1380 год

Сколько сил у противника? Таким вопросом озадачивал себя любой правитель в преддверии военных действий. Сведения добывались разнообразными способами… Олег, князь рязанский, предпочел свой. Собрав от доносителей известия о количестве у Мамая конских табунов, пересчитал их на поголовье, умножил результат на два, отминусовал жеребых, упряжных, ездовых, провиантских, резервных и на прокорм воинов. Получилось предполагаемое число – двадцать тысяч, плюс-минус тысяча. В чем главная сила мамаева? В коннице. И появилась мысль, а не ослабить ли эту силу по мере возможности? Следом – вторая мысль, за ней – третья первую обгоняет. Кружат стрижами стремительными… Одну из них Олег Рязанский за хвост поймал и за добавочной информацией отправился на заливные песенные луга с табунами былинных коней семи мастей: пегой, чалой, гнедой, вороной, сивой, соловой и жарко-рыжей с глазами светлыми.

Отдельно паслись кони с изъянами. Те, которые против солнца бежать не могут – слепнут. Те, что ненадежны на мерзлой земле – скользят и падают, и тупые, и беспричинно лягающиеся, и неопределенной масти: серо-буро-малиновые.

Отдельно – кони подарочные. С природной иноходью, лебединой шеей, гривой до земли, хвостом по ветру. Не бег у них, а полет! Но толку? Прогарцуют два десятка парадных верст и откинут копыта на длинной дистанции.

Отдельно – табун угнанных лошадей. Заарканил угонщик хозяина табуна – короткогривого жеребца с серебряными копытами, погнал с пастбища, а за ним весь табун! Но вскоре понял жеребец, что не туда скачет, скинул наземь угонщика, приволок назад мертвым, задушенным собственным арканом. Опознали угонщика, им оказался Мансур, второй сын Мамая! Захотел тот удаль проявить, а судьба распорядилась иначе. Его голову в берестяном коробе отвез Мамаю посол князя рязанского две недели тому назад…

На отшибе, в приволье гулял табун полудиких коней – тарпанов. Неприглядных на вид: большая голова, короткие ноги, грязно-серые с темной полосой на спине. Но крепкими широкими копытами для доставания корма из-под снежного наста.

Княжий взгляд упал на одного двугодовалого, что ходил кругами вокруг собрата хромоногого. То головой коснется, то боком заденет, жалеет его, подбадривает: чего отстал? Или устал? Хромоногий в ответ: надо бы позвать колдуна егорьевского, главного врачевателя лошадей, мигом вылечит! На что услышал риторическое: куда, спрашивается, смотрел охранитель княжьего табуна, почему допустил, что у строевого коня нога оказалась подвернута?

Тут и табунщик подскочил. Есеня. На коньке-горбунке с хвостом, для красоты, узлом завязанным. Придержал Есеня стремя Олегу Ивановичу, узду принял, колено подставил – честь по чести. Удивился, ради чего князь к нему на выгон пожаловал? Предложил уважительно:

– Ольг Иваныч, может песню желаешь послушать, как синица склевала кольцо у девицы?

– В другой раз, – пообещал Олег Иванович, – а сейчас расскажи, что более всего не любят лошади?

Есеня в миг оседлал своего любимого конька. Солового. Соловьем запел:

– Настоящие боевые кони терпеть не могут долгого стояния на одном месте, от этого у них щиколотки пухнут. Нестроевые кони, которым отроду положено в хомуте ходить, никого не любят, кроме хозяина. Пугливых лошадей не любит ни дворовой, ни гуменник, всякие пакости им устраивает. Сивому коню рыжебородый хозяин не ко двору. Что еще? Любой конь страдает от перегрева, Простужается. Течь из ноздрей изнуряет до смерти. Лошади белой масти слепнут от поедания зверобойной травы, а гнедые более других страдают от стоячей воды, стоячая вода в животе киснет. Живую траву любят все лошади, а стеклянную, подмороженную, не едят даже голодные… Еще что? Бздюшки вонючие в нежные ноздри коней впрыгивают, лишая лошадь чутья, отчего она с ума сходит. С рассветом вонючки прячутся и никто не знает, как они выглядят…

– Дальше! – торопил Есеню Олег Иванович, – время, как и боевой конь, не любит долго стоять на одном месте.

