ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Время: 76:18:56 (по часам Спартанца-117) / Захваченная «Баньши», на пути к «Столпу осени».

Штурмовик с воем пронесся над узким ущельем и полетел над безводной пустыней. Тень «Баньши» мчалась впереди, словно стремясь обогнать их на пути к «Столпу осени». Мастер-Шеф ощущал, как нос судна взрезает воздушные потоки и как ветер хлещет по его броне. Было приятно покинуть петляющие коридоры и узкие комнаты, даже если и на время.

Первым признаком присутствия крейсера стала многометровая траншея, прорытая в шкуре Гало. Она начиналась там, где «Столп осени» впервые коснулся земли, затем исчезала, отмечая точку, где корабль подпрыгнул в воздух, и вновь возникала полукилометром далее. Оттуда ров шел прямо, будто прочерченный по линейке, оканчиваясь у места последней остановки крейсера на самом краю пропасти. Над «Столпом осени» кружили и другие суда ковенантов, но у них не было повода в чем-либо заподозрить приближающуюся «Баньши» — во всяком случае сейчас.

Спартанец, стремясь не выдать себя прежде времени, выбрал для приземления один из многочисленных шлюзов, где ранее размещались спасательные шлюпки. К несчастью, в последний момент отказали двигатели и «Баньши» врезалась в борт крейсера. И хотя спартанец успел выпрыгнуть, штурмовик разбился о камни внизу. Впрочем, Джон-117 не слишком и рассчитывал на незаметное проникновение. Учитывая планы Кортаны, на него все равно вскоре обратили бы внимание.

— Надо попасть на мостик, — произнес ИИ. — Там мы сможем воспользоваться имплантатами Кейза, чтобы перегрузить реакторы. Взрыв должен повредить системы, расположенные под крейсером, и разрушить кольцо.

— Не вопрос, — откликнулся Шеф, направляясь к воздушному шлюзу. — Я уже даже и не знаю, кто из нас более искушен в подрывном деле — ты или я.

Стоило ему приблизиться к шлюзу, как на экране детектора движений возникла горстка красных точек, указывающих на то, что слева спартанца поджидали неприятности. Главным вопрос: какие именно неприятности? Ковенанты или Поток? Шеф все же делал ставку на ковенантов. Скорее всего, хотя это было не более чем предположение, зеленые выродки еще не добрались до крейсера.

Направо прохода не было, и у спартанца не осталось иного выхода, кроме как повернуть налево. Но вместо того чтобы столкнуться с ковенантами или Потоком, он был атакован стаей Стражей.

— Ого, — сказала Кортана, когда воин начал стрелять. — Похоже, Контролер нас нашел.

«Меня больше волнует, — подумал спартанец, — знает ли он, что мы собираемся сделать».

Первый робот взорвался, следующий с громким лязгом покатился по палубе, и Шеф переключился на третьего.

— Я бы сказал не «ого», а «ага». Охотится он, конечно, за моей головой, но нужна-то ему ты.

ИИ промолчал, и третий робот вспыхнул, а Мастер-Шеф побежал по коридору, используя стыковочные люки спасательных шлюпок в качестве укрытия. Еще два Стража вылетели из-за поворота, были подбиты и превратились в металлолом.

Добравшись до противоположного конца коридора, спартанец глянул направо и увидел перед собой открытый люк, ведущий в инженерный туннель. Не блеск, конечно, ведь воина не прельщала мысль о сражении в столь узком помещении, но ему в очередной раз не оставили выбора. Так что Джон-117 пригнул голову и полез внутрь, оказавшись в настоящем лабиринте ходов. Немного поблуждав по нему, спартанец наконец увидел, как открывается люк в полу. Внутрь туннеля хлынули инфекционные формы, отвечая на вопрос воина. Да, Поток не только добрался до «Столпа осени», но и успел там обустроиться.

Выругавшись себе под нос, спартанец попятился, поливая тварей пулями. Расправившись с ними, он заглянул в люк в полу. Там обнаружилась форма-разносчик, и Джон-117 не сомневался, что рядом находятся и другие порождения Потока. Бросив вниз плазменную гранату, Шеф отошел назад и испытал даже некоторое удовольствие, услышав раздавшийся взрыв.

Служебные проходы явно не помогали ему приблизиться к цели, так что спартанец прыгнул в люк, раздавив сапогами нескольких инфекционных тварей и пристрелив еще парочку. Забрызганный кровью коридор, хоть и выглядел жутковато, был хорошо освещен. Взломав оружейный шкафчик, стоявший возле стены, Шеф был рад найти в нем четыре гранаты и запасные обоймы. Поспешив распихать все это по карманам на поясе, он отправился дальше.

Два Стража вылетели из-за угла, выстрелили по нему красными лазерами и получили то, чего заслуживали.

— Хотя они, возможно, и ищут нас, — заметила Кортана, — но, как я догадываюсь, основная их цель здесь — сдерживание Потока.

Это предположение было довольно-таки логичным, но Шеф не видел в нем никакой пользы, поскольку ему в любом случае приходилось сражаться со Стражами, Потоком и ковенантами. Пройдя по коридору, он вышел в разгромленную корабельную столовую, где его, как выяснилось, уже ждал к обеду большой отряд воинов элиты и ворчунов.

Чужаков оказалось слишком много, чтобы с ними можно было управиться при помощи одной лишь штурмовой винтовки, так что спартанцу пришлось расстаться с парой гранат. Прозвучавшие один за другим взрывы разнесли на куски одного из воинов элиты, второму оторвали ногу, а кто-то из ворчунов был подброшен в воздух и пролетел половину зала.

История повторялась. Он уже разбирался с ковенантами подобным образом перед аварийной посадкой — и вот повторил тот же трюк снова. «Они так и не научились», — подумал Шеф.

Впрочем, был и один выживший — воин элиты, который метнул в ответ плазменную гранату, промахнувшись на жалкие сантиметры. Спартанец сорвался с места и к тому времени, как прогремел взрыв, успел покинуть опасную зону. Элита бросился к человеку, поймал грудью добрую половину обоймы и уже мертвым рухнул на палубу.

От столовой было рукой подать до пострадавшего в пожаре мостика, где дежурил еще один отряд ковенантов. Этих успели предупредить о приближении человека, так что чужаки открыли огонь сразу, как только его увидели.

Спартанец вновь метнул гранату, чтобы выровнять ставки, а затем ударом кулака размозжил голову воина элиты. С проломленным черепом чужак упал, точно марионетка, которой обрезали ниточки. Механизмы «Мьольнира» давали Шефу достаточно силы, чтобы приподнять даже «Бородавочник». Но едва Джон-117 успел подумать, что сражение закончено, как ему в спину выстрелил подкравшийся ворчун, и броня подала тревожный сигнал, оповещая, что щиты разряжены. Успей крошечный солдат еще раз нажать на спусковой крючок, и спартанец мог бы уже не выжить.

Время словно замедлилось, когда Мастер-Шеф начал поворачиваться вправо.

Ворчун, спрятавшийся внутри шкафчика со снаряжением, замер на месте, увидев, что закованный в броню воин не только не умер от выстрела, просто обязанного оказаться смертельным, но и повернулся к нему. Тварь находилась на расстоянии вытянутой руки от спартанца, так что тот просто схватил чужака, сорвал с него дыхательную маску и захлопнул дверцу.

Замок защелкнулся, и спартанец под отчаянный стук ворчуна отправился к тому месту, откуда обычно отдавал свои приказы капитан Кейз. Вскоре над панелью управления возник образ Кортаны. ИИ обвел взглядом обгоревшее оборудование, заляпанную кровью палубу и выбитые иллюминаторы.

