завязку наполненное грязными пульсирующими щупальцами.

Дэвида подтащило к окну и втянуло вовнутрь.

Поначалу вокруг были только одни извивающиеся ощупывающие его щупальца, скользкие и податливые, он отпихивался от них, но они обхватили его и потащили по длинному темному коридору.

Коридор был не пуст. Вдоль всех стен стояла нескончаемая шеренга отталкивающего вида существ, напоминающих карликов, пораженных всевозможными видами уродств. Они имели огромные непропорционально разросшиеся головы с длинными нечесаными волосами, руки их были либо сросшимися вместе, либо ладони росли прямо из узких шкафообразных туловищ.

Дэвид остановился, и карлики стали подходить.

«Вот это я называю — платить за долги», — подумал Дэвид и закрыл глаза, но умер он далеко не сразу.

Генри Гот в действии

После расстрела Алгинского УВД уцелело всего 9 человек. Среди них не оказалось ни Карпина, ни его заместителя. Когда пехотинцы обыскали развалины, то нашли лишь 9 израненных милиционеров из рядового состава.

Генри Гот как настоящий патриот остался на боевом посту и помогал допрашивать арестованных. Один тяжелораненый вскоре умер, так что задержанных осталось всего 8.

Гот вел допросы со всей тщательностью, без скидки на ранения, ив скорее выяснил, что подполковник Карпин отправил домой всех сотрудников моложе 25 лет. Куратор радостно потер руки. Однако времени терять было нельзя, и он засел за бумаги. Вскоре дело было состряпано таким образом, что Олег Шипилин и Светлана Вернигор были представлены если не главными организаторами, то активистами террористов.

Генерал Макбрайт незамедлительно выдал ордер на арест.

Гот не колебался, с какой группой задержания ехать. Хоть Светлану Вернигор он по-своему любил, но поехал к Шипилину. У него была мечта, чтобы дурачок оказал сопротивление при аресте, и тогда его бы без проволочек превратили в дуршлаг.

Дверь он не открыл. Когда ее вынесли и ворвались внутрь, то застали отвратительную картину. В крохотной квартирке, страшненькой и запущенной, в подобного рода убогих жилищах жили разве что афроамериканцы, давно забывшие про работу на благо общества, так вот, в тесной кухне, заставленной полулитровыми банками с окурками, сидел Шипилин. На него были надеты трусы и майка, которые Гот видел разве что в довоенных фильмах с этим…Он забыл фамилию артиста, противный с усиками.

На столе стояла практически пустая бутылка водки, под столом каталась еще одна. Шипилин был мертвецки пьян, что и не мудрено. Из закуски присутствовал лишь черный хлеб и соль.

Русский повернул тяжелую голову на шум, недобро уставился на набившихся в коридор пехотинцев в полной амуниции, в шлемах, бронежилетах, с автоматами с оптическими прицелами. Вид нагнанной живой силы его ничуть не смутил.

— Явились? Я вас давно жду!

Он встал, пошатнувшись. И неожиданно со всей дури влепил капралу, стоявшему первым и явно не ожидавшим такой прыти. Как он его не убил, одному богу известно. Удар был такой силы, что оторвался ремешок на каске, а самого капрала пришлось госпитализировать. Да и кто ожидал, что от мертвецки пьяного человека в одних трусах и майке можно ожидать такой прыти.

Русского били долго. Мешала теснота кухни, тогда его выволокли в подъезд и допинывали уже там. Готу резко захотелось в туалет. Когда он мочился, руки его дрожали, и он писал мимо унитаза.

Потом он осознал, что находится в доме своего врага, и он написал мимо специально. Поливая стены под звуки доносившейся из коридора экзекуции, он неожиданно испытал оргазм.

Он и не думал останавливать избиение, но пехотинцы так устали, что остановились сами. Стены и пол были забрызганы кровью, сам русский напоминал кусок свежего мяса, но когда его тронули, застонал. Его сволокли с третьего этажа за ноги, и голова мячиком скакала по ступеням. Гот очень надеялся, что после этого он точно станет идиотом.

Задержание Светланы Вернигор происходило не столь драматично. Единственно, что когда девушка переодевалась и попросила солдат отвернуться, те ответили категоричным «нет».

— Мы любим русских женщин, — заржал один из пехотинцев афроамериканского происхождения.

Она переоделась под похотливыми взглядами и непрерывными сальными комментариями. Бог пожалел ее, английского она не знала.

Всех арестованных, среди которых были даже библиотекари, плотно набили в тюремный автобус с решетками на окнах и под сопровождением отправили в Загору.

Генри Гот не смог отправиться за ними сразу же. Бюрократическая волокита требовала присутствия его в Алге и подписания необходимых бумаг. Ведь он продолжал проходить как основной свидетель и одновременно пострадавший.

Но как только с формальностями было улажено, он словно гончая устремился в областной центр, а уж там он постарался, чтобы дело Светланы Вернигор и Олега Шипилина попало в его лично производство.

Спиритуарий

Карадайн, Канн, Стас и Фарклоу выскочили в те же ворота, в которые вошли. Они имели засов, который пришелся весьма кстати.

— Что это было? — спросил Канн.

Вместе этого Эдди проговорил:

— Где мы?

Комната была не та.

Одна из стен комнаты оказалась закрыта прозрачной перегородкой. За ней клубился то ли дым, то ли пар, в котором происходило интенсивное движение, и туман, подчиняясь ему, клубился то в одну сторону, то в другую.

— Надо двигать отсюда, — Карадайн подошел к стене.

В тот же момент с той стороны на стекло бросилось и прилипло нечто косматое, с выпученными глазами. Офицер отпрянул от неожиданности, но пока стекло выдержало. Надолго ли?

— Болезненная у него на вас реакция, сэр, — заметил Стас. — Должно быть, он не любит военных.

На перегородку стали прыгать многочисленные образования, напоминающие оторванные человечьи головы. Они роились и ползали друг по другу.

— Где же этот чертов выход? — закричал Стас.

Словно услышав его панегерик, на другой стене тотчас возникла дверь.

— Что ж ты раньше молчал, Стейси? — укорил его Канн. — Может, ты знаешь, куда нам дальше идти?

— Черт! — Стас хлопнул себя по лбу, именно в этот момент, ни секундой раньше, он вспомнил про карту. — Совсем забыл! — воскликнул он, разворачивая ее.

Вокруг него сгрудились американцы.

— Что это? Откуда?

— Долго рассказывать. Вот это выход! — он ткнул пальцем в схематичное изображение ворот, которые Браин называл не иначе как Врата заветные. — Рядом нарисован ключ. Без ключа сюда не пустят. А где нам его взять? Ага! Вот!

Он торжествующе ткнул в схематичное изображение обнимающего истукана. Знакомая штука.

— Ну что ж, теперь мы точно знаем куда идти, — Карадайн протянул руку за картой.

Стас демонстративно свернул ее и сунул в карман. Взгляд офицера заледенел. Стас нарочито его не заметил.

— Как это у вас говорится? Гоу!

Офицер досадливо распахнул дверь и вышел. За ним последовал Фарклоу. Канн собирался последовать за ними, но дверь с силой вырвало из рук негра и захлопнуло.

— Дырявые руки! — выругался Стас.

Он спешно открыл дверь. Еще одна комната. Пустая. Никаких следов спутников.

И с этого момента пути Стаса с Канном и офицера со снайпером разошлись.

Карвер и Ширин

Карвер был этому рад, что им удалось избавиться от Бакстера: он с самого начала решил быстрее добыть ключ и смыться вместе с денежками один.

Это оказалось не так просто сделать, потому что минарет продолжал выкидывать фокусы, и Карвер с Ширин оказались в помещении, забитом всевозможными контейнерами и емкостями.

Складировано было все столь разношерстно и безсистемно, что рядом с поленицей саксаула соседствовала бочка мазута, которую подпирала, в свою очередь, куча древесного угля.

Может, и бензин есть, подумал Карвер, и ему повезло. Он нашел початую бочку бензина, из которой наполнил стоящие тут же три канистры, две из которых заботливо отдал Ширин.

Что за чудесное место, араб не врал, исполняется любое твое желание. Достаточно только пожелать.

Найдя очередной коридор, Карвер без слов подтолкнул женщину вперед, благо одна рука оставалась свободной.

— Ты меня никогда не любил, — не замедлила захныкать она. — Тебе было нужно только мое прекрасное тело.

— Не обольщайся, не настолько оно и прекрасное, как тебе кажется.

— Я была самая красивая в кишлаке.

— Да? Какие же тогда все остальные? Должно быть, ваши мужики самые невезучие люди на свете.

Не обращая внимания на зверские взгляды женщины и поминутно ее подгоняя, Карвер открыл очередную дверь. И даже нес разу и понял, что оказался снаружи.

Ничего себе! Вот так удача!

Грузовик по-прежнему стоял у минарета, но кое-что изменилось. Рядом стоял «Хамви»!

Рука Карвера легла на рукоять кольта. Он совсем не радовался встрече с соплеменниками. Но никто не появился.

— Считайте, что вам крупно повезло!

Карвер успокоился, спрятал оружие и влил в баки бензин, отбросив опустевшие канистры, полез в кабину. Ширин, сопя, поторопилась забраться в кабину с другой стороны. Они поехали.

Карвер на ходу достал окурок сигары и прикурил.

— Жизнь несправедливая штука. Полная машина денег, а я вынужден курить бычки, — потом глянул на Ширин. — И проститутка только одна.

— Я честная женщина! — возмутилась она. — И ты обязан на мне жениться.