– Где конь – там и куча слепней, стоит лишь одному из них появиться, либо слепню, либо коню. Любой конь отбросит копыта от тихого голоса строкача – волка летающего, самого страшного бича лошадиного!

К вечеру, Олег Иванович полностью прошел ликбез касательно вредных и полезных кормовых трав, ползающих и летающих кровососущих… Провожая князя, Есеня поддержал ему стремя, подтянул у коня подпругу и предложил:

– Ольг Иваныч, хочешь песню новую тебе пропою, только сейчас придумал?

– Пой! – благосклонно дал согласие князь рязанский, облокотись по-былинному о выступ седла.

Есеня вдохновился разрешением и запел проникновенно, как в персидском саду пил березовый сок… Долго пел, в душу слушателя лез, гулял там безпрепятственно… Олег Иванович внимал одухотворенно, даже конь под ним перестал ногами перебирать и навострил уши. Наконец Есеня умолк, пот со лба вытер и князь искренне восхитился:

– И откуда ты песни свои берешь, до самого нутра пробирают?

– Так песни в воздухе табунами носятся, лишь успевай заарканивать!

Князь рязанский улыбнулся, припоминая, как год назад ездил Есеня в Персию за синей птицей. И туда, и обратно, везли его кормчие, завернутым с головой в паруса. Укачивало его, бедолагу, на волне каспийской. Довезли несчастного до железных ворот величественных стен Дербента и, чтобы подопечный больше не мучился, объявили: вот он город твоей мечты – Шираз персидский, земля Саади, Фирдоуси, Омара Хайяма, непревзойденного Хафиза! Твоего ровесника, кстати. Завтра, под сенью древних ширазских стен, ты услышишь его песни… Вечером, кормчие спешно отыскали в придорожной чайхане бродячих певцов-дервишей, объяснили им популярно что к чему. Те поняли. За лишнюю торбу ячменя даже упрямый дербентский осел победно запоет ослом ширазским, а по-царски разукрашенная кляча побежит иноходцем. В конечном счете, получилось почти без обмана. Сам блистательный Саади двадцать лет скитался по белу свету в плаще дервиша, слагая пронзительные газели, пока не обосновался в Ширазе, на родине сладкоголосого Фирдоуси, поражающего слушателей отточенностью словесных сочетаний. Наутро кормчие привели Есеню в крохотную рощицу на окраине Дербента и обозвали ее Кассалой – местом гуляний ширазских жителей, где настоящий народный певец, извлекая рифмы из райских Массальских кущ, спел истомленному дербентской жарой Есене настоящие стихи Хафиза, что

В этот момент на белом коне появился всадник в белом тюрбане, исполнитель роли настоящего правителя Шираза – шаха Шоджи. Услыхал шах крамольную песнь, затопал ногами своего коня и закричал голосом своего прислужника, что не для того он завоевывал Самарканд с Бухарой, чтобы какой-то бродячий певец их раздаривал! И повелел нукерам отхлестать певца плетью и бросить в зиндан на съедение крысам! Народ вздымал к небу руки, моля шаха о снисхождении. Это было блестяще разыгранное представление, и Есеня всему верил! Наивный, малахольный, блаженный! Песни – песнями, но одними ими сыт не будешь. Даже соловьи клюют пищу. Когда дербентское небо усыпали яркие ширазские звезды, ретивые устроители увеселительной программы напоследок подложили Есене на ночь свинью: закутанных с ног до головы двух персидских гурий. Они укатали Есеню так, что наутро он и понять не мог, кто из них Шаганэ, а кто – Энагаш? И в голове не только птицы летали, но и кони били копытами…

Покидая пастбище, Олег Иванович и сам вошел в раж, лихо запев о птичьем трепетанье трав, где бродят песни без призренья и конь без плети седока косил глазами в удивленьи…

Для реализации замыслов князь рязанский призвал конюшенного:

– Собери под свое крыло косарей с лужков стенькиных, канищенских, шиловских, уразинских, вослябинских, у кого коса в руках поет и на замахе по две сажени отмахивает! Поедешь с ними на Мокрую и Сухую Таболу все полезные травы огулом скашивать.

– И тимофеевку – наиполезнейший злак?

– И тимофеевку, и вику с кипреем, и клевер с люцерной – лучшей пищей для лошадей.

