Когда мы в следующий раз поехали в Генсвилл, было очень холодно. Состояние мамы тети Кэрри резко ухудшилось, и она внезапно умерла. Мы поехали, чтобы выразить им свои соболезнования. Я обернула шарфом шею и голову, оставив только глаза. Я смотрела на пролетающий мимо пейзаж, в который изредка вкрапливались дома, казавшиеся мне совершенно одинаковыми – рассыпающиеся в труху доски, черные квадраты окон без стекол.

После Рождества я видела Джорджи всего три раза. Обычно мы гораздо чаще встречались с Атвеллами из Гейнсвилла. Но прежде я никогда не подсчитывала количество наших встреч. А теперь… теперь я хотела видеть своего кузена больше, чем когда-либо чего-либо хотела.

Мама сосредоточилась на дороге. Она лишь недавно начала водить машину. Почти все, что делала, мама умела делать хорошо, но вождение в число ее талантов не входило. У этой новой машины было заднее сиденье, что казалось мне верхом роскоши. Сейчас Сэм сидел впереди, рядом с мамой, а я растянулась на ворсистом сиденье позади них. У Сэма была напряжена спина. Он побаивался скорости.

Утром я рылась в маминой сумочке в поисках флакона духов, который она обычно там держала. Я обнаружила неподписанный и незапечатанный конверт, в котором лежал чек на самую большую сумму, которую я когда-либо видела, выписанный на имя Джорджа Атвелла. Неразборчивая подпись отца вгрызлась в тонкую бумагу.

Я нанесла духи на кожу за ушами, как это всегда делала мама. Когда-нибудь Джорджи станет Джорджем Атвеллом. Он утратит свое детское прозвище, но что он будет делать? Стану ли я его женой? Я оперлась рукой о стол. Я не думала, что мне хочется быть его женой. Но из книг я знала, что обычно парень и девушка женятся после того, как поцелуются.

На последнем отрезке пути домов не было. Наверное, их все засосало болото. Оно с обеих сторон подступало к самой дороге. Если бы мы остановились, из зарослей капустной пальмы и сорго тут же начали бы выбираться животные. Рыси прятались, и мы очень редко их видели, но в теплые дни на обочине дороги часто грелись на солнце покрытые бородавчатой, почти черной шкурой аллигаторы, время от времени лениво щелкая челюстями и демонстрируя свои невероятно белые зубы, словно предостерегая (а как еще можно было это расценить?) путешественников.

Возможно, мне только показалось, но на этом участке дороги мама прибавила скорости и даже не притормаживала, по своему обыкновению, перед ямами, из-за чего машину неимоверно трясло. Папа этот отрезок пути обожал, считая пейзажи Центральной Флориды с их болотами и лесами самыми живописными в мире.

У дома Джорджи мы вышли из машины и остановились, ожидая, пока мама возьмет вещи – книгу для тети Кэрри и большую коробку с едой: бобы, хлеб, испеченный Иделлой, консервация. «Неужели семья Джорджи не может обойтись без нашей еды?» – удивлялась я. Коснувшись мешочка с бобами, я вопросительно посмотрела на маму.

– Просто мне захотелось их угостить, – сказала она.

Я направилась к дому. Возможно, я это только вообразила, но он показался мне мрачным и нуждающимся в срочном ремонте. Я смотрела на подоконники, с которых облущивалась краска, на держащуюся на честном слове водосточную трубу. Но ведь не могло же все полететь в тартарары так стремительно?

– Джорджи у соседей, – сообщила нам тетя Кэрри, проведя нас в гостиную. – Он скоро вернется, – добавила она, увидев мое лицо, на которое я тщетно пыталась натянуть радостное выражение.

Я была в отчаянии. Ведь я ожидала этого много недель!

– Примите мои соболезнования в связи с вашей утратой, – произнесла я фразу, которой научила меня мама.

Тетя Кэрри одной рукой обняла меня за плечи и прижала к себе. По сравнению с худой и угловатой мамой она казалась плотной и надежной.

– Теперь у меня нет ни папы, ни мамы, – сказала она.

На последнем слове ее голос неожиданно стал выше, как будто она задавала мне вопрос, и я поняла, что она едва сдерживает слезы.

– Кэрри, – заговорила мама, подводя тетю к стулу. – Все будет хорошо.

– Ты правда так думаешь, Элизабет? – Она одними губами улыбнулась маме. – Ты говоришь, совсем как наш президент.

Я поняла, что из-за последних событий в стране тетя Кэрри была зла на власть.

Мама издала нервный смешок, а мы с Сэмом поспешили улизнуть.

