Оказывается, тот черный вихрь был порталом, если и все порталы такие, то уж лучше пешком на своих двоих, чем через них. Я пару минут полежал спокойно, ибо нехило ударился спиной, а потом все же решил встать и получше оглядеться, а то пялиться в небо надоело. Так, хорошо, что ничего не сломал при приземлении, а то было бы проблемно. Я отряхнулся от пыли и огляделся получше, оказывается, нахожусь я в каком‑то лесочке, но не очень густом и явно населенном не только всякими животными, а то кто ж такие дорожки кроме людей вытоптать сможет? Да и растительность здесь характерная, в учебниках видел, сказано, такие деревья растут только на границе между Темной империей и Светлым Королевством, что ж, далеко же меня от Цитадели отнесло. А вот на какой я стороне границы: светлой или темной? А еще интересно, кто же под тем плащиком был? Что ж, раз в жизни получил возможность смотаться из замка, увидеть мир, ан нет, надо спешить обратно, а то неизвестно, что там этот предатель без меня замышляет, да и жутко хочется самому ему шею намылить. Как жаль, что я еще в своем самообучении не дошел до порталов, а то сразу бы домой вернулся. Что ж, похоже, надо отыскать сначала какое поселение или город, а там и разберусь, как быть дальше. Я сосредоточился и потянул за ниточку силы, а через пару мгновений мне на голову рухнула моя сумка. Да было дело, привязал к себе заклинанием свою сумку, кстати, тоже многомерную, чтоб много влезало и не выделялось толщиной. Ну, я готов к подвигам.

Сколько шел, я лично не могу подсчитать, но больше часа — это точно, а потом лес начал заметно редеть. Выбрался я из него и почти сразу напоролся на вспаханное поле и старую избушку, из которой вышла старушка. Вот сейчас и спрошу, где тут ближайший город, надо хотя бы коня какого купить, а то идти на своих двоих далековато.

— Добрый день, милый, — поприветствовала старушка меня, когда я к ней подошел.

— И вам не хворать, бабуля, — немедленно отозвался я. — Не подскажите, где ближайший город и далеко ли до него?

— Да недалече, милок, всего два часу ходом и ты уже в Такросе, — ответила она.

— Такрос? — вот это явно хорошая новость, это же приграничный город на территории Темной Империи, уже хорошо, что со светлыми собачиться не придется.

— Да, сынок, — кивнула она.

— Спасибо вам, — благодарно выдохнул я и хотел было уже уйти, однако…

— Задержись немного, милый, отобедай со мной, — попросила она.

— Бабуля, уже ужинать пора, — заявил я.

— Путь долгий, поешь перед дальней дорогой, — настаивала старушка.

— Ладно, — согласился я, а то и, правда, не знаю, когда поесть смогу в следующий раз, нет, создать себе еду я смогу, это легко, но вкус не тот. Созданные продукты разительно отличаются от обычной домашней стряпни.

А домик у старушки оказался ничего так, внутри чисто и уютно, а на столе дымится еда. Я улыбнулся, заметив, как засуетилась старушка, когда я вошел, не знаю почему, но это было довольно забавно и приятно. Я сел на скамью, а бабуля поставила передо мной тарелку, а затем сама села напротив. Я огляделся вокруг, ничего не указывало, что здесь жил кто‑то кроме нее, хотя, поле около дома было вспахано. Может, ее навещали родственники?

— Кушай, сынок, не стесняйся, — она улыбнулась мне.

— Простите, я немного задумался, — я невинно улыбнулся и стал накладывать себе еды.

Надо признать, ничего вкуснее я раньше не ел, о чем и сообщил старушке, правда, умолчал о том, что раньше‑то я питался только тем, что готовили наши повара, кстати, в Цитадели на кухню допускались только живые, поскольку не особо хочется найти у себя в тарелке палец зомби, а считалось, что наши повара — лучшие. Ха, если бы они только знали, какой бы был удар по их самолюбию. После позднего ужина я помог старушке помыть посуду и хотел уже продолжить свой путь, когда она достала из шкатулки какую‑то подвеску и протянула ее мне.

— В наше время на дорогах опасно, пусть тебя защитит Тьма, юноша, — произнесла она.

— Не стоит, — амулет был явно весьма ценен, пусть себе оставит.

— Возьми его, — она вложила мне его в руку, и мою ладонь кольнуло.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я ее.

— Прощай, юноша, — она улыбнулась мне.

Я направился прочь от этого дома, хотя было странное чувство, что здесь что‑то не так. Я остановился и еще раз взглянул на кулон, а потом нацепил его на себя и обернулся, чтобы помахать старушке, она все еще стояла около двери. Что ж, вероятно, одиночество сделало ее излишне дружелюбной, ей повезло, что я не разбойник, хотя на территории Темной Империи разбой запрещен под смертной казнью, но это же граница, Свет его знает, что тут может случиться.

