Через несколько дней после переезда на третью палубу Ирэна познакомилась с двумя миловидными девушками — Лерой и Верой. Несмотря на то что Вера была брюнеткой, а Лера блондинкой, подруги были чем-то неуловимо похожи, словно двойняшки. Стройные, спортивные, загорелые, в коротких шортах и белых маечках, они напоминали подростков-бойскаутов. Целыми днями подруги были неразлучны.

Ирэна выяснила, что девушки здесь недавно. Поселили их сразу на третью палубу в соседние каюты. Обе проходят курс лечения от бесплодия.

— Я тоже, — открылась подружкам Ирэна. — У меня такая же проблема.

Сначала она не хотела рассказывать о своих подозрениях, решила присмотреться к ним. Но все-таки не удержалась:

— Мне кажется, здесь не только гинекологию лечат, но и пластические операции делают. Лейлу видели?

Подружки с любопытством уставились на нее.

— Это маленькая такая, в парандже? — хмыкнула Вера.

Ирэна кивнула.

— Я слышала, как она с доктором это обсуждала.

— Может, и делают, — пожала плечами Вера и разговор на эту тему не поддержала.

Лера промолчала. Ирэна не стала настаивать.

Как-то случайно на корме она застала подруг за оживленной беседой, до нее донеслось: «Безумный Макс».

Завидев Ирэну, девушки замолчали, из чего она сделала вывод, что ей не доверяют.

Ирэна решила разрушить стену их недоверия и взяла инициативу в свои руки. Она тут же завела разговор о порядках на судне, но Вера и Лера не поддержали ее и свели разговор на нет. И все-таки упорная Ирэна не оставила надежды завоевать их дружбу.

Тем временем Лейла неотступно преследовала Ирэну, она дневала и ночевала в ее каюте. Девушку такое внимание приводило в тихий ужас, и она была готова на все, чтобы избавиться от присутствия кошмарной женщины.

Ко всему прочему с утра ее навестил доктор Лиднер и, довольно потирая руки, пропел:

— Радуйтесь, в конце недели вам сделают операцию, так что готовьтесь.

У Ирэны на мгновение сердце замерло в груди.

— Так я же говорила, — жалобно проскулила она, — я передумала.

— Мы с вами это уже обсудили, — скучным голосом произнес Линднер и, сердито насвистывая, удалился.

Жуткое отчаяние охватило Ирэну, она с потерянным видом побрела на корму, поделиться своим горем с новыми приятельницами.

На палубе было пустынно, лишь Лейла торчала у приоткрытой двери музыкального салона, напоминая присосавшуюся уродливую пиявку. Восточная пери старательно кого-то подслушивала.

Содрогаясь от омерзения к Лейле, Ирэна с натянутой улыбкой направилась к ней.

— Привет, Лейла, — громко окликнула она женщину. — Что не заходишь?

Застигнутая врасплох шпионка даже голову пригнула от неожиданности.

— Ай, ай, ай, — пролепетала она и отпрянула от двери. — Здравствуй, дорогая.

Ирэна воспользовалась моментом и толкнула дверь.

— Пойдем, я тебе что-нибудь сыграю на рояле.

Недовольно сверкнув черными глазами, Лейла что-то пробормотала на своем языке и кинулась прочь.

В глубине салона на изящном диванчике из красного дерева, обтянутого китайским старинным шелком, оживленно шептались подружки Вера и Лера.

— Не очень вы удобное место нашли для разговоров, — усмехнулась Ирэна.

— Это еще почему? — вскинулась Лера.

— А потому, — насмешливо прищурилась Ирэна. — У двери я застала одну назойливую особу, она весьма внимательно подслушивала вас.

Подруги смешались.

— Лейла, что ли? — фыркнула Вера.

— Лейла, — усмехнулась Ирэна.

Насмешливо переглянувшись, девушки заулыбались.

— Ну и что? — бросила Лера.

— А то! — рассердилась Ирэна. — Вы что, не видите, что здесь происходит черт знает что? Эта Лейла, этот доктор… — И ее прорвало, ей надоело носить накопившийся негатив в себе, и она откровенно выдала все, что ей пришлось пережить на судне.

Девушки слушали недоверчиво. Выпустив пар, Ирэна опустилась в кресло.