— С какой стати? Я не любитель шоу уродов.

Ширин с обиженным видом отвернулась к окну.

Они бы быстро нашли обнимающего истукана, если бы не туман. Внезапно грузовик накрыла полоса тумана столь густого, что создалось ощущение, что ветровое стекло покрасили белой краской. Температура резко упала. На зеркалах выступил иней. Потеряв ориентацию во мгле, которую не смогли прошить даже мощные противотуманные фары, Карвер не успел сбросить скорость, и машина с хода наехала на что-то, забуксовала и заглохла.

Сыпля проклятиями, американец завел мотор и дал газу. Машина поехала, но почему-то юзом, потом вдруг дернулась на одном месте, словно угодив в капкан, и опять заглохла.

Проклятиям Карвера на этот раз не было числа. Он открыл дверцу, чтобы выйти и глянуть, на что они напоролись в этом молоке, но именно в этот момент Ширин взбрело в голову вцепиться ему в руку.

— Милый, не ходи! Там кто-то есть!

— Да, пусти ты! Милого нашла!

Он вышел наружу и непроизвольно поежился. Туман был сырой и холодный. И еще он пах. Запах был очень тонким, но очень неприятным, в нем словно что-то подгнивало.

Карвер обошел машину и присвистнул. Похоже, как если бы задние колеса что-то намотали. Он попробовал сбить прилипшее пинками, но без особого успеха.

Когда он вернулся за инструментом, Ширин оцепенело застыла в кабине.

— В тумане кто-то есть, — шепотом произнесла она.

— Ага. И должен тебе сообщить по секрету, что это я.

Усердно трудясь, ему удалось освободить одно колесо. Внутри отвалившейся зловонной кучи что-то блеснуло. Чешуя. Каждая ячейка размером с ладонь, тяжелая, с острыми как бритва краями.

На рыбу что ли наехали? Американец задумчиво почесал в голове.

— Жалко? — спросил голос сзади.

Карвер взялся за рукоять пистолета и обернулся. У него за спиной стояла девочка лет шести. Голая. Худая, кожа да кости, выпирающий рахитичный живот, спутанные космы волос.

— Мне тоже его жалко, — продолжила девочка. — Носители красивые.

— Мне жаль. А ты кто?

— Меня зовут Донна.

— А ты здесь одна живешь?

— Одна. И еще носители.

— Кто?

— Носители. Они ходят вместе с туманом, а я хожу вместе с ними. Они меня кормят, они добрые.

— Ты могла бы поехать с нами.

— Носители меня не отпустят. Они ужасно сердятся, когда я хочу уйти.

— Ты не знаешь, далеко отсюда до обнимающего истукана?

— Нет. А вы не знаете? — Донна спросила в туман, казавшийся Карверу до этого пустым как пустыня Гоби, и оттуда совсем близко раздалось громкое фырканье, и целый сегмент тумана всколыхнулся. — Носители не признаются. Но знаешь, они просто так ничего не делают. Только за еду.

— А что они едят?

— Мясо.

— Кажется, у меня для них есть мясцо. Подожди-ка тут, Донна, — Карвер передернул затвор, подошел к кабине и приказал Ширин. — Ну-ка вылазь красавица, пришла твоя очередь.

Настоящий полковник

Карадайн был уверен в том, что свое исчезновение Стас подстроил сам. Едва дверь отсекла их друг от друга, офицер поспешил назад, но нашел лишь пустую комнату. Он выругался и готов был искать, пока бы не нашел предателя, но Фарклоу его остановил:

— Я вижу выход!

Действительно, вот она дверь. И «Хамви» стоит.

Черт с ним, с русским, подумал Карадайн. В общем-то, свое он сделал, в Проклятую долину их привел, самолет они нашли. И деться ему отсюда некуда без ключа. Стало быть, если он первым ключ найдет, то целиком продолжит контролировать ситуацию.

Положение было хуже, чем он предполагал. Грузовик исчез. Он же был без бензина!

Разгадка нашлась в виде опустошенных канистр. Офицер потряс их, и о чудо. Ублюдок так торопился, что слил не все. Оставалось мало, на дне, но если слить из всех канистр, на несколько километров хватит. Только бы рыжего догнать, а там он уже все остальное отдаст. И бензин и деньги.

Карадайн так и сделал. Пока они ехали по глубоко вдавленным следам преследуемого грузовика, Фарклоу не сказал ни слова. Молчал, держа неразлучную снайперку между колен.

У них было не слишком много бензина, но им повезло. Долго искать не пришлось.

Впереди они увидели лежащего ничком человека и подъехали.

Карадайн с Факлоу выбрались из машины и перевернули тело. На них глянуло мертвое лицо Фреда Карвера, на лбу которого зияло сквозное пулевое отверстие. В неуспевших закрыться от близкого выстрела глазах читалось немыслимое удивление. Он словно спрашивал:

— Как такое могло произойти? Я удивлен, парни.

— Кто это? — удивился снайпер.

— Майор Карвер. Уошберн показывал мне его фото. Он тоже охотился за денежным самолетом. Здорово, полковник. И ты здесь, — проговорил Карадайн. — Привет всем нашим. Значит, вы снюхались с рыжим, а потом наш дружок тебя завалил.

Он стал обыскивать труп, отчего Фарклоу всего передернуло, и он ушел. Ничего полезного Карадайну обнаружить не удалось. Тот, кто его обыскивал, произвел процедуру чрезвычайно тщательно. Если бы это не было идиотизмом, можно подумать, что баба обыскивала, прикинул Карадайн.

Услышав приближающиеся шаги, офицер оглянулся и тут же вскочил на ноги. Перед ним стоял Гюлли. Спокойно смотрел на него своим подчеркнуто тупым взглядом.

— Сдавайся, американец, — сказал толстяк. — Из Хаваа еще никто не уходил.

Они одновременно шагнули друг к другу, Гюлли вцепился ему в шею и стал валить, но, сыграв на встречном движении, Карадайн насадил его сердце на клинок.

Он вытирал нож об одежду убитого, и только это заставило поверить его в реальность происходящего. К нему приближался еще один здоровяк с лицом Гюлли.

— Сдавайся, американец.

На этот раз Карадайн противника застрелил. Радоваться было некогда, навстречу шли люди, и у всех у них было лицо Гюлли. Здоровяки приближались, и их одинаковые лица не выражали никаких эмоций.

— Сдавайся, американец, — монотонно донеслось с разных сторон. — Из Хаваа еще никто не уходил.

Карадайн поставил автомат на стрельбу короткими в 2 патрона очередями и стал валить их.

Вокруг были только оскаленные лица и цепкие руки, толстяки висли на нем, стараясь сбить с ног и затоптать.

Карадайн работал как в тире. Последних добивал уже прикладом.

Наконец наступило затишье. Вокруг лежала гора покойников, в центре оставался на ногах офицер, залитый как после кровавого душа.

— Эдди! Ты где? — крикнул он.

Вернувшись к машине, распахнул дверцу. Кабина была пуста, а в кузове стоял контейнер денег.

Враги

Стас с Канном вышли из минарета позже остальных, когда от обеих машин и след простыл.

Стас уселся на пустую канистру, зажимая раненый бок. Боль снова начинала пульсировать, а к температуре он давно привык. Будто всю жизнь с ней ходил.

Канн уселся напротив.

— Шурави, зачем ты вернулся? — спросил Рик. — Ты ведь был здесь? В Хаваа.

— С чего ты взял? — Стас покосился на прислоненную к канистре винтовку, а у Канна она лежала на коленях.

Тот осуждающе поцокал губами.

— Что, облажался?

— Ты чего, Рик?

— Ты был здесь, ушел живым в отличие от остальных. Твои желания сбылись ведь так. Врешь, сбываются желания всех, кто здесь побывал. Это все знают. Ты мог стать богатым, умным и сильным. А вместо этого ты вернулся.

— Кто ты?

— А ты подумай. Перчаточки ничего не напоминают? — он помахал ручками в полотняных перчатках, которые носил, практически не снимая.

— Я думал, ты их носишь, чтобы отпечатков не оставлять.

— Кому здесь нужны мои отпечатки? — хохотнул Канн. — А волосы? Видишь седые корни? Успели отрасти. Красить их здесь негде, извини. Мы ведь с тобой одного возраста, шурави.

— Шурави?!

— Доходит, наконец. С наслаждением жду момента, когда ты поймешь, чтобы двинуть тебя прикладом в зубы.

— Но почему?

— Хотя бы потому, что мне надоело корчить из себя американского черножопого. Ты не в курсе, что у жителей Кашмира иногда встречается очень темная кожа. Я пакистанец, дубина! Да не смотри ты так! Все равно не узнаешь. В царандое никогда не было моей фотографии. Но ты заочно мне много крови попортил. Тогда на границе ты бы точно меня прищучил, если не Данюк-паша. Но и что, что я немножко ваших пацанов резал, но генералу я был очень полезен. Он оружие Максуду грузовиками продавал. Бакшиш делал.

Стас уже не воспринимал, что он там рассказывает.

— Аликпер!

Как его и предупреждали, вскочив, он получил прикладом в голову и ненадолго отключился.

— Вы шурави так предсказуемы. Нельзя так транжирить свою ненависть, — нравоучительно продолжил Аликпер, ну чисто, разговор старых приятелей, когда один незлобиво поучает другого. — Ее надо копить, чтобы потом из врагов медленно ремни резать. Чтобы от мук они умирали совершенно безумными. Чтобы перед жизнью теряли еще и рассудок. Вот это я называю месть.