Как и сказала старушка, до Такроса я шел что‑то около пары часов, при приближении к городу, дорога становилась ровнее и многолюднее, на меня особого внимания не обращали, что не могло не радовать. Сам город мне понравился, хотя по окраине и шли деревенские избушки, но дальше пошли обычные дома, таверны и магазины. Я старался не сильно вертеть головой, а то явно на дурачка похож, получалось, конечно, плохо, но все же. Я особо не выделялся, так как приезжих было много, а я как‑то бледновато смотрелся на фоне вычурно одетых купцов.

Я как раз проходил по рынку, когда заметил вора, который в данный момент срезал кошелек у одного из богато одетых людей. Он был немного выше меня, у него была загорелая кожа и русые волосы, я бы даже и не обратил на него внимания, если бы его лицо не показалось мне странно знакомым. Вот и где я мог видеть такую личность? Может, на плакате «их разыскивает стража»? Хотя, ему на вид лет двадцать, не намного старше меня, вряд ли он мастер — вор, стража расклеивает такие плакатики только с мастерами преступной деятельности. Помнится, однажды они притащили к отцу в Цитадель одного мастера — вора, который немного научил меня своему ремеслу, так, основы, но мало ли, а я его за это выпустил из темницы и свалил всю вину на стражников. Тем временем этот воришка обчистил еще пару человек и спокойно направился в мою сторону, когда он проходил мимо меня, то попытался залезть и ко мне в сумку, однако, не так‑то это просто.

— Думаю, тебе достаточно и того, что ты уже взял, — произнес я, поймав его за руку.

— Отпусти, — зашипел он, вот это конкуренция Дейко.

— Жадность тебя погубит, светлый, — фыркнул я и отбросил его руку в сторону, вы бы видели только, с какой ненавистью он взглянул на меня.

— Не тебе меня учить, — если бы он мог, то, наверное, вцепился бы мне в шею, но так он привлечет слишком много внимания.

Я пожал плечами и пошел дальше, вскоре я уже совсем забыл об этой мимолетной встрече, ну вор и вор, чего его запоминать? Когда солнце стало клониться к закату, я все же решил найти себе ночлег, а то опасно находится на улице ночью в незнакомом месте. Как я уже успел вызнать у одного продавца, у которого купил плащ, самая лучшая таверна в этом городке была «У веселого дракона», название, конечно, не ахти, но надеюсь, что качество заведения хорошее.

У входа в таверну стояли два мускулистых мужика, лица которых были не обезображены признаками интеллекта, они лишь мазнули по мне взглядом, когда я входил. Внутри было довольно шумно и куча народу, я проскользнул в толпе к трактирщику, который полировал стаканы. Когда я нагло уселся прямо перед ним, то он удостоил меня небрежным взглядом.

— Милейший, — я кашлянул и заговорил, — не будете ли вы так любезны дать мне немного вина, чтобы напиться?

— А деньги у тебя есть, малыш? — насмешливо отозвался этот мужик.

— За малыша ты можешь быстро головы лишиться, — я рыкнул, но также продемонстрировал ему свои резко удлинившиеся клыки. — А деньги не проблема.

— К — конечно, господин, — он побледнел и скрылся из виду.

О, еще один нервный, и чего они так пугаются, я же даже не начал полную трансформацию. Да и в ближайшее время вряд ли мне это светит, как не прискорбно сознавать, но маловат я пока для этого. Пока я ждал появления трактирщика, от скуки стал разглядывать посетителей: два влюбленных вампирчика в углу, причем, оба парни, за соседним столиком четыре ведьмочки не отрывают своих взглядов от вампиров, завидуют, наверное, потом какой‑то пьяный сброд, несколько светлых, дальше снова пьянчужки, после них… Стоп! Несколько светлых?! Я резко обернулся к ним, так и есть, за столом сидел мужчина лет пятидесяти, его черные волосы уже тронула седина, сразу видно — воин со стажем, потом рядом с ними сидел гном, нет, не так, гномиха, что очень странно, ведь женщины этого народа редко покидают горы, рядом ведьма со странными синими волосами, уже не синими, цвет сменился, прикольно — ведьма — хамелеон. Дальше у нас какая‑то парочка, лица которых скрыты под плащами, ого, а это эльфы, причем оба, я бы не узнал их, если бы эти мастера перевоплощений не забыли стащить с плащей броши Вечного Леса — промашка. А вот последним в их компании был тот самый вор, которого я видел на рынке. И что столько светлых делает в одном месте?

— Вот, господин, — трактирщик вернулся и аккуратно поставил передо мной вино.

— Есть еще свободные комнаты? — спросил я, придвигая к себе стакан.

— Конечно, милорд, — закивал он.

— Отлично, — кивнул я.

— Прикажете перенести ваши вещи сейчас?

— У меня нет багажа, но об этом позже, — я внимательно взглянул на него. — Не расскажешь, что тут делает компания светлых?

— Наверное, снова решили идти на Императора, — пожал плечами мужик.

— И как давно они тут? — похоже, у меня появился план.

— Дня два, ищут проводника, — пожал плечами трактирщик. — Только кто же согласится, милорд? Вот и живут они здесь.

— А чего так? Неужели никому не нужны деньги? — поинтересовался я.

— Деньги — это хорошо, но вот империя дороже, — просто ответил он.

