Три дня и ничего! Скука смертная, целых три дня ничего с нами не приключалось, ну совершенно ничего, никакой нечисти не нападало на нас, никто больше не хотел полакомиться светлыми, даже никаких ловушек, кои раскиданы по землям Империи в огромном количестве. Светлые меня уже чисто так игнорировали, я их всех уже успел до ручки довести своими выходками и словами, даже эльфийка сорвалась и попыталась меня придушить, когда я поинтересовался насчет причин абсолютной плоскогрудости ее народа, знаю, удар ниже пояса, но мне скучно, поэтому плевать я хотел на рационализм и приличия. Зато я успел выяснить, что волосы Грейси, оказывается, меняют цвет непосредственно в связи с ее настроением, довел‑таки и ее до белого каления, но она быстро отошла и решила заняться моей физиологией, попыталась взять у меня кровь для изучения, еле сбежал от нее, не собираюсь я быть подопытным кроликом, тем более это может выдать мои маленькие тайны. Меньше всего я лез к Рантару, не хотелось мне быть раскатанным по земле в блинчик, а то это может сильно уронить честь рода императора, а вот на Трэме я отрывался по полной. Вскоре светлые сами уже просили богов о том, чтобы на их пути встретилось хоть что‑то, что смогло бы отвлечь мое внимание, просекли, что от скуки я на них перехожу. Мы как раз ехали по какому‑то полю, когда я стал подбираться к Трэму, его бесить мне доставляло незабываемое удовольствие, когда боги все же услышали молитвы светлых.

— Помогите!!! — вопль заставил нас замереть.

Эльфы вскинули луки, Рантар вытащил меч, гномиха свою секиру, она даже спала с ней в обнимку, Грейси зажгла в руки фаербол, Трэм вытащил нож, а я даже не пошевелился, в случае чего всегда можно положиться на Риталь, химера уже доказала, что моя защита для нее весьма значимый вопрос, посему она не подпустит ко мне угрозу. Через минуту послышалось шуршание, и из высокой травы к нам буквально вылетела маленькая девочка, я успел разглядеть черные волосы, убранные в два хвостика, а также испуганные голубые глаза, ее платье было порвано и испачкано, а на щеке виднелись три полоски от когтей, буквально сразу же за девочкой выскочил огромный черный волк, но на его спине виднелись несколько острых шипов, а глаз было чуть больше, чем нужно. Бедная зверушка и понять ничего не успела, как оказалась нашпигована стрелами светлых по самое не хочу, да еще ко всему прочему и поджарена, я уже упоминал, что светлые те еще садисты?

Пока я философски разглядывал сильно прожаренный труп волка, светлые занялись ревущей девочкой, Грейси уже успела намазать ее раны заживляющим зельем, а Исилиэль вытащила откуда‑то леденец и вручила малышке. Похоже, что ненависть этих конкретных светлых на детей не распространяется, вот только Трэм стоит в сторонке и весь мрачный такой, что аж сил нет на него смотреть, хочется врезать эфесом меча меж глаз.

— Малышка, как тебя зовут? — Грейси потрепала девочку по волосам.

— Лив, — всхлипнув, отозвалась малышка.

— Красивое имя, — заявила эльфийка.

Я хмыкнул, это светлые просто не знают, как со старотемного переводится это имя, знали бы, такого бы никогда не ляпнули, лив — это смерть. Я окинул девчушку внимательным взглядом, но ничего особенного не заметил, обычный ребенок каких много, даже магический потенциал не достигает отметки среднего мага, светит только быть знахаркой или травницей, на большее силенок не хватит. Честно скажу, слезы Лив и ее заплаканное личико не произвели на меня должного действия, жалости я не чувствовал, только раздражение, ненавижу, когда ребятня сопли распускать начинает, в детстве мне хватило истерик Сойэрен, уж она‑то заставляла всю Цитадель бегать за ней и успокаивать, когда хотела, конечно.

— Надо отвезти ее домой, — заявила Грейси.

— На карте в этом районе поселений не указано, — заявил я, когда светлые посмотрели на меня.

— Тогда откуда ты, Лив? — Исилиэль присела перед девочкой и коснулась ее щеки.

— Из деревни, — ответила девочка, сжимая в руках леденец. — Я хотела сходить в лес за ягодами, но на меня напал волк, я испугалась и побежала.

— Я знаю, куда ехать, — эльфийка убрала руку от щеки Лив и выпрямилась. — Рантар, здесь совсем недалеко, мы должны вернуть ее в деревню.

— Хорошо, — воин кивнул.

Я даже возражать не стал, Трэм недовольно покосился на меня. Не понял, а я‑то каким боком виноват в том, что мы едем в ее деревню? Или я чего‑то недопонимаю в логике этого светлого? Пока я почему‑то старался вникнуть в принцип действия мыслей вора, мы уже двинулись в путь, потому я немного отстал от остальных, но Риталь ничего не стоило нагнать светлых, и я поравнялся с Трэмом, который только злобно зыркнул в мою сторону.

— Чего это вы оба такие надутые? — Грейси как всегда сунула нос не в свое дело, она вообще была на редкость любопытной. — Наши голубки поругались?

— Не пойму, с чего это вы решили помочь этой темной? — резко спросил Трэм.

— Это просто ребенок, — ответила ведьма.

