Сотрудники фотостудии активно взялись за дело, и даже такие скептики, как фотограф Слава Огородников, поверили, что из затеянных преобразований может что-нибудь получиться.

Только Верочка стала задумчивой и время от времени куда-то в течение дня исчезала.

Дроздовский даже возмутился:

– Я тебя не узнаю, всегда такая дисциплинированная, такая ответственная была, а тут клиенты приходят, а приемщицы нет. Что происходит?

– Но я Славу Огородникова попросила вместо меня поработать, – оправдывалась Верочка. – Мне нужно было отойти на несколько минут.

– Но не так же часто отходить?! Ты то и дело куда-то бегаешь, – недоумевал Михаил. – Ты не думай, я к тебе не придираюсь, но смотри, вчера ты три раза уходила, сегодня один и опять куда-то намыливаешься…

Верочка смущенно крутила золотистый локон, она всегда так делала, когда волновалась.

– У меня возникли важные дела, о которых я не могу сказать, это мое личное.

Михаил внимательно посмотрел на нее:

– Ты не влюбилась, случаем?

Верочка вспыхнула:

– Не говори глупостей!

Вздохнув, Дроздовский изрек:

– Так, может, нам еще одну приемщицу взять на работу? Тем более тебе же нельзя работать без выходных, а у нашего салона пока выходных не будет.

– Конечно, давайте возьмем, – ухватилась она за его слова. – А то Чарущев на всем экономил, заставлял нас за копейки работать на износ.

На следующий день на пороге художественного салона появилась молодая девушка, и Дроздовский представил ее Верочке.

– Знакомься, это Маргарита Вишневская.

Маргарита смущенно улыбнулась и кивнула Вере.

– Так я ее знаю! – воскликнула Верочка. – Ее же полиция разыскивает! Это вместо нее убили девушку!

– В полиции я уже была и со следователем Суржиковым общалась, – сказала Маргарита. – Все выяснили. Никто меня больше не разыскивает.

– Ну-ну, – подозрительно буркнула Верочка. – Это еще проверить надо.

– Проверяйте, – пожала плечами Маргарита.

– Что-то не так? – удивленно обратился к Верочке Дроздовский.

– Все не так, – злилась Верочка. – Пока я Суржикову не дозвонюсь, оформлять ее не буду.

– Я эту девушку знаю и ручаюсь за нее, – нахмурился Дроздовский.

– Я тоже, – заявил появившийся в дверях Данила Меньшиков.

– Так что давай оформляй без лишних разговоров, ты же сама хотела помощницу, – потребовал Михаил.

Лицо Верочки нервно дернулось:

– Я не буду ее оформлять! Оформляйте сами, если хотите! – и она выбежала из кабинета.

– Давай я все сделаю, – вызвался Данила. – Я вообще в последнее время Веру не узнаю. Что с ней происходит?

– Может, дома какие неприятности? – вздохнула Маргарита.

– Действительно, мы же о ней ничего не знаем, – спохватился Дроздовский.

– Думаешь, она домой ездит? – спросил Данила.

– Насколько мне известно, она живет центре, где-то на набережной, а это достаточно далеко отсюда, – нахмурился Михаил. – А отлучается она ненадолго, вряд ли домой.

– Может, девушка по магазинам мотается, а вы голову себе ломаете, – вновь предположила Маргарита. – Ищет себе какой-нибудь наряд, девушка она симпатичная, а здесь все-таки вечера разные, творческие встречи, перспективные молодые люди будут собираться…

– Ладно, не будем этим голову забивать. Захочет – расскажет, – буркнул Михаил.

Верочка тем временем сидела на лавочке напротив одного знакомого дома и равнодушно глазела на голубей, снующих под ногами. Она бросила им горсть семечек, и птицы, отчаянно толкая друг друга, сгрудились в одном месте.

Дождавшись, когда из ворот дома вышла шатенка с ярким макияжем и медленно направилась вдоль улицы, Верочка вскочила и последовала за ней.

Женщина зашла в салон красоты неподалеку. Верочка немного погодя тоже зашла вслед за ней.

К ней подскочила девица в светло-розовом халатике.

– Здравствуйте! Что вас интересует?

Верочка взяла лежащий на стойке проспект и стала листать его.

– А что вы можете предложить?

Девица оживилась и затараторила:

– У нас прекрасные косметологи, чистка кожи, лифтинг, массаж, шоколадное обертывание, другие волшебные процедуры. Парикмахерские услуги, стилисты. Вы хотите изменить свой стиль?

– Даже не знаю. А можно посмотреть, как у вас стрижки делают?

– Посмотрите, – пожала плечами девица.

Сотрудница салона все-таки проводила Верочку в зал, и та сразу же увидела интересующую ее шатенку. Чарущева, а это была она, узнала Верочку и покраснела от возмущения.

– Что вы здесь делаете?