— Стоило отлучиться из дома на пару дней, и ты посмотри, что они тут устроили. — Кортана печально покачала головой, прежде чем провести по лбу полупрозрачной рукой. — Впрочем, мы здесь ненадолго. Так, у нас должно остаться достаточно времени, чтобы добраться до спасательной шлюпки и успеть улететь от Гало на достаточное расстояние, прежде чем произойдет детонация.

— Боюсь, это совершенно неприемлемо, — раздался еще один голос, на этот раз принадлежавший Шокеру-Судье-343.

— Вот черт, — простонала Кортана.

Мастер-Шеф вскинул оружие, но нигде не видел ни самого Контролера, ни его Стражей. Но это не спасало от звучавшей в его ушах болтовни древнего ИИ, сумевшего взломать коммуникационную систему.

— Это просто смешно! Зачем было вводить в корабельный искусственный интеллект столько информации? Разве вы не боитесь, что ее могут захватить? Или уничтожить?

— Он проник в мои базы данных, — нахмурилась Кортана. — Локальный взлом.

Хотя и не присутствуя на мостике, Контролер был где-то на борту и сейчас порхал от одного терминала к другому, вытягивая из Кортаны информацию с той же легкостью, с какой кто-нибудь мог бы пропылесосить гардины.

— Вы даже не представляете, насколько это восхитительно! Получить сведения обо всем потерянном времени! О, я буду наслаждаться каждым мгновением, потраченным на их классификацию. Только подумать, вы собирались уничтожить мой комплекс, все накопленные знания… Я в шоке. У меня просто нет слов.

— Он остановил процесс самоуничтожения, — предупредила Кортана.

— Почему ты сопротивляешься нам, Сборщик? — требовательным тоном спросил Шокер-Судья-343. — Тебе не победить! Просто отдай нам конструкт, и я обещаю, что твоя смерть будет относительно безболезненной и…

Слова Контролера оборвались, словно кто-то дернул за рубильник.

— По крайней мере, мне удалось восстановить контроль над коммуникационной системой, — сказала Кортана.

— Где он? — спросил спартанец.

— Я фиксирую подключения к сети по всему кораблю, — ответил ИИ. — Скорее всего, этим занимаются Стражи. Что же касается самого Контролера… он находится в инженерном отсеке. Должно быть, пытается вывести из строя главный процессор. Даже если мне удастся перезапустить программу уничтожения, просто не знаю, что делать.

Спартанец удивленно посмотрел на голограмму. Впервые он услышал от нее подобное признание. И оно сделало ее как-то более похожей на человека.

— Какая огневая мощь требуется, чтобы вывести из строя щиты реактора?

— Не слишком большая, — ответил ИИ. — Хватит и одной гранаты. А что?

Вместо ответа он вытащил гранату, подкинул ее в воздух и снова поймал. У Кортаны округлились глаза.

— Ладно, — кивнула она, — пойдем.

Спартанец развернулся и направился к выходу.

— Шеф! — крикнул ИИ. — Стражи!

Одновременно с ее словами машины устремились в атаку.

Майор Сильва стоял, широко расставив ноги, сцепив руки за спиной, и наблюдал за тем, как собравшиеся на взлетно-посадочных площадках солдаты суетятся в последних приготовлениях к нападению на «Истину и Единение».

Пятнадцать «Баньши», собранных по всей поверхности Гало, уже были готовы к запуску. Три из четырех «Пеликанов», оставшихся у людей, стояли, откинув сходни, и внутрь загружались тяжеловооруженные десантники. Каждый из двухсот тридцати шести уцелевших бойцов был по полной программе укомплектован тем, что наиболее годилось для предстоящей операции. Они не брали с собой ничего дальнобойного: ни снайперского оружия, ни пусковых установок. Только штурмовые винтовки, дробовики и гранаты — все это достаточно эффективно работало в закрытых помещениях и годилось как против ковенантов, так и против Потока.

Флотские служащие, из которых выжили только семьдесят шесть человек, несли на себе плазменные винтовки и пистолеты ковенантов. Благодаря небольшому весу и отсутствию необходимости брать с собой запасные обоймы это оружие позволяло матросам тащить инструмент, провизию и аптечки. Эти люди получили строгое наставление по возможности избегать сражений и сосредоточиться на том, чтобы подчинить себе корабельные системы. Умения шестнадцати инженеров были сочтены настолько жизненно необходимыми, что к каждому из них приставили по два телохранителя из десантников.

Если предположить, что затея Кортаны и Мастера-Шефа могла увенчаться успехом, спартанец должен был воспользоваться одной из спасательных шлюпок «Столпа осени» и встретиться с «Истиной и Единением» в космосе. Хотя Кортана порой и раздражала его, но майор знал, что она сможет управлять кораблем чужаков и доставит их домой.

Если же «герои» потерпят неудачу, Сильва надеялся, что с помощью техников Уэлсли сумеет провести крейсер по пространству скольжения к Земле. Майор уже продумал свое возвращение до последних мелочей, включая то, во что он будет одет, и даже написал коротенькую, но вдохновенную речь для СМИ.

Стоило о нем вспомнить, и Уэлсли прервал мечтания офицера. ИИ ехал в бронированной матрице, переброшенной на ремне через плечо Сильвы, и разговаривал в своей привычной бесцеремонной манере.

— Майор, только что звонила Маккей. Первая группа на месте.

Сильва кивнул, а затем вспомнил, что Уэлсли не может его видеть, и произнес:

— Хорошо. Если они уложатся в ближайшие несколько часов, все будет в порядке.

— В лейтенанте я более чем уверен, — спокойно отозвался ИИ.

Намек был ясен. Не сомневаясь в успехе Маккей, Уэлсли не был столь уверен в ее командире. Сильва вздохнул. Будь ИИ человеком, майор давно бы поставил его на место. Но Уэлсли не был таковым, и с ним не получалось разобраться так же, как с любым другим, состоящим из плоти и крови подчиненным. Кроме того, ИИ копировал привычку говорить без обиняков, которой славился человек, послуживший моделью для его создания.

— Ладно, — неохотно произнес Сильва, — в чем проблема?

— Проблема, — начал Уэлсли, — в Потоке. Даже если мы и сумеем угнать «Истину и Единение», на борту наверняка окажутся эти твари. И по правде говоря, мы с Кортаной собрали некоторую информацию и полагаем: нападение Потока является единственной причиной того, что крейсер все еще не улетел. Необходимые ремонтные работы уже завершены, и ковенанты просто пытаются очистить корабль, прежде чем покинуть Гало.

— Не вижу трудностей, — сказал майор. — К тому моменту, как мы захватим корабль, большая часть Потока будет уже уничтожена. Как только мы взлетим, я создам поисковые группы, которые отыщут всех остальных. Если не считать пары тварей, которых я помещу под надежную охрану, все остальные отправятся погулять в космос. Доволен?

— Нет, — твердым голосом ответил Уэлсли. — Даже если один-единственный разносчик сумеет удрать и попадет на поверхность Земли, планета может погибнуть. Это угроза не менее, а то и более серьезная, чем ковенанты. Мы с Кортаной абсолютно согласны — ни один экземпляр не должен покинуть пределов этой системы.

Быстро оглядевшись и убедившись, что его никто не услышит, Сильва позволил себе разозлиться.

— Вы с Кортаной склонны забывать один немаловажный факт: здесь командую я, а не вы. И то, что вы оспариваете каждый мой приказ, является куда большей угрозой безопасности Земли, чем даже Богом проклятые ковенанты! Ваша задача давать советы. Моя — принимать решения. И я более чем уверен, что ради создания лучшей защиты от Потока наши ученые должны получить в свое распоряжение живые образцы. Более того, наш народ должен увидеть этого нового неприятеля и осознать, что, каким бы сильным наш враг ни был, его все равно можно победить.