— Это темная, неважно, ребенок ли она или взрослая, все темные, независимо от возраста, несут зло, — зло произнес вор.

— Трэм, — Грейси удивленно посмотрела на него.

— А разве ты сама не так думаешь? — спросил я.

— Что?! Конечно же нет! — горячо возразила ведьма.

— Неужели? — я улыбнулся, но получилось не очень, у меня отчаянно дергался уголок губы. — В глубине души, которой вы светлые так гордитесь, ты также как и остальные желаешь нам смерти, хотя вы ничего о нас не знаете. Так какое ты имеешь право отчитывать этого вора — неудачника?

— Кай… — Грейси растерянно прикусила губу, Трэм тоже был удивлен.

А я что? Да достали они меня этими своими «темные должны умереть», никому мы ничего не должны, но слушать этот бред я не намерен! Кто бы знал, как у меня руки чешутся слазить в сумку за мечом и немного покромсать светлых на салат или какое другое блюдо. Сам не понял, что взбесился из‑за слов этого вора — идиота, но Риталь это точно поняла и направила мне свой успокаивающий ментальный заряд, который быстро меня отрезвил, а то по рукам уже стали пробегать полоски чешуи. Грейси и Трэм виновато косились на меня, как невовремя у них проснулось чувство раскаяния, я похлопал свою химеру по шее в благодарность за помощь, а потом уткнулся взглядом в небо, стараясь не смотреть на такие раздражающие меня лица. И почему такое ощущение, что мне плюнули в душу?

До деревни мы ехали в молчании, лишь Лив иногда что‑то говорила, узнавая местность, эльфийка уверенно вела нас вперед, тоже мне проводник по темным землям, но самое главное, чтобы она не смогла проделать подобный фокус со мной, иначе быстро я вылечу со своей должности проводника, а мне это крайне невыгодно. Я нахмурился, идея остаться одному не казалась столь привлекательной, к тому же если я доведу этих до Цитадели, то смогу потом быстренько рассказать все родителям об их планах и отвести от себя всю их злость, пусть на светлых отрываются. От подобной мысли у меня заметно поднялось настроение, и я даже стал насвистывать какую‑то песенку, чем до икоты удивил Грейси. Исилиэль через плечо кинула на меня полный презрения взгляд, думать, когда я успел ее довести, не стал, итак понятно, эльф — птица гордая, не пнешь — не полетит, а темные за всю эльфячью историю не раз давали такие профилактические, в общем и в частности, пинки их народу, но ушастые нашу заботу о них не оценили. Нет, нашлись и те, кто решил присоединиться к моему роду, потому и среди эльфов произошло разделения, с тех пор темные эльфы обитают на нашей земле, которая стала им новым домом, леса у нас ничуть не хуже лесов на светлой земле, а то и лучше. Ладно, отложим в сторону размышления о вечном, есть куда более насущные темы.

— Мы приехали, — заявила Исилиэль.

— Отлично, — Рантар спрыгнул с коня.

Все, кроме меня, спешились, я же не стал слезать с Риталь, мы же не собирались задерживаться здесь, только вернуть девчонку и дальше отправляться в путь, верно? Но вслух спрашивать подобное я не стал, еще когда мы подъезжали к деревне, я заметил среди деревьев какого‑то типа, явно охотника, потому нас уже точно ждали. Подтверждая мои подозрения, в воротах появился мужчина в возрасте, за ним стоял тот, кого я уже видел раньше, а чуть поодаль женщина и мужчина, которые созерцали Лив, шедшую за руку с Рантаром.

— Добрый день, — начала эльфийка, накинув на себя капюшон.

— С чем пожаловали в нашу деревню? — значит, этот типчик тут главный, наверняка староста.

— Да вот, повстречали эту малышку на пути и решили вернуть в отчий дом, — вперед выступил Рантар, ведя за собой девчонку. — Вам знакома девочка?

— Лив, как ты оказалась за пределами деревни? — староста в упор взглянул на нее, Лив поджала губы и опустила взгляд.

— Не стоит сердиться на нее, на Лив напал волк, она испугалась и убежала, — вступилась за девочку Грейси.

— Простите, — пробормотала девочка, не поднимая головы.

— Ты хоть понимаешь, как волновались твои родители? — мужчина строго взглянул на нее, я сдержал хмыканье, когда мама читала мне нотации насчет моего поведения, у нее был жутко похожий взгляд, только укора больше.

Обвинительная речь мне была ничуть не интересна, потому я решил немного осмотреться, а то я раньше в деревнях не бывал, всю жизнь по дворцам, только пару раз был в гостях у Вайреса, когда все мои сваливали из замка, он водил меня к себе и познакомил со своей женой и сыном. Сейчас, насколько я помню, сын Вайреса свалил в магическую Академию, они, кажется, поругались, но я особо не расспрашивал воина, захочет — сам все расскажет. Так вот, о деревенской жизни я мало знаю, то есть почти ничего, только в теории об устройстве деревенского уклада жизни, папа заставил выучить, намекая, что когда‑нибудь мне это пригодиться. Пока я все это вспоминал, у ворот уже успела собраться половина деревни, среди прочих были молодые девушки в аляпистых платьях, которые плотоядно косились то на меня, то на Трэма, и куча парней, буквально пожирающих глазами Грейси. Которой это нравилось, и Исилиэль, с которой Лив успела стянуть капюшон.

