Мы расположились недалеко от большого озера в тени рощи. Почти все сразу же и уснули, только я еще недолго держался и рассматривал гладь воды, но потом сон сморил и меня. Проснулся я оттого, что мне на лицо что‑то капало, а в следующий миг послышался вскрик Грейси и глухой удар. Я вскочил и ударился обо что‑то головой, послышался вскрик и чье‑то падение. Открыв глаза, я осмотрелся и еле удержал челюсть на месте, и было чему удивиться, на земле передо мной лежала удивительной красоты девушка с длинными голубыми волосами, на ней была короткая сетка, вероятно, служившая платьем и скрывавшая самое основное. Я обернулся, рядом с Грейси валялся парень с длинными зелеными волосами, а сама ведьма стояла над ним со зверским выражением лица, и в руке у нее горел фаербол. Примерно такую же картину составляли и остальные, только Рантар пофигистично сидел на земле и чистил меч, а над ним нависала маленькая девочка с синими волосами и наблюдала за его действиями.

— Привет, я Мирин, — девушка, с которой я столкнулся, дружелюбно улыбнулась.

— Кай, — представился я.

— А ты симпатичный, — бесхитростно заявила она.

— Знаю, — кивнул я. — Чего вам понадобилось от нас?

— Просто вышли познакомиться, — Мирин невинно улыбнулась.

— У нас нечасто бывают гости, — заявил парень позади меня.

— А ты вообще молчи, извращенец, — у ведьмы опасно зажглись глаза, а волосы неожиданно поменяли цвет.

Ого, так эта светлая тоже не так проста, как кажется.

— Светлые, успокойтесь, — вздохнул я. — Это водяной народ, они крайне дружелюбная и спокойная раса, они не опасны.

— Каждое существо, живущее на просторах Темной Империи, служит Тьме и поэтому заведомо является злом и подлежит уничтожению, — неожиданно произнесла эльфийка.

— Настоящий эльф? — Мирина взглянула на эльфийку с восхищением.

— Если хочешь, можешь за уши подергать, а вдруг они у нее накладные, — предложил я ей. — Я вон тоже сомневаюсь, что она эльфийка.

— Темный, — второй эльф натянул тетиву лука.

Я проигнорировал эльфа, у того чуть дрогнул в руках лук, вероятно, моя наглость перешла в представлении этого эльфа все границы, но это он меня еще плохо знает. Тут решил внести свою лепту и наш командир. Рантар встал и посмотрел на светлых, себя я к этим особям не относил и тихонько в стороне ковырял носком сапога землю. Мирина тем временем неожиданно схватила меня за волосы и потянула на себя, я фыркнул и отодвинулся от нее.

— Ты тоже эльф? — спросила она.

— С чего ты взяла? — поинтересовался я.

— У тебя уши острые, — честно ответила она.

— Не может он быть эльфом, — фыркнула Исилиэль. — Ни один эльф не станет добровольно жить на этих проклятых богами землях.

— Вот на этот счет у меня имеются возражения, — я мгновенно обернулся к эльфийке. — А вы забыли, сиятельная леди, о темных эльфах, которых вы еще называете дроу? Да и земли Империи славятся не только тем, что мы темные, но и еще своей насыщенностью совершенно разными расами: от гномов до эльфов, так что не будьте так заносчиво самоуверенны.

— А еще поговаривают, что Императрица светлая эльфийка, — влезла Мирин.

— Досужие слухи, — фыркнула эльфийка.

Ага, как же, уж кому как не мне знать, какой расы моя мать, а она и, правда, светлая эльфийка, папа не особо распространялся, кто мама для светлых эльфов, но явно не последняя эльфийка, раз ему из‑за нее пришлось сражаться на дуэли, а в итоге просто похитить. Помню даже, что Сойэрен заявила, что ради нее тоже будут совершать подвиги. Пока я размышлял о вечном, эльфы посчитали, что я оскорбил их расу и решили расправиться со мной, но Рантар что‑то им выговаривал, прислушавшись, я понял, что он давил на то, что я проводник и очень нужен им. За всем этим внутренним безобразием нашего разношерстного коллектива все как‑то позабыли о тех, кто нас разбудил.

— Прошу прощения за моих нанимателей, они диковатые, — я обернулся к Мирин.

— Да, у нас так и описывают светлых в учебниках, — кивнула она. — А почему ты с ними? Темные и светлые вроде бы враги.

Наивнейшая раса, а все потому что они живут под водой и редко покидают свое королевство, поэтому совсем ничего не знают о земных обитателях. Еще мой прадед спас жизнь тогда еще принцу водяного народа, после чего они решили войти в состав империи, теперь каждый новый правитель приносит клятву верности новому Императору, примерно тоже самое с вампирами и темными эльфами.

— Они хорошо заплатили, — отозвался я. — Тем более мне с ними по пути, так что можно и потерпеть немного.