— Мехди ты убил?

— Я. Этот сын собаки обратил внимание, что я никогда не снимаю перчаток. В свое время он тоже воевал, даже я его вроде где-то видел, и он мог в любой момент некстати вспомнить про парня, который тоже не мог обходиться без перчаток.

— Кстати, почему?

— Микробов боюсь. Шучу. Я люблю, чтобы все выглядело красиво, а от солнца у меня на руках пигментация. Мелочь, а неприятно. Кстати, я и выгляжу намного моложе тебя. А ведь мы одногодки. Ветераны. А смотри, какой я молодой. Я буду жить долго.

Стас тяжело глянул на него и сказал, будто впечатывая слова в гранит:

— А ты знаешь, Аликпер, я рад нашей встрече. Долгие годы я ждал этого момента. Я поэтому и вернулся. Да, я был здесь. И сумел уцелеть. Кто знает, может, это и было мое заветное желание. Свернуть тебе шею.

— Силенок хватит, шурави? — криво усмехнулся палач. — Ты поступил опрометчиво, так сильно жаждая нашей встречи. Откровенно говоря, ты первый, кто захотел сделать это добровольно.

— Пытать будешь? — с пониманием уточнил Стас. — Зачем тебе тогда автомат. Случайно выстрелишь и лишишь себя смысла жизни.

— Я знал, что вы, шурави, только прикидываетесь глупыми. Вы хитрые.

Аликпер снял автомат с ног и поставил рядом. Стас ждал этого, но в полной мере воспользоваться не удалось. Он на это и не надеялся. Палач был начеку. Они одновременно бросились друг на друга и почти сразу отскочили, нарвавшись на взаимные удары. Аликпер вытер кровь с разбитого носа.

— Ты меня испачкал! — раздосадованно воскликнул он. — Это будет стоить тебе дополнительной пытки.

— Ты скоро собьешься со счета, — пообещал Стас.

— Ну-ну!

Аликпер неожиданно дал ему по ране. Хотя почему неожиданно? Если бы он был на костылях, тот первым делом выбил бы ему костыли. А то, что вы без ног, калека, это же хорошо. Пытка получится более качественной.

Стас охнул. В ребрах словно мина взорвалась, и повалился на сделавшихся ватными ногах. Беспощадная штука, болевой шок.

Аликпер ликующе кинулся добивать, но не тут то было. Бушуев ударом под колено заставил опуститься на грешную землю. Они сцепились. Палач сразу сделал своей целью рану, пытался воткнуть туда пальчик, Стас уворачивался. Одновременно, стараясь поймать бандита на прием. В партере палач растерял все свое преимущество.

Некоторое время они боролись, катаясь в поднятой пыли, и никто не мог взять верх. В конце концов, Аликпер угодил в захват стальных рук, и Стас стал подниматься, чтобы грохнуть палача оземь.

Аликпер внезапно перестал сопротивляться, словно смирившись с неизбежным и едва не обманув своей покорностью Стаса, но тот очень вовремя вспомнил о странных способах борьбы, уже наблюдаемых им ранее в Кабуле, и резко разжал руки.

Так что когда Аликпер совершил стремительный рывок, его резкость оказала ему дурную услугу, потому что не ощутив ожидаемого противодействия, он потерял равновесие и упал, наткнувшись на острое колено спецназовца.

Потом он наткнулся на носок правого ботинка, затем — левого, после чего игра в футбол продолжилась. Некоторое время Аликпер на ударах катался по земле то к минарету, то обратно, превратившись в кусок воющего мяса.

Стас остановился и отер дрожащими от перенапряжения руками пот и кровь со лба. Очертания минарета и Аликпера двоились и троились, давала о себе знать разбередившаяся рана.

При этом он оказался в опасной близости от палача, чем тот не преминул воспользоваться, вскочил и буквально разодрал ему рану. Сознание Стаса стало существовать отдельно от него.

Без всяких эмоций он наблюдал приближающегося Аликпера. Что-то все же заставило его вытянуть руку вперед. Каким-то чудом ему удалось сжать ее в кулак, и палач на всем движении на него наткнулся.

Аликпер откатился к самой стене минарета, но не ударился, потому что стена приподнялась, и минарет втянул его.

— Э, нет, я еще не закончил! — Стас нырнул следом.

Посредине комнаты висели, пылая небесным огнем, Врата Заветные. Стас рефлекторно отвлекся на открывшееся величественное зрелище и прозевал неожиданную атаку затаившегося до времени Аликпера. Они опять сцепились и покатились по направлению к висящему в воздухе порталу.

Аликпер царапался и даже попытался укусить, тогда Стас, сжав челюсти с мелкими как у хорька зубами, пару раз приложил врага об пол головой, заставив отказаться от столько неблагородной затеи.

Спецназовцу удалось бы добить его окончательно, если бы не неожиданное препятствие. Глянув на портал, Стас увидел тянущийся оттуда толстый и шершавый язык размером с обеденный стол.

Бушуев откатился в сторону, а воспользовавшийся паузой выскочил в дверь, откуда лился яркий дневной свет. Стас без задержки повторил его маневр. И чуть не погиб.

Невероятным образом, ведь не было никакого движения, они оказались на вершине настоящего минарета, башня которого находилась на высоте по-крайней мере ста метров. Лежащие внизу канистры выглядели крошечными.

Наверху дул ровный сильный ветер, и возникала твердая уверенность, что минарет качается и довольно ощутимо.

Враги застыли на узком, не больше двадцати сантиметров, карнизе, опоясывающем башню.

— Зря ты пришел на мою землю, неверный, — пригрозил Аликпер. — Теперь ты умрешь.

— У таких как ты нет своей земли, и верой ты зря прикрываешься, потому что Коран написан не для тех, чье место в аду.

Стас прижался спиной к гладкой стене и приставными шагами (шажочками) двинулся на палача, приговаривая:

— Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе. Ничего, я не гордый, я к тебе сам приду.

И грозный Аликпер дрогнул. Перебирая руками по стене, быстро пошел по карнизу прочь. Стас последовал за ним. Некоторое время враги в полном молчании передвигались на расстоянии двух-трех шагов друг от друга.

— Ты не устал? — перекричал Стас свист ветра. — Можешь сам прыгнуть вниз и отдохнуть пока летишь.

— Шайтан! — ругнулся палач, скрежеща зубами от бессильной ярости, вот если бы шурави был связан или ранен посильнее, тогда другое дело.

— Тебя не продует, Аликпер? — заботливым тоном продолжал Стас. — Может, все-таки прыгнешь?

Вскоре они достигли места, где одна из декоративных колон выступала из гладкой стены, занимая весь карниз по ширине.

Страх перед шурави оказался страшнее страха высоты, и Аликпер с ходу перекинул правую ногу за колонну, но с левой у него вышло хуже, и она застряла по эту сторону. Некоторое время он неприлично извивался, совершая движения, будто трахал проклятую колонну, потом сразу исчез по другую сторону препятствия.

Стас заторопился и совершил роковую ошибку, слишком резво последовав за ним. Едва ему стоило наступить на карниз с той стороны, как стоящий впритык к колонне Аликпер пихнул его вниз.

Долгую секунду Стас балансировал на одной ноге, чувствуя, как его неотвратимо клонит спиной назад, в пропасть. Все обернулось против него: рана, которой он тотчас зацепил за колонну и непроизвольно отдернулся и даже ветер, так изменивший направление, что казалось, что он дует прямо из стены.

Он преодолел все эти напасти, одним отчаянным рывком вернув себя к стене. Отчаянно прижавшись всем телом, он некоторое время приходил в себя, чувствуя, как мгновенно взмокшая от пота рубашка становится ледяной на стылом ветру.

— Мы умрем оба, шурави! — истерично захохотал палач. — Я не сойду с места, клянусь Аллахом! Голод и жажда убьют нас.

Не обращая особого внимания на истерические вопли, Стас стал прикидывать, как бы ему половчее захватить пакистанца за одежду, да и сбросить вниз. Кто его знает, может ему после этого удастся еще разок трюк по удержанию равновесия. А если нет — то нехай себе, но Аликперу он никак не может позволить умереть от голода. Размечтался. От размышлений его отвлек громкий шум, донесшийся снизу. От неожиданности Аликпер оборвал свои бессвязные вопли.

С громким рокотом в метрах трех ниже из минарета выталкивался очередной истукан из черного блестящего эбонита. Насупленные глаза уставились на людей. Во лбу его открылся люк, выпуская острый нацеленный на них рог. Его острие притягивало словно магнитом.

Истукан дернулся и ударил в стену точно тараном, при этом раздался шум, точно ударили в медный таз. Раскинув руки и выпучив глаза, Аликпер отлип от стены и начал проваливаться навстречу. Рискуя сверзиться сам, Стас наклонился и выудил его за шкирку, потом втащил на карниз рядом с собой.

Палач скулил и выл. Держа его за ворот, словно нашкодившего пса, Стас поволок пойманного обратно. Полностью сломленный, тот не сопротивлялся, и ему удалось благополучно втащить его внутрь. Понявший, что добыча ускользнула, идол испустил громкий вздох разочарования и был втянут обратно, заставив всю башню заколыхаться.

Стас сидел в комнате с Заветными Вратами рядом с туго спеленатым палачом. Теперь он позволил себе расслабиться, откинуться к стене и устало смежить веки. Чего он ждал? Уже ничего.

Смерть полковника

Эдди Фарклоу раздели донага и тщательно натерли маслом шестеро «Гюлли».