— Будьте нашими гостями, у нас сегодня праздник урожая, — староста приглашающее раскинул руки, типа разрешал войти в деревню.

— Благодарю за приглашение, но нам нужно ехать дальше, — Рантар вежливо отказался.

Мы с Риталь оказывали молчаливую поддержку воину, нечего нам здесь задерживаться, дел по горло, а кому‑то и домой надо, с предателями разобраться, пока чего похуже не случилось.

— Пойдемте, — Лив состроила просительную мордашку и потянула нашу ведьму к воротам, — на празднике будет весело.

— Милая, у нас времени мало, мы не можем развлекаться, — а светлая все же попыталась возразить, не ожидал.

— Ну пожалуйста, останьтесь, — губы у девчонки стали подозрительно подрагивать, светлая обернулась к нашему командиру, Рантар изобразил на лице глубокую задумчивость.

— Ладно, но только на сегодня, — решил светлый.

Не знаю, как я сдержался и не запулил в него фаерболом, но видит Тьма, мне это многого стоило, Риталь снова успокоила меня, как бы это не стало традицией. Пока я тихо бесился, надо заметить, не я один, эльфы тоже большого восторга не выказали и отвели Рантара в сторонку для приватной беседы, Трэм тоже нахмурился. Лив рассмеялась и потащила Грейси знакомиться со своими родителями, которые тут же принялись тискать девчонку в объятиях, а ведьма стояла рядом и ждала, когда все утихнет, ибо сбежать было бы неприлично. Через пять минут эльфы отпустили нашего бравого командира, он был мрачным, видимо, ушастые хорошо так проехались по этому его решению, проходя мимо меня, Рантар, не оборачиваясь в мою сторону, бросил:

— Хоть ты помолчи.

— И не собирался ничего говорить, — я равнодушно пожал плечами, не хватало еще им узнать, что я куда‑то тороплюсь.

— По виду не скажешь, — заявил воин.

— Не нравится мне это место, — выдал я, впрочем, здесь мне действительно было жутко неуютно, как‑то душно.

— Мы здесь пробудем всего одну ночь, потерпи, — вздохнул он.

— Выбору у меня все равно, похоже, нет, верно? — я хмыкнул.

Рантар устало на меня посмотрел, а потом взял под уздцы своего коня и лошадку нашей ведьмы и пошел в деревню, эльфы переглянулись и последовали за ним, гномиха тоже, я слезать с Риталь не собирался, потому просто чуть коснулся ее шеи рукой и указал вперед, химера послушно двинулась, однако, перед воротами она неожиданно замерла и обернулась ко мне, вопросительно созерцая мое лицо, я удивленно уставился в ответ.

— Чего застыл? — Трэм раздраженно пнул мою химеру, она от неожиданности прошла сквозь ворота, а затем резко обернулась и злобно зашипела на вора, я даже не подумал остановить ее, когда Риталь выпустила клыки и начала приближаться к Трэму, ну пожует его немного, зато этот кретин выучит урок.

— Кай, останови ее! — Грейси мгновенно переполошилась.

— Не вижу смысла, — лениво отозвался я.

— Если твоя химера нападет, то клятва меж нами посчитает, что ты напал первым, — заявила быстро ведьма.

Я прислушался к своим ощущениям, и правда, нити клятвы весьма натянулись, похоже, что если Риталь таки покусает этого вора, отвечать за это буду я, а как‑то не хотелось. Я резко дернул поводья на себя и шикнул на химеру, шепотом пообещав ей отомстить Трэму куда более изящным способом и без вреда мне и ей, благо, опыта и фантазии у меня в подобных делах было достаточно. Оставшись доволен этой мыслью, я гордо отвернулся от вора и поехал следом за Рантаром, а Грейси перевела дух и подошла к Трэму, начав ему что‑то втирать, подслушивать я не стал, хотя и мог бы, просто в этот раз было лень.

— А кто этот мальчик? — до меня донесся голос Лив.

Я обернулся и понял, что это мелкое чудовище удивленно созерцает меня.

— Это Кай, — ответил Рантар, шедший рядом с ней.

— Он принц? — девочка уже восхищенно меня рассматривала, конечно, можно было бы и дать волю своему самодовольству, если бы не было так палевно, дите, сама того не зная, все верно угадала, Рантар удивленно посмотрел на меня, я сделал абсолютно равнодушный вид.

— Нет, он наш проводник, — покачал головой воин.

— Принц, — капризно заявила Лив.

Все светлые уже откровенно пялились то на меня, то на девчонку. Блин, мелкая, а какая проницательная, главное, чтобы мои наниматели не переняли это ее качество, а то до Цитадели не доберусь — это точно. Трэм окинул меня совершенно нечитаемым взглядом и фыркнул, видимо, ему вовсе не казалось, что я принц, а вот Рантар был наоборот задумчив, что мне очень не понравилось, воину вообще по статусу думать не полагается.

— Принц, покатай меня, — Лив подергала меня за штанину.

— Моя лошадь весьма строптива, маленьким детям на нее лучше не садиться, — я говорил это преимущественно для родителей девочки, они мой намек поняли.

— Лив, не стоит приставать к нашим гостям, они с дороги устали, — женщина оттащила девчонку от меня подальше.

— И чего она назвала тебя принцем? — фыркнул Элендил, презрительно глядя на меня.