— А куда вы направляетесь? — спросила Мирина.

Нет, я, конечно, мог бы сдать светлых по полной, но тогда они бы точно живыми от водяного народа не ушли, эта раса хоть и мирная, но очень преданная, а если им попадется хоть кто‑то, кто захочет избавиться от Императора, то сразу можно рыть этому смельчаку могилку.

— Мы направляемся в Южный порт, — заявил я.

— А зачем? — Мирина заинтересовалась.

— Не знаю, мое дело привести, а что им там надо меня не касается, — отозвался я.

Пускай сами выкручиваются, а то все я работаю, а я, между прочим, обещал лишь не причинять прямого вреда, о помощи вообще ни слова не было. Что‑то я в последнее время только и занимаюсь благотворительностью, а в меценаты я вообще не записывался.

— Тогда не хотите ли побыть нашими гостями? — спросила Мирина.

— Это не ко мне, а вон к нему, — и я услужливо ткнул пальцем в Рантара.

Воин как раз распекал Грейси, которая все еще злобно косилась на бедного паренька, он уже пожалеть успел, что вылез на берег и встретился с такой светлой.

— Простите, светлый, наша повелительница просила передать свое приглашение вам, — Мирин подошла к Рантару.

— Приглашение? — тот обернулся к ней.

— На трапезу и беседу, — кивнула Мирин.

— Мы не… — начал было он, но был прерван.

— Мы согласны, — Грейси вылезла вперед и схватила Мирину за руку.

Стоило взглянуть на воина, как стало понятно, что ведьма за эту задержку еще поплатиться, но похоже саму Грейси это никоим образом не волновало.

— Тогда прошу вас следовать за нами, — Мирин улыбнулась и направилась к озеру.

— Под воду? — сглотнула гномиха.

— А вы чего ожидали, светлые? — хмыкнул я и погладил подошедшую Риталь. — Жди меня здесь, малышка, и не дай их коням убежать.

Я первым направился следом за Мирин, и все‑таки было жутко интересно, как они там живут, мне определенно везет, эти светлые буквально притягивают неприятности, и я просто не успеваю заскучать. Рантар чуть помедлил, а затем пошел за мной, за ним потянулись и остальные, больше всех недовольна была Ори, ну еще бы, гномы не очень‑то любят моря и прочие водные источники, да эльфы, переговаривающиеся на своем языке. Меня так и подмывало влезть в их разговор и ляпнуть что‑нибудь особо грубое, но я сдержался, ибо потом как объяснять, что я знаю язык светлых эльфов, ну не признаваться же, что мама обучила.

Тем временем мы подошли к кромке воды, Мирин коснулась ожерелья из ракушек на своей шее, и вода неожиданно из темно — синей стала прозрачной. Я присел на корточки и коснулся пальцем поверхности воды, от моего прикосновения по водной глади мигом пошли разноцветные круги, красиво, но я ощущал магию, которой была пропитана вода.

— Кай, — Грейси позвала меня, — пошли.

— Хорошо, — я выпрямился и последовал за Трэмом, который опасливо входил в воду.

Войдя по пояс, я остановился и обернулся, ведьма нерешительно топталась на берегу, но когда один из парней водяного народа попытался подтолкнуть ее, то она пинком отправила его вперед себя. Я рассмеялся, а потом нырнул, как я и думал, мы смогли дышать под водой, поэтому я неспешно, а спешно и не получилось бы, пошел вперед. Не знаю, сколько мы так шли, но вскоре из‑за высоких подводных скал показался шпиль замка, а затем и сам замок, созданный из перламутрового коралла. Красиво, нечего сказать, но Цитадель мне больше нравится, все‑таки дом родной, да и мне как темному положен определенный вкус.

— Это Милариния, наследный замок правителей водяного народа, — произнесла Мирин.

— Мирин, прошу прощения за нескромный вопрос, но вы случайно не дочь действующей правительницы? — спросил я.

— Кай, как вы догадались? — удивилась она, а темные шокированно переглянулись.

— Да так, интуиция подсказала, — я пожал плечами, говорить, что ее поведение почти идентично действиям Сойэрен было бы глупо.

Когда мы подошли ближе к замку, огромные ворота из редкого металла, добываемого исключительно на землях нашей империи, украшенные раковинами и морскими цветами, открылись, и Мирин прошла первая. Рантар двинулся за ней, как только он прошел ворота, его одежда неожиданно засияла, а потом превратилась в изящный бело — серебристый наряд, состоящий из жакета и штанов, ничего лишнего. Когда сквозь ворота проходили остальные, их одежда тоже менялась, так девушки оказались одеты в короткие серебристо — голубые платья, а гномиха без этого своего шлема, давящего на мозг, и лат с секирой весьма красивой оказалась, для гнома, конечно. Трэм прошел предпоследним, ему досталась обтягивающая майка, длинные нарукавники и шорты, а ему идет, так он хотя бы не похож на оборванца. Я вздохнул и также прошел ворота, ощущения были странными, мне неожиданно стало щекотно, а потом привычная одежда исчезла. Ого, а в этих тряпках удобнее, чем в моей настоящей одежде.