Ого, а тут оказывается патриоты живут.

— Хм, нужен им проводник, говоришь, — я задумался.

— Ага, — кивнул трактирщик.

Как удачно складываются обстоятельства, будет просто глупо не воспользоваться таким подарком судьбы.

— Знаешь, намекни им, что я могу провести их куда надо, — произнес я и кинул трактирщику золотую монету.

— Вы, милорд? — о, как он вытаращился на меня.

— Именно, — я кивнул. — А пока покажи мне мою комнату.

— Слушаюсь, — закивал он.

Трактирщик позвал своего помощника, который и проводил меня в комнату. Что ж, не так все плохо, как я думал, кровать не кишит клопами, а окна не выбиты, даже светильник есть. Что ж, надо отдохнуть. Я улегся на кровать, а свою сумку запихнул под подушку, а то мало ли, всякое может случится. А теперь можно обдумать немного свой план, который родился так внезапно в моей голове. Эти светлые явно идут на отца, опять, что странно, ведь последняя команда была всего пару месяцев назад, а тут новые герои. Если честно, не выглядят они особо опасными, но кто их знает, да еще и вор среди них. А если наши цели с этой командой совпадают, то почему бы мне этим не воспользоваться? Все равно их схватят, как только мы окажемся на территории Цитадели, а мне лишняя охрана не помешает, мало ли кого по пути встретить можно, а проводник — ценная единица отряда. Как я могу быть проводником, если сам этих мест не знаю? ну, теоретически я их без проблем могу довести до Цитадели, карту я знаю идеально, а опытного проводника они здесь не найдут, жителям оно надо? Правильно, все пошлют этих светлых куда подальше и останутся здесь. Так что выбора у них не останется. Посмотрим, что получится из всего этого.

Я успел задремать, когда услышал легкий стук в мою дверь. Немного удивленный, я все же встал с кровати, ибо стук повторился, и открыл дверь. На пороге замер один из светлых, а точнее один из эльфов, я молча разглядывал его, ожидая, когда он скажет, что ему нужно.

— Добрый вечер, юноша, — мелодичный голос имел мягкий тембр, и мне не составило труда понять, что передо мной эльфийка.

— Вы пришли только ради этого? — я недовольно взглянул на нее и зевнул. — Я спать хочу, что вам надо?

— Трактирщик сказал, что вы можете отвести нас в нужное нам место, — перешла к делу она.

— Так и сказал? — удивился я. — Что ж, возможно, но куда вам нужно?

— Темная Цитадель, — ответила она.

— Ого, — присвистнул я, — это вы замахнулись, миледи.

— Так ты можешь провести нас через Империю к Цитадели?

— Не исключаю такой возможности, — ага, вот прям так я тебе и согласился. — И, кстати, кого это «нас»?

— Меня и моих спутников, — ответила эльфийка.

— И много у вас спутников, миледи?

— Пятеро, — ответила она.

— Шестеро вместе с вами, — подвел итог я. — Интересно, что же такой большой компании светлых нужно в Цитадели императора?

— Наша цель не ваше дело, — голосок приобрел ледяную твердость.

— Это верно, — кивнул я. — Что ж, я могу обсудить с вашим командиром все условия, пусть он придет ко мне.

И я захлопнул перед ее носом дверь. Что ж, план вступил в действие, хотя, со светлыми ни в чем нельзя быть уверенным. Через какое‑то время стук в дверь повторился, только теперь это был скорей удар, значит, не эльфийка вернулась. Я подошел к двери и резко распахнул ее, на пороге стоял тот самый воин, которого я видел ранее, впрочем, можно было и догадаться, что он и есть главный в их шайке. Я молча кивнул ему и посторонился, пропуская внутрь комнаты, а потом закрыл дверь.

— Вы хотели поговорить со мной? — сухо спросил воин.

— Это вы хотели от меня помощи, светлый, — исправил я его, — и, кстати, вы можете со мной на «ты», все же вы намного старше меня.

— Ты можешь проводить нас к Цитадели? — спросил он.

— Возможно, — отозвался я и плюхнулся на кровать. — Я знаю путь к ней только в теории, но на практике я там еще ни разу не был.

— Что?! — светлый резко обернулся ко мне.

— Вот поэтому то я и удивился, что трактирщик посоветовал вам меня как проводника, — кивнул я ему. — Однако если он это сделал, значит, все остальные вам уже отказали, да и нет тут никого из местных, кто был бы дальше леса за пределами города.

— Карту мы и сами знаем, — фыркнул он.

— Вряд ли так хорошо как я, — усмехнулся я. — Многие тайные тропы и проходы достояние лишь наших жителей.

— Так ты сможешь проводить нас к Цитадели? — спросил воин снова.

— Я же сказал, в теории смогу, на практике не пробовал, — отозвался я. — Впрочем, мне все равно надо было в ту сторону, так почему бы и не подработать?

— Сколько ты хочешь? — поинтересовался светлый.

Деньги то мне не нужны, но будет странно, если я не возьму платы, когда нажива сама плывет мне в руки.

— А сколько предложите? — я невинно взглянул на воина.