– И овсы трогать?

– И овсы.

– Так овсы еще не в зрелости, Ольг Иваныч! – недоумевал главный специалист по заготовке трав.

– Не впрок скашивать, а в ямы, сбрасывать, чтоб трава в гниль пошла, а не в корм лошадям мамаевым. Только ту траву оставлять на корню, от коей у коней животы пучит, из-под хвоста безостановочно хлещет и от бессилия кони падают. На обратном пути перекопать истоки водоемких ключей и отверзить воду на заболоть для наилучшего вида гнилой блевотной болотной воды – изнуренный жаждою конь плохой служитель своему хозяину. Не перепутай – Мокрую Таболу сделать сухой, а Сухую Таболу – мокрой! Чтобы копыта конские пропитались насквозь водой, сделались тяжелыми, пусть кони мамаевы на Сухой Таболе по колено в грязи вязнут…

* * *

Спустя час-другой княжье поручение получил Федор Шиловец, предводитель отряда рязанских шлемников:

– За три дня надобно вывести из строя два… нет, три табуна мамаевых лошадей!

– Где? – спросил Шиловец.

– На пастбищах!

– Как?

– Ишь, раскаркался… Я, что ли за тебя думать должен куда правой ногой ступить, куда левой? У тебя что мозги высохли или голова набекрень поставлена?

– Ольг Иваныч, ты не сердись, а поставь мне задачу конкретную. Четко, ясно, доходчиво. В лепешку разобьюсь, наизнанку вывернусь – выполню! А то – пойди туда, не зная куда… – прикинулся дурачком Федор Шиловец. Глаза наивно выпучил. Брови выстроил треугольником, почти равнобедренным. Нос вкривь, ухо вывернуто – доблестные мужские шрамы. А раздеть? Из живота мяса порядочно вырвано, на бедре – след от раны сквозной: с лицевой стороны копье вошло, с обратной – вышло. Но жив! Ибо естество цело.

Князь рязанский кулаки сжал, зубы стиснул – вконец Шиловец распоясался, покажи палец – всю руку откусит, – и хлесть плетью семикрут-ной в тройном оплетье да вдвое сложенной о порог так, что Шиловец, аж, подпрыгнул! Гаркнул:

– Слушай и не переспрашивай! У любой лошади есть три ужаса на земле: гад ползучий, хорь прыгучий, гнусь летающая! Понял?

– Понял! Для меня, Федора Шил овца, любое полевое дело – плевое, если цель конкретно поставлена! Исполню с избытком, в обиде не останешься!

– Ты еще здесь? – скова гаркнул Олег Иванович и полушепотом, доверительно, – прямиком не езжай, осторожничай…

– Напрямик только глупая ворона летает! – оставил за собой последнее слово Федор Шиловец…

– Ну, что за народ, – вздохнул Олег Иванович, – объясни, растолкуй, в рот положи… – и уехал, не ведая, что народу в радость подольше пообщаться со своим князем запросто. Чтобы потом рассказывать, как ручкался с ним хозяин земли рязанской. Так что, держи князь ухо востро и голову гордо…

* * *

Вечером, но засветло, подъехал князь рязанский к месту емелиного обитания. Среди мещерского заболотья еле-еле отыскал избушку на курьих ножках, держащуюся на плаву за счет уравновешивания низких и высоких температур земли, воздуха и воды. По объяснению емелиному.

Ко входу-выходу вела лестница в одно бревно неохватное со ступенями-вырубками. Просто до гениальности, на то и голова к телу придаде-на. Олег Иванович кулаками стучал в дверь, ногами бил, а емелино жилье лишь слегка покачивало в зыбуне, как дитя в зыбке, на слое торфяной земли толщиной с шесть домов, поставленных друг на друга. Князь рязанский почти не злился, зная емелины причуды чуть не с пеленок. Чего обижаться на братца люлечного?