Следом два кузнеца внесли жаровню, металлические прутья, которые сразу поставили разогревать на огонь, молот и молотки.

Эдди следил за приготовлениями полными ужаса глазами. Один из истязателей, раскурив косяк с чарсом, дал ее снайперу со словами:

— Кури, и тебе будет не так больно.

Борясь с приступом тошноты, снайпер сделал всего одну затяжку и бессильно уронил вмиг потяжелевшую голову. Он понял, что его обманули. Боли меньше чувствовать он не стал, зато теперь не мог пошевелить даже пальцем.

Кузнецы докрасна разогрели прутья и, прикладывая к обугливающейся коже, стали ковать прямо на теле. Эдди не был способен даже кричать, хотя боль была ужасной, лишь мускулы на его теле рефлекторно дергались.

Кузнецы тем временем стали сооружать из прутьев металлический каркас. При этом они ворочали снайпера, словно бесчувственную вещь, и вскоре он был оплетен с головы до ног решетчатым саркофагом.

— Арматура готова, — констатировали нелюди. — Несите цемент.

Внесли грязное корыто с плещущимся раствором. На лицо Фарклоу положили мокрую тряпку, от которой он сразу стал задыхаться. Потом стали наваливать цемент.

Эдди почувствовал, как тело охватывает тяжелый холодный панцирь. Истязатели продолжали наращивать его и нарастили до такой степени, что когда вынули тряпку, закрывающую лицо, Люк увидел крошечный пятачок света где-то высоко вверху. Сердце его сжала тоска, он почувствовал себя так, словно находился на дне глубокого колодца, причем заточение его должно было продлиться вечно.

Карадайн, заняв место в машине, задраил все дверцы и верхний люк. Следы тех, кто напал и выкрал Фарклоу, хорошо отпечатались на песке. Уорент-офицер завел двигатель и поехал. Он ехал до тех пор, пока не нагнал «Гюлли» с тяжелым саркофагом на плечах.

Карадайн выбрался в верхний люк, занимая огневую позицию за пулеметом. Внезапно его накрыл белый вязкий туман.

Офицер услышал смешок и, оглянувшись, разглядел в стлавшемся вокруг молоке размытый силуэт маленькой нагой девочки.

— Ты такой неуклюжий, — заметила она и стремительно скрылась в тумане, он даже не успел поинтересоваться, откуда она здесь взялась.

Следом за девочкой прошмыгнула кривоногая женщина в черном пальто, на ходу дурашливо подхихикивающая.

— Неуклюжий он… Цирк уехал, а клоун остался!

«Гюлли» вытащили несчастного снайпера и поставили на взгорок, тягуче пропев:

— Заберите его, Хранители. Он ваш раб на веки вечные.

Раздался шум разворачиваемой металлической ленты, и из тумана выставилась плоская морда животного, отдаленно напоминающего змею, покрытую блестящей чешуей. Полностью она не просматривалась, но, судя по голове, тварь была размером с крупную анаконду.

Носитель обнюхал истошно кричащую жертву, потом толкнул, роняя статую на землю. Низ ее заделан не был, и босые ноги несчастного торчали наружу.

С пасти закапала слюна. Тварь высунула длинный трепещущий язык и стала лизать. Ноги Фарклоу окровянились. Он безуспешно пытался их поджать.

Карадайн, не выдержав вида ужасной пытки, открыл огонь. Он успел выпустить всего одну очередь, больше не позволила тварь. Вытянувшись в полете, словно гигантский воздушный змей, она одним прыжком покрыла расстояние до «Хамви». Офицер едва успел скользнуть в кабину, как монстр сбил пулеметную надстройку и обвился вокруг машины.

Карадайн, лежа на полу, наблюдал, как тело монстра запульсировало, словно сердечная мышца. Затем в люк плавно опустилась голова. Чудовище некоторое время смотрело офицеру в глаза.

От этого взгляда Гарри оцепенел. Рука судорожно искала ручку двери. Змей громко вздохнул и, распахивая пасть, опустился на офицера.

Бесконечную минуту, сопровождаемый истошными криками, «Хамви» содрогался. Конвульсии становились все слабее, пока окончательно не сошли на нет.

Возвращение полковника

Стены минарета завибрировали, вынуждая Стаса подняться на ноги.

— Только никуда не уходи, — сказал он связанному Аликперу. — Я вернусь.

Палач только скрипнул зубами, злобно сверкнув глазами. Не успел Стас подойти к щелевидному окну, за которым была пропасть, как с той стороны все свободное пространство заняло нечто лязгающее, безостановочно рубящее и раскидывающее теплый воздух, пропитанный вонью разогретого железа.

Стас поспешил укрыться за стеной, но сделал это недостаточно быстро, и пилот его заметил. Вертолет прекратил поступательное движение и завис напротив щели.

Стас сжался, стараясь внушить пилоту, что минарет пустует, по крайней мере, с эпохи саманидов.

Пилот не поверил. Со скрипом провернулась турель пулемета, и крупные, словно навозные мухи крупнокалиберные пули спаренного пулемета влетели внутрь. Стрельба получилась неприцельной, и они никого не задели.

Стас, отлеживающийся за спасительным буртиком и преждевременно уверовавший, что все страшное уже позади, понял, что не прав, когда в щель, распуская бенгальский огонь из хвостового оперения, пролетела противотанковая ракета и оглушительно рванула, унеся часть противоположной стены и открывая чудный вид на пропасть.

Стас схватил стонущего Аликпера и ссудил его вниз по лестнице. Сам улизнуть уже не успел.

Чудесный вид на пропасть не долго оставался свободным, заполнившись стрекотом и знакомым лязгом, после чего снизу наползли винты высматривающего цель вертолета. Пилот старался просунуть в образовавшуюся дыру турель пулемета. Это ему не удалось, тогда он отвел машину подальше и направил на стену ракетную установку.

В этот раз спецназовец на несколько секунд даже потерял сознание, а когда очнулся, обнаружил себя лежащим на краю бездны, посеченный на спине комбез слегка дымился.

Стен более не существовало. Макушка минарета была срезана словно бритвой. Стас оказался на голом, обдуваемом всеми ветрами пятаке и безучастно смотрел на висящий напротив проклятый вертолет.

Гюлли некоторое время бесстрастно поизучал его реакцию, вернее, отсутствие оной, потом, не изменившись в лице, направил тяжелую машину прямо на него. Стас не двигался, хотя ветер от лопастей упрямо толкал его в пропасть. В мозгу билась единственная мысль, что Аликпер снова ускользнул от расплаты. И не сам ли он дьявол после этого.

Никто не обратил внимания, как из винтовой лестницы на площадку выдулось легкое невесомое белое облачко. Вертолет, не замедляя хода, полетел сквозь него. Это было ошибкой.

Раздался треск.

Лопасть вертолета, угодившая в туман, встала мертво, а сам корпус с глубоким нутряным скрипом провернулся вокруг оси. Стаса просто-напросто сдуло, и он повис над пропастью, ухватившись за остатки стены. Это его и спасло, когда вплотную над ним серпом прошло одно из оторванных лопастей.

Корпус неряшливо кувыркнулся в пропасть, разваливаясь, словно гнилой орех, лопасти веером полетели во все стороны.

Среди разлетающихся пращами осколков промелькнула фигура Гюлли, растерявшего былую бесстрастность и летящего с разинутым в ужасе ртом, но всю картину тотчас залил режуще белый огонь воспламенившихся баков.

Стас влез обратно на минарет.

Туман, несмотря на сильный ветер, некоторое время висел абсолютно неподвижно в двух шагах от Стаса, потом медленно рассеялся.

Внутри проступили крупные извивающиеся силуэты. Туман оказался полон живых существ. И даже слишком живых.

Стас опасливо отодвинулся, когда на расстоянии вытянутой руки на пол упал туго скрученный и покрытый чешуйчатой кожей баллон. Полежав неподвижно, он с шелестом развернулся в червя длиной не менее трех метров и толщиной в телеграфный столб.

Носитель враждебно выставил на Стаса выпуклые фасетчатые глаза и распахнул пасть, утыканную мелкими и острыми, словно зубья ножовки, клыками. Вокруг стоял незатихающий шелест все новых разворачивающихся тварей. Вскоре Стас стоял в окружении десятка подбирающихся все ближе монстров.

Спецназовец вынул ножик, годный разве что для чистки кожуры с яблок и отважно спросил:

— Что уставились? Пошли вон отсюда, уроды!

Носители синхронно зашатались, встав на кончики хвостов, словно гигантские кобры и разом издав шипение. Чувствовалось, что они вот-вот кинутся на него и разорвут. Стасу почему-то не было страшно, он уже всего отбоялся. Или в голове просто стали гаснуть лампы, о которых говорил несчастный Эдди Фарклоу.

Внезапно что-то врезалось в тварей сзади и расстроило их ряды. Монстры попадали на пол, свернулись в тубы и откатились в сторону.

Развернувшись у остатков стены в частокол мерзких извивающихся тел, твари опять громко зашипели. Перед ними оказался один носитель, непривычно крупный, он вдруг напал на них и разом откусил одному из собратьев голову.

Неподготовленные к такому повороту, твари опять свернулись в клубки. Снова возникший из ниоткуда туман накрыл их разом и втянул в себя. Видно, это было их транспортное средство.

Когда туман всосался обратно на винтовую лестницу, на площадке кроме Стаса остались еще три фигуры — Ширин, голая девочка лет шести и крупный носитель.

— А ты чего не уехал? — нахально спросил Стас у монстра. — Скатертью дорожка!