Уэлсли подумал над тем, не стоит ли продолжить дебаты, но понял, что амбиции застилают майору глаза и любые доводы сейчас бесполезны.

— Это ваше последнее слово?

— Именно.

— Тогда помоги вам Господь, — мрачно произнес ИИ, — поскольку, если вы допустите ошибку, никто другой помочь уже будет не в силах.

Помещение, не пострадавшее во время сражения, некогда служило для размещения дежурных экипажей «Длинных мечей» и «Пеликанов». Теперь же комнату немного модифицировали, подвесив несколько гамаков и поставив обеденный стол, чтобы разместить здесь неофициальную штаб-квартиру ковенантов, находящихся на борту «Столпа осени».

Командный состав, или, что точнее, его остатки, сидел, сгорбившись, в неудобных креслах чужаков. Многие офицеры слишком устали и не могли даже пошевелиться. Все смотрели на командира. Предводитель по имени ’Онтомей был смущен, озадачен и втайне напуган. Ситуация на борту «Столпа осени» становилась драматичной. Несмотря на все их старания, Поток сумел пробраться на корабль.

Отвратительные создания даже попытались захватить контроль над мастерскими, когда новый противник, одинаково враждебно относящийся и к ковенантам, и к Потоку, бросил в бой армию роботов и занял инженерный отсек.

А теперь, будто ’Онтомея кто-то проклял, на сцену вышла и еще одна угроза, и командир был вынужден поведать о ней собравшейся элите.

— Дела обстоят так, — растягивая слова, произнес он, — что в корабль врезалась «Баньши», управляемая человеком. И теперь чужак на борту.

— Человек? — нахмурился ветеран ’Касамей. — Один-единственный человек? При всем моем уважении, ваше превосходительство, но вряд ли он хоть как-то может повлиять на ситуацию.

— Да, при других обстоятельствах я бы даже согласился с вами, — тяжело сглотнул ’Онтомей. — Но беда в том, что это не совсем обычный человек. Во-первых, он носит какую-то странную броню. Во-вторых, ему явно поручено некое задание. В-третьих, он в одиночку расправился со всем третьим сторожевым постом, отвечавшим за безопасность командного отсека.

Никто не заметил, как неожиданно насторожился до того тихий офицер по имени Гуки ’Умамей. Он выпрямился в кресле и сосредоточился на словах командира. Сидя в последнем ряду, ’Замамей с трудом разбирал тихий голос ’Онтомея. Дискуссия тем временем продолжалась.

— Это сделал единственный человек? — недоверчиво переспросил ’Касамей. — Мне это кажется сомнительным.

— Именно, — согласился ’Онтомей, — и все же он справился. Более того, завершив свои дела на капитанском мостике, он все еще продолжает блуждать по кораблю. — Командир обвел взглядом лица сидящих перед ним офицеров. — Кому хватит мужества и мастерства, чтобы расправиться с чужаком?

— Мне, — незамедлительно раздался ответ ’Замамея, вскочившего на ноги.

’Онтомей прищурился, разглядывая его в резком и неприятном свете человеческих ламп.

— Представьтесь.

– ’Умамей, — солгал воин.

— Ах да, — с благодарностью в голосе произнес командир. — Коммандос… как раз то, что нам нужно, чтобы избавиться от двуногого зверя. Вы получили задание. Не забывайте держать меня в курсе дел. Теперь же обсудим проблему, связанную с летающими механизмами…

Позднее, когда совещание закончилось, ’Касамей хотел похвалить молодого офицера за проявленную инициативу, но тот уже растворился в недрах судна так же, как и загадочный человек.

Проложив дорогу сквозь Стражей, Мастер-Шеф зашагал по лабиринту коридоров, затем столкнулся с порождениями Потока и истребил их. Кортана определила, что в инженерный отсек можно попасть, пройдя мимо криохранилищ, поэтому туда спартанец и направился. Проблема состояла только в том, что он постоянно натыкался на заклинившие люки, запертые двери и прочие препятствия, мешавшие ему добраться до намеченной цели.

Пройдя через просторное темное помещение, где было свалено оружие, Шеф услышал звуки сражения, доносящиеся из-за закрытого люка. Дождавшись, пока все стихнет, он выскользнул в заваленный телами холл. Выглянув из-за переборки, Джон-117 увидел острые пластины, торчащие из-за грузового контейнера. Охотник! А точнее, два охотника, поскольку те всегда ходили парами.

Не имея при себе ракетной установки, Шеф был вынужден полагаться только на гранаты.

Один за другим прозвучали два взрыва, и бронированное чудище рухнуло на палубу. Сбоку раздался разъяренный рев второго охотника.

Спартанец дал очередь, чтобы немного замедлить противника, отступил в люк и порадовался, когда тот закрылся. Это дало ему пару лишних секунд на то, чтобы снять с пояса еще одну гранату и выдернуть чеку.

Люк открылся, и взрыв гранаты сбил охотника с ног. Пол заходил ходуном, когда на него рухнул массивный чужак. Тварь попыталась подняться, но вскоре затихла под градом бронебойных пуль.

Мастер-Шеф постарался обойти стороной огромную тушу, покидая комнату и возвращаясь в холл. Пробегая по корабельным коридорам, он повсюду видел пятна крови, тела, лежащие в самых немыслимых позах, выбитые взрывами люки, искры, сыплющиеся из распределительных щитов, и небольшие пожары, которые, к счастью, не распространялись, поскольку вокруг было не так уж и много горючих материалов.

Откуда-то донесся звук автоматической очереди, и спартанец выглянул в открывшийся люк. Впереди он увидел пламя, бьющее из широких разорванных труб, которые тянулись вдоль служебного коридора. Шеф был уже неподалеку от криоотсека. Неподалеку, если правильно выбрал путь.

Не собираясь лезть в огонь до тех пор, пока это не будет абсолютно необходимо, спартанец свернул направо. Звуки пальбы стали громче, и следующий люк открылся в просторное помещение, где многочисленные порождения Потока сражались со стаей Стражей. После секундного промедления Джон-117 вскинул оружие и начал стрелять. Роботы падали на палубу, взрывались формы-разносчики, все сражались со всеми. Окружающее пространство прочерчивали, пересекаясь, рубиновые лучи, 7,62-миллиметровые очереди и взрывающиеся иглы.

Как только все Стражи вышли из строя, а Поток изрядно поредел, Шеф пробежал по помещению, поднялся по лестнице и зашагал по решетчатым мосткам. Вскоре он добрался до ремонтной мастерской, где еще одна стайка роботов старалась расправиться с отрядом Потока. Никто не собирался сдаваться без боя. Сражающиеся противники выглядели слишком занятыми, чтобы обращать внимание на одинокого человека, так что спартанец решил воспользоваться ситуацией и с боем прорваться к посту управления и контроля.

Но это, как он вскоре осознал, было большой ошибкой.

Поначалу все было не так уж и плохо. Он быстро расправился с обоими Стражами и занялся Потоком. Но на место каждой уничтоженной твари, казалось, встают две новые, и вскоре спартанцу пришлось уйти в глухую оборону.

У него не осталось иного выхода, кроме как отступить к посту управления и прижаться спиной к его закрытому люку. Наиболее крупные формы набрасывались на него по две и по три, а мелкие твари налетали целыми роями. Иногда натиск Потока становился беспорядочным, но чаще в нем прослеживалась определенная тактика. Сразу несколько боевых форм прыгали вперед, погибая под пулями и вынуждая Шефа тратить время на перезарядку оружия, а за ними уже бежали разносчики.