— Может, потому что я здесь самый красивый, — ехидно предположил я.

Эльф так глянул на меня, что любой другой на моем месте уже дрожал бы от страха, но он еще моего отца не знает, вот уж кто поистине мастер угрожающих взглядов.

— И смазливый не значит красивый, — я решил таки добить ушастого.

— Ах ты мерзкий… — взорвался эльф.

— Элендил, спокойно, — Рантар вмешался как нельзя вовремя. — Кай, перестань нарываться, я не стану спасать тебя каждый раз.

— Кто кого еще спасть будет, — хмыкнул я и отвернулся, всем своим видом выражая полнейшее презрение к светлым.

Кстати, что‑то странно, что никто из деревенских не кинулся с вилами на светлых, жители глубинки куда более агрессивно настроены по отношению к светлым. Я осмотрел толпу, но не нашел ни капли негатива к нам, только живейший интерес, незаметно от Грейси просканировал всех на наличие магических способностей, магия темного по — любому отреагировала бы на светлых как природных врагов, но среди всей этой толпы не нашлось ни одного мага, Лив была единственным, что тоже странно.

— Кай, слезай со своей химеры, нас уже к дому подвели, — я кивнул и легко соскочил с Риталь, откуда‑то сбоку раздались восхищенные возгласы, я удивленно обернулся и увидел, как самая наглая девушка в ярко — красном платье послала мне воздушный поцелуй.

— Смотрю, ты пользуешься бешенным успехом, — Грейси ткнула меня локтем в бок.

— Где именно? — я окатил холодным взглядом ретивых девиц, отчего одна от восторга даже в обморок грохнулась, пискнув, что я классный, льстит, однако.

— Я тоже не могу понять, что они в тебе нашли, — заявил Трэм.

— Ревнуешь, милый? — язвительно спросил я его.

— Не дождешься, темный, — в том же тоне отозвался вор.

— Кто знает, как повернется судьба? — неожиданно выдала Грейси, хитро смотря на нас.

Мы с Трэмом глянули друг на друга и почти синхронно отвернулись с одинаково скептичными лицами, нет, таким образом все точно не обернется, в этом я уверен. Дом изнутри оказался довольно невзрачным, деревянная мебель, потрескавшиеся стены и потолок, общая затхлость помещения и запыленность бросались в глаза, здесь даже находиться было неприятно, не то что жить. Видимо, мои мысли отразились у меня на лице, поскольку Грейси снова ткнула меня в ребра своим локтем, сделав страшные глаза, это типа намек такой. Интересно, а вот если я ей пинком по мягкому месту намекну так больше не делать, эта ведьма поймет? Опробовать свою теорию я не успел, в комнату ввалилась та самая девица в цветастом платье, при этом задев меня своим плечом, я еле подавил порыв шугануться от нее, ибо от девушки пахло так, что все насекомые должны были помирать, не долетая до нее метра.

— Это мое скромное жилище, — заявил тот самый староста, к нему подбежала девушка и звонко чмокнула в щеку. — А это моя дочка Целеста, она покажет вам деревню и проведет на праздник, а я пока должен ненадолго удалиться, дела деревни, прошу прощения.

— У нас никогда раньше не было гостей в деревне, — заявила девица, едва ее папаша смылся с глаз долой. — Все очень взволнованы и хотят с вами познакомиться, — при этом она выразительно глянула на нас с Трэмом.

— Мы примем это к сведению, — уверил ее Рантар.

— До вечера у нас еще полно времени, вы можете погулять по деревни, любой будет рад вам, — заявила Целеста.

— Благодарим вас, — кивнул воин.

Светлые мгновенно рассредоточились, а я подошел к девушке, которая подобралась при моем приближении, и остановился на приличном расстоянии, чтобы ее аромат не убил меня. Видимо, гигиена — это ругательство для деревенских жителей.

— Где разместили мою лошадь? — спросил я прохладно.

— Э — э… в сарае, — похоже, не этого она от меня ждала.

— Это та хибарка позади дома? — уточнил я.

— Да, — кивнула Целеста, с ожиданием смотря на меня.

— Благодарю за помощь, — я решительно направился к выходу, девица увязалась следом.

Я вышел из дома, толпа перед крыльцом рассеялась, что значительно подняло мне настроение, и направился к сараю, который приметил еще при подъезде к дому, Целеста упрямо шла следом за мной, обиженно сопя. Войдя в ветхое строение, я сразу же заметил лошадей, они все были привязаны к хлипкому шесту, моя Риталь обиженно уставилась на меня, я ее никогда не привязывал, химера, выбравшая себе хозяина сама, никогда не сбежит от него. Я поспешил исправить эту оплошность и отвязал ее, химера решила дуться на меня до конца, тогда я с улыбкой погладил ее по шее и вытащил из седельной сумки расческу. Химера заинтересованно скосила на меня глаза, а потом великодушно опустилась на землю, я присел рядом и стал ее расчесывать, совершенно позабыв про Целесту, которая за чем‑то потащилась со мной.

— У тебя необычная лошадь, — когда я очнулся, обнаружил, что девушка стоит рядом со мной и смотрит на Риталь.

— Правда? — я сделал непонимающее лицо.

— Она урчит как кошка, когда ты ее касаешься, — кивнула Целеста.

— У вас, Целеста, разыгралось воображение, — отрезал я.

