Сломавшееся реле спасло Моргану Катарну жизнь.

Оно стояло в насосной станции в юго-восточном квадранте его фермы. Без реле и насоса полиформные бобы засохнут. Как и всем растениям, им нужна вода, которую уже на протяжении тысячи лет деревья-источники поднимали на поверхность с водоносного слоя, залегающего на глубине нескольких сотен футов. Далее влага текла к растениям по бесконечным трубам оросительной системы.

Когда Морган был дома, он проводил в просторной мастерской большую часть времени, но и этого было мало. Он буквально разрывался между работой агромеханика и деятельностью в Сопротивлении.

В мастерской стояли шкафы с запчастями, валялись неприбранные инструменты, стопки с распечатками, схемы и чертежи. Морган подошёл к столу и взглянул на один из шести экранов с объёмной моделью устройства насоса. Линии сломанного реле мигали красным. Раздражает, но так легче чинить.

Морган списал номер детали, порылся в шкафу и вынул новое реле. Он услышал, как включились охлаждающие вентиляторы ВиДжи. По шее пробежал приятный ветерок. Морган обернулся и усмехнулся.

– Эй, старина, что с той солнечной панелью? Починил? Молодчина!

Морган сам спроектировал этого дроида – неплохо для робототехника-самоучки. Внешний вид дроида должен соответствовать выполняемым им функциям, и ВиДжи был похож на что угодно, только не на человека. Хоть он мог принимать сотни различных конфигураций, дроид предпочитал находиться в U-образной форме. Правая рука, с четырьмя шарнирными суставами и С-образным захватом, была в три раза мощнее левой. Вторая рука была не такой крепкой, зато с почти человеческой кистью для работы с инструментами, висящими на ремне, обёрнутом вокруг процессорного гнезда.

Та штука, которую Морган называл «сборный привод», соединяла две половинки дроида воедино и являлась платформой для вертикального датчика, служившего ВиДжи электронным подобием зрения. Благодаря репульсорному двигателю с имперского спидер-байка и рулевым форсункам, снятым с выброшенного развед-дроида, ВиДжи мог плыть на высоте двух метров от пола. Овальные линзы повернулись к Моргану, и дроид зачирикал.

– Конечно, займёмся этим с утра, – кивнул Катарн. – Первым же делом… эх, всё первым делом… Пойду чинить четвёртый насос. Пока не вернусь, остаёшься на хозяйстве.

ВиДжи согласно скрипнул и подключился к одному из многочисленных портов данных, разбросанных по комплексу. Теперь дроид мог следить за работой всей фермы со своего места.

Морган хотел воспользоваться спидером, но потом передумал. Небольшая прогулка не повредит ни настроению, ни талии. Он проверил уровень зарядки комлинка, прихватил из угла трость и вышел.

Глотнув свежего вечернего воздуха, он остановился полюбоваться на восход Салласта. У Моргана там было много друзей, которые до самого падения Нового Порядка работали на Альянс – нешуточный риск на планете, где Император правил через всепроникающую корпорацию «СороСууб». Но где есть желание, находится и возможность. Морган был уверен, что у них всё будет хорошо.

Перейдя на быстрый шаг, чтобы потренировать сердце, фермер направился на юго-восток. Высохшая трава шуршала под ногами, в воздухе танцевали светлячки, а на небо высыпали звёзды. Морган вспомнил о своём сыне Кайле – скоро тот получит диплом.

При мысли о том, что скорее безденежье, чем свобода выбора, сыграло основную роль в решении Кайла поступить в имперское военное училище, Морган почувствовал укол вины. Катарны происходили из Внешнего Кольца, жили бедно, и военное училище было единственной возможностью для Кайла получить хорошее образование.

Морган нахмурился. Может, будь он попроворнее и не столь щепетилен, они жили бы лучше. Каким вернется Кайл? Мальчишкой, с которым Морган прощался? Или похожим на штурмовиков, что с важным видом расхаживают по космопорту? Звёзды молчали, светлячки кружились в танце – ответов не было.

***

«Возмездие» был не самым крупным звёздным разрушителем Империи, но именно такой и был сейчас нужен. В конце концов, зачем махать мечом, если можно обойтись уколом кинжала