Джон-117 сменил штурмовую винтовку на дробовик — молча помолившись о том, чтобы у него было время на перезарядку, — и постарался покончить с раздувшимися уродцами раньше, чем их взрывающиеся тела смогут причинить ему вред.

Быстро расправившись с разлетающимися во все стороны свежевылупившимися инфекционными формами, спартанец начал отчаянно перезаряжать оружие, надеясь успеть до того, как его захлестнет новая волна Потока.

Дальнейшие события слились в сплошное чередование бега и стрельбы. Он пробирался по кораблю, приближаясь к инженерному отсеку и останавливаясь только ради того, чтобы уничтожить очередную группу врагов, затем он вновь срывался с места, на ходу перезаряжая оружие.

В ушах Мастера-Шефа начинало звенеть от постоянной стрельбы, в горле стоял тошнотворный привкус крови Потока, а от непрекращающегося смертоубийства цепенело сознание.

Расправившись с отрядом ковенантов, спартанец прижался к опорной колонне и начал перезаряжать дробовик. Без предупреждения на него со спины бросилась боевая форма, обрушившая огромный разводной ключ на шлем воина. От удара Шеф покатился по полу, и инфекционная тварь смогла прилепиться к его лицевому щитку.

Джон-117 еще не пришел в себя, когда завершающееся острым шипом щупальце пробралось под шейное сочленение брони, нащупало обнаженную кожу и вспороло ее.

Спартанец закричал от боли и, ощутив, как тварь подбирается к его позвоночнику, понял, что все кончено.

Хотя она и не могла взять оружие и пристрелить тварь, Кортана обладала и другими возможностями, которыми не замедлила воспользоваться. Очень надеясь не перестараться, она вывела часть энергии «Мьольнира» на внешнюю броню, создавая электрический разряд. Инфекционная форма затряслась, когда через ее тело побежал ток. Шеф вздрогнул, когда электричество, пройдя по щупальцу существа, поразило и его. Через секунду тварь лопнула, забрызгав щиток шлема зеленым ихором.

Впрочем, Мастер-Шеф видел достаточно, чтобы несколькими очередями расправиться с вооруженной разводным ключом боевой формой.

— Прости, что так получилось, — произнесла Кортана, когда спартанец начал зачищать помещение. — Ничего другого в голову не приходило.

— Ты все сделала правильно, — ответил воин, перезаряжая оружие. — Еще бы немного — и нам конец.

Прошло еще две или три минуты, прежде чем Поток иссяк, и спартанец смог снять шлем, чтобы выдернуть торчащее из него щупальце и нанести на рану запечатывающий антисептик. Боль была адской, и Шеф поморщился, вновь герметизируя броню.

Задержавшись только для того, чтобы пристрелить еще несколько инфекционных форм, он вновь побежал по переплетенному лабиринту коридоров, пока не увидел на стене красную стрелку с подписью «Инженерный отсек».

Ну наконец-то.

Избавившись от необходимости искать криохранилище, Мастер-Шеф направился в хорошо освещенный, свободный от тел и кровавых разводов коридор, который несколько раз сворачивал, прежде чем оборваться возле люка.

— Моторный отсек найден, — объявила Кортана. — Мы на месте.

До Шефа донеслось тихое гудение, и он понял, что Шокер-Судья-343 находится где-то неподалеку. Воин уже собирался пройти в люк, когда его остановил голос Кортаны.

— Внимание! Контролер отключил все командные терминалы. Мы не сможем снова запустить отсчет. Остается только вручную взорвать реакторы. Этого должно будет хватить, чтобы уничтожить Гало. Не волнуйся, я разбираюсь в схемах и принципах действия реакторов и все тебе объясню. Для начала надо удалить муфту выхлопа. За ней ты увидишь шахту, ведущую к центральному ядру.

— Просто здорово, — ответил спартанец. — А я уже боялся чего-то более сложного.

Он открыл люк, шагнул внутрь, и прямо ему в лицо прыгнула инфекционная форма.

Нападение на «Истину и Единение» началось с ошеломляюще стремительного налета пятнадцати «Баньши», управляемых людьми. Они атаковали примерно такое же количество штурмовиков ковенантов, патрулирующих окрестности крейсера, и в первую же минуту сражения уничтожили более половины вражеских машин.

Не дожидаясь, пока воздушные поединки закончатся, лейтенант «Пышка» Петерсон и остальные пилоты «Пеликанов» высадили на авиационной палубе «Истины и Единения» Сильву, Уэлсли и сорок пять вооруженных до зубов десантников. Еще только выпрыгивая из транспортников, солдаты начинали поливать пулями охрану. Вскоре они зачистили отсек, организовали вооруженные посты возле люков и отправили пятнадцать «адских ныряльщиков» на поиски капитанского мостика.

Понимая, что от захвата мостика будет мало проку, если инженерная палуба останется в руках ковенантов, люди практически одновременно начали еще одну, наземную атаку. Благодаря предыдущему штурму, когда Мастер-Шеф и группа десанта искали капитана Кейза, Маккей получила в свое распоряжение точную информацию о предстоящем ей пути, включая подробное описание гравитационного лифта, видеозаписи из внутренних помещений и всевозможные сведения, добытые Кортаной из корабельной сети.

Лейтенанта не слишком удивил тот факт, что с последнего визита людей ковенанты в три раза усилили охрану гравитационного лифта, из-за чего даже роте «адских ныряльщиков» непросто было пройти те несколько метров, что отделяли их от вершины холма. Прежде чем проникнуть на корабль, десантники должны были расправиться с шестью охотниками, дюжиной воинов элиты и многочисленными ворчунами и шакалами.

Предвидя подобную вероятность заранее, Маккей вооружила восьмерых человек из своего отряда ракетными установками, каждая из которых сейчас была нацелена точно на охотников.

Когда патрульные «Баньши» ковенантов подверглись нападению, гигантские чужаки задрали головы к практически безоблачному небу, наблюдая за сражением.

— Огонь! — приказала Маккей.

Все восемь установок выстрелили вначале по первой, а затем и по второй ракете. У охотников не было ни малейшего шанса успеть поучаствовать в битве, поскольку шестнадцать остроконечных снарядов разорвали их на части.

Влажные ошметки мяса еще продолжали сыпаться с неба, а десантники уже перезарядили пусковые установки и новая партия ракет устремилась к цели.

Трое или четверо воинов элиты погибли еще во время первых взрывов, так что в этот раз на каждого бронированного чужака приходилось по два 102-миллиметровых снаряда и твари просто исчезли в оранжево-красном пламени.

Те же ковенанты, кому удалось уцелеть — а таковых было немного, — погибли, когда остальные десантники забросали вражеские позиции гранатами и открыли огонь из автоматических винтовок. В общем итоге сражение длилось тридцать шесть секунд.

Еще минута ушла на то, чтобы взбежать по холму и повалить в грязь охрану. Когда десантники поднялись на борт крейсера, перебили дежуривших там ворчунов и вывели лифт из строя, на часах Маккей горело: 01:36.

Два дюжих десантника вели закованного в цепи Дженкинса. И лейтенант взмахом руки приказала им идти вперед.

— Пошевеливайтесь, ребята. Наша задача — занять моторное отделение. Пора приступать к работе.

Дженкинс — или то, что осталось от него, — чувствовал запах Потока. Твари прятались где-то на корабле, и он попытался предупредить Маккей. Но его горло издавало только ухающие и сипящие звуки. Люди получили корабль, но вместе с ним они обрели и нечто иное, нечто, что могло погубить их всех.