Носитель подкатил к нему и развернулся. Стас в ужасе отшатнулся.

У существа оказалось прозрачное брюхо, наполненное желтоватой жидкостью, в которой плавало человеческое тело в облепившей его мокрой одежде.

Стас узнал в нем уорент-офицера. Внезапно глаза утопленника открылись.

— Чего уставился? — спросил он, выпуская горсть пузырьков. — Не ждал?

— Ждал. Только…

— Знаю, только не в таком виде. Помнится, ты говорил, что приказы, получаемые нами, могут отличаться. Ты бы знал, сколько раз менялась установка.

— Кто ее менял?

— Откуда мне знать? Может, минарет. После всего увиденного легко верится, что он имеет влияние на весь остальной мир.

— Вы становитесь мистиком, сэр.

— Мне уже поздно кем-либо становиться.

— Простите.

— Ничего. Просто то, что ты видишь, это уже не я, а моя объемная голограмма, — носитель поднатужился и изрыгнул из себя сгусток. — Возьми, там ключ. Тебе надо торопиться, эти твари скоро вернутся.

Стас отыскал и очистил от слизи ключ.

По форме он напоминал эфес меча с тремя блестящими шнурами. Когда ключ лег ему в руку, он сразу почувствовал его тяжесть, даже свинец такого же объема столько бы не весил. Рукоять из холодного светлого металла облегала толстая упругая прокладка, сделанная под шестипалую кисть.

На конце ключ имел набалдашник пирамидальной формы с такими острыми гранями, что при малейшем соприкосновении они резали кожу как бритвой.

— Вы ведь не бросите женщину с ребенком? — спросила Ширин.

— А почему вы сами в пальто, а ребенок ваш голый?

— Это не ее ребенок, — уточнил Карвер. — Кстати, Ширин опасная женщина и уже убила одного американского полковника. На этот раз настоящего.

— Он хотел меня убить!

— А что это за девочка? — Стас наклонился к ней, та испуганно спряталась за Ширин.

— Не бойся, дочка, — сказала та резким голосом.

— Она тебе не дочь, — опять встрял офицер. — Что-то с ней не то. Я ее не чувствую. Тебя чувствую, твое тепло, даже Ширин чую, а ее нет.

— Ладно, потом разберемся. Сейчас нам надо идти.

Носитель свернулся и быстро подкатился к лестнице.

— Там Канн!

— Это не Канн. Его зовут Аликпер.

— Шпион? Может, убить его? — носитель зашипел, готовый обрушить на палача смертельный удар, но Стас поспешил остановить его.

— У меня для него есть кое-что пострашнее, — сказал он. — Говоришь, ключ может перенести в любую точку?

— Да. Тебе надо торопиться к грузовику и забрать деньги.

— Деньги подождут.

Стас взвалил Аликпера на плечо и, выставив вперед ключ, вошел в Заветные Врата. Ключ дернулся в руке словно живой, и его заостренная ручка вдруг вонзилась в руку подобно лезвию ножа.

Стас хотел отбросить его, но не тут то было. Длинные шнуры по-змеиному обвили его руку, превратив ее в одно целое с ключом.

Некоторое время Стас шел по длинному темному тоннелю. Углубившись, как ему казалось, достаточно, он усадил Аликпера у стены. Когда Стас вытер пот с лица, рука вся оказалась в паутине. Значит, он действительно был на месте.

Обрезав путы, он сказал:

— В общем так, Аликпер. Я тебя отпускаю.

— Как бы не так. Ты убьешь меня.

— Убивать я тебя не буду, но и живым не оставлю.

— Как это?

— А ты подумай. Правда, времени у тебя осталось немного. Ну, я пошел. Я бы сказал тебе «пока», но даже на том свете нам не суждено свидеться. Мы не встретимся больше никогда, и, знаешь, я не особенно переживаю из-за этого.

Стас шагнул в мерцающий портал, и тот сразу погас.

Не веря себе, Аликпер встал. Он свободен! Мало того, шурави оставил его живым. Всегда знал, что эти русские немного не в себе.

Аликпер зажег зажигалку, и улыбка сползла с его губ.

Стены, пол и даже потолок были усыпаны плаксами: крошечными, видно молодыми и поэтому лишенными кожи и розовыми, словно крысята, и огромными размером со слона. Плаксы так пронзительно глядели на него сотнями глаз, что Аликпер почувствовал себя голым.

— Господи, он притащил меня в Плачущее ущелье! — крикнул он, но его крик потонул во вселенском плаче.

Раннахар

Когда Стас вышел из портала у грузовика, то заметил вокруг многочисленные следы копыт. Новые враги со свежими силами ему были совсем ни к чему. Надо было торопиться.

Он завел грузовик и направил его в мерцающий напротив портал. Тот оказался несколько узковат, и грузовик изрядно ободрал борта о его края.

В следующее секунду машина выехала на открытую площадку на вершине минарета. С момента отъезда обстановка успела измениться, и все вокруг заволокло красноватой дымкой. Ширин с Донной забились в угол. Носитель стоял на кончике хвоста, тщетно вглядываясь в туман.

— Не узнаю консистенцию, — заметил Карадайн.

— Мурид умер, — ответил Стас. — Вот и вся консистенция. Раннахар уже на свободе, сбылось проклятие халифа. Бек со своими нукерами уже здесь. Я видел его следы у грузовика.

— Тебе надо уходить.

— А ты?

— Меня уже нет, забудь. Пошли, я тебя провожу.

Но проводить он не успел. Застучали копыта, и на площадку прямо с неба подобно стае крупных аляпистых птиц влетела сверкающая золотыми доспехами конница. Кони, вращая залитыми кровью глазами, замерли как вкопанные.

Человек, сидевший в центре отряда и чуть впереди, явно главарь, не имел доспехов. На нем был парчовый расцвеченный полумесяцами халат, шелковые штаны и отороченные золотой нитью чуреки с огромными загнутыми кверху носками.

Узкие глазки Раннахара хитро смотрели сквозь складки жирного лоснящегося лица, словно сквозь амбразуру. Гладко выбритое лицо украшала тонкая и длинная бородка.

— Здравствуй, брат мой! — воскликнул бек.

— Ты мне не брат! — отрезал Стас.

Он сделал незаметный шаг к кабине опрометчиво покинутого грузовика. Хотя у него и имелись сильные сомнения, что тот спасет его от ожившего призрака.

Тут бы ему и конец настал, если бы не Карадайн. Неизвестно, что на него нашло, возможно, он предпочел закончить жизнь самоубийством, чем существовать в прозрачном животе мерзкой твари. Носитель кинулся в ноги всадникам.

Те не стали нападать на него, предпочитая обегать со всех сторон. Причем заколдованные кони, словно пауки с одинаковой скоростью бежали под немыслимыми углами даже по стенам.

Стас впрыгнул в кабину и закричал:

— Девки, за мной!

Ширин и Донна полезли следом. Конь Раннахара встал на дыбы, пытаясь ударить их копытом. Стас со всего маха захлопнул дверцу, отсекая его словно бритвой. Конь зло заржал, а отсеченное копыто не замедлило превратиться в извивающуюся змею. Ширин, визжа от страха, вышвырнула ее вон.

— Держитесь! — Стас дал полный газ, и машина понеслась вперед, к зияющей пропасти.

Несколько всадников бросились наперерез и сбитые тут же покатились по капоту. Грузовик ехал по павшим коням, как по ухабам. В окно лезли усатые физиономии.

Они прорубились через месиво коней и нукеров и очутились на краю бездны. Вместо того чтобы остановиться, Стас подбавил еще газку.

— Разобьемся! — вцепилась ему в руку Ширин.

— Не разобьемся, — он выставил вперед руку с ключом, и прямо по ходу движения возник черный зев портала. Грузовик уперся в него бампером — и встал.

Из-под крутящихся на месте колес повалил дым. Нукеры быстро нагнали грузовик и, спешившись, полезли через кузов к кабине.

— Нас что-то не пускает! — крикнул Стас и осекся: он понял, что.

Донна сжалась в кресле. Плоскость портала повисла в кабине, перегораживая ее надвое узкой вскипающей полосой. Только Стас вместе с Ширин могли беспрепятственно погрузиться в нее, а девочка нет. По мере продвижения, плоскость неумолимым бульдозером отодвинула Донну до самой спинки кресла, а потом стала раздавливать.

Ширин дернула девочку за волосы и стала выпихивать в дверь.

— Что ты делаешь? — Стас хотел вмешаться, но сразу наткнулся на немигающий зрачок пистолета.

— Не дергайся, урус!

— Пустите меня! — пронзительно заверещала Донна. — Я хочу жить!

— Не может жить тот, кто единожды уже умер! — зашлась в истерике Ширин. — Пошла вон, проклятый оборотень!

И она выпихнула Донну наружу. Тотчас машину будто что-то отпустило, и она скакнула далеко вперед, в пропасть. Однако падения не последовало, грузовик словно вмерз в кусок черного непрозрачного янтаря.

Ширин оправила неизменное черное пальто и, как ни в чем не бывало, спросила:

— Что мы будем делать с нашими денежками? Я бы выбрала Багамы. Там такие пальмы.

В это время машина выскочила на свет и продолжила движение по шоссе, бугрящемуся свежими асфальтовыми заплатками, наложенными не особенно умело. По обочинам застыли осины.

— Где мы? Это же советский союз, дубина! — закричала Ширин, попутно обозвав Россию. — Ты что с ума сошел?

Она снова сунула руку за оружием, и чтобы не быть подстрелянным, Стас был вынужден выпихнуть женщину наружу.