Он достал из кармана мешочек с монетами и кинул мне, я ловко поймал и открыл его. Вот это гонорар, здесь было достаточно, чтобы оплатить обучение в академии Магии на все семь лет. Если они готовы отдать такие деньги за то, чтобы их провели в Цитадель, то только убийство отца является их целью? Теперь мне даже интересно, я кивнул и убрал свой оплату.

— Что ж, кажется, мы договорились, — заметил я.

— Будешь готов выехать завтра утром? — спросил воин.

— Днем, — ответил я.

— Есть проблемы? — хмыкнул он.

— Мне еще конь нужен, не пойду же я пешком, — ответил я.

Смерив меня еще одним подозрительно — презрительным взглядом, он кивнул и вышел из комнаты, я запер дверь и довольный собой плюхнулся на кровать. Бурный у меня выдался сегодня денек, надо бы отдохнуть хорошенько, а то чувствую, что еще долго не будет мне легко, зато и скука тоже мне явно не грозит.

Проснулся я от навязчивого стука вы дверь. Тьма, да кто же там может так упорно стучаться ко мне? Я еле выполз из кровати и направился к двери, собираясь проклясть того, кто там стоит, когда вспомнил, что я не дома и это не моя комната. Погасив молнию в руке, я со вздохом открыл дверь и замер, на пороге стоял вчерашний вор. Опа, он меня тоже узнал, вон как глазки нехорошо загорелись, а руки в кулаки сжались. Поиздеваться над ним что ли?

— Ты, — прошипел этот светлый.

— Я, — охотно согласился я. — А ты еще кто?

— Не припоминаешь? — ядовито хмыкнул вор.

— Не запоминаю всех идиотов, каких встречал, — пожал плечами я. — Так чего нужно?

— Меня послали с тобой, проводник, чтобы ты не вздумал сбежать, — хмыкнул этот светлый.

— А, так ты из тех шести, что меня наняли?

Он кивнул, сверля меня донельзя мрачным взглядом. Что ж, естественно, мне не доверяют, я еще вчера удивился, когда тот воин отдал мне деньги сразу, а не после выполненного дела. Собственно, какая мне разница? Я вытащил сумку из‑под подушки и вышел из комнаты, вор последовал за мной. Мы вместе спустились вниз, и я подошел к трактирщику, который смерил подозрительным взглядом светлого, а потом посмотрел на меня.

— Как спалось, господин? — спросил он меня.

— Нормально, — отозвался я и выложил перед ним на стол монету. — Благодарю за ночлег, но сегодня я уезжаю, так что более комната мне не понадобится.

— Хорошо, — кивнул он и забрал плату. — Тьма вам в помощь, милорд.

Я покосился на светлого, который скривился при упоминании Тьмы, и усмехнулся, причем так, что трактирщик побледнел.

— Лучше пусть им поможет, — хмыкнул я и направился на выход.

Мы с этим вором отправились на рынок, я еще вчера присмотрел там себе хорошего коня, в этом я знаю толк, Вайрес обучал меня не только бою, но и многим другим вещам, как знал, что когда‑нибудь мне все это пригодиться. Светлый всем своим видом показывал, как он «хорошо» относится ко мне в частности и к окружающим в целом, если бы я не наложил легкую иллюзию на него, то мы точно схлопотали бы от городских «патриотов». Добравшись до конюшни без особых проблем, я прошел прямо к ее хозяину, который со скучающим видом оглядывал прохожих.

— Любезный, — я вежливо кашлянул.

— Чего надо? — отозвался он, даже не взглянув на меня.

— Лошадь надо, — фыркнул я, решив не церемониться с ним.

— А деньги у тебя есть? — вот теперь он соизволил взглянуть на меня.

— Если бы не было, я бы пришел ночью и стянул ту, которая понравилась бы, — заявил я.

Позади раздалось фырканье, точно светлый, больше некому.

— Что ж, малыш, — я сдержался и не зарычал, не хватало еще мне спалиться перед светлыми, — выбирай себе лошадку.

— Уж не беспокойтесь, дяденька, — ядовито отозвался я, — я‑то выберу.

И обогнув владельца конюшни, направился внутрь, скользя взглядом по стойлам, о, вот и та, что приглянулась мне вчера, довольно мускулистая и ухоженная, долгий путь должна выдержать. Я уже собрался позвать того мужика и ткнуть пальцем в коняшку, когда рядом раздалось знакомое шипение, и я удивленно обернулся, смотря на точную копию моего Дейко в его ипостаси демонического скакуна, только вот не было кожаных крыльев и красных глаз, зато этот оскалился, показывая мне длинные клыки. Я заинтересованно взглянул на него, это просто невероятная удача наткнуться на химеру, а в моей жизни уже вторая появилась, похоже. О том коне, которого хотел купить, я уже позабыл, теперь все мое внимание переключилось на химеру.

— Какой ты красивый мальчик у нас, — протянул я тихо.

Конь оскалился и зашипел, впрочем, заинтересованно взглянул на меня.

— А может, ты у нас девочка? — кольнула меня догадка.