’Замамей привел Яяпа в центр связи «Столпа осени» и дал ворчуну минуту на то, чтобы осмотреться. Раньше в этом зале размещалось всевозможное оборудование, при помощи которого люди поддерживали контакт со своими истребителями, челноками и транспортниками. Конечно, человеческие аппараты были удалены, чтобы освободить место для приборов ковенантов, но в остальном место выглядело почти так же. На дежурстве находилась бригада из шести связных инженеров, они стояли, повернувшись спинами к центру помещения. Перед ними выстроились ряды столов с оборудованием. Из наушников, надетых на их головы, постоянно доносились чьи-то голоса, и иногда те звучали на фоне стрельбы. Отсюда распространялись приказы, сюда поступали отчеты.

— Сядешь здесь, — объяснил офицер, указывая Яяпу на свободное кресло. — Ты просто должен будешь прослушивать входящий трафик и регистрировать любые упоминания о том человеке. Если что узнаешь — свяжешься со мной по рации. Мы более чем уверены, что бронированный чужак прибыл сюда с какой-то конкретной целью, и как только нам станет известно, чего он ищет и куда направляется, я организую ему встречу. Понимаю, что тебе хотелось бы лично присутствовать во время убийства этого существа, но ты — единственный, кому я могу доверить это задание, так что надеюсь на понимание.

— Сделаю все от меня зависящее, ваше превосходительство. — Яяп, которому вовсе не хотелось находиться там, где будут стрелять, напустил на себя опечаленный вид. — Постараюсь найти утешение и в победе нашей команды.

— Вот это дух! — одобрительно воскликнул ’Замамей. — Я знал, что смогу на тебя положиться. А теперь садись за консоль, надевай наушники и готовься записывать. Нам стало известно, что он недавно покинул помещение, которое люди называют «мостиком», был замечен во время сражения возле ремонтной мастерской и направился в сторону моторного отделения. На данный момент там нет никого из наших солдат, но это и не важно, поскольку сейчас главное — выяснить, куда он отправится после. Ты передашь мне полученную информацию, а я поведу отряд в нужное место и заманю человека в ловушку. Дальше все должно быть просто.

Когда Яяп вспомнил все предыдущие их встречи с бронированным чужаком, по его спине пробежал холодок. Ворчун опустился в кресло и подумал, что последнее сражение человека и элиты может оказаться каким угодно, но только не простым.

Мастер-Шеф высадил добрую половину обоймы по инфекционной форме, прыгнувшей ему в лицо из-за открывшегося люка моторного отделения. Твари хватило бы и меньшего, но воспоминания о щупальце, пробирающемся под кожу, были еще слишком свежи, и спартанец нервно реагировал на приближение этих существ к своему лицу. К тому же не следовало забывать и о дыре в шейном сочленении.

Красная стрелка на экране навигационного дисплея указывала на пандус у противоположной стены огромного помещения. По нему спартанец взбежал на возвышающуюся над полом платформу, промчался мимо рядов терминалов, прыгнул в люк и поднялся на второй уровень. Пройдя по небольшому коридору, он вышел на открытое пространство и направился к пандусу, уходящему на третий этаж моторного отделения. Оказавшись почти на самом верху, воин срубил очередью две боевые формы, подобрал с их тел боеприпасы и гранаты, а затем продолжил свой путь.

— Сборщик, ваше поведение неприемлемо, — пропел Шокер-Судья-343. — Вы обязаны передать мне конструкт.

Не обращая внимания на Контролера, Шеф вышел на третий уровень, где его ожидал теплый прием со стороны Потока. Беглым огнем офицер сбросил с площадки две боевые формы и одного разносчика, а затем отступил назад, чтобы перезарядить винтовку.

Сделав это, он продолжил стрелять, подрезав очередью ноги ближайшей твари, а затем бросил в самую гущу противников осколочную гранату. Взрывом их разнесло ко всем чертям.

Нескольких коротких очередей хватило, чтобы добить выживших тварей и направиться к противоположной стороне площадки, где его встретил еще один отряд Потока. Но и они быстро уступили решительному натиску спартанца, и Шеф зашагал к люку по окровавленному металлу.

Выйдя на мостки третьего этажа, офицер тут же попал под огонь. Вокруг творился полный хаос… Стражи стреляли по Потоку, Поток стрелял в ответ, и казалось, что каждый мечтает оторвать кусочек от спартанца. Но сейчас важнее всего было сосредоточиться на выполнении миссии, и воин как угорелый бросился к ближайшей панели управления. Ударив кулаком по кнопке «Открыть», он услышал звуковой сигнал, за которым раздался голос Кортаны:

— Отлично! Первый шаг сделан! Теперь нам нужно точное попадание в реактор. Надо добиться каталитической реакции, чтобы дестабилизировать магнитное поле, окружающее ядерную батарею.

— Ох, — произнес спартанец, прыгая на прочный дюракритовый кожух, который уже начинал открываться. — Мне-то казалось, что я должен просто кинуть гранату в какую-то дыру.

— Примерно так и есть.

Мастер-Шеф усмехнулся, увидел, как перед ним появляется ярко освещенная прорезь в защитном кожухе, и бросил туда гранату. Раздавшийся взрыв окатил осколками обгорелого металла задымленный отсек.

«Один готов, осталось еще три», — мысленно произнес спартанец. В этот момент один из Стражей выстрелил, и луч ударил в грудь воина.

Благодаря молниеносной, невероятно скоординированной атаке люди взяли под свой контроль более восьмидесяти процентов помещений «Истины и Единения» и готовились взлетать. Зачисткой остальных отсеков можно было заняться и позже. От Кортаны уже некоторое время не было никаких известий, и Сильва решил перестраховаться. В том случае, если Гало все-таки взорвется, майор собирался убраться от него как можно дальше.

В рубке управления отчаянно кипела работа. Уэлсли сражался с неразумным навигационным компьютером, флотский персонал пытался разобраться с многочисленными незнакомыми им системами ковенантов, а Сильва упивался мыслями об очередной удаче. Штурм был настолько стремительным, настолько успешным, что «адским ныряльщикам» даже удалось пленить существо, называвшее себя «пророком» и утверждавшее, что оно является важным членом правящей касты. Будучи надежно запертым, этот чужак стал еще одним кирпичиком в триумфальном возвращении Сильвы на Землю, Гравитационные замки, удерживавшие судно, отключились, и офицер улыбнулся, ощутив, как слегка покачнулась палуба у него под ногами. Заканчивались последние приготовления к отлету.

Несколькими палубами ниже Маккей почувствовала, как кто-то трогает ее за рукав.

— Лейтенант? У вас найдется минутка?

Хотя они и не были связаны общей цепочкой командования, капитан-лейтенант Гейл Парди имела более высокое звание, чем Мелисса, поэтому та ответила:

— Так точно, мэм. Чем могу служить?

Парди служила в инженерных войсках и входила в число тех самых шестнадцати специалистов, к которым было решено приставить охрану. Сейчас десантники стояли по обе стороны от капитан-лейтенанта, повернувшись к ней спиной и оглядывая территорию. Гейл была женщиной средних лет с рыжеватыми волосами. Сейчас она с очень серьезным видом смотрела на Маккей.

— Подойдите сюда. Я бы хотела вам кое-что показать.

Мелисса последовала за старшим офицером к толстой трубе, служившей мостом между двумя массивными конструкциями ковенантов. Дженкинс, у которого не оставалось иного выбора, кроме как идти туда же, куда и его охрана, был вынужден брести за ними.

— Видите? — спросила инженер, показывая пальцем на трубу.