— Вау, Кай, да ты просто красавчик, — Грейси подмигнула мне.

Что есть, то есть, еще бы я был уродом, при матери — эльфийке — первой красавице, да отце, которого даже сейчас осаждают поклонницы. Все остальные светлые тоже рассматривали меня, словно впервые видели, нет, я уже привык к вниманию, но вот ждать водяной народ заставлять не стоит. Мирина, окинув меня взглядом, смущенно улыбнулась и отвела глаза, еще одна. Мне повезло, что вместо жилета на мне оказался пиджак, так как мое плечо почти полностью было покрыто чешуей, а это уж точно для нормального человека не свойственно.

— Следуйте за мной, — Мирина снова пошла вперед.

Светлые поспешили за ней, ну и я тоже, а то не хочется мне потеряться здесь. Путем долгих переходов по странным извилистым коридорам, а я‑то наивный думал, что это Цитадель строили психи. Вот он кошмар архитектора, никогда не знаешь, что ждет тебя впереди, впрочем, хорошо при осаде замка, но какой же дурак будет заниматься подобной чушью под толщей воды? Я задумался и не заметил, как мы свернули в очередной раз, поэтому и ударился больным плечом, боги меня точно любят, о какой‑то выступ.

— Кай? — впервые слышу, чтобы этот вор меня называл по имени.

— Что? — я взглянул на него, потирая плечо.

— Твое плечо все еще болит? — спросил светлый.

— А ты сам как думаешь? — отозвался я. — Я не обладаю ускоренной регенерацией, хоть в моей крови и есть нечеловеческая примесь, поэтому заживает все как у обычных людей.

Вот, соврал и почти не ощущаю груза вины за это, вот только как‑то неприятно в груди сердце сжалось. Спишем все на большое давление, не буду заморачиваться по пустякам.

— Почему бы тебе не попросить помощи у Грейси? — тем временем продолжил допытываться Трэм, идя наравне со мной.

— Она мне давала мазь, не помогло, к тому же у этой ушастой клинок был зачарован против темных, так что все должно зажить своим ходом, — объяснил я.

— И сильно болит?

— Когда не трогают, практически не чувствую, — заявил я.

Но поговорить еще нам не дали, мы как раз подошли к большим дверям, которые сами распахнулись перед нами. Мирина вошла первой и, улыбнувшись, поклонилась, следом вошли светлые и я, они не стали кланяться, да и я тоже, не хватало еще принцу крови сгибать спину перед кем‑то, кто ниже меня по титулу. На троне сидела женщина, копия Мирин только постарше, а ее голову венчала корона: тонкий золотой обруч с аквамарином. Женщина была одета в длинное полупрозрачное платье, так что даже нашего воина проняло, Рантар жадно разглядывал ее, впрочем, эльф тоже не остался равнодушен, только наш вор, видимо, заценил ее корону, так как уже оценивающе созерцал ее головной убор. Светлые дамы переглянулись и пришли к неутешительным для королевы выводам, а мне было все равно. Мирина подошла к матери и поцеловала ее в щеку, прошептав что‑то на ухо, а королева, обведя нас взглядом, особо задержавшись на мне, что‑то у меня нехорошее предчувствие.

— Добро пожаловать в мои владения, светлые гости и темный юноша, — произнесла она. — Я королева Эрилин, с моей дочерью вы уже знакомы.

— Мы признательны вам за приглашение, Ваше Высочество, — Рантар изящно поклонился.

Ха! А он точно знаком с правилами этикета не понаслышке, хоть и выглядит обычным деревенским мужиком, только вот кто же наш светлый воин такой?

— Не представитесь ли вы, господа, — Эрилин легкой походкой приблизилась к нам.

— Как Вам будет угодно, — кивнул воин. — Я Рантар, это мои спутники Грейси, Ори, Элендил и Исилиэль, Трэм и Кай.

— Кай? Красивое имя, — женщина взглянула на меня.

— А, по — моему, самое обычное, — отозвался я.

— Как знать, — она улыбнулась. — Думаю, вы проголодались, прошу к столу.

И королева самолично повела нас в столовую, которая тоже была довольно красивой, большой длинный стол уже был накрыт разными блюдами. Вот только при одном взгляде на это у меня напрочь отшибло аппетит. Похоже, у светлых произошло тоже самое, если судить по их лицам, ведьма как всегда мило позеленела, я скоро вообще буду считать этот цвет ее обычным состоянием кожи.