В этот раз химера тряхнула головой, словно подтверждая. Я шагнул ближе и облокотился о дверцу загона, разглядывая ее, а потом смело протянул руку. Лошадь зашипела и попыталась отойти назад, но место было не так много, потому она уперлась в стену. Я насмешливо взглянул на нее, какая‑то она слишком дикая, не то, что мой Дрейко, тот сам ко мне на руки прыгнул, когда я его впервые увидел. Неожиданно она перестала шипеть и принюхалась, а потом шагнула ближе и ткнулась мордой мне в руку, издавая урчание. Я удовлетворенно улыбнулся и погладил ее, что ж, похоже, я нашел себе лошадь, да еще какую, а уж если она окажется пантерой во второй ипостаси, то Дейко моему и пара нашлась.

Когда я вышел к хозяину конюшни вместе с химерой, тот жутко выпучил глаза и побледнел, а когда моя лошадка оскалилась и зашипела, даже светлого проняло, он мгновенно потянулся за кинжалом. Я положил руку на морду химеры, и она мгновенно успокоилась.

— Я возьму эту, — сообщил я ему, мило улыбнувшись.

— Я бы тебе не советовал… — начал он.

— А я ваших советов и не спрашивал, — отрезал я. — Я ее беру, сколько с меня.

— Сто золотых, — мгновенно отозвался он.

— Не хило, — хмыкнул я.

— За такие деньги легче всю вашу лавочку скупить, — подал голос вор.

— Эта лошадка особенная, — заявил хозяин, вполне уже оклемавшийся.

— Держи, — я кинул ему свой гонорар за работу проводником. — Кстати, откуда она у тебя, еще вчера я ее здесь не видел?

— Так вчера вечером и поймал ее около своей конюшни, — отозвался он, пересчитывая деньги. — Ела мой овес, бесовка, а еще поломала стену.

— Лошадка с характером, — усмехнулся я, погладив ее.

Химера, словно поняв меня, гордо выпрямила голову и свысока взглянула на всех нас, я улыбнулся, точно как Дейко.

— Это все, господин? — владелец конюшни явно желал спровадить и меня, и лошадку, и светлого вора, который уже прикидывал, чего бы стянуть.

Я не удостоил его ответом и пошел вперед, химера последовала за мной, еще раз оскалившись на мужика, ну и в хвосте за нами плелся светлый, который все время настороженно косился на мое приобретение, которое плотоядным взором окидывало мясные лавки, мимо которых мы проходили. Я сжалился над химерой и купил ей кусок мяса, тихо пообещав накормить ее чуть позже. Я уже давно заметил, что химеры весьма умные и явно понимают слова людей, мой Дейко так вообще поумнее некоторых солдат будет. Когда мы вернулись в таверну, я завел лошадку в конюшню, где нацепил на нее седло, стащив его с какой‑то коняшки, как‑то забыл я об этом, пока выбирал лошадь, и накормил ее мясом. Наевшись, химера неожиданно совсем по кошачьи потерлась об меня, подкрепив мои подозрения насчет ее основной ипостаси, и заурчала. Я почесал ее за ухом, совсем как кошку, вот за таким занятием меня и застал вчерашний воин, войдя в конюшню. Получилась довольно интересная скульптурка «светлый в шоке».

— Добрый день, — у меня было отличное настроение, и я ослепительно улыбнулся ему.

— Добрый, — отозвался он. — Это кто?

— Моя лошадь, — гордо отозвался я.

— А почему она ведет себя как кошка? — поинтересовался светлый.

— Кто его знает, — я пожал плечами и невинно взглянул на него, ха, вот прям сейчас и раскрою ему все свои секреты.

— Мы можем выезжать? — спросил он.

— Как хотите, — я пожал плечами.

— Тогда мы сейчас же выезжаем, итак потеряли много времени в этом городе, — заявил он.

— Мы готовы, — я погладил химеру.

Когда светлый ушел, я обернулся к своей животинке и внимательно взглянул на нее, она ответила мне донельзя подозрительным взглядом.

— Не против, если я дам тебе имя? — спросил я.

Она мотнула головой и уже с интересом уставилась на меня. Не знаю, что подумали светлые, когда зашли и увидели меня верхом на химере, разговаривающего с ней, но явно ничего хорошего.

— Вирта? — спросил я.

Лошадь презрительно фыркнула и мотнула головой.

— Фрия? — снова я.

— Ты что делаешь? — не выдержав, поинтересовалась ведьма.

— Я? Выбираю имя этой животинке, — я похлопал химеру по боку. — Дайла?

— Ты бы еще Риталь предложил, — неожиданно фыркнула светлая.

Химера радостно заржала и одобрительно кивнула, мы все уставились на нее, но я быстро пришел в себя и погладил ее.

— Значит, Риталь? — она снова согласно кивнула. — А тебе идет.

Светлые взглянули на нас и явно засомневались, что сделали правильный выбор нанять меня как проводника, один воин смотрел на меня с явным интересом, и в его глазах плясали смешинки. Не, это неправильные какие‑то светлые, они же должны сейчас с презрительно — хмурыми минами взирать на меня с высоты своих коней, ожидая любой подлянки. А что? То, что они мне нужны чтобы добраться до дома не значит, что я не собираюсь развлечься за их счет и не буду им ничего подстраивать в дороге. Еще как буду!