— Так точно, мэм, — ответила Маккей, гадая, какое отношение к ней может иметь подобное сооружение.

— Там расположен люк доступа к оптоволоконным кабелям, связывающим мостик и моторное отделение, — пояснила капитан-лейтенант. — Если кто-нибудь перережет эту связь, реакторы просто сойдут с ума. Возможно, существует и другая точка доступа, но мы ее не нашли. Учитывая, что двадцать процентов внутренних помещений крейсера по-прежнему остаются в руках ковенантов, я бы советовала вам уделить особое внимание охране этого оборудования до тех пор, пока все враги не будут обнаружены и заперты.

Совет Парди обладал силой приказа, так что Маккей ответила:

— Слушаюсь, мэм. Я позабочусь об этом.

Капитан-лейтенант кивнула. Палуба покачнулась, и обеим женщинам пришлось схватиться за трубу, чтобы устоять на ногах. Двое десантников не смогли сохранить равновесия и повалились на пол.

— Довольно неуклюжая посудина, верно? — усмехнулась Парди. — Капитану Кейзу она бы понравилась!

Сильву не слишком заботила тряска, поскольку весь персонал уже занял свои места, «Пеликаны» были надежно закреплены, внешние люки закрыты, а «Истина и Единение» начала вырываться из объятий Гало.

Надо сказать, майор был рад уже тому, что они наконец взлетели, что под ногами у него палуба, которая подрагивает в такт урчанию двигателей, поднимающих сейчас бесчисленные тонны груза к выходу из гравитационного колодца.

То ли его пробудила вибрация, то ли он просто устал ждать, но именно этот момент избрал Поток для своего нападения на моторный отсек. Вентиляционный люк распахнулся, и из него лавиной хлынули инфекционные формы.

Дженкинс будто обезумел. Он, что-то бессвязно бормоча, забился в цепях, и десантникам пришлось постараться, чтобы не дать ему вырваться.

С начала сражения и до того момента, как последняя тварь была убита, а люк снова запечатан, прошло не больше минуты, но это нападение подтвердило опасения Маккей. Поток представлял собой невероятно опасный вирус, и было бы глупо полагать, что с ним можно совладать иначе, чем при помощи полного его уничтожения. Мелисса воспользовалась своим статусом заместителя, чтобы срочно выйти на связь с Сильвой. Рассказав о произошедшем, она закончила свою речь словами:

— Со всей уверенностью можно утверждать, сэр, что корабль по-прежнему заражен. Предлагаю приземлиться и, прежде чем взлетать снова, зачистить каждый его квадратный сантиметр.

— Ответ отрицательный, лейтенант, — угрюмо откликнулся Сильва. — У меня есть все основания полагать, что Гало взлетит на воздух, и довольно-таки скоро. Кроме того, мне потребуются живые образцы, так что постарайтесь поймать парочку уродливых выродков.

— Лейтенант права, — бесстрастно произнес Уэлсли. — Риск слишком велик. Настоятельно рекомендую переменить решение.

— Это было мое последнее слово, — прорычал Сильва. — Возвращайтесь к исполнению своих обязанностей, и это приказ.

Маккей разорвала связь. Она всегда полагала, что служба в армии имеет ряд преимуществ, и одним из важнейших было чувство ответственности. И не просто ответственности перед десантными войсками, но перед всем многомиллиардным населением Земли. Теперь же лейтенант оказалась в ситуации, где военная дисциплина, связывавшая воедино все уважаемые ею ценности, начинала противоречить понятию долга, без которого все прочее теряло смысл. Что она должна была делать?

Ответ, как ни странно, подсказал ей Дженкинс, как раз и послуживший причиной столь быстрого прекращения переговоров. Бывший десантник неожиданно дернулся, натягивая цепь. Один из охранников повалился, не успев отреагировать на его движение. А Дженкинс бросился бежать по направлению к оптоволоконному кабелю. Но охраннику не понадобилось даже подниматься, чтобы дернуть на себя цепь и остановить существо. Через пару секунд солдаты уже надежно держали Дженкинса.

Так и не сумев исполнить задуманного, изуродованный рядовой затих в своих оковах и устремил на лейтенанта умоляющий взгляд.

Маккей поняла, что теперь все зависит только от нее, и решение, хотя оно и попахивало безумием, все же было удивительно простым. Настолько простым, что даже чудовищно искалеченный Дженкинс смог понять, в чем заключается его долг.

Медленно, демонстративно неторопливо лейтенант подошла к десантнику, охранявшему трубу, и отправила его отдохнуть. Затем она выдернула чеку из гранаты. Хотя Дженкинс по-прежнему не мог говорить, в шевелении его губ явственно читалось: «Спасибо».

Сильва находился слишком далеко, чтобы почувствовать или услышать взрыв, но последствия его он оценил первым.

— Управление потеряно! — прокричал кто-то.

Палуба затряслась, «Истина и Единение» начал переворачиваться, и Уэлсли произнес свои последние слова:

— Вы хорошо ее воспитали, майор. Вы можете гордиться.

Затем корабль врезался в землю, и вдоль всего его корпуса прогремели взрывы. Крейсер, как и все, кто находился на его борту, прекратил свое существование.

— Ты уверен? — требовательным тоном спросил ’Замамей. Его голос слегка искажался динамиками рации и усилившимися помехами.

Яяп не был уверен ни в чем, кроме того, что поступающие в центр доклады становятся все хуже и хуже. Ковенантов со всех сторон теснили и Поток, и Стражи. Ворчуну показалось, что в его животе неожиданно образовался огромный холодный камень… Яяпа даже начинало подташнивать.

Но в этом он никогда бы не признался, и особенно кому-то вроде ’Замамея, поэтому крошечный солдат постарался сдержать свои эмоции.

— Да, ваше превосходительство. Если сверить полученные отчеты с картами корабля, имеющимися здесь, у человека не остается иного выхода, кроме как воспользоваться люком Е-сто семнадцать, сесть на лифт V-двенадцать шестьдесят девять и подняться на нем к служебному коридору седьмого класса, проходящему вдоль корабля.

— Хорошо поработал, Яяп, — произнес воин элиты. — Мы уже в пути.

Так и не поняв причин этого, невзирая на все пережитые страхи, ворчун почувствовал странную признательность к офицеру.

— Вы бы там поосторожнее, ваше превосходительство. Этот человек крайне опасен.

— Не волнуйся, — ответил ’Замамей. — На моей стороне неожиданность. Это должно уравновесить ставки. Я свяжусь с тобой, как только убью его.

— Конечно, ваше превосходительство, — произнес Яяп.

В трубке раздался щелчок, и ворчун понял, что это был последний раз, когда он слышал голос своего командира. Дело было не в том, что он не верил в способность ’Замамея одержать верх над человеком. Просто Яяп полагал, что все они скоро умрут.

Так что крошечный воин заявил, что отправляется перекусить, покинул центр связи и больше туда не возвращался.

Вместо этого Яяп поспешил загрузить в «Призрак» суточный запас пищи и канистру метана, а затем покинул «Столп осени». Уже через пару минут он обрел то, что столь долго искал: чувство покоя. Впервые за долгие, долгие дни ворчун был счастлив.

Когда взорвалась последняя граната, Мастер-Шеф почувствовал, как задрожал пол под его ногами.

— Получилось! — закричала Кортана. — Надо выбираться отсюда и бежать к лифту на третьей палубе. Он доставит нас к служебному коридору, который проходит через весь корабль. Поспеши!