Все расселись за стол, Рантар поближе к королеве, я же наоборот подальше и от нее. И от ее дочери, которая смотрела на меня влюбленными глазами — вот только этого мне сейчас для полного счастья и не хватает. К сожалению, Трэм тоже посчитал нужным отсесть подальше, в итоге мы вдвоем сидели почти у самого края стола, напротив женского коллектива. Вот в такой интересной обстановке и начался обед. Когда один из слуг поднял крышку с блюда передо мной, мне тоже резко захотелось посетить отхожее место, поскольку блюдо было, мягко говоря, неаппетитного вида.

— Что, Кай, потерял аппетит? — ехидно поинтересовался вор.

— Ты тоже, смотрю, не горишь желанием испробовать морскую кухню, — буркнул я.

— А я‑то думал, что после того, как ты выпил кровь в гостях у вампиров, тебе ничего не страшно, — фыркнул он.

— Кай, — Эрилин смотрела прямо на меня, — почему вы не отведаете нашего угощения?

— Простите, Ваше Величество, я не голоден, только с утра позавтракал, — заявил я, улыбнувшись, чтобы стали видны мои удлинившиеся клыки.

Светлые шокированно уставились на меня, еще бы, с каждым разом их проводник раскрывает все больше секретов, только вот главное, чтобы они не догадались, что все, что я говорю о себе, полная и беспросветная ложь, а то мне будет ой как плохо.

— Вы вампир? — спросила она с интересом.

— Не думаю, я, скорее квартерон, но и этого хватает, — отозвался я.

— Как интересно, и часто у вас на суше такое встречается? — удивилась Эрилин.

— На землях империи живут разные расы, а любовь так непредсказуема.

— Это верно, любовь появляется тогда, когда совсем ее не ждешь, — и королева с намеком взглянула на свою дочь, я сделал вид, что ничего не понял.

— А куда вы держите путь, Рантар? — она снова повернулась к воину.

Слава Тьме, что я успел шепнуть светлому официальную версию, а то мы бы сейчас огребли по полной. Рантар и Эрилин стали беседовать, и я вздохнул чуть свободнее, но все же расслабиться не мог из‑за взгляда принцессы, поэтому нервно елозил на стуле.

— Да что с тобой? — удивилась Грейси.

— Стул жесткий и холодный, — огрызнулся я.

— Ааа, — протянула ведьма.

— Похоже, принцесса от тебя глаз не сводит, — хмыкнул тихо Трэм.

— Думаешь, меня это радует? — раздраженно отозвался я.

— Не льстит внимание принцессы? — ехидство так и сочилось из уст вора.

— Светлый, Тьмой клянусь, не заткнешься, выберемся отсюда, и я прикопаю тебя под первым попавшимся деревом, — прошипел я.

Все шло вполне нормально, но под конец обеда случилось самое неприятное.

— Кай, как вам мой замок? — спросила королева.

— Он великолепен, Ваше Величество, просто произведение подводного искусства, — ответил я.

— А вам бы хотелось остаться здесь? — уже странный вопрос.

— У вас здесь мирно и хорошо, но все же я рожден на суше и там мой дом, — заявил я.

— А как вам моя дочь? — а это здесь при чем.

— У вас красивая наследница.

— Тогда вы согласитесь взять ее в жены? — Эрилин взглянула на меня, Мирина смутилась, светлые переглянулись удивленно, а я, пытаясь не выдать своего ужаса, улыбнулся.

— Ваше Величество, вы уверены, что Вашей дочери нужен такой избранник как я?

— Ваше положение и статус не важны, у нас главное любовь, — женщина улыбнулась.

Вот и как бы так вежливо отделаться, чтобы не было больше поползновений и нас выпустили отсюда? Я панически огляделся и, наткнувшись взглядом на Трэма, который пытался сдержать смех, у меня родилась гениальная мысль. Только вот светлому это ой как не понравится!

— Прошу прощения, Ваше Величество, я не смогу стать достойным мужем Вашей дочери, — сказал я, взглянув на королеву.

— Почему же? Ведь вы сами признали ее красивой, а уж она окружит вас заботой и любовью, вы ни в чем не будете нуждаться.

В свободе я буду нуждаться!! Знаю я таких заботливых и нежных, наш полковник тоже вон женился на скромной и нежной, а получил стервозную и строптивую оборотницу.

— Видите ли, дело в том, что, — на этом я мило покраснел, светлые вообще тихо выпадали в осадок, — я как‑то не по девочкам.

Вот тут у королевы неэстетично отвисла челюсть, а Мирина так вообще в ужасе прижала ладошки ко рту, светлые взглянули на меня с ужасом. Ха, это еще что! Я искоса взглянул на Трэма, и он сглотнул, понял, что будет дальше.

— И я уже люблю одного человека, — я, подавив гордость, прильнул к вору и обхватил его за шею руками, прижавшись губами к уху и зашипев. — Подыграй, иначе все узнают, кто успел стянуть пять ножей из офрила.