— Кстати, ты так и не представился, — заметил воин.

— Вы тоже, — пожал я плечами.

— Начинать путь вместе, не зная имен, плохая примета, — заметила эльфийка.

— Сиятельная леди верит в людские приметы? — фыркнул я.

— Что? Откуда ты… — поразилась она, а вот ее спутник резко вскинул лук и направил стрелу на меня, типа легкий намек?

— Ваши броши, — хмыкнул я. — Вы бы еще на своей спине написали крупными буквами «Мы эльфы из Вечного Леса, и нас здесь нет»!

— Умный мальчик, — хмыкнула ведьма.

— Так что, будем представляться или как? Мне‑то все равно? — я вальяжно откинулся на спине своей химеры, которая, перенимая мое настроение, ехидно косилась на светлых.

— Рантар, воин, — представился светлый.

— Грейси, ведьма, — отозвалась еще одна.

— Ори, — бросила гномиха, сверля меня презрительным взглядом.

— Исилиэль, — эльфийка сбросила капюшон с головы.

— Элендил, — второй эльф все также держал меня на прицеле.

— Трэм, — бросил воин, но с таким видом, как будто съел что‑то ну очень кислое.

— Кай, — представился я. Интересно, а вот если я тут полным именем с титулом представлюсь, они меня сразу убьют или сначала мне их из столбняка придется выводить?

Они явно разочарованно взглянули на меня. Не понял, чего это с ними? Неужели ожидали от моего имени чего‑то иного? Странные светлые, да и я явно не из нормальных, раз собираюсь притащить их в Цитадель. Папа явно не будет рад такому подарочку от младшего отпрыска. Интересно, а они уже знают, что я пропал, или нет? Да и вроде отец собирался вместе с отрядом Вайреса отправляться на помощь к Фраю. Но страшнее всего, если мама узнает вперед отца, так он хоть успокоить ее успеет, а иначе она такое может устроить, что страшно представить.

— Эй, темный, не хочешь рассказать нам, как собираешься вести? — поинтересовалась ведьма, глядя на меня с интересом.

— А зачем? Вы же все равно ничего не поймете, — отозвался я.

— Праздный интерес, — заявила она.

— Не доверяете? — прищурился я.

— Естественно, — кивнул Рантар.

— И правильно, — заявил я с улыбкой. — Я и сам себе не доверяю, и другим не советую.

Светлые уставились на меня как на саму Тьму, а я мило так, а главное совсем невинно улыбнулся им. Первым отошел Рантар и усмехнулся, а чувство юмора у него есть, потом очухались и остальные, ведьма тоже улыбнулась, эльфы остались невозмутимыми, только Исилиэль набросила капюшон на голову, гномиха положила руку на топор (это типа намек?), а вор зло взглянул на меня и отвернулся. Чувствую, весело мне будет с ними, а особенного с этим светлым вором, как его кривит при взгляде на меня.

— Собираешься завести нас в ловушку? — поинтересовалась тем временем ведьма.

— Пока нет, но кто знает, что случится в будущем, — отозвался я, хотя это была явная ложь, Цитадель и есть ловушка для них.

— Хватит разговоров, — ого, а Рантар умеет командовать, все так сразу и замолкли.

— Какая дисциплина, — хмыкнул я. — Светлый, чего ж ты сразу не заткнул их?

— Кай, выполняй свою работу без комментариев, — он зыркнул и на меня.

— То, что вы оплатили мои услуги как проводника, еще не значит, что вы купили меня, — холодно произнес я. — Не смей мне рот затыкать, светлый.

Не дожидаясь ответа, я чуть натянул поводья, и химера двинулась вперед. Вот интересно, что случится раньше: меня светлые за наглость прибью или же я им чего устрою? Я услышал, как остальные выехали за мной, что ж, видно слишком сильно они стремятся попасть в Цитадель, раз стерпели такое. Я усмехнулся и погладил по боку Риталь, чем скорее мы вернемся домой, тем лучше, нам еще предателю напинать нужно.

— Кай, — Рантар поравнялся со мной, — сколько примерно займет дорога?

— А вам как ехать надо: быстро и опасно или же медленно и безопасно? — отозвался я.

— А чего‑то среднего нет? — спросил он.

— Для светлых нет, — отрезал я. — Если вас увидят в городе, все сразу поймут, для чего вы явились сюда, слишком уж часто у нас бродят такие.

— Тогда, желательно, безопасно, — сказал воин.

— Придется ехать в обход городов, а это в основном дикие земли, там может водиться много чего опасного, но это не опасней королевской стражи, — заявил я.

— Хорошо, — и он отъехал от меня.