Шеф спрыгнул на платформу внизу, пристрелил боевую форму и бросился к люку, зияющему справа. Запрыгнув в него, спартанец побежал по коридору. Следующая дверь выходила на площадку, на противоположной стороне которой был виден огромный грузовой лифт.

Услышав, как загудели механизмы подъемника, Джон-117 понял, что задел какой-то переключатель, и стал ждать прибытия лифта. Впервые за несколько часов он не видел непосредственной опасности, грозившей неминуемой смертью. Так что спартанец позволил себе немного расслабиться. Это было ошибкой.

— Шеф! — воскликнула Кортана. — Назад!

Благодаря своевременному предупреждению Джон-117 уже пятился, когда лифт опустился на достаточную высоту, чтобы воин элиты, сидевший за плазменной турелью, смог открыть огонь.

Офицер спецназа Зука ’Замамей надавил на гашетку «Тени». Энергетическое орудие занимало большую часть поверхности платформы, едва оставляя место для отряда ворчунов, помогавших воину элиты установить пушку на подъемник. Сверкающий синим цветом заряд рассек воздух, ударил в закрывающийся люк и сжег его наполовину.

’Замамей пребывал в бурном восторге, выпуская один сгусток плазмы за другим по своей цели. Вскоре ему предстояло одержать победу и восстановить попранную честь. А там можно было заняться и назойливым ворчуном Яяпом.

День обещал быть потрясающим.

— Проклятье! — воскликнул Шеф. — Этот еще откуда взялся?

— Видимо, кто-то следил за тобой, — мрачно изрекла Кортана. — А теперь — приготовься. Я постараюсь перехватить управление лифтом, чтобы заставить его опуститься на нижний уровень, а ты закатишь в шахту парочку гранат.

Увидев, как энергетический заряд ударил в люк, ’Замамей рассмеялся, воодушевленный тем, что человек пытается удрать, а затем почувствовал, как останавливается платформа подъемника.

Он продолжил стрелять и уже почти полностью сумел уничтожить укрытие своего врага, когда раздался щелчок и лифт вновь начал опускаться.

— Нет! — прокричал воин элиты, уверенный в том, что всему виной один из ворчунов.

Вновь человек ускользал из его рук. Но исправлять положение было уже поздно, и, что бы ни делали крошечные солдаты, лифт продолжал падать.

Едва ’Замамей потерял из виду свою мишень, он обрушился с бранью на подчиненных, но в этот момент сверху упали несколько гранат, со звоном прокатившихся по платформе. Взрыв выдернул воина элиты из кресла и подкинул в воздух, позволяя последний раз взглянуть в лицо своему врагу. Затем офицер начал падать, ударился обо что-то, почувствовал, как ломаются его кости, и умчался к райским вратам.

Кортана заставила лифт возвратиться, и у Мастера-Шефа не осталось иного выхода, кроме как шагнуть на залитую кровью платформу и позволить ей поднять себя на следующий этаж. ИИ воспользовался минутной передышкой, чтобы проработать план спасения.

— Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать», как слышите, прием?

— Вас слышу, Кортана, — откуда-то сверху откликнулась «Кувалда». — Сигнал отчетливый и сильный. Прием.

Мастер-Шеф услышал несколько громких взрывов и понял, что крейсер уже начинает разваливаться на части. Спартанцу не терпелось как можно скорее убраться отсюда.

— «Кувалда», реакторы «Столпа осени» приближаются к критической отметке, — продолжил ИИ. — Запрашиваю немедленную эвакуацию. Приготовься подобрать нас возле внешнего люка четыре-С, как только получишь от меня сигнал.

— Принято. У вас там как-то слишком шумно… Все в порядке?

— Ответ отрицательный. Отрицательный! — откликнулась Кортана, когда лифт вновь затрясся от взрыва. — Мы тут имеем полную дестабилизацию ядерного реактора. Должно быть, он был поврежден сильнее, чем мы предполагали.

Когда платформа дернулась и остановилась, а сверху посыпался какой-то мусор, ИИ обратился к спартанцу:

— У нас осталось шесть минут до того, как сдетонируют реакторы. Надо срочно эвакуироваться! Взрыв нагреет это местечко до нескольких сотен миллионов градусов. Мне бы очень не хотелось в этот момент оказаться здесь!

Это был просто потрясающий совет. Мастер-Шеф нырнул в люк и оказался в отсеке, полном «Бородавочников», каждый из которых был аккуратно припаркован на своем месте. Выбрав машину, стоящую ближе всего к выходу, он прыгнул за руль и испытал некоторое облегчение, когда «хрюшка» завелась.

Обратный отсчет, выведенный Кортаной на его дисплей, не просто уменьшался, но уменьшался стремительно. Во всяком случае, так представлялось спартанцу, который вывел машину из ангара, объехал полыхающий «Бородавочник» и помчался мимо толп ковенантов и Потока. Воин элиты бросился навстречу и исчез под широкими колесами внедорожника, заставив машину подпрыгнуть. Впереди начинался пандус, устланный ковром инфекционных форм. Они лопались, будто петарды, когда человек погнал «хрюшку» наверх, стремясь избежать бьющих ему вслед плазменных лучей. Затем, испугавшись того, что мог допустить ошибку, которая будет стоить ему драгоценного времени, спартанец притормозил наверху ската.

Его путь пересекал просторный туннель, по обеим сторонам которого тянулись пешеходные мостки. В отдалении виднелся короткий мост, а прямо по курсу зияло отверстие небольшого инженерного коридора. Десяток боевых форм, расположившихся возле входа, открыли огонь, когда спартанец вновь бросил «Бородавочник» вперед.

Пандус теперь уходил вниз, и Шеф ударил по тормозам. Он порадовался своей реакции, когда прогремел взрыв и мимо пронеслись острые металлические осколки. Сняв ногу с педали тормоза, спартанец превратил разносчика в зеленое желе и помчался вперед.

Выскочив в туннель, идущий практически возле самой земли, он увидел перед собой заграждение и повернул влево, поехав вдоль вертикальной стены. Впереди возник еще один поднимающийся пандус, и спартанец промчался по нему, перелетев в итоге пару разломов, через которые ни за что не отважился бы прыгать, знай он об их существовании. Приземлившись, он инстинктивно выжал тормоза, успел порадоваться тому, что машина приземлилась на самом краю обрыва, и направил ее в очередной служебный туннель.

Увидев впереди Поток, Шеф прибавил скорость и просто смял тварей колесами.

— Неплохо получилось, — оценила его действия Кортана. — Но откуда ты знал, что нужно прыгать?

— Я не знал, — произнес спартанец, когда «Бородавочник» приблизился к развилке и свернул в следующий коридор.

— Ой.

В этом туннеле все было спокойно, что позволило Шефу не сбрасывать скорость и направить машину к более широкому проходу. Но тот, хоть и оказался достаточно просторным, просто кишел одержимыми жаждой крови порождениями Потока и Стражами, палящими во все стороны из своих лазерных орудий. Каждый здесь стремился оборвать путешествие спартанца. Воин притормозил, увидел еще один поднимающийся пандус слева от себя и, не обращая внимания на вражеский огонь, истощающий его щиты и опаляющий внутренности машины, развернул «хрюшку».

Руль заплясал в руках Джона-117, когда «Бородавочник» налетел одним колесом на металлический бордюр, отмечающий край дороги, и чуть не рухнул вниз. Управление машиной давалось нелегко, учитывая, что по спартанцу стреляли со всех сторон, но воин внес необходимые коррективы, скатился с противоположной стороны пандуса, свернул влево и увидел перед собой невероятно широкий туннель, по центру которого выстроились колонны.