Закончив расчесывать Риталь, я покосился на остальных лошадей, они завистливо смотрели на мою химеру. Мы с Риталь переглянулись, видимо, она поняла мои намерения, потому что одобрительно закивала головой. Я встал и с намерением добиться симпатии скакунов светлых, чтобы при случае подлянку им устроить подошел к животным, эльфийские кони ожидаемо взбрыкнулись и отошли подальше, а вот остальные с любопытством покосились на меня. Первым я отвязал коня Рантара и принялся вычесывать его, благо, в этом деле я поднаторел, ухаживая в Цитадели за Дейко и иногда за конем Вайреса, когда он приезжал полностью вымотанным с очередной битвы, за что воин потом расплачивался информацией, мне лень подслушивать все планы отца. Я увлекся этим занятием и стал по очереди расчесывать лошадей, добрался даже до эльфийских лошадок, те сначала для виду посопротивлялись, но потом дали себя расчесать. Оглядел коней, я остался доволен, вот еще бы накормить их и дать попить. Я обернулся, собираясь спросить у Целесты, где можно взять воду, но наткнулся на ехидный взгляд Трэма.

— И давно за мной наблюдаешь? — поинтересовался я.

— Да уж прилично, — хмыкнул вор. — Ты так увлекся, что даже не заметил, как твоя подружка ушла, громко хлопнув дверью.

— И слава Тьме, — хмыкнул я. — Кстати, светлый, не видел здесь поблизости никакого колодца?

— Нет, а зачем тебе? — отозвался Трэм.

— Лошадей отравить хочу, — язвительно выдал я.

— Ну, тогда слабительное в правом кармане сумки Исилиэль, — заявил вор.

— Какие познания, — хмыкнул я. — Когда успел?

— Было время, — пожал плечами светлый.

— Ладно, не хочешь сходить и узнать, где можно воды найти? — предложил я.

— Только в твоей компании.

— Соскучился уже без меня?

— Вам нужна вода? — в этот момент в сарай вошла Целеста.

— Да, чтобы лошадей напоить, — кивнул я, взглянув на девушку.

— Сейчас принесу, — они мигом исчезла в дверях.

Пока Целеста ходила за водой, Трэм вытащил откуда‑то большое корыто и поставил его посреди сарая, лошади собрались вокруг него в ожидании, через пару минут пришла девушка с двумя полными ведрами воды и вылила ее всю в корыто.

— А сразу и не скажешь, что в такой хрупкой девушке таяться такие силы, — заметил я.

— Да я привычная, — Целеста покраснела. — Кстати, вы ведь даже не представились.

— И то верно, а то невежливо получается, — усмехнулся я. — Я Кай.

— Трэм, — вор хмуро взглянул на нее.

До самого вечера я сидел в сарае с Риталь, иногда к нам приходила Целеста, Трэм тоже был со мной, потом подошла и Грейси. В компании этих светлых моя химера чувствовала себя свободно, потому снова обернулась пантерой и решила поиграться со мной, я не стал отказывать животинке, все равно ведь поваляет в сене, коего тут было очень много, даже если я не захочу с ней играть. Трэм и Грейси со стороны наблюдали за нашими прыжками и беганием, вор еще и отпускал язвительные комментарии, но постепенно замолчал и стал болеть за Риталь, которая в тот момент как раз ухватилась зубами за край моей сумки и тянула на себя. В общем, мы с пантерой устроили целое шоу для светлых, а потом химера угомонилась, и я уселся на пол, переводя дух. Трэм встал и направился к своей коняшке, забившейся от страха из‑за рычания Риталь в угол сарая, но моя пантера, видимо, сочла его новым игроком, потому кинулась к вору и боднула его головой. Трэм пошатнулся и завалился на меня, придавив своей тушей меня к полу, Грейси рядом сначала охнула, а потом затихла. Вор приподнялся и уставился на меня, я на него, так и смотрели друг на друга, пока ведьма не закашляла, поняв, в каком компрометирующем положении мы находимся, я оттолкнул от себя светлого и невозмутимо принял сидячее положение, отряхиваясь от соломы, которая попала даже в волосы. Грейси изо всех сил сдерживала хихиканье, прикрывая рот обоими ладонями, но потом не сдержалась и рассмеялась в голос, Риталь тоже как‑то странно порыкивала, даже Трэм не удержался и заулыбался, кажется, общий настрой сказался и на мне, я улыбнулся, отчего светлые чуть ли не выпали в осадок.

— Ты такой милашка, когда улыбаешься, — заявила Грейси.

— Не понимаю, о чем ты, — я мигом успокоился и взял себя в руки, улыбка исчезла.

— А мы все равно видели, — ведьма продолжала улыбаться.

— Светлая, ты случаем не перегрелась ли? — я потрепал Риталь по голове, но Грейси продолжала хихикать, а вот Трэм мрачно смотрел на меня, интересно, что опять не так?