Дальше я ехал на отдаленном от светлых расстоянии, но спиной ощущал их взгляды. К счастью для меня, многие меня терпеть не могут, поэтому меня это не трогает их отношение, так они хотя бы на нормальных светлых похожи. Кстати о нормальности, странно, что они еще клятву не потребовали с меня, а то как заведу их куда, там и сгинут герои, так и не добравшись до своей основной цели. До меня донесся голос вора, и я невольно прислушался, благо слух, зрение и другие чувства у меня были сильнее, все же во мне нет человеческой крови.

— Почему ты ему доверяешь? — прошипел Трэм, кажется, его так зовут.

— Я ему не доверяю, — отозвался Рантар, — но пока повода усомниться в нем не было.

— И все же зря мы не связали его клятвой, — заметила эльфийка. — Он темный, у них нет понятия чести, может кинуть нас в любой момент.

— Да и слишком умен он для простого темного, — заявил второй эльф.

— Это точно, — поддакнула ведьма. — А насчет клятвы, мы всегда успеем его связать с нами при помощи клятвы Грани.

Ого, ну у них и замашки, клятвой Грани они меня хотят связать. Ага, нашли дурачка, нас отец еще в детстве научил правильно формулировать любые клятвы, чтоб жить не мешали, а то наобещаешь всякого, потом мучайся с этим. Хотя, клятва Грани — вещь довольно серьезная, это всеобщая клятва для темных и светлых, если ее нарушить, то можно попрощаться не только с жизнью, но и с посмертием. Пока я размышлял над этим, мы доехали до того места, где начинался лес. Я недоуменно огляделся, вроде здесь должен быть домик той старушки, однако, ничего подобного не наблюдалось. Странно, вроде тоже самое место, а ничего нет. Скорей всего мы поехали другой дорогой, в город ведут три дороги, насколько я помню.

— Что‑то не так? — спросил Рантар.

— Все нормально, — отозвался я.

Лес вроде не такой большой, думаю, успеем пересечь его до темноты, а то как‑то не хочется мне ночевать в таком месте. Когда мы въехали в лес, светлые все напряглись разом, эльфы луки подаставали. Воин свой меч обнажил, гномиха секиру, ведьма и та боевой пульсар зажгла, один я такой спокойный остался, ну и вор, но тот не обращал ни на что внимания, продолжал сверлить взглядом гриву своего коня.

— Стой, — внезапно мои мысли прервал голос воина.

— Что случилось? — я натянул поводья и обернулся к светлым.

— Здесь что‑то не так, — произнес он.

— И что не так? — отозвался я устало.

Неожиданно кусты у дороги зашевелились, а потом на дорогу высыпала куча народу. Так, разбойнички, какая редкость в нашей Империи, прямо хоть заповедники для них отводи, помнится, была у придворных мода в свое время разъезжать по лесам и проводить охоту на таких вот преступных элементов. Я с интересом разглядывал эту разбойничью шайку, в основном это были люди, но среди них затесались три гоблина, весьма недалекая раса, и даже многоликий, точнее, многоликая девчонка. Вот и сейчас они нас вроде как окружили, но на самом то деле окружили они светлых, я вроде как в сторонке стою.

— Деньги или жизнь? — старое клише, уж чего бы поновей придумали.

— Какое шикарное предложение, — отозвалась ведьма.

— Так и знал, что он нас куда‑нибудь заведет, — прошипел вор, смотря на меня.

— Это не я, — мгновенно отозвался я. — Эй, ты, красномордый, подтверди мою невиновность в глазах общественности!

— Это не он, — заявил их главарь, а потом очнулся (еще бы, выполнять приказы правящей династии заложено в основе каждого темного). — Мальчишка, да что ты себе позволяешь?!

— Много чего, — усмехнулся я.

— Взять их, — рыкнул тем временем этот разбойник. — А этот юнца можно и прибить.

Химеры весьма остро реагируют на угрозу своему хозяину, поэтому Риталь оскалилась и зашипела, и первый же приблизившийся к нам разбойник, получил копытом в лоб. Это и положило начало заварушке, светлые, словно и ждали сигнала, напали на разбойников, которые все свои силы бросили на них, а про меня забыли. Ну я и отъехал в сторонку, наблюдая за своими спутниками. Рантар весьма умело работал мечом, я даже засмотрелся, эльфы меня не особо поразили, как они стреляют, я и раньше видел, зато вот гномиха красиво работала своей секирой, да ведьма азартно магичила, а вор остался верен себе и по ходу драки обчищал наших разбойников. Эта встреча принесла свою пользу, теперь я знаю, на что примерно способны эти светлые, а от этого легче отталкиваться, чтобы скоординировать дальнейший путь. Я поднял голову и поймал на себе шесть ну очень нехороших взглядом, а гномиха еще и секирой поигрывала. Так, кажется меня собираются убивать, а так не хочется прерываться лишь вначале этого увлекательного путешествия.

— Ну и чего стоим? — я решил взять ситуацию в свои руки. — Ждем, пока эти очухаются? Мало вы их отделали, еще хотите поиздеваться? Ну вы, светлые, и садисты.

— Он над нами еще и издевается, — прошипел вор.

— А ты вообще помалкивай, — фыркнул я. — Видел я, как ты старался, не покладая своих рук и не выпуская чужих карманов.