Ей еще повезло, что она попала на мягкое место: шоферы-дальнобойщики частенько использовали его под нужник, поэтому земля была влажная и мягкая.

Женщина поднялась в обмокшем пальто, вся в вонючей грязи, потрясая вослед машине измазанными кулачками и в очередной раз убедившись в вероломности мужчин.

Чума

Зазвонил телефон, но Чума не торопился брать трубку, дожидаясь пока сработает автоответчик.

— Вы позвонили директору ООО…Депутату Государственной Думы…

— Алло! — прорвался веселый голос. — Меня зовут Станислав Бушуев. Я это…Деньги МВФ привез.

Весь лоск мигом слетел с директора, и он словно мопс колбасу схватил трубку, переключив связь на правительственную, не поддающуюся прослушиванию, линию.

— Алло! Алло! Я у аппарата! Кто вы? Как вы узнали про деньги? Вы где?

— Слишком много вопросов. Я в России.

— Как в России? Вы уже в стране? — возопил Чума, подумав, Боже, какой идиот.

— Мало того, я в шестидесяти километрах от города. Через час буду у вас. Готов сдать деньги. Скажите, где? Я могу в банк подъехать.

Сердце директора бешено забилось. Вот он миг удачи. Какой там удачи! Победы! Баобаб даст дуба от зависти. Конкуренцию хотел составить, импотент чертов, свою красотку жену кому только не подкладывает, лишь бы она к нему не приставала, а все списывает на свой финансовый гений, якобы забирающий все его силы. А теперь что скажешь? Где твой гений?

— Так куда мне ехать?

— Я все скажу. Перезвоните мне через четверть часа.

Чума лихорадочно сображал, куда бы понадежнее спрятать деньги. Может, в оффшорную зону? Калмык, дурак по виду и надежный как немецкий сейф насчет всего того, что касается денег, точнее, как их спереть из казны и поделить, еще никогда не подводил.

Чума взял трубку, даже стал набирать номер, когда в мембране неожиданно раздался голос:

— Не надо этого делать, Анатолий Борисович.

— Кто это говорит? — вскрикнул Чума от неожиданности. — Телефонистка?

— Не сходите с ума. Какая телефонистка? Это же ваш личный цифровой канал. Бузаев говорит, если вы еще не узнали.

— Александр Иванович? Вы меня напугали.

— И это вы называете «напугал»? Надеюсь, в дальнейшем это получится лучше.

— Александр Иванович, мне сейчас некогда, давайте завтра созвонимся. Мне нужно сделать срочный звонок.

— Вам никуда не надо звонить.

— Не понял.

— Вы много чего не поняли. Например, как я сейчас с вами разговариваю, ведь позвонить по этому номеру невозможно. Его просто нет.

— А как вы звоните?

— Анатолий Борисович, не будьте так наивны. Ваше богатство не зиждется на пустом месте. Вам ПОЗВОЛИЛИ его нажить.

— Кто позволил? Что за ерунда? Я в бизнесе с 15-ти лет!

— Вы хотите сказать, что достаточно? Ладно. Хватит заниматься пустословием. Тем более вы все равно никуда позвонить не сможете. Все ваши телефоны после звонка Бушуева надежно заблокированы. Но вы и сами никуда не позвоните. У нас столько компромата на вас, что сгоревшие два чемодана с документацией по траншу, установку таймера на которые записана на видео, покажется семечками.

Чума в ужасе сжал трубку.

— Фаина Сергеевна! — простонал он.

— Не надо так расстраиваться, Анатолий Борисович. Ничего страшного не произошло. Вы просто забудете о звонке этого парня и больше сегодня вообще не подойдете к аппарату, автоответчик, кстати, тоже отключите.

— На кого вы работаете? На НИХ?

— Не будем задавать лишних вопросов. Чудная погода сегодня. Вы живы, а это главное. А на кого работаю я, на кого вы БУДЕТЕ работать, разве это так уж важно?

Он остался сидеть с разом угасшей трубкой в руках. Похоже, всю линию обесточили. Даже, может АТС правительственную заблокировали.

Чума понял.

Теперь он никто. Червь на крючке. Как же надо было его ненавидеть, чтобы сотворить такое? Он вроде ничего плохого и не сделал.

Ошибка Стаса заключалась в недопустимой расслабленности при виде родных до слез березках, похрустывающем снежке, вырывающемся изо рта облачкам пара.

Когда мотор стал давиться от нехватки горючего, вместо того, чтобы оставить машину в укромном месте и пойти с ваучером к ближайшей заправке, он заехал туда на машине.

На окраине сознания царапнуло наблюдение, на заправке машин нет, но присутствуют пять или шесть заправщиков в фирменных синих комбезах. Все как на подбор крепкие молодые ребята. Коротко стриженные и побритые. Видно, хозяин их здорово пасет.

Один из крепышей вынул из колонки заправочный шланг и подошел. Стас с трудом выбрался из машины, но на этом силы его покинули, и он прислонился к борту.

Крепыш суетился. А что он там делает, я ведь не заплатил, подумал Стас. И почему он не обращает внимание на его вид. Раздетый дядька зимой с пулевым ранением наверняка тут не частый гость.

Но крепыш не заправлял машину. Открыв запор, он поливал бензином на борта, на контейнер.

— Не дергайся! — сзади ткнулся ствол.

Несмотря на смертельную усталость, рефлекс сработал незамедлительно. В руке был ключ от минарета. Только теперь он превратился в кинжал. Наличие эфеса, а еще больше длинный заостренный штырь, что нужно еще.

Видно нападавших убаюкал его измученный вид, и они не ожидали от доходяги такого финта. Он ушел в сторону и рубанул сначала по руке с пистолетом, второй отшатнулся, но он и его достал, поменяв на лету хват и ударив в грудь. Поначалу у него возникло нехорошее предчувствие, что противник в бронежилете, но лезвие издало хрустящий звук и ушло по самую рукоять.

Один уронил пистолет вместе с отрубленной кистью, второй шланг, забившийся, словно живой на асфальте.

Стас впрыгнул-вполз в кабину. Когда завел мотор, педаль газа была вдавлена до отказа. Грузовик взвыл на остатках бензина, исступленно завизжали покрышки. Выстрелов не было слышно, работали по-тихому, лобовое стекло покрылось красивым рассыпчатым узором.

Тихую идиллию испортил разлитый бензин. Сзади с треском лопнуло, и борта занялись открытым огнем.

Ехавшие по шоссе узрели картинку из фильмов ужасов. Полыхающий грузовик мчался на всех парах, а потом вдруг исчез, как-будто его и не было.

Не верь рыжим

Холод портала сбил пламя. Стас и сам не знал, с чего он решил внутри портала холодно. Каждый раз, когда он оказывался внутри, его охватывал озноб. Холод пробирал изнутри, словно остывали сами кости. Но на этот раз это сыграло на его стороне. Пламя загасло с легким хлопком, словно его и не было. Даже дыма не осталось.

Он не представлял, куда двигать дальше, поэтому вернулся. Проехав по своим следам, он остановил грузовик у черного минарета и выключил мотор. Некоторое время он слушал, как тот остывает и пощелкивает. Чуткое прислушивание дало свои плоды, и он сразу распознал подозрительный шорох, который не имел ни к нему, ни к машине никакого отношения. А это значит, что это было опасно. Теперь все, что не имело к нему отношения, таило в себе опасность. Бушуев против всех!

Из-за кургузой башенки минарета упала косая тень. Стрелять было не из чего и нечем, так что Стас изготовил ключ. Когда тень шевельнулась, он завел двигатель, одновременно задействовав ключ.

Портал полыхнул мгновенным холодом. В следующий миг Стас, словно фурия возник с другой стороны башенки, наезжая грузовиком на съеженную фигуру. Правда, фурией он оказался никудышной. Двигатель чихнул, да и заглох. Не мог же он вечно работать без бензина.

Грузовику не хватило пары метров, чтобы раздавить согбенную человеческую фигуру.

— Не стреляйте! — закричали на английском.

Голос был испуганный и дрожащий, и Стас не без труда узнал по нему Бена Бакстера.

— Сержант, вы живы? — крикнул он, открыв дверцу, но не торопясь выходить.

Неизвестно, что у него на уме.

— Кто это? Господи, Стейси! — Бен бросился к нему.

Автомат он перебросил на плечо и этим на некоторое время успокоил подозрительность Стаса. Он поспешил сблизиться, сокращая до минимума дистанцию. Теперь Бакстер не смог бы его застрелить, даже если бы захотел.

— Где остальные? — Бен цепко оглядел кабину и кузов.

— Похоже, мы уцелели лишь вдвоем.

— К этому все и шло. Вся наша экспедишен это большая авантюра.

Бен сунул руку в карман, Стас напрягся, но парень всего лишь полез за сигаретами. Господи, он тысячу лет не курил. Стас угостился, и, усевшись на полузаметенные древним песком камни, они задымили.

То, что рассказал Бен, было страшно и мерзко, но Стас ни ужаснулся, ни скривился от омерзения. Нечто подобное он и ожидал. Жадность, жестокость к себе подобным, наплевательское отношению ко всему без исключения. Человеческий фактор во всей своей неприглядности.

Когда Большие Боссы, вершащие судьбы всего человечества, устраивающие мировые кризисы, когда им это выгодно, решили подсадить Рыжего на крючок, им была безразлична дальнейшая судьба четырех миллиардов долларов наличными. Точнее, они должны были быть уничтоженными. Но слуги решили по-другому.