– Ой, – всплеснула руками Верочка. – Надо же, а это вы, Ира?! Какая встреча!

– Да уж, – процедила сквозь зубы Чарущева. – Удивительная… Не скажу, что приятная. Как вас занесло сюда?

Верочка нашлась:

– А я здесь рядом живу.

Ирина не стала уточнять ее адрес, а злобно выдала.

– Теперь я понимаю, как Чарущев вас на работу нанял, – двусмысленно хихикнула она. – Наверное, по дороге на работу подобрал.

– По себе судите, – ядовито улыбнулась Верочка.

– Если вы эту нахалку отсюда не выгоните, я стричься не буду, – заявила вдова.

Парикмахерша сердито уставилась на Верочку.

– Девушка, если вы не записаны на прическу, то покиньте помещение, вы мешаете работать.

Но Верочка плюхнулась на соседнее с Ириной Чарущевой кресло и заявила:

– А я хочу постричься! У вас все равно зал пустой.

– Нет, я так не могу! – взвилась Чарущева и, сорвав с себя накидку, выскочила из кресла.

– Я тоже не буду стричься, – пискнула Верочка и побежала вслед за ней.

Выбежав из салона красоты, она догнала Чарущеву и пошла с ней рядом.

– Почему вы на меня сердитесь?

Вдова остановилась.

– Почему вы преследуете меня?

– Я не преследую.

– Не врите! Что я не вижу, как вы за мной по пятам носитесь уже неделю. Что вы хотите?

Вздохнув, Верочка жалобно протянула:

– Я хочу, чтобы вы сознались в убийстве, ведь это вы убили своего бывшего мужа?

У Ирины Чарущевой изумленно округлились глаза.

– Вы с ума сошли! С чего вы это взяли?! – прошипела она.

– Я слышала, как вы говорили ему про то, что он сломал вам жизнь!

– Что?! – выгнулась Чарущева, словно пантера. – Дура сумасшедшая!.. Вот я сейчас, – полезла она в сумочку и вытащила телефон, – следователю позвоню и попрошу, чтобы он задержал тебя за то, что ты меня преследуешь и оболгать пытаешься. Или ты, – презрительно усмехнулась она, – влюблена была в этого козла, моего бывшего мужа? И теперь мне мстишь?

– Ничего я не была влюблена, просто слышала, как вы стояли под окном и ругались с ним, а потом выстрелили!

Ошеломленно уставившись на Верочку, Чарущева усмехнулась:

– Как ты могла что-то слышать, когда я была в это время как раз в этом салоне, я там целый день провела тогда, и следователю уже об этом рассказала.

– Этого не может быть, – потрясенно прошептала Верочка. – Но я же слышала своими собственными ушами и в окно видела, как вы в сером костюме убегали.

– У меня нет серого костюма, не мой цвет! – разозлилась Чарущева. – Да я на вас в суд за клевету подам!

– Но я правда вас видела, – растерянно пролепетала Верочка. – Такая же прическа, похожая комплекция… И голос был ваш, и слова, что Арсений жизнь сломал вам…

– Идиотка!.. – рассмеялась вдова. – Почему ты решила, что он сломал мне жизнь? Да я счастлива была, когда он свалил. Денег на сына не жалел, а что мне еще нужно было? Я не работала, а теперь нужно вкалывать, чтобы зарабатывать. Нужны бы мне эти хлопоты?! Мне не выгодна его смерть!..

– А кто же это мог быть? – упавшим голосом пробормотала Верочка.

– Откуда я знаю, – буркнула Чарущева. – Кстати, а почему ты следователю про свое подозрение не сказала? – язвительно ухмыльнулась она. – Денег от меня поиметь захотела? Шантажировать?

– Нет, просто так получилось, – промямлила Верочка. – Сразу не сказала, забыла, а потом вспомнила и решила сама исправить свою ошибку.

– Тоже мне, миссис Марпл! – презрительно скривилась вдова. – Но видишь ли, ты глубоко ошиблась, ищи свою преступницу в другом месте!

Верочка была расстроена до глубины души.

– Может, вы мне поможете разыскать убийцу? – беспомощно пролепетала она.

– С какой стати? – оскорбленно вскинулась Чарущева. – А вот Суржикову я позвоню, еще неизвестно, что вам в голову придет, а я потом расхлебывай!

– Но может, вы знаете какую-нибудь знакомую Арсения Борисовича с похожим на ваш голосом?

– Да что же вы ко мне привязались! Откуда я могу знать знакомых Арсения, да еще с голосом, похожим на мой, если я с ним четыре года не общалась!

– Жалко, – виновато произнесла Верочка. – Извините меня тогда…

Но обиженная вдова тем временем уже набрала номер телефона Суржикова и пожаловалась на Верочку. Изумленный следователь попросил передать девушке мобильник, приказал ей срочно вернуться на работу, ждать его.