Через пару мгновений светлый осторожно обхватил меня за талию и пересадил к себе на колени, я со счастливой улыбкой идиота смущенно глянул на королеву. Впрочем, в шоке была не только она, но и все светлые, только Грейси довольно быстро отошла, а вот Рантар и эльфы косились на Трэма как на врага народа. А вот у юной принцессы, похоже, весь мир разбился, она стала тереть глаза. Жаль, конечно, ее, но ничего не поделаешь, жениться я в ближайшие лет десять не намерен, да и тем более на ком‑то, кого совсем не люблю. Сидеть было неудобно, но раз сам начал этот театр, то надо терпеть, а то вся реалистичность пропадет.

— Прошу прощения еще раз, что ввел вас в заблуждение, принцесса, — произнес я.

— Ничего, — девушка нашла в себе силы улыбнуться. — Что можно сделать, если это любовь?

Тщетные попытки Грейси сдержать ржач привлекли к ней внимание эльфийки, которая осторожно похлопала ведьму по спине, а вот Трэм, похоже, решил меня убить, так как хватка на моей талии усилилась, и дышать стало практически нечем. После этого королева поспешила закончить трапезу, и я с облегчением слез с колен Трэма, который прожигал меня таким взглядом, что впору было идти искать деревце и вешаться, только вот под водой не было деревьев. Но я подхватил его под руку, ткнув локтем в ребра, чтобы не рыпался, и мы стали вместе изображать из себя парочку, Грейси тихо комментировала это.

— Кай, вам плохо? — неожиданно спросила королева.

— Нет, а почему должно быть? — удивился я.

— У вас течет кровь, — отозвалась она.

— Что? — я коснулся рукой места, где была рана, и взглянул на пальцы, покрытые кровью.

— У вас здесь есть лекарь? — спросил Трэм.

— Мирина, проводи их. — Эрилин взглянула на дочь.

— Конечно, мама, — девушка подбежала к нам. — Идите за мной.

И снова пошли извилистые коридоры, но дошли мы до нужного места довольно быстро. В комнате, заставленной шкафами со склянками и большим письменным столом, сидел парень чуть постарше Мирины, едва она вошла, он мигом оживился и улыбнулся.

— Вир, помоги, — произнесла принцесса.

— Что случилось? — парень вскочил с места.

— Я случился, — я махнул рукой парню.

— Раздевайся, — отреагировал этот Вир.

— Мирина, уведи Трэма, а то он будет беспокоиться, а я не хочу его волновать, — шепнул я девушке, проходя мимо.

— Трэм, пойдемте выйдем, им не стоит мешать, — принцесса потянула вора прочь.

Светлый взглянул на меня, и я кивнул, и только потом он вышел. Вир, дождавшись их ухода, тут же нетерпеливо подошел ко мне и помог снять пиджак. Когда он хотел снять повязку с плеча, я перехватил его руку и чуть сжал, парень взглянул на меня.

— Поклянись, что никому никогда не расскажешь, что увидишь, — произнес я холодно.

— Клянусь, — легко сказал он. — А теперь дадите осмотреть рану?

— Конечно, — я позволил ему снять повязку.

Вот тут этот паренек выпал в астрал, причем, надолго, поэтому мне его еще и приводить в чувства пришлось. От моего пинка он скривился и очнулся, недовольно взглянув на меня, впрочем, его взор снова оказался прикован к моему плечу. Вир осторожно прикоснулся к моей коже, покрытой чешуйками, а затем чуть нажал.

— Вы садист, да? — хмыкнул я.

— Больно? — спросил восхищенно парень.

— Нет, Тьма побери, щекотно, я тут сижу и кайф ловлю, — раздраженно отозвался я.

— Сколько дней назад была нанесена рана?

— Ну что‑то около пяти, — хотя со светлыми кажется что вечность прошла.

— Удивительно, ваш организм быстро восстанавливается.

— Недостаточно быстро, меня ранили эльфийским зачарованным кинжалом.

— Это уже хуже, такие раны могут воспалиться. Я осмотрю ваше ранение получше, вы только не двигайтесь.

— Хорошо.

Я терпеливо вынес все пять минут, пока он то ощупывал мое плечо, то какой‑то мелким и острым ножиком ковырялся в ране. Закончив эту пытку, он улыбнулся и похлопал меня по здоровому плечу.

— Вам повезло, воспаления нет, заражения тоже, — сообщил он.

— Дальше что? — устало отозвался я.

— Я наложу вам новую повязку, а на рану положу специальные заживляющие водоросли, но не знаю, смогут ли они помочь, ваш организм отличается от того, с чем я имел дело раньше.

— Вы попробуйте, — предложил я.