– Пойдем гулять, – предложил он, но на этот раз мне не хотелось таскаться за Сэмом, изучая природу.

– Я устала, – сказала я, хотя это было неправдой.

Сэм пристально посмотрел на меня – я всегда ходила с ним, и я отвела глаза.

– Хорошо, – согласился он, – я пойду сам.

Я видела, что он обиделся.

Мне было его жаль, но не настолько, чтобы пойти с ним гулять. Я вошла в комнату тети и дяди, где мне никто не мешал думать. Их постель была незастелена. В моем мире все кровати, как правило, были застелены.

Я прижалась лбом к стеклу и проследила взглядом за скрывающимся в лесу Сэмом. Накануне вечером мы не легли спать в обычное время, а засиделись допоздна, по очереди вслух читая друг другу детектив Агаты Кристи, который мы уже читали тысячу раз. Я почти все время проводила с Сэмом и считала, что он не должен на меня сейчас обижаться. Я посмотрела на свои руки. Вчера вечером я аккуратно подстригла и натерла маслом ногти. Это были не детские руки. Я встала и собрала волосы в узел. Потом я снова их распустила и уложила десятью разными способами, в конце концов расчесав на боковой пробор.

Я уснула на кровати тети Кэрри и дяди Джорджа. Когда я открыла глаза, передо мной стоял Джорджи, и мне показалось, что я во сне вызвала сюда своего кузена.

Я протянула руку. Сон меня успокоил. Мои пальцы сияли в мягком свете лампы.

– Где Сэм?

– В саду. Мама показывает твоей маме и Сэму свои первые азалии. – Он помолчал. – Мы услышим, когда они войдут в дом.

Он погладил мою руку. Я смотрела на него. Он продолжал ласково поглаживать мою руку большим пальцем, и я едва сдерживала стон.

Кончиком пальца он осторожно обвел мою бровь.

– Какая хорошенькая.

– Как тебе кажется, Сэм знает?

Он покачал головой.

– Думаю, что нет.

Пока мне этого было достаточно. Я посмотрела в окно и с удивлением обнаружила, что, пока я спала, на улице совсем стемнело.

– Ты выглядишь таким взрослым, – произнесла я.

Это действительно было так. Он стоял, небрежно сунув одну руку в карман. Вторую он положил на мою кисть и медленно, но настойчиво ее массировал. Я села и поцеловала его. Он наклонился и приоткрыл губы, проникнув языком в мой рот.

– Открой рот, Теа, вот так.

Я сделала то, о чем он попросил. Он отвернулся, и сначала я не поняла, что он делает, но потом увидела, что он снимает пиджак. Мысль о том, что он снимает одежду и хочет остаться со мной, меня взволновала. Он уже снова смотрел на меня. Я встретилась с ним взгядом. Он раскраснелся и тяжело дышал. Я была спокойна. Во всяком случае, спокойнее, чем Джорджи.

– Иди ко мне, – позвала я.

– Да, – сказал он, – да, да.

Он лег на меня, опершись на локти. Я хотела, чтобы он был ближе, и изо всех сил нажала ладонями на его спину. Сначала он сопротивлялся, но потом уступил и прижался ко мне. Я этого хотела. Он прижимался все сильнее, и я протянула руку и нащупала его твердый пенис. Наощупь он оказался не таким, как я ожидала. Он был набухшим и очень мягким. Я попыталась расстегнуть брюки…

– Нет, нет, – прошептал он, – не надо. Просто пощупай меня сквозь брюки.

И я начала его щупать так, как он хотел, сначала осторожно, но он прижимался к моей ладони все сильнее и сильнее, и я все сильнее щупала его. Я проводила пальцами по всей длине, и Джорджи стонал, одновременно целуя меня. Он стонал и стонал.

Я горела желанием. Я прижималась к нему тем местом, где горело мое желание. Я поворачивалась так, чтобы он нажимал все сильнее и сильнее. Я прижималась и прижималась. И когда это произошло, это было по-другому, это было быстрее. Когда я кончила, Джорджи все еще двигался, лежа на мне и целуя меня, целуя мою шею и грудь.

– Ой.

– Что? – спросил он.

Я покачала головой. Он не знал, что я только что сделала. Джорджи резко встал. Брюки у него в паху стояли дыбом. Это тоже сделала я.

– Нам надо идти вниз, – прошептал он. – Они могут что-то заподозрить.

Я села и распустила волосы.

– Ты такая хорошенькая. – Он опустился на колени и положил голову мне на колени. Я пальцами расчесывала его волосы. Мы услышали, как хлопнула дверь, выходящая в сад. Раздались чьи-то шаги. – Что, если нас застанут?

– Я думала, что тебя это не очень волнует, – сказала я.