— Что молчите? — возмущенно прошипела она. — Скажите хоть слово.

— А что говорить? — вздохнула Вера. — Только я не поняла, почему ты решила, что Лейла хочет получить твое лицо?

— Потому что она шляется ко мне в каюту днем и ночью и лапает мое лицо! Что я еще должна думать? А Лиднер мне сегодня заявил, что будет делать операцию, — взорвалась Ирэна. — Я не знаю, чем это для меня закончится, может, вы знаете? Скажите!

Трусливо покосившись на дверь, Лера тихо произнесла:

— Для начала не ори, сама говоришь, нас подслушивают. Мы тоже толком не поймем, что здесь творится.

— Не верю! — завелась Ирэна. — Вы знаете гораздо больше, чем мне показываете.

Лера рассердилась.

— Больше, меньше… Какая разница? Откуда ты взяла, что мы что-то знаем?

— Я слышала, как вы о безумном Максе говорили.

— Мало ли, что тебе показалось, — усмехнулась Вера. — Не знаем мы никакого Макса, тем более безумного.

Ирэна окончательно обиделась на них.

— Зато я знаю этого урода! Но сейчас речь не о нем, а о нас, мне кажется, доктор Лиднер над нами опыты ставит.

— Опыты?! — засмеялась Вера. — У тебя от долгого пребывания в морской стихии воображение разыгралось и нервы сдают. Успокоительное попроси у доктора.

— Спасибо за совет! — вспыхнула Ирэна. — Только я одно могу сказать, когда ночами Лейла гладит мое лицо, у меня кожа мурашками от ужаса покрывается. Она гладит так, словно это ее лицо, а не мое.

— Бред! — не глядя на Ирэну, вымолвила Вера. — Тебе это все кажется. И хватит уже об этом говорить, противно.

— Не ссорьтесь, девочки, — подала голос Лера. — Все просто, Лейла мечтает иметь такую же молодую, сияющую кожу, как у тебя, Ирэна. Булат ей обещает, что у нее будет такая же, вот она и бегает за тобой, как хвост.

— Это у меня сияющая?! — завелась Ирэна. — Да я, наоборот, постарела от такого лечения, — всхлипнула она. — Мне обещали восстановить организм, обновить органы без оперативного вмешательства, а теперь тащат на операционный стол, ничего не объясняя, а тут еще эта омерзительная Лейла! Что я, по-вашему, должна думать?

— Мы сами в непростом положении, — нахмурилась Вера. — Что ты предлагаешь?

— Бежать отсюда предлагаю, — вырвалось у Ирэны. — Живыми они нас отсюда не выпустят.

— Бежать? — уставились на нее подруги. — Каким образом?

— Не знаю, — буркнула Ирэна. — Ждать, когда корабль пристанет к берегу, и бежать.

— Не сгущаешь ли ты краски? Может, не так уж все и безнадежно? — вкрадчиво произнесла Вера.

— Боюсь, я не смогла вам объяснить, насколько все плохо, — запальчиво выдала Ирэна. — Вы, наверное, думаете, что у меня не все дома, но скоро убедитесь, что я права.

— Ладно, поживем — увидим, — уныло буркнула Вера.

— Вы как хотите, а я буду готовиться к побегу, — обиженно выдала Ирэна.

— Побег — это… — Договорить Вера не успела, дверь распахнулась, и на пороге появилась запыхавшаяся Лейла, а за ней доктор Лиднер.

Пронзив девушек подозрительным взглядом, доктор с деланой радостью воскликнул:

— Милое общество! А где же музыка? Лейла сказала, что вы музицируете.

Через силу улыбнувшись, Ирэна подошла к роялю. Она яростно заиграла этюд Шопена. Ошеломленные от неожиданного вторжения Вера с Лерой чинно сложили руки на коленях и сосредоточенно уставились на летающие над клавиатурой пальцы Ирэны.

Удовлетворенно переглянувшись, доктор с Лейлой демонстративно удалились.

Немного поиграв, Ирэна хлопнула крышкой рояля.

— Ушли, — бросила она взгляд, полный ненависти, на дверь. — За каждым нашим взглядом следят, а вы еще не верите!

— А что мы… — стушевались подруги.

— Ничего! — сверкнула взглядом Ирэна. — Так что вы думаете о побеге?