Слуги, в данном случае, спецслужбы заклятых друзей, России и НАТО. Это конечно хорошо и замечательно, что Большие Боссы думают о судьбах планеты, подминают под себя страны и континенты. Но деньги здесь при чем? По большому счету Большие Боссы умели делать деньги, а слуги деньги отнимать.

В данном случае и отнимать ничего бы не пришлось. Захватить контейнер, да и поделить.

Контейнер вели. Процесс отслеживался с обоих сторон. В Европе, в России, в долбанном Пакистане. Службы дублировали, дополняли друг друга, делясь информацией, предоставляя агентов и спецсредства. Никогда еще сотрудничество не достигало такого взаимопонимания.

Идиллия закончилась, когда слуги вышли на финишную прямую.

— Тут уж не до реверансов, извини! — закончил Бакстер. — Делиться никто не хочет. Никогда не забуду то удивленное выражение, с которым полковник Карвер встретил свинцовый бакшиш от Ширин. Она ему пулю влепила меж глаз! Слушай, Стейси, а что у вас такие агенты страшные? Обычно баб специально таких красоток выбирают, чтобы при виде нее член в спираль закручивался. А тут!

Вместо ответа Стас забрался в кузов.

— Ты чего? — поинтересовался Бен.

Вместо ответа Стас снял с борта прикрепленный лом и стал выворачивать замки.

— Ну, ты идиот, Стейси. Тут атомная бомба нужна, чтобы его вскрыть, — подначивал Бен. — Но ты не огорчайся. Есть у меня нужные люди. Что хочешь, вскроют. Надо только с помощью твоего ключа попасть в одно местечко в Сербии.

Стас убедился в его правоте, когда лом оставил лишь царапины на краске контейнера. Он в отчаянии отшвырнул бесполезную железяку. Внезапно ключ, заткнутый за ремнь, дрогнул. Он вынул его. Ключ тянуло к контейнеру точно магнитом.

— А что? Врата ведь ты открываешь! — заметил он.

Контейнер имел несколько систем запорных устройств. Внешняя цепочка фактурно выделялась на его поверхности. Стас приставил ключ острием и ответ руку для удара.

— Нет! Ты его поломаешь! Мы останемся тут навечно! — захлебнулся в крике Бен, чем еще больше убедил Стаса в правильности решения.

Он со всего маху саданул ключом. К звуку звонко зазвеневшей стали прибавился неприятный костный хруст. Словно изморозь мгновенной волной прошлась по замку, и он развалился точно трухлявый пень.

Бакстер с воем отпрыгнул в сторону. Из кузова летели искры и брызги расплавленного металла.

Если бы вокруг имелся хоть намек на растительность, пожара бы не миновать, но искры с шипением уходили в песок.

Кузница под открытым небом работал не менее пяти минут, и наступила тишина.

Бен выкопал лицо из песка и крикнул:

— Что, угробил ключ, придурок?

В ответ со страшным скрипом отворилась дверка контейнера. Бен с проклятиями полез наверх. Кузов оказался забит застывшими и еще дымящимися наплывами металла, а сама дверца оказалась толщиной в метр. Но Бен обо всем этом тотчас забыл. Он смотрел в контейнер.

Из проема торчали ноги. Обычные человеческие ноги в брюках и немного старомодных черных туфлях. В промежутке между туфлями и задравшимися брючинами виднелись серые носки.

Москоу

Еще до ввода войск НАТО, Стас откровенно побаивался Останкинской башни. Полукилометровая махина, похожая на поставленную стоймя вилку. Фундамента нет. Смешно называть фундаментом яму глубиной всего 5(!) метров под этаким колоссом. Башня держится лишь на натянутых внутри стальных тросах. Строгий конструкторский расчет. Стас не верил таким, и был уверен, что конструктор ошибся в запятой либо не учел один из факторов, и все это когда-нибудь рухнет.

Когда портал выплюнул их в Останкино, он убедился, что башня не рухнула, но это было еще страшнее. Было видно, что башня многократно горела. Некогда белые бока были черные от сажи. Скорее всего, стены под воздействием высоких температуру (или сверхвысоких, вон сколько всего внутри башни напихано, коммутационное оборудование десятков, если не сотен телефонных, телевизионных и радиокомпаний), так вот стены потеряли жесткость, и натянутые внутри многие сотни стальных тросов втянули внутрь надстройку.

Надстройка, включающая в себя ресторан «Седьмое небо», смотровую площадку и технологические помещения (в общем, армированный стеклобетонный барабан на самом верху), вся эта надстройка провалилась метров на сто вниз, уродливо деформируя и раздавливая несущую башню.

Зрелище было не для слабонервных. Всю махину перекосило, непонятно было, за счет чего она все еще удерживается стоймя, надстройка опасно кренилась к земле, с нее свисали железобетонные балки и разорванные части внутреннего интерьера.

Хотелось скорее удрать из этого места.

— Гоу, Стейси! — сказал Бен, он был того же мнения.

Оружие у американца Стас забрал, но тот не обиделся. Сказал, что поступил бы также. Хотя Стас был уверен, что не также. Пристрелил бы и всего делов. Парень был не прост. Известие, что из его соплеменников никого не остался в живых воспринял спокойно, даже слишком спокойно. И почему он был уверен, что Стас вернется? Скорее всего, располагал информацией, которой Стас не владеет. Впрочем, владение оружием компенсировала недостаток информации. Во всяком случае, временно.

Можно было сразу телепортироваться по месту назначения, но предварительно надо было заправиться. В минарете они нашли лишь крохи бензина. Указатель топлива сначала требовательно попискивал, а вскоре заныл на одной заупокойной ноте.

Заправку они нашли неподалеку. С тех пор, как страна превратилась в бензиново-газовый придаток Европы, отличительным признаком стало присутствие колонок на каждом углу.

Заправка с надписью «РашенПетролиум» встретила их рассыпанным, словно снег и хрустящим битым стеклом, распахнутыми дверьми подчистую разграбленного магазина и тишиной. Ни единого человека. Впрочем, как и вокруг. За все время они не встретили ни человека, ни машины. Хотя издалека доносился шум моторов. Кто его знает, может, из близлежащих домов все сбежали от падающей башни. Никто ж не знает, куда она рухнет.

— Тока нет. Нам не заправиться, — сказал Стас.

— Ерунда. У нас есть аккумулятор. Надо только найти полную колонку.

— А как мы ее найдем?

— Ищи тяжелый шланг. Значит, там бензин.

Вскоре таковая была найдена. Бен притащил удлинители. При подключении в колонке тяжело провернулись роторные насосы, и Стас услышал самый сладостный звук в своей жизни, когда в бак заплескало топливо.

— Ты незаменимый парень, Бен. Я тебе, пожалуй, выпишу премию.

Бакстер лишь ухмыльнулся. Стас еще более уверился в мысли, что к нему не надо поворачиваться спиной.

От тревожных мыслей его отвлек появившийся из-за машины неизвестный. Стас вскинул автомат, но успокоился. Неизвестный не был вооружен.

Он был в длинном шерстяном свитере и лыжной шапочке с цветным помпоном. В руке он держал узелок.

— Товарищ, а куда все подевались? — спросил Стас.

Товарищ ничего не сказал в ответ, он раскрыл пасть со щербатыми черными зубами и издал звериный рык. Размахнувшись, он запустил в них узелком. Только это не был никакой не узелок, а человеческая голова. Сначала, они решили, что ребенка, уж очень маленькая. Но это оказалась лишь часть головы. Неизвестный держал ее за неестественно оттянутое ухо. Наверное, он долго таскал ее, и ухо вытянулось как у осла.

Башка шмякнулась им под ноги, и пока они на нее уставились, людоед в пару прыжков преодолел отделяющее их расстояние. Тут бы Бену и конец, он стоял первым, но Стас вскинул автомат и снял людоеда одиночным. Так что на Бакстера свалился уже труп.

— Да что тут с ними такое произошло? — недоумевал Стас. — Ничего же не сообщали!

Он увидел, как на него смотрит Бен, и поправился.

— Извини, ерунду смолол.

Второй раз они материализовались на Кремлевской набережной. Москвы-реки не было видно из-за слоя плывущего по ней мусора. Да и не плыл он никуда. Река превратилась в стоячее болото.

На другой стороне бесновалась улюлюкающая толпа.

— Наркоманы, — предположил Бен. — Поехали отсюда.

Стас бы не торопился из-за несчастных укуренных, если бы не заметил пару раз блеснувшие вспышки на храме Христа спасителя. Возможно, снайперы.

Стас повернул с набережной на подъем, и грузовик исправно полез вдоль кремлевской стены, исписанной граффити, с зияющими проломами, в которых виднелись кучи щебня с той стороны. Все что осталось от внутренних построек. Стас стиснул зубы. На самом деле ему хотелось закрыть глаза и врезаться в стену. Чтобы остатки ее рухнули и похоронили его здесь.

— Не понимаю, зачем ты это делаешь? — подзуживал Бен. — Кому это надо?

Стас велел ему заткнуться.

Он остановился перед мавзолеем, и они полезли в кузов. Бен взял мумию за ноги, Стас за плечи. Мумия была невесомой, но задеревеневшей и нести ее было неудобно. Одежда приличная спереди имела разрез по всей длине сзади.

— Как мы его вниз спустим? — спросил Бен. — Давай сбросим, а потом подберем.

— Я тебя самого сброшу.

Стас спустился и принял мумию. Сам себе он напоминал коммуниста из одноименного фильма, когда тот в одиночку валил лес, в то время как куча лоботрясов дрыхла на печи.