– Не волнует, – отозвался он. – Действительно не волнует.

– Меня тоже.

В тот момент я была уверена в том, что никто ничего не узнает. Я чувствовала, что подобное им и в голову не может прийти. Недоступность нашей тайны, казалось, подтверждало то, что мы находимся в комнате его родителей.

И это действительно было так: спустившись вниз, мы поняли, что наши мамы ничего не заметили. Джорджи спустился первым, я же выждала минут десять. Я отсчитывала секунды вслух, потому что часы дяди Джорджа и тети Кэрри были не заведены.

Когда я спустилась, мама уже собирала вещи. Сэм со скучающим видом сидел на стуле. Но я встретилась с ним взглядом и улыбнулась, и он улыбнулся в ответ.

По пути домой я притворилась, что сплю на заднем сиденье, чтобы никто не мешал мне думать о кузене.

– Сэм, с тобой все в порядке? – спросила мама.

Значит, она тоже это заметила – Сэм был непривычно молчалив.

– Сэм? – Мама повернулась, чтобы посмотреть на него, и машина вильнула. – Ненавижу эту технику, – пробормотала потрясенная мама. – Сэм, почему ты молчишь? Если ты мне не скажешь, мне придется посмотреть на тебя еще раз.

Я улыбнулась. Когда Сэм заговорил, я поняла по его голосу, что он тоже улыбается.

– Джорджи…

Я изо всех сил прикусила губу. Он мог рассказать о нас маме прямо сейчас, и тогда все закончится. И в это мгновение, когда мы с мамой ожидали следующих слов Сэма, я почти хотела, чтобы он ей рассказал.

– Сегодня он не обращал на меня внимания, – скорбно закончил Сэм.

Я вздохнула с облегчением. Его настроение не имело ко мне никакого отношения. Радость тут же сменилась чувством вины: сегодня не только Джорджи, но и я не обращала на Сэма внимания.

– Семья твоего кузена сейчас переживает не лучшие времена, – помолчав, сказала мама.

Я почувствовала, что она обдумывает, как сформулировать свой ответ так, чтобы Сэм понял.

– Почему?

– Сэм, они могут лишиться своего дома.

Мои глаза сами собой распахнулись. Мне так хотелось заговорить, но я не стала вмешиваться в их беседу. Мне казалось, что тем самым я предам Джорджи.

– Но этого не случится, – продолжала мама, – потому что мы щедрая семья и с радостью им поможем. Для этого и нужны родственники. Но твоему дяде очень трудно принимать по сути милостыню. Джорджи все это знает, и ему тоже сейчас нелегко. Очень жаль, что он так с тобой обошелся, но поставь себя на его место. Я думаю, ему тяжело тебя видеть. Ты его смущаешь.

Внезапно мне стало ясно, почему мы не видели их почти месяц.

Сколько я себя помнила, у нас всего было гораздо больше, чем у семьи моего кузена. Во-первых, нас, детей, было двое. В те времена один ребенок в семье обращал на себя внимание. Мой папа был умнее. И в сравнении с тетей Кэрри моя мама неизменно выигрывала. Она была из обеспеченной семьи с обширными связями. К тому же, в отличие от тети, она была красавицей. Я все это знала, но не придавала этому значения. И у меня не было кузины-конкурентки, с которой я была бы вынуждена соперничать в красоте, изяществе и уме.

Но, конечно же, мама ошибалась: Джорджи игнорировал Сэма не потому, что испытывал неловкость или был мелочным. Просто ему не был нужен никто, кроме меня.

– Угу, – протянул Сэм. – Только Теа его не смущает.

Я улыбнулась. Сэм был прав. Но тут снова заговорила мама:

– Теа девочка.

Я уж было подумала, что она хочет сказать, что, будучи мальчиком, Джорджи не может игнорировать такую хорошенькую девочку, как я.

– Она не принимается в расчет.

Мне показалось, что из моих легких вышибли весь воздух. Мое сердце билось так громко, что я была уверена: мама это слышит. Но я заставила себя успокоиться. Я знала, как это делать, благодаря Саси. Лошади чуют страх.

Хижины, мимо которых мы проезжали на обратном пути, были освещены горящими каминами. Я хотела разглядеть признаки нищеты, но не знала, на что нужно обращать внимание. Внезапно я разозлилась на родителей за то, что они всегда отгораживали меня от реальной жизни.

«Мама ошибается, меня надо принимать в расчет», – думала я. Я попыталась расслабиться и позволить звуку рассекаемого машиной воздуха убаюкать меня. Я кое-что значила. Меня звали Теодора Атвелл, и я кое-что значила для Джорджи Атвелла.