Через какое‑то время в дверях нарисовался Рантар, он заявил, что всех нас зовут на деревенский праздник, а когда я собирался заявить, что не пойду, воин посмотрел на меня и сказал, что отказы не принимаются. И как только догадался? В итоге я тоже пошел на этот праздник, который состоялся на главной площади деревни, где специально выставили столы, которые уже ломились от еды, все же праздник урожая. Нам отвели места рядом со старостой, а мне еще и «повезло» сидеть с его дочуркой, которая принялась активно флиртовать со мной, я выбрал тактику полнейшего игнорирования, на балах это отменно срабатывало, но эта девица была куда настырнее. Когда кто‑то начал играть, причем весьма бездарно, у меня уши от такой музыки в трубочку сворачивались, но Целеста схватила меня за руку и вытянула в толпу танцующих, обхватив за шею, словно веревка висельника. В общем, танцевать ей со мной не понравилось, я привык к бальным танцам, но здесь было нечто иное, так что я отдавил ей все ноги, почти не специально, посему она отцепилась от меня и пошла искать другую жертву. Я со спокойной совестью скрылся в самом темном уголке, надеясь, что меня оставят в покое, но куда там? Меня неизвестно как отыскала Лив.

— Принц, я нашла тебя! — девчонка схватила меня за руку.

— Меня зовут Кай, я не принц, — заявил я.

— Принц, — упрямо повторила малышка и подергала меня за рукав, — потанцуй со мной.

— Я не танцую, Лив, — отозвался я.

— Пожалуйста, — девочка взглянула на меня глазами щеночка.

— Хорошо, — я вздохнул и встал, все равно ведь не отстанет, дети они такие, если чего‑то хотят, будут добиваться всеми силами.

Лив рассмеялась и потащила меня вперед, но не в общую толпу, а в какой‑то укромный уголок, где была хорошо слышна музыка, но никого, кроме нас, не было. Девочка чуть отошла назад и сделала корявый реверанс, я чуть удивился, но все же церемонно поклонился довольно улыбнувшейся малышке, а потом взял ее за руку и стал с ней танцевать, это оказалось намного более приятным занятием, чем танец с Целестой. Лив меня умотала, поэтому через пару часов я буквально упал на скамейку, а девчонка так и прыгала вокруг, радуясь, что принц с ней потанцевал и даже поцеловал, это я ее в лоб чмокнул, чтобы ей было о чем вспомнить.

— Ты красивый, принц, — заявила она после пятиминутного моего разглядывания.

— Ты тоже вырастешь в красивую девушку, — заверил я ее.

— Угу, — кивнул я.

Через какое‑то время она снова попыталась утащить меня танцевать, но сил не было, день езды в седле без сна, да еще и танцы — это уже слишком, даже для меня. Я начал оглядываться в поисках того, чем можно отвлечь излишне активного ребенка, когда поймал заинтересованный взгляд Лив, она заметила мой амулет. Вот оно. Я снял с себя медальон и надел его на шею девочке, она с такой благодарностью взглянула на меня, что мне почти стало стыдно, что я сделал это из чисто своих эгоистичных побуждений, но я принц и привык быть эгоистом, поэтому стыд быстро исчез. Лив мгновенно стала вертеть амулет, рассматривая его, но здесь было темно, потому девчонка отбежала к факелу, а я расслабился и улегся на скамью. Через какое‑то время я услышал топот, а потом меня обхватили за шею маленькие ручки, я чуть дернулся, но не вырвался их объятий ребенка, порадовав Лив.

— Пойду маме покажу, — заявила она и убежала.

— Тьма, ну наконец, — выдохнул я и расслабился.

Но полежать спокойно в одиночестве мне не дали, рядом со мной кто‑то сел, я некоторое время не открывал глаз, игнорируя чужое присутствие, но потом все же заинтересовался, кто решил нарушить мое уединение. Этим кем‑то оказался никто иной как Рантар, воин сидел молча и созерцал танцующих людей.

— Почему не развлекаешься, светлый? — спросил я.

— А ты почему? — отозвался Рантар.

— Э, невежливо отвечать вопросом на вопрос, — хмыкнул я.

— Невежливо обращаться к старшим на ты, — парировал Рантар.

— А кто тебе сказал, светлый, что ты здесь старший? — я решил напустить тумана на свою личность. — Некоторые темные могут выглядеть даже младше меня, а быть старше раз в пять.

— Намекаешь, что ты старше, чем кажешься?

— Возможно, — я улыбнулся, — но даже если это и так, то я признаваться не собираюсь.

— Ты еще скажи, что ты сам Темный Император, — хмыкнул воин.

— Нет, это ты загнул, светлый, — я искренне рассмеялся, большей чуши в жизни не слышал, но когда взглянул на Рантара, то наткнулся на внимательный изучающий взгляд.

Хм, похоже, это была проверка на вшивость, так сказать, и я ее прошел. С чего я это взял? Да по лицу воина читается, что если бы я ее не прошел, то у меня сейчас в груди торчал бы меч, а зря я нашего командира недооценил, мозги у него есть. Что ж, впредь буду осторожнее.

— Светлый, чего так напрягся? — поинтересовался я. — Расслабься, сегодня праздник, кажется, остальным весело.

— У меня нет желания веселиться, — отрезал Рантар.

— Слушай, Рантар, а чего тебе понадобилось в Цитадели? — спросил я внезапно.

— Наша миссия не твоего ума дела, — отрезал он быстро.

— Да нет, ваша миссия никакая не тайга для меня, многие до вас пытались убить Императора, но ни у кого это еще не вышло, зря только погибли, — отмахнулся я. — Но вот ты, светлый, идешь вовсе не за этим. На вора ты не похож, не думаю, что и артефакты тебе нужны, так зачем?