— Надо с чего-то начинать! — сказал он больше себе, а может, только себе.

— Ну и что теперь? — напирал Бен. — Там куча драгоценностей из музея. Что, по музеям развезем?

— Ты прав, едем в алмазный фонд.

Бен испустил мысленный вопль.

— Слушай, отвези меня в любую цивилизованную страну! Я имею на это право как военнопленный!

— Ты сначала отработай как военнопленный то, что вы тут натворили, а потом посмотрим.

Алмазный фонд был разграблен и частично разрушен. Везде виднелись следы пуль и валялись истлевшие трупы. За богатство бились несколько группировок.

Драгоценности уместились в пару объемистых мешков, которые они отнесли в самый дальний подвал. В основном содержимое контейнера составляли доллары. Тюки долларов, обернутые в твердый целлофан.

— Ну и куда теперь? — снова спросил Бен. — Кому ты это собираешься отдать?

— Что это за деньги?

— Я же тебе говорил, это транш, переданный МВФ России.

— России и передадим.

— России?

— В Питер поедем. Там временное правительство.

— О, майн гот!

Перед тем как войти в портал, необходимо было передать машине некое ускорение. Стас выехал на спуск, машина пошла накатом.

И тут с невыносимым грохотом и нутряным скрежетом из реки полезло нечто.

— Монстро! — кричал Бен.

Раздвигая горы мусора, наружу полез лоснящийся темный горб. Это был не монстр, а рубка подводной лодки. Герб на борту был закрашен, но двуглавый орел просматривался сквозь слой краски.

На носу лодки растворились ноздри установок залпового огня. Стас поспешил задействовать ключ. Апокалептические картины сменились спасительной прохладой портала.

— В Питер мы не поедем. Мы едем домой, — решил Стас.

Дома

Алга выглядела непривычно пустынной. Не такой как Москва, но машин на Юбилейной было раз два и обчелся. Одиночные прохожие на заваленных неубираемым мусором тротуарах.

— Как у нас в Оклахоме, когда мусорщики бастуют, — прокомментировал Бен, но быстро увял под взглядом Стаса.

Бушуев свернул в родной двор, бросил Бену, чтобы сидел на месте, сам устремился наверх. На третьем этаже резко оборвал бег. На двери висела пломба и бумага, приклеенная скотчем.

— Стасик! — пролетом вверх замерла Анна Ильинична.

Старый учитель вглядывалась в него, словно боясь ошибиться.

— Тебя отпустили? Как ты изменился. Ты ранен? Идем ко мне, Стасик, я тебе сменю повязку. Воды, к сожалению, нет, чтобы искупаться.

— Я домой приехал, — поиграл желваками Стас. — Давно это? — он указал на опечатанную дверь.

— Как тебя увезли, так и опечатали. Но ничего не забрали, я смотрела.

— А как же Света?

— Кто?

— Света — моя дочь. Она должна была жить здесь!

— Нет, никого не было. Пойдем, Стасик, ты все расскажешь.

— Это будет сложно, — криво усмехнулся Стас. — Лучше вы расскажите, что у вас тут творится.

— Ты, что ничего не знаешь? — соседка сделал большие глаза. — Американцы напали на город. Тут такая стрельба была. Самолеты. Говорят, их тысячи постреляли.

— Так просто их не постреляешь. Они ушлые ребята. Да и кто бы это мог сделать?

— Милиция! Кто же еще! Говорят, что их всех убили!

— Как убили? — Стас только сейчас начал вникать в ее слова, а то занятый своим горем, американцы кинули его как ребенка, никто Свету и не думал заселять в его квартиру, она нужна была им как гарант, что он будет послушен.

Светка — заложник! Мелькнула всполошная мысль. Ожгла, затопила душу до самого дна сжигающим огнем.

— Всех убили. Там в центре одни развалины.

Стас подумал про Шипилина. Хороший парень, неужто головушку сложил.

— Что, расстроился?

— Был у меня знакомый там.

— Так может, он жив. Там списки рядом с бывшим УВД висят.

Разговор скомкали крики и возня во дворе. Когда Стас спустился, Бакстера месили четверо. Он вяло отпихивался, пытался влезть в кабину, его тащили оттуда за ноги.

Стас предостерегающе крикнул. Бандиты обернулись. Неприятные лица неопределенного возраста, бритые шишковатые черепа, довольно крупные, по идее, такие должны быть у ученых, а не у тех, кто привык арматурой орудовать.

Нападавшие не собирались прекращать избиение, тогда Стас не долго думая, въехал одному губастому в лицо прикладом. Тот рухнул как подкошенный, да неудачно, еще и на подножку головой угодил.

Трое других оставили, наконец, Бена, первый сунул руку за пазуху. Уж неизвестно, что у него там было, Стас не стал выяснять, с ходу вальнул его. Очередь выдал короткую, в 2 патрона. Первый в лоб, второй ушел уже по касательной, впиваясь в борт грузовика.

Двое мародеров кинулись наутек. Чтобы не оглядывались, Стас пальнул им под ноги. Только пятки засверкали.

— Что они хотели? — спросил он у присевшего на подножку и стонущего Бена.

— Деньги они хотели! — возмутился тот. — На нашем сейфе ни одного замка.

— Неправда. Я там все проволокой замотал. Егозой.

Это была правда. Колючку он нашел все в том же минарете. Искололся гарно, но мог бы еще сильнее, если бы не помогал себе ключом. В который раз убедился, что тот не так уж прост. И ключ, и меч в одном лице. Меч-кладенец. Он все резал как масло. Сталь, камень, бетон.

Центр города он не узнал. Хоть дома остались нетронутыми, кроме здания УВД, на месте которого высилась гора битого бетона и кирпича. Все вокруг было в следах гусениц тяжелых машин, истоптано, изломано. Пахло порохом как на поле битвы.

— Я совсем не знаю, что тут произошло, — поспешил откреститься Бен, поймав его взгляд. — И уж точно совершенно не при чем.

Вокруг развалин кучковались люди. Стас оставил машину с Беном на некотором удалении, но в зоне видимости, и подошел.

Щит с надписью «Их разыскивает милиция» уцелел, но теперь на нем были прикреплены листочки с рукописными списками. Убитые, раненые и пропавшие без вести. Люди молча толклись у стенда, тщетно надеясь узнать хоть какие-то сведения о своих близких.

Фамилию Шипилина Стас не нашел и уже собирался уходить, когда она маленькая седая женщина приколола на щит новый листок со словами «Прошу сообщить, если кто знает о судьбе Светланы Вернигор или Олега Шипилина».

Стас остановил ее.

— Вы тоже знали следователя Шипилина?

Она вцепилась в него как в свою последнюю надежду.

— Вы что-нибудь знаете про него? Света может быть с ним! Это моя племянница. Меня Ольга Сергеевна зовут. Скажите хоть что-нибудь. Она совсем еще девочка.

— К сожалению, я только что приехал и ничего не знаю. Если они ранены, они могут быть в госпитале.

В разговор встрял мужчина.

— Держи карман шире. В госпитале! Всех в Загору увезли, на базу миротворцев! Там у них тюрьма.

— Так надо туда обратиться!

— Ну, ты вообще! Так тебя и пустили. Это военная тюрьма.

— Что будет? — запричитала Ольга Сергеевна.

Глаза мужчины забегали.

— По закону военного времени.

— Сейчас же не война!

— А что же? Мир?

— Ладно тебе женщину стращать, — одернул паникера Стас, а женщину попытался наоборот успокоить. — Я съезжу в Загору.

— Та ты и съездил! — не отставал мужчина. — Трасса М5 закрыта. Повсюду блокпосты. Жителей Загоры в город обратно не впускают, не только таких чужаков как ты!

Стас послал его очень далеко, а когда тот пытался взбухнуть, сделал вид, что собирается дать ему в рыло. Разговор стал неизвестному понятен, и он счел за лучшее раствориться в толпе.

Ольга Сергеевна так до конца и не поверила ему.

— Вас же не пустят.

— А я попробую договориться, — сказал Стас. — Вначале, по-хорошему.

Вернувшись в машину, он сказал Бакстеру:

— Я еду в Загору.

— Насколько я знаю, там расквартирована 112-я мотопехотная бригада. Танки, артиллерия.

— Я же не воевать туда еду.

— Я знал, что тебя это не остановит. Но я то тут при чем? Можно, я останусь?

— Я об этом подумал.

Бен опасливо покосился на автомат за его плечами.

— Убивать тебя я не буду.

— Спасибо. В таком случае, закинь меня в Швейцарию! И денег не мешало бы.

Стас только глянул на него.

— Окей, я пошутил. Какие деньги? Но в Швейцарию ты меня закинешь?

— Гавно вопрос.

— Чего? — не понял Бен.

На этот раз портал показался им чем-то вроде натянутого через дорогу полотна. Они въехали в него, чтобы сразу выехать с другой стороны.

— Как называется этот кантон? — Бакстер крутился у дорожного указателя. — На каком языке это написано? О, это же кириллица!

— Поживешь пока здесь! — не терпящим пререкания голосом отрезал Стас. — Это в твоих интересах. Буду периодически наезжать и проверять. Не вздумай звонить. Я об этом узнаю и вернусь за тобой.

— Да понял я уже. Здесь хоть кто-нибудь живет?

— А тебе какая разница?

С легким хлопком, толкнувшим Бена на пару шагов назад, машина исчезла. Бакстер повернулся, почесал голову, изучая указатель «Идея. 2 километра» и поплелся к стоящим вдоль речушки деревянным избам.