Через несколько минут я вышел из кабинета этого лекаря, надо признать, что он довольно хорош, так туго наложил мне повязку, что и двигать рукой трудно. Трэм, едва увидев меня, чуть ли не бегом кинулся ко мне. косясь на Мирину, которая, видимо, уже успела его достать. А потом мы присоединились к остальным, королева как раз показывала им комнату с произведениями искусства. Наш приход даже и не заметили, светлые рассматривали статуи и картины, а эльфийка нацепила себе на руку браслет из черного золота.

— Эту милую вещицу мне подарил Император Аргион, когда я от имени всего своего народа приносила ему клятву верности, — Эрилин улыбнулась эльфийке. — Наш Император очень красивый и обходительный мужчина, а его жена просто прелестна, как и их детки.

Светлые на это только переглянулись, разве что пальцем у виска не покрутили. Интересно, куда заведет их этот разговор? Пока остальные отвлеклись на королеву, вор приглядел какую‑то драгоценность, поэтому сейчас так ненавязчиво прогуливался около нее.

— Вы знакомы с ним лично? — спросил Рантар осторожно.

— Естественно, — как само собой разумеющееся кивнула королева.

— И какой он? — не удержалась Грейси.

— Каким и должен быть Император, от него исходит удивительная сила, он достойные правитель для Темной Империи, — Эрилин мечтательно улыбнулась. — Жаль, что такой мужчина уже занят, но я завидую его жене.

— Вы что‑то говорили о детях, но разве у него не один сын — наследник трона? — уточнил Рантар, задумчиво смотря в окно.

— Конечно же нет, Фрайрен старший сын, и он конечно же наследник, но у них есть также дочь Сойэрен, настоящая красавица, и младший сын Кайрен, правда, о нем ходит дурная слава.

— Дурная слава? — переспросил воин.

Тьма, они что, собираются мне кости перемывать?! Вот наглые светлые!!!

— Высшая знать не очень любит младшего принца, говорят, у него весьма пакостный характер, и он инфантильный, а также почти никогда не покидает пределы замка, ибо боится окружающего мира, — произнесла она.

Как меня обласкали, аж на сердце потеплело. Узнаю, кто распускает такие слухи про меня, убью! Я мрачно взглянул на женщину, я вот тут хотел Трэму помешать обчистить ее, так теперь помогу ему, незачем про меня всякую ерунду рассказывать первым встречным.

— Кстати, младший принц должен быть примерно вашего возраста, Кай, — Эрилин уставилась на меня, а следом за ней и все светлые.

— Вот только не надо говорить, что и характером он на меня похож, — пробормотал я.

Эрилин мягко улыбнулась и отвернулась, а я по — тихому подошел к Трэму и ткнул его локтем, кивком головы указав на черную жемчужину, расположенную под магическим куполом.

— Светлый, а слабо вон ту жемчужину спереть? — спросил я.

— Зачем тебе? — нахмурился вор.

— Просто так, интересно, сможешь ли ты это сделать, — пожал плечами я.

— Отстань.

— Так и знал, что не сможешь, — я притворно вздохнул.

— Темный, — Трэм раздраженно покосился на меняю.

— Мальчики, о чем спорите? Кто спит слева? — к нам подошла Грейси.

— Как украсть ту жемчужинку, — я кивнул в сторону жемчужины.

— О, я тоже присмотрела ее, — ведьма улыбнулась. — Вам помочь?

Я взглянул на Трэма, который теперь уже более внимательно рассматривал жемчужину.

— Сможешь убрать защиту? — спросил тихо вор.

— Да запросто, — ведьма размяла пальцы.

— А ты… — он повернулся ко мне.

— Отвлеку внимание, — закончил я за него и направился к королеве, ездить по ушам я умею.

— Никак не могу его понять, — услышал я голос Грейси. — То он помогает нам, то отступает в сторону, то ведет себя как аристократ. Кто же он?

— Спроси его, и пусть он снова заговорит тебе зубы, — фыркнул Трэм. — Сосредоточься на деле, Грейси.

— А воровать, оказывается, весело, — ведьма начала колдовать.

— Не всегда, — буркнул вор.