— Для простого проводника ты слишком любопытен, — заявил Рантар.

— Ну, считай это юношеским любопытством, — отозвался я.

— Ты иногда сам себе противоречишь, знаешь? Совсем недавно намекал, что старше, чем выглядишь, а теперь вновь говоришь, что юн.

— Бывает, — я улыбнулся и сел на скамье, а потом обернулся к воину. — Рантар, я упрямый, а ты все пытаешься сменить тему. Зачем ТЫ идешь в Цитадель?

Светлый тяжело и грустно вздохнул и отвернулся от меня, я проследил за его взглядом. Воин пялился на Лив и ее родителей, и чего он ее рассматривает? Я непонимающе взглянул на него, Рантар снова вздохнул, эвре, он походит на томную девицу, когда так вздыхает.

— Я ищу сына, — неожиданно признался Рантар.

— Интересно, — я уселся поудобнее. — И никто из них не знает об этом, верно?

— Нет, — отозвался он.

— А зачем тогда мне признался? Я же темный и могу использовать эту информацию против тебя, — спросил я.

— Не станешь, — уверенно сказал Рантар.

— С чего взял?

— Ты не похож на темного, ты другой.

— Ага, я еще темнее, — фыркнул я довольно.

— А сам‑то зачем так стремишься попасть в Цитадель? — неожиданно поинтересовался воин.

— Я не стремлюсь в нее попасть, просто хочу увидеть ее, — заявил я. — Цитадель у нас символ непоколебимой власти Императора, она никогда не была захвачена врагами и существует с самого основания Империи, типа наш символ, как у вас Святая Столица в небесах, где живет король е его свита с первыми клинками королевства, да Серебряный Двор в Вечном Лесу у эльфов.

— Какие у тебя обширные познания о светлых землях, — с подозрением заметил воин.

— Да ничего подобного, просто я всегда хотел побывать в этих местах.

Рантар очень выразительно хмыкнул.

— Да — да, сам знаю, что мечтать не вредно, но знаешь, светлый, вредно не мечтать, — заявил я.

— А ты малый не промах, — рассмеялся Рантар.

— Попрошу не переходить на личности, я вас старикашкой еще не называл, — заметил я.

— Я все никак не пойму, кто ты для нас, Кай, враг или друг?

— О Тьма всемогущая, вас не удовлетворяет то, что я ваш проводник?

— Ты не кажешься простым темным, как я уже говорил, у тебя проскакивают повадки аристократа, ты явно хорошо воспитан и знаешь больше, чем говоришь.

— Значит, вам попался на редкость образованный проводник, верно?

— Возможно, — Рантар еще раз окинул меня взглядом. — Но ты что‑то явно скрываешь.

— Не отрицаю, у всех нас есть секреты, — я снова улегся на скамейку и решил немного подремать, почему‑то в присутствии воина я чувствовал себя в безопасности.

Похоже, немного поспать мне все же удалось, не помешал даже шум и звуки музыки, от которой уши в трубочку сворачивались, потому что через какое‑то время меня разбудил Рантар. Я открыл глаза и сразу же сел, воин, до этого склоненный надо мной, еле успел отпрянуть назад.

— Хорошая реакция, — оценил я.

— Праздник закончился, староста позвал нас в свой дом, — заявил Рантар.

— Спать? — поинтересовался я.

— И это тоже, — кивнул с улыбкой светлый.

— Тогда чего мы еще ждем? — я слез со скамейки.

Воин пожал плечами и тоже поднялся, так как дорогу до ветхого дома старосты деревни я не запоминал, то пришлось мне хвостиком тащиться за Рантаром. Сделаю заметку на будущее: запоминать дорогу до того места, где мы остановимся, не люблю чувствовать себя зависимым от кого бы то ни было, а уж тем более от светлого. Около дома нас, а точнее Рантара, ждали остальные, Грейси была в весьма подвыпитом состоянии и что‑то горячо доказывала Ори, которая не менее горячо дискутировала с ней, попеременно хватаясь то за секиру, то за голову, эльфы стояли молча, но по румянцу на щеках было понятно, что ушастые тоже пили, только Трэм стоял трезвый как стеклышко, что вообще не вязалось у меня с образом приличного вора, видимо, светлые все какие‑то неправильные.

— Гости дорогие, проходите в дом, — староста поспешил открыть дверь. — Только места у нас мало, кому‑то из вас придется переночевать в сарае.

— Тогда я пошел туда, — быстро прикинув все возможности, я предпочел провести ночь на соломе, зато рядом с Риталь, которая выполняла помимо сторожевой функции еще и роль грелки.

— Мы с Трэмом тоже пойдем в сарай, — Грейси обняла вора за шею, хотя, скорее повисла на нем, ибо ноги ее похоже не держали. — Там компания приятней будет.

— Снюхались с темным, — презрительно фыркнул Элендил.

— Еще нет, — тряхнула золотистыми волосами ведьма, — но надеюсь, что все же сможем с ним подружиться, он такая лапочка.

— Ей проспаться надо, всякую чушь несет, — заявил я и направился к сараю.

— Трэм, пошли, — Грейси попыталась сама пойти, но пошатнулась, вору пришлось подхватить ее и помочь добраться до хибары.

Я устроился на пучке соломы, кинув поверх плащ, Риталь превратилась в пантеру и мгновенно улеглась рядом со мной, громко урча оттого, что я почесывал ее за ухом.