Вместе в одной колыбели качались, от одной козы молоко пили и оба выросли закоренелыми упрямцами. Только Ольг Иваныч был княжьего вырода, а Емеля – от приблудного лица, удалого молодца…

Наконец, Олег Рязанский вспомнил слово заветное. Из трех букв с прицепом. Произнес выразительно, дверь сама собой отворилась и появился Емеля. Слегка заспанный. С печи слез. Время, хоть не позднее, но не в бремя хозяину: поспит-поест-поработает, назавтра за то же самое возьмется. Так и течет жизнь размеренно. Не как раньше. Отбегался, отплавался по краям дальним. Волгу-матушку три раза туда-сюда измеривал. С разными результатами. Кормчие посмеивались, дескать, не тем берегом измеритель шел, не той мерной саженью пользовался, не с тем водяным дружбу завел…

Выслушал Емеля мысль княжью о лошадях мамаевых. Одобрил:

– Идею в жизнь воплотить можно, ибо ничего нет в жизни невозможного. А каким способом – надо подумать.

– Сколько времени, час, два? До ночи?

– Ольг Иваныч, три дня, не менее. Один день – думать, второй день – делать, третий – испытывать.

– Так долго? Да я на второй день взопрею и загнусь от безделья!

– Лучше гнуться, чем переломиться… Я тебе черновые заготовки поручу ладить.

– В таком случае, давай думать вместе, полтора дня сэкономим…

Пока думали, Олег Иванович попутно разглядывал внутреннее убранство емелиного убежища. На стене – часы песочные, вертикальные, из двух воловьих пузырей желчных. На полу – часы водяные, вращательные, двухколесные, с двумя железными емкостями. Над дверью – с боем убойным кукушечьим почище медвежьего рычания. На печной заглушке – тепловые. И солнечные с лунным календарем, в круглом проеме крыши, куда свет проникая, ударяется о полированный медный круг, отражается и, концентрируясь, указует лучом на цифры вокруг дыры в крыше. Удивился тому, что все часы разное время показывают. По объяснению емелиному – для сравнения, время-то не стоит на месте, а движется. С разной скоростью… Время шло, слюдяное оконце померкло, ночь настала. Чтобы лучше думалось, Емеля водрузил на стол осветитель. Корчагу глиняную. Грудастую. Бокастую. С носиком, глазками и прочими излишествами. Сколько поймает света глиняная баба за световой день, столько в темноте и отдаст. После перевертывания на спину.

– Тише, тише… – пропели часы говорящие. Это проник в невидимую щель комар. Запел песнь торжествующе. Следом проник еще один. Запели в два голоса. В унисон с третьим… Писк комара раздражающе действует на человека, а когда комаров много… Олег Иванович хлещет по ним плетью и мимо! А Емеля-умелец поймал комарика за крыло, обрадовался, воскликнул восторженно:

– Ежели этого бойкого комарика взять за образец, поместить в емкость совместно с другим образцом-собратом, сообразить звукоотражатель, поставить усилитель, упаковать в оболочку и после полудня, когда начинается комариный жор, бросить в середину конского табуна…

– И что будет?

– Концы в воду и пузыри наверх!

Оказывается, идеи роятся в воздухе, остается лишь изловить их!

– Кого дать в подмогу? – обрадованно потер руки компаньон по думам.

– Не беспокойся, Ольг Иваныч, один управлюсь. Любой лишний – лишний…

Вдоль двух правых притоков Дона сосредоточил Мамай почти все табуны конские. Ежедневно объезжал их, считал, пересчитывал, проверял на боеготовность. Поступая в соответствии с одним из наставлений Чингизхана: каждый начальник либо десятка воинов, либо тысячи, обязан держать их всегда наготове, чтобы выступить в бой или поход в любое время: днем, ночью, в жару, в снег, в ливень…

После очередной проверки в ноги Мамаю бросился самый старший табунщик:

– Изрежь меня на куски и брось шакалам! Не досмотрел я, прозевал я – безмозглый навозный ошметок, два табуна тарпанов! После водопоя кони словно взбесились, проломили загородь и с крутого берега на всем скаку бросились в Дон, ломая ноги и ребра!

– Яман! Плохо! Очень плохо! Отвратно! Омерзительно! Куда смотрел бдительный караул?

– Всемилостивый, разве можно остановить ветер? Караул не успел даже раскрутить арканы!

– Без весомой причины кони в Дон не бросаются. Что могло напугать их? Волки?

– Тарпаны – кони почти дикие, они волков не боятся, они волков затаптывают ногами! По моим размышлениям, это проделки урусского лешего! Или двух леших!