На этом я перестал их подслушивать, и все мое внимание заняла королева. Отвлечь ее было проще простого, стоило только спросить о подарке Императора и еще паре безделушек, как она погрузилась в рассказ. Все время мечтательно улыбаясь, когда вспоминала моего отца. То‑то мама не любит водяной народ, ревнует. Рантар удивленно на меня покосился, но я невинно улыбнулся, воин с еще большим подозрением уставился на меня. Я расспрашивал королеву до тех пор, пока не ощутил, как меня сзади обнял Трэм, мы все еще продолжали изображать парочку, чтобы не дай Тьма еще раз не сосватали Мирине. Я искоса взглянул на то место, где должна была быть жемчужина, вместо нее там уже была качественная иллюзия, все же хорошо работают и быстро. Еще некоторое время мы ходили в компании королевы по замку, по потом Рантар внезапно вспомнил, что нам пора ехать и вежливо намекнул об этом Эрилин, она чуть расстроилась и предложила остаться у нее ненадолго, тут пришлось влезть мне. В итоге провожали нас почти всем замком, Мирина помахала нам с Трэмом и печально улыбнулась. Пройдя сквозь ворота, моя прежняя одежда вернулась. Обратный путь занял чуть больше времени, но все же мы выбрались на берег, а озеро за нами снова стало темно — синим, давая понять, что вернуться мы уже не сможем. Я отполз от вора подальше и разлегся на траве, прикрыв глаза, был уже вечер, и солнце клонилось к закату. Светлые расположились недалеко от меня и обсуждали все, что увидели.

— Кай, — неожиданно позвал меня Рантар.

— Чего тебе, светлые? — отозвался я.

— Эрилин сказала правду про Императора и его семью? — спросил воин.

— Да, — просто ответил я.

— Это невозможно, — возразила Исилиэль. — Мы бы знали, будь у Императора еще дети.

— Если Император хочет что‑то скрыть, то никто никогда не узнает, что он скрывал, — ответил я, взглянув на команду.

— Если это правда, то задача усложняется, — вздохнул Рантар.

Я улыбнулся, ну — ну, ваши цель с самого начала была невыполнимой, просто по наивности светлые до этого долго доходили, да и сейчас не до конца поняли. Ну, я им не стану это говорить, пусть помечтают еще немного.

— Кстати, я слышал, что принц Фрайрен великолепно владеет мечом и магией, а принцесса Сойэрен мастер в ядах, — заметил я.

— Ну и семейка, — пробормотала Ори.

— Не вам их осуждать, — отозвался я.

— Может ты еще и защищать их будешь? — фыркнула эльфийка.

— Вы угадали, сиятельная леди, — хмыкнул я. — Я темный, а они мои повелители, каждый из нас готов за них отдать жизнь. Такова верность темных.

— Тогда почему ты, разбрасываясь словами о верности Императору, ведешь нас к Цитадели, зная нашу цель? — нахмурился Рантар.

— Потому что знаю, что вам не убить его, — отозвался я и пристально взглянул на светлых. — Неужели вы все еще надеетесь уничтожить его? Вы далеко не первые, кто здесь по этой причине и, думаю, не последние.

— Ты считаешь, что мы обречены? — Грейси выглядела подавленной.

— Знаю, — кивнул я. — Может, вы и останетесь в живых, если у Императора будет хорошее настроение, но ваша миссия заранее обречена на провал.

— Ты говоришь так, как будто лично знаком с Императором, — произнесла эльфийка.

— Я рядовой темный, я нашего Императора лишь один раз в детстве видел и то издалека, но и тогда хватило, — соврал я быстро. — К тому, даже если вы преуспеете в своей миссии, что невозможно, вы не подумали о том, что старший принц займет трон и может объявить войну светлым землям?

— Тогда мы победим вас, с нами Свет, — пафосно заявил эльф.

— А с нами Тьма, — в тон ему отозвался я. — А еще вампиры, темные эльфы, водяной народ, гномы и сильнейшие маги. И кто из нас выиграет?

— Кай, хватит. — Рантар резко прервал меня.

— Как хочешь, но вы сами это начали, — я прикрыл глаза.

Светлые замолчали, и на поляне повила угнетающая тишина. Сам не знаю, зачем я им все это наговорил, ведь обычного человека все это давно бы заставило повернуть назад и отказаться от пути, но не этих упертых светлых. Я ощутил теплое дуновение ветра, а затем вся моя одежда высохла. Я открыл глаза и взглянул на ведьму, которая присела рядом со мной, она обняла свои ноги руками и положила подбородок на колени.

— Ты говорил серьезно? — неожиданно спросила она.

— Нет, это я так шутил, — я фыркнул.

— Почему темные подчиняются такому жестокому Императору?

— А кто говорил о жестокости? К тому же в каждом из нас заложено подчинение имперскому роду, это и значит быть темным.

— Я тебя совсем не понимаю, Кай.

— И незачем, ты светлая, наши взгляды на вещи и события диаметрально противоположны. Вот если бы ты меня поняла, надо было бы волноваться, то ли ты ударилась во тьму, то ли свет меня затянул.

— Ты так не любишь Свет?

— Еще бы, я же темный, — я взглянул на нее как на дуру.

— Грейси, да что ты с ним все говоришь? — к нам подошел Трэм. — Ему твои размышления на тему, что есть тьма и свет глубоко по барабану.

— Но — но, вор, я ведь здесь, — я возмущенно глянул на Трэма.

— Это трудно не заметить, — хмыкнул он. — Его точку зрения не изменить, нашу тоже, так что оставь все как есть. Будем разбираться по ситуации.

