Когда Кенни мчался прочь от главной улицы Раундбрука, он перевернул телегу с безделушками в виде драконов, и они рассыпались рядом с группой горожан, которые, распивая бочонок эля, громко смеялись.

Проносясь мимо них, он слышал, как каждый восклицал:

— Держу пари семь к одному, что дракон спалит старого простака за пять минут. Он задаст ему жару!

— Не могу дождаться, — добавил другой. — Завтра на холме будет жарко. Наверняка нас ожидает потрясающее зрелище!

Мальчик, сидевший вместе с остальными, проследил взглядом за Кенни и, пробежав переулком, преградил ему дорогу.

— Эй, ты ведь живешь на этой ферме рядом с холмом? — спросил он. — Я слышал, что ты видел там дракона. Это правда? Может, он ел корову или еще что-то?

Кенни видел этого колючего парня прежде в школе. Он был немного старше и толще, поэтому его прозвали Толстяк.

— Да, — ответил Кенни, глядя Толстяку в глаза. Он все еще ощущал тяжесть в животе. — Я видел дракона. Но завтра не будет никакой битвы. Так что забудь об этом.

Сердце Кенни застучало. Он ожидал, что молодой хулиган начнет его бить.

— Не бойся, малыш, — сказал отец Толстяка. Он положил свою большую руку на плечо Кенни, успокаивая его и медленно разводя мальчиков в стороны. — Если Джордж не сможет справиться с этим зверем, тогда мы все поднимемся туда и убьем его, правда, ребята?

Кенни легко прошмыгнул среди кричащих гуляк и помчался так быстро, как только мог, оставляя Раундбрук далеко позади.

Когда Кенни добрался до своего маленького сельского домика, солнце почти село. Его отец пригнал овец с пастбища, и, подходя к крыльцу, Кенни почувствовал запах овощного рагу. Дома его приветствовали прохладный ветерок и трио щебечущих сверчков.

Кенни с трудом прошел по дому и упал на свою кровать. Он вытащил подушки из-под покрывала и залез под одеяло, уставившись в потрескавшийся и залатанный потолок.

«Почему все не может быть как в сказке? Почему дракон должен был себя обнаружить и почему он должен быть хорошим? Почему случилось так, что единственный, кто может убить дракона, является также моим единственным в целом мире другом?»

Он смотрел на свою книжную полку, разглядывая книги, которые Джордж подарил ему за эти годы. В некоторых из них рассказывалось про волшебников и ведьм, которые могли подарить вам волшебное оружие или придать сверхъестественных сил, позволяющих одолеть противников и сэкономить время. У Кенни никогда не было злых намерений и желания делать гадости, его жизнь была сложнее. Он думал, что на самом деле у него просто не было противников, разве что сейчас все эти горожане, которые пришли посмотреть на битву.

«Конечно, — думал он, — это может стать самой выдающейся битвой всех времен. Люди слышали о великих подвигах, но никогда не видели ничего подобного вживую. Но ведь это мои друзья. А они держат пари, кто победит!»

— Кеннет, — прервала его мысли мать, — я пригласила на обед кое-кого, кто очень хочет тебя видеть.

Кенни закрыл глаза ушами и заворочался в своей кровати.

— Я не хочу выходить, мама. Я просто хочу остаться здесь.

— Я думаю, сынок, тебе нужно встать, — сказала мама, входя в комнату и складывая белье в тумбочку. Она села на кровать и погладила его пушистую голову. — Я только что положила тебе в миску овощное рагу, и ты можешь взять свежие шарики масла.

— А имбирное пиво есть? — спросил Кенни, выглядывая из-за уха.

— Нет, — ответила мать, вставая и подходя к двери. — Но твой друг принес тебе немного березового сока. Так что умойся и выходи к обеду.

Вымыв лапы и морду, Кенни прошел в кухню. За столом с мамой и папой сидел Джордж.

— Привет, — сказал мальчик, опускаясь на стул и глядя в миску с рагу.

— Привет, Кенни, — сказал Джордж. — Надеюсь, ты не против, что я зашел в гости. Я хотел поговорить с тобой насчет завтра. Твои родители сказали мне, что этот дракон вполне доброжелательный парень и…

— Грэм, — прервал его Кенни. — Его зовут Грэм.

— А, хм… хорошо, возможно, этот Грэм и я можем поболтать насчет завтра и решить… Ух, а Грэм — так же как «Грэхем» крекер?

— Да, почти, — сказал папа Кенни с полным ртом масла. — Только без «хе» в середине.

— Ох. Ах, это хорошо, — сказал Джордж, как будто обдумывал какую-то мысль. Кенни взглянул на него, а затем уставился на свое рагу, хотя не чувствовал голода. Он задавался вопросом, было ли у старика такое же ужасное тяжелое чувство в животе. Похоже, что говорить, сидя здесь за столом, для рыцаря было труднее всего. Странно подумать, что тот самый Джордж, галантный рыцарь, который днем гордо восседал верхом, и тот самый Джордж, никогда не покидавший своего магазина, которого он знал все эти годы, — одно лицо.

— Так что, — продолжил Джордж, — если этот твой друг такой добродушный, как ты говоришь, тогда мы можем обсудить предстоящее событие и уладить все. Что ты скажешь?

Кенни посмотрел поверх своей миски с рагу. В конце концов Джордж не был лишь орудием в руках короля, чтобы тот мог им пользоваться, когда нужно. Вне зависимости от того, что от него ждали завтра, сейчас рыцарь сидел здесь с Кенни и был готов попытаться все исправить.

— Правда? — спросил Кенни. — Ты сделаешь это?

— Конечно, — ответил Джордж с улыбкой. — Твой друг — мой друг, помнишь?

— Как хорошо! Я рада, что все улажено, — сказала мама Кенни, — потому что я уже пригласила Грэма на десерт и кофе. Он должен быть здесь с минуты на минуту.

Кенни посмотрел на мать и улыбнулся, потом взглянул на отца и Джорджа. Все трое улыбнулись в ответ. В окне, за их спинами, он увидел знакомые округлые очертания дракона, в сумерках бегущего по полю к их дому. Он глубоко вздохнул, чувствуя ком в горле и надеясь, что десерт пройдет так же хорошо, как и обед.