— Помочь не хочешь? — Трэм сгрузил хихикающую Грейси на сено.

— Неа, — я лениво разлегся, — вы одна команда, как это у светлых? А, взаимопомощь, верно?

— Темный, — раздраженно бросил вор.

— И горжусь этим! — хмыкнул я и подмигнул химере, та рыкнула в ответ.

Трэм промолчал, ну и ладно, все равно я спать собирался, а не с этим светлым треп устраивать, с такими мыслями я откинулся на плащ и придвинулся ближе к пантере, чтобы было теплее, а то ночи больно холодные бывают, а потом закрыл глаза, медленно погружаясь в объятия Тьмы. Впервые в жизни я ночую в таком месте, раньше думал, что никогда не смогу уснуть здесь, но теперь это не кажется проблемой. Это была последняя связная мысль, а потом я банально уснул.

— Благодарю за спасение, — сквозь сон я услышал какое‑то бормотание над ухом, но не придал этому никакого значения.

Проснулся я от пронизывающего холода, тепло под боком говорило о том, что Риталь на месте, но вот с другой стороны ничего не было, потому я, не открывая глаз, протянул руку и закутался в плащ, чуть задев пальцами мокрую от росы траву. Попытавшись снова уснуть, я прижался к теплой химере, но неожиданно вспомнил, что спим‑то мы в сарае, где в принципе свежей мокрой травы быть не должно, только сено. Я открыл глаза, выпутался из плаща и сел, оглядываясь по сторонам.

— Эвре, — вырвалось у меня.

Я лежал посреди опушки леса, был как рассвет, солнце только начало подниматься, небо озарилось розовыми лучами. Сбоку послышалось тихое ругательство, я обернулся и увидел, что на своем плаще спит Трэм, он даже во сне выглядел мрачным, словно никак не мог расслабиться, а чуть подальше спокойно спала Грейси, раскинув руки в стороны и громко храпя. Хмыкнув, я встал и потянулся, тело затекло, а потом поднял с земли плащ, отряхнул его и накинул на плечи. Так, мы остались одни посреди леса, вариант, что нас кинули, отметается, Рантар не бросил бы своих, но что же тогда произошло? Я решил, что это крайне несправедливо, что я должен в одиночку ломать голову над этим, поэтому и пошел будить остальных. С Трэмом особо церемониться не стал и пнул его хорошенько, а затем вовремя увернулся от свистнувшего около уха ножа, запущенного вором спросонья. Светлый проморгался и зло уставился на меня.

— Какого ты меня разбудил? — спросил светлый.

— У нас появилась одна большая проблема, — заявил я.

— Да знаю, эта проблема ты, — буркнул вор.

— Я подарок судьбы, — хмыкнул я. — Но сейчас речь не об этом. Тебе ничего не кажется странным? Совсем ничего?

— А что должно быть странным? — осведомился Трэм, зевая.

— То, что мы одни посреди леса, — заявил я.

— Что?! — светлый мгновенно стал оглядываться.

— Проняло, — довольно кивнул я и направился к Грейси.

— Твои проделки? — догнал меня злой голос светлого.

— Сам подумай, зачем мне это делать? — фыркнул я. — Легче было бы убить вас всех во сне и не заморачиваться.

— Что ты собираешься делать?

— Разбудить Грейси, она ведьма, пусть оправдывает свое звание.

Поднять светлую оказалось труднее, чем вора, она активно брыкалась во сне и никак не желала подниматься, потом ко мне присоединился и Трэм, вдвоем мы сумели разбудить Грейси, но у нее началось похмелье. Со стоном ведьма завалилась обратно и попросила убить ее, вор пообещал сделать это позже и полез к ней в сумку за антипохмельным зельем, вещь весьма полезная, если кто‑то любит выпить. К тому времени, как ведьма полностью проснулась и смогла осознать, что происходит и где она находиться, солнце уже давно встало и прочно обосновалось на небосклоне. Я кратко все описал Грейси и Трэму, светлые задумались, я предоставил им весь умственный труд, а сам уселся на траву и облокотился на Риталь, она все это время лежала на земле и наблюдала за нашим мельтешением.

— Итак, что мы имеем? — начала подводить итоги Грейси.

— Мы проснулись посреди леса одни, — влез я.

— А больше ничего мы не имеем, — закончил Трэм.

— Почему же? — Грейси хитро улыбнулась. — Мы не сдвигались с места, я на всякий случай еще перед сном поставила вокруг нас защитный барьер, а это значит, что исчезли не мы, а все остальные, вся деревня.

— Деревни просто так не исчезают, — заметил вор.

— Это верно, но возможно, кто‑то заставил ее исчезнуть, — кивнула ведьма.

— И кто же? — поинтересовался я.

— Император? — предположил Трэм.

— Вряд ли, — покачала головой Грейси, — если бы это был он, то Император забрал бы только нас, а не всю деревню, тем более, что мой защитный круг он бы наверное пробил.

— Есть еще варианты? — Трэм хмуро взглянул на нее.

Исчезла целая деревня… Как‑то знакомо звучит, что‑то так и вертится в голове. Стоп, возможно ли это?

— Кажется, у меня есть идея, что произошло с деревней, — заявил я, и светлые посмотрели на меня выжидающе.