— Хоть иногда ты нужные вещи говоришь, светлый, — одобрил я.

— Не лезь в разговор, — отозвался Трэм и уселся с другой стороны от меня. — Но ты, Кай, как темный меня тоже удивляешь, я думал, что темные другие.

— Мы все разные, светлый, как и вы, так что не стоит судить по одному всех нас, — заявил я.

— Трэм, Грейси! — окрик Рантара заставил всех обернуться к нему.

Светлых окружили большие серебристо — серые волки, глаза которых сияли в темноте, а рычание наводило страху. Ведьма и вор сразу же вскочили на ноги, Грейси еще и фаербол зажгла, все остальные повытаскивали свое оружие.

— Стойте, — я вскочил на ноги.

— Что? — воин раздраженно глянул на меня.

— Они мирные, — я кивнул на волков.

— Мы видим, — гномиха получше взяла секиру.

Я встал и решительно направился к волкам, никто даже не попытался меня остановить. Как только я вышел вперед, волки оскалились и зарычали, но я лишь хмыкнул и подошел к самому большому, протянув ладонь. Зверь с подозрением покосился на меня, на светлых, а потом склонился и обнюхал мою руку. Эти волки, обитающие на темных землях, не опасны для темных, но весьма опасны для светлых, такая уж особенность. Волк еще раз взглянул на меня, потом сделал шаг вперед и лизнул меня в щеку, виляя хвостом, я улыбнулся и потрепал его по голове.

— Вот видите, они не опасны, — я повернулся к светлым. — Милейшие создания.

— Но мгновение назад они готовы были напасть, — возразила эльфийка. — Я чувствовала их ярость, желание напасть.

Хм, а я слышал, что у эльфов давно перестали рождаться с таким талантом понимать животных и растения, ведь эта раса, изначально тесно связанная с природой, оборвала все свои связи с ней, вступив в людские войны и проливая кровь. Заметив мой взгляд, Элендил нахмурился и сжал лук, а он поумнее своей спутницы будет.

— Просто на темных эти волки не нападают, они нас любят, — я погладил зверя. — А вот светлые у них лакомый деликатес.

— Какие лапочки, а можно их потрогать? — Грейси понравились волки.

— Фррах тхат эрр'нварт, — произнес я.

Старая фраза на старотемном, которая запрещает всем темным существам нападать. Волки мгновенно приуныли, но послушно сели на землю. Грейси подошла ближе и осторожно коснулась шерсти волка, тот только взглянул на нее, но ничего не сделал, тогда она осмелела и начала его гладить. Через некоторое время к нам присоединились и остальные, только Элендил да Рантар стояли в сторонке, воину как бы и не по статусу, а вот эльф поглядывал на меня с подозрением. Я усмехнулся и отошел в сторону, Риталь, до этого ревниво косившаяся на волков, приблизилась ко мне и ткнулась мордой в спину, намекая, что о ней забывать не стоит.

— Ты знаешь старотемный? — холодный голос эльфа заставил меня обернуться.

— Немного, — ответил я.

— По нашим сведениям, старотемным владеют лишь Император, его семья и высшая знать, — заявил Элендил.

— По вашим сведениям у Императора только один сын, — отрезал я.

— Ты слишком много знаешь, для обычного темного, — эльф не сдавался.

— Я начитанный, — хмыкнул я.

— Элендил, — Рантар одернул эльфа, — сейчас не время. Его тайны мы узнаем потом.

— Самоуверенные светлые, — фыркнул я, — да и тайн у меня нет. Я чист как первый луч на восходе солнца.

— Посмотрим, — пробормотал эльф.

— Да, Элендил, ты мне тоже не нравишься, но я же молчу, — заявил я и отвернулся от них.

Тайны они мои собираются раскрыть. Какие наглые светлые. Я взглянул на волков, которых трепали остальные члены этой странноватой светлой шайки, и посочувствовал бедным зверям. Что‑то странно, что никто про мою выходку во время обеда не вспоминает, Фрай и Сойэрен мне бы до конца жизни этого не забыли, если бы знали. Я потрепал по голове Риталь.

— Странные светлые нам попались, — пробормотал я.

Химера поддержала меня ржанием, также косясь на волков и светлых.

— Но мне это начинает нравиться, — заявил я.

— Уже с лошадью разговариваешь, темный? — ко мне подошел Трэм.

— Хоть один достойный собеседник, — кивнул я.

— Кстати, возьми, — и вор кинул мне жемчужину.

— Нафига она мне? — удивился я.

— Ну, так сам просил, — хмыкнул вор и отошел.

— И что мне с ней делать? — я взглянул на нее, а потом засунул в сумку. — Потом разберусь.

— Кай, куда мы дальше направляемся? — ко мне подошел Рантар.

— Вперед, — хмыкнул я и достал карту.