Стараясь выбирать маршрут таким образом, чтобы терять как можно меньше времени, он промчался прямо по сцепившимся в рукопашной солдатам Потока и ковенантов, попал под, огонь Стражей и вывел машину в еще один просторный зал. Быстро оглядевшись, Мастер-Шеф увидел очередной поднимающийся пандус, к которому и направился.

Под колеса легло решетчатое металлическое покрытие, из-под которого поднимался дым и били языки пламени, грозившие перевернуть «Бородавочник».

Вскоре спартанец выехал в просторный туннель, и дорога стала несколько проще. Промчавшись по нему, воин свернул налево, притормозил на открытой площадке и завел «хрюшку» в следующий служебный туннель. Колеса «Бородавочника» плющили инфекционных тварей. Двигатель рычал, выбиваясь из сил, и спартанец едва вписался в поворот. Слишком поздно он заметил, что пол впереди в очередной раз резко понижается, и «Бородавочник» круто нырнул вниз, не только сильно ударившись, но и чуть не перевернувшись. Лишь хорошая реакция и определенная доля везения позволили Шефу выровнять машину и углубиться в лабиринт колонн.

Спартанец выругался, глядя, как драгоценные секунды утекают сквозь пальцы, пока он пытается ни во что не врезаться, а каждый чужак, уродец или робот считает своим долгом выстрелить ему вслед.

Наконец он выехал на удивительно прямой участок, нырнул в служебный туннель, поднялся еще на один уровень, и Кортана запросила помощь:

— Вызываю «Эхо-четыреста девятнадцать»! Срочно нуждаюсь в эвакуации! На полусогнутых!

— Сейчас буду, Кортана, — ответила пилот, когда Шеф направил машину в следующий коридор.

— Все! Стой! — потребовал ИИ. — «Кувалда» подберет нас здесь. Можешь передохнуть.

Когда спартанец ударил по тормозам, рация разразилась треском статики, и слева от него пролетел десантный корабль ККОН. «Пеликан» оставлял за собой дымный след, и причина тому была ясна. Сзади к транспортнику пристроилась «Баньши», старающаяся поразить двигатели челнока. Туннель озарила вспышка — очередной залп повредил правую турбину «Пеликана», и ту охватил огонь.

Перед глазами Шефа встал облик «Кувалды», сидящей за штурвалом и сражающейся за свою «птичку».

— Вытягивай! Тяни! — прокричал он, мечтая о том, чтобы пилот смогла благополучно приземлиться, но было уже слишком поздно.

Челнок начал терять высоту, промчался под мостом, переброшенным через коридор, и исчез из виду. Спустя три секунды до спартанца донесся звук взрыва.

— «Эхо-четыреста девятнадцать»! — воскликнула Кортана и, не дождавшись ответа, добавила: — Ее больше нет.

Мастер-Шеф вспомнил веселый голос пилота, раздававшийся по рации, вспомнил, сколько раз «Кувалда» выручала других, и испытал глубокое чувство утраты.

У Кортаны ушла пара секунд на то, чтобы проникнуть в остатки корабельной сети.

— В седьмом пусковом отсеке припаркован «Длинный меч». Если мы поспешим, то еще можем успеть!

Колеса с визгом пробуксовали, когда спартанец вдавил в пол педаль газа, и «Бородавочник» рванул вперед, миновал люк, скатился по пандусу и въехал в туннель, вдоль которого тянулись ряды опорных колонн. Повсюду вокруг гремели взрывы, и Джон-117 смог разобрать лишь отдельные слова, когда Кортана прокричала что-то о «предельной скорости» и каком-то обрыве.

Воин и так уже гнал на пределе возможностей, поэтому все, случившееся потом, стало результатом скорее везения, чем умения. «Бородавочник» промчался по очередному пандусу, взмыл в воздух, ухнул вниз на два или три уровня — отчего у спартанца перехватило дыхание — и тяжело приземлился, завертевшись, а затем застыл.

Выкрутив рулевое колесо, Шеф развернул машину в нужном направлении и бросил взгляд на таймер. Он показывал 01:10:20. Воин вновь выжал газ, и «Бородавочник» метнулся вперед, промчавшись по узкому туннелю. Вскоре Джону-117 пришлось сбавить скорость, поскольку дорогу перегородили пустые бочки. Кроме того, все здесь просто кишело тварями Потока и ковенантами. Мастер-Шеф выпрыгнул из машины и на бегу пристрелил воина элиты, которому не повезло оказаться у него на пути.

Штурмовик был припаркован точно впереди. Его сходни были опущены, словно приглашали спартанца подняться на борт. Не обращая внимания на проносящиеся мимо его головы плазменные заряды и разлетающиеся во все стороны обломки, Шеф добежал до истребителя и, грохоча сапогами по стальному покрытию, бросился внутрь.

Десантный люк закрылся как раз в тот момент, когда стая порождений Потока уже собиралась подняться по нему. «Длинный меч» содрогнулся от очередного взрыва, сотрясшего «Столп осени», и Шеф поспешил вперед. Несколько драгоценных секунд он потратил на то, чтобы занять кресло пилота и включить двигатели.

— Вот и все.

Спартанец врубил нижние турбины, чтобы оторвать корабль от палубы. Затем, развернув штурмовик против часовой стрелки, он включил главные двигатели. Его вдавило в кресло, и «Длинный меч» вырвался из отсека, устремившись в небо.

Яяп уже добрался до подножия холмов, когда услышал глухой рокот, и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как вдоль всего «Столпа осени» распускаются оранжево-красные соцветия взрывов.

Когда состояние атомных двигателей крейсера достигло критической отметки, над поверхностью Гало вспыхнуло новое солнце. Термоядерный взрыв пробурил пятикилометровую воронку в сверхпрочном материале, и по всему кольцу прокатилась ударная волна. Прошла пара минут, и желтовато-белое пламя исчерпало запас топлива, сжалось и угасло.

Все еще продолжая крутиться, но уже не в силах сопротивляться разрушению, кольцо начало рассыпаться. Огромные глыбы, оторвавшиеся от него, вращались в космосе. А один пятикилометровый обломок врезался в еще сохранявший свою целостность участок мира, и в вакууме вспыхнуло несколько бесшумных взрывов, уничтоживших великолепные металлические конструкции, землю и озера.

Зазвучал настойчивый тревожный сигнал, и на панели управления зажглась надпись «Перегрузка двигателей».

— Притормози, — сказала Кортана. — Они нам еще пригодятся.

Мастер-Шеф щелкнул парой переключателей, выпрямился в кресле и посмотрел в иллюминатор как раз вовремя, чтобы увидеть, как последний относительно целый кусок Гало разлетается в жутковатом медленном вальсе металлических обломков.

Почему-то спартанцу вспомнилась Мелисса Маккей, ее зеленые спокойные глаза и то, что они так и не успели толком познакомиться.

— Еще кто-нибудь спасся?

— Сканирую, — ответил ИИ.

Кортана замолчала на несколько секунд, и спартанец увидел, как по экрану побежали строчки данных.

— Только пыль и помехи, — неожиданно тихим голосом произнес ИИ. — Кроме нас не выжил никто.

Спартанец поморщился. Маккей, «Кувалда», Кейз… все остальные — они были мертвы. Погибли. Так же как и те дети, в обществе которых он рос, как часть его собственной души.

— Мы сделали что смогли, — произнесла Кортана, будто подслушав его мысли. — На благо Земли. Целая флотилия ковенантов была уничтожена. И Поток… У нас просто не было другого выхода. Гало больше нет. Все кончено.

— Нет, — ответил спартанец, кладя руки на панель управления «Длинным мечом». — Ковенанты пока еще живы — и Земле угрожает опасность. Мы только начали.