— Он прав, нужно поскорее уехать отсюда, а то к ним может подоспеть помощь, — заявил Рантар, убирая меч в ножны.

— Но он… — Трэм попытался что‑то вякнуть, но воин заставил его замолчать лишь одним взглядом, вот это авторитет.

— Едем, — бросил я и направил Риталь вперед, но я не упустил из виду того взгляда, каким меня одарила светлая ведьма.

Похоже, на привале светлые с меня потребуют клятву Грани, ну и ладно, я же по — любому собирался их довести до Цитадели. Дальше мы ехали в молчании, выехали из леса только к вечеру, и по решению Рантара остановились на ночлег. Я расположился подальше от светлых, Риталь по — кошачьи разлеглась на траве, интересно, и как это у нее получается с телосложением лошади, и я откинулся на нее, положил сумку себе под спину. Мою идиллию прервали тихие шаги, и я открыл глаза, чтобы увидеть эльфийку. Днем я не особо разглядывал ее, а вот сейчас решил получше изучить ее, эльфийка попалась совершенно обычная: бледная чуть сияющая кожа, голубые глаза, золотистые длинные волосы, правда, по бокам завязаны косички, значит, она воин, правильные черты лица, в общем, настоящая красавица, только вот меня ее внешность не трогала. Неужели я и правда такое бесчувственное бревно? Помнится, как‑то одна придворная, раза в три меня старше, бегала за мной, а потом и вовсе в любви призналась, а я ей так вежливо намекнул, что маленький я еще, пусть поищет мужчину под свой возраст. Кстати, а эльфийка то была без того ужасного плаща, на ней был охотничий костюм, а на груди висел медальон с изображением герба ее Дома. Ого, а это один из правящих Домов, и чего такая эльфийка делает за пределами Вечного Леса? Заметив мой взгляд, она недовольно прищурилась и застегнула кофту, подумав, что я пялюсь вовсе не на медальон.

— Сиятельная леди, у вас изумительный кулон, — хмыкнул я.

— Рантар просил тебя пройти к общему костру, — прошипела она разозленно.

— Не хочу, — отозвался я.

— Что?! — поразилась она.

— А то, — передразнил ее я. — Я еще не опустился настолько, чтобы сидеть в одном круге со светлыми недотепами.

— Наглый мальчишка, — заявила она, развернувшись и направившись обратно к костру.

— Верно, леди, по сравнению с вами я и впрямь мальчишка, — крикнул ей вдогонку я.

Риталь подо мной фыркнула, но я погладил ее, и она вновь вернулась к умиротворяюще — усыпляющему урчанию. Следующим, кто потревожил меня, был Рантар, вот ему я противоречить не стал, а то у него такой взгляд был, как у моего отца или у Вайреса. Я послушно прошел к костру и сел чуть позади остальных, смотря на светлых. Эльфийка поджала губы и отвернулась, вор так вообще смотрел на небо, показно игнорируя меня.

— Кай, ты понимаешь, что мы тебе не доверяем, также как и ты нам? — спросила ведьма.

Я просто кивнул, это и дурак бы понял, впрочем, вероятно, они меня таковым и считают.

— Поэтому мы бы хотели, чтобы ты дал нам клятву Грани, — заявила она.

— Не проблема, — отозвался я, — только вот односторонняя клятва работает плохо, я же в свою очередь требую, чтобы вы дали мне соответствующую клятву, что во время пути не причините мне вреда и не станете втягивать в свои разборки.

— Это честно, — согласился Рантар.

Хм, это было легче, чем я думал.

— Тогда прошу вас начать клятву, Рантар, — я взглянул на воина.

— А почему бы тебе самому не начать? — эльфийка покосилась на меня.

— Надо же мне знать, что вам обещать, — отозвался я, — а то наобещаю лишнего.

— Темные, — фыркнул вор.

— Клянусь Гранью света и тьмы своей души, что мы не причиним вреда нашему спутнику Каю и не станем втягивать его в наши дела, ради которых и прибыли на земли империи, — провозгласил пафосно светлый.

Я хмыкнул, видя как две нити: темная и светлая — оплетают фигуры воина и остальных, что ж, с их стороны клятва принята.

— Клянусь гранью тьмы и света моей души, что не причиню прямого вреда своим спутникам и доведу их до назначенного места, — быстро произнес я, чтобы они не успели заметить то, что может вполне развязать мне руки.

Нити потянулись ко мне и оплели меня тоже, а потом засияли и испарились. Ведьма расслабилась, видимо, тоже контролировала процесс клятвы. Похоже, мой трюк прошел успешно и остался незамеченным. Вот теперь начнется веселье! Я с довольной улыбкой, на которую все светлые отреагировали одинаково подозрительно, вернулся к Риталь и прислонился к ее теплому боку. Вот и подошел к концу мой второй день вне дома, а все только начинается. Я ощутил на себе пристальный взгляд, и открыл глаза, вор, сидевший у костра, буквально прожигал меня яростным взглядом, я подмигнул ему и закрыл глаза, пусть теперь он голову ломает над моим поведением. И все же с этими светлыми скучно не будет!