– Урусские лешие хозяйничают в лесу, а ближайший лес далеко, очень далеко, на три лошадиных перехода! Думай, табунщик, думай, прикидывай, вспоминай, что могло до такой степени испугать лошадей, что они предпочли броситься в воду?

– Вспомнил! Любой конь боится укуса слепня в холку! Однако, караул обыскал всю округу и не нашел ни овода, ни слепня, ни шершня, ни паута, ни строкача – тигра среди всех кровососущих!

– Посторонние лица были замечены на пастбище?

– Ни одного! Лишь караул и я.

– Якши! Хорошо! Очень хорошо! Превосходно! Замечательно! Что-нибудь необычное караул заметил?

– Заметил, о всемилостивый! Маленькую железную коробочку. В ладони уместится. В подобных коробочках молодые ханши хранят сурьму для подведения глаз и бровей.

– Покажи!

Коробочка оказалась круглой, плоской, с эмалевым покрытием и затейливым тиснением на крышке. Изящная штучная работа.

– Открой! – приказал беклярибек. Ноздри его расширились, и с шумом втянули воздух. В похожих коробочках бродячие дервиши хранили порошок, дающий сладостные ощущения…

Старший табунщик корявым пальцем ковырнул край крышки, она столкнулась и оттуда, изнутри, неистово жужжа, вылетел рой, нет, два роя паутов, оводов, шершней и среди них строкачи – тигры летающие! И Мамай, и табунщик, махая руками, обернулись на конский топот и неистовое ржание! Что это? Пять десятков оседланных лошадей из дежурного конвоя беклярибека галопом мчались в сторону Дона! Через мгновение они бросились с крутого высокого берега в воду и утонули!

Мамай нагнулся купавшей коробочке… Странно, из нее продолжало неистово жужжать, но ни одна летающая гнусь оттуда не вылетела!

* * *

Назавтра, другой табунщик приполз к Мамаю на коленях:

– О, горе мне, горе, рваному вонючему бурдюку, набитому ослиным пометом! Убей, но выслушай! Ослеп твой любимый жеребец Айгыр молочной масти и с жемчужными глазами! Всякий знает, что жеребец есть хан своего табуна. Куда скачет он, туда скачет и табун. Следом, без рассуждений. В слепом заблуждении Айгыр поскакал туда, куда смотрели невидяще его жемчужные глаза, достиг обрыва, сорвался, разбился насмерть и вместе с ним табун быстроногих кобылиц! О, горе мне, горе – блевотной отрыжке зловонной гиены…

– Отчего ослеп жеребец, если я велел его беречь пуще своих глаз? Равных ему не сыскать от вод Байкала до Волги!

– О, почтеннейший, Айгыр наелся зверобойной травы, от которой безвозвратно слепнут лошади белой масти.

– Врешь! Ради него я приказал вырвать с корнями весь зверобой с ближних пастбищ!

– О, почтеннейший, я поискал хорошенько и обнаружил…

– Что?

– Торбу с остатками зверобойной травы! Без корней!..

На третий день в ноги Мамаю пал третий табунщик:

– Я – прах у твоих ног! Если оставишь мне жизнь, до самой смерти буду лизать тебе ноги вместо собаки!

– Говори!

– В двух табунах охромела каждая третья лошадь!

– И никого из посторонних на пастбище, разумеется, не было?

– Почему не было? Было. Проходило мимо лицо урусское с хромоногой лошадью в поводу, ну, мы и разговорились…

– И о чем же ты, потомок великого мангытского племени, вел разговор с потомком хромоногого урус-князя Ярослава?

– Сначала о переломной поре меж лета и осени, потом о переломном часе между днем и ночью. Если в этот межевой час звезды сверкают ярко, значит, к хорошей погоде, если тусклые – к плохой; звезды мигающе – к ветру западному, мерцающе – к восточному, пылающие звезды – к радости, падающие – к беде, если не успеть загадать сокровенное желание. Урусский человек не успел, огорчился и решил: чем с плачем жить – лучше умереть с песней! И запел… Долго пел. Громко. На всю степь!

– И о чем пел?

– О молодецком коне урусского богатыря-удальца Ильи Муромца, в росе купаного, зарей обсушеного, что бежал-летел то ясным соколом, то зверем лютым, то змеем огненнокрылым… А потом спел и я. Проникновенно. Громко. Чтоб вся степь слышала!

– О чем?

– О необыкновенном коне Чингизхана. На нем повелитель вселенной отправил к подводным духам Байкала великого шамана Кокачу узнать о тайнах жизни и о бессмертии… После чего урус спел о коне другого урус-батыра Добрыни. Конь его, якобы, за один скок любые реки перемахивал, хоть Дон, хоть Днепр, хоть Волгу… А я в ответ спел еще громче, еще проникновенней о крылатых конях драконовой породы, у которых вместо пота выступала кровь! За одного из них, обитающих в небесных горах Тяныианя, китайский царь предлагал Чингизхану коня, сделанного из чистого золота. В натуральную величину. Механического. Ушами прядет, глазами смотрит, хвостом вертит… Взамен урус спел о златогривом коне Микулы Селяниновича: из-под его копыт летят стрелы семихвостые, семикрылые. Затрепещет конь гривою – листья с деревьев сыпятся, махнет хвостом – лес валится, а как дохнет пламенем из ноздрей… Тогда я во весь голос спел о Байчубаре, чубаром коне батыра Алпамыша! От скока его скакуна – в горах гром гремит, камни сыпятся из-под копыт, ибо, как сказал Чингизхан – настоящий боевой конь лишь тот, что хорошо идет и откормленным, и в полтеле, и натощак, и хромоногим!

– А урус не спел, отчего охромела его лошадь?

– Спел. Будто бы расплодился сверх меры некий зверек, на мыша очень похожий, но с хвостом необычайно чувствительным. Если конь нечаянно заденет его нежный хвост, зверек свирепеет и кусает коня в лодыжку зубами острее хорасанской сабли!

– Запомни, недоношенный потомок мангытского племени, хорь кусает коня не в ногу, а в ухо! И не на пастбище, а в конюшне!

Настоящий боевой конь никогда не позволит укусить себя ни в ногу, ни в ухо! Где этот всезнающий громкопоющий урус? Немедленно приволоки его ко мне на аркане!

– Убей меня, но я не в силах выполнить твое приказание! Как с постороннего лица, обнаруженного на пастбище, я содрал с него шкуру! По инструкции…

Стемнело. Мамай поднял глаза к небу. Одна звезда упала с неба, за ней – вторая, третья… Догадался, что это знаменитый монгольский стрелок Мерген метко сбивает из лука с небес избыточные светила. А, может, звезды падают к беде, по словам излишне болтливого уруса, и пора загадать желание?..

* * *

Яснее ясного, что охромели мамаевы лошади не от покусов мифического зверька, а в результате целенаправленных действий шиловских шлемников. Вспомнил кто-то, как однажды люди божии, калики перехожие, сказ сказывали, будто не весенняя распутица остановила продвижение войска монгольского хана Батыя, всего в двух переходах от стен Пскова и Новгорода, а перекрестье дорог среди леса дремучего без конца и окраины. Куда идти войску, в какую сторону двигаться?

Проблуждав в дебрях два дня, остановил Батый свое войско. Послал разведку. Тут-то и нагрянул на батыев стан селигерский народный мститель дед Игнач. Вывернул тулуп наизнанку, вымазался конским навозом, заржал жеребцом и ночкой темною да безлунною без сна и роздыха крест-накрест резал сухожилия на мохнатых щиколотках монгольских коней. Что утром оставалось делать Батыю? Повернуть войско назад…

Поразмыслив, шиловские шлемники решили повторить прием селигерского мстителя. Отвести глаза мамаевым караульщикам вызвался Шабарша, младший из братьев уразинских, балабол, пустобрех, проныра. И ростом не вышел, коротконог и с головой приплюснутой. Такие недомерки не силой, а горлом берут, коль горло ширше кулака.

Оправдал свое прозвище Шабарша, сумел уболтать-перекричать – перепеть мамаева табунщика, дал возможность тихо-спокойно поработать товарищам. Знал свою судьбу наперед – что суждено по выбору, тому и быть и с радостью пошел ей навстречу ради долга воинского, ради духа братского…

Под нарядной рябиной с резными листьями, отыскали литовские шлемники весельчака и балагура Шабаршу уразинского с глазами навек закрытыми. Подняли с земли, невесомого, словно лист рябиновый, повезли к дому родимому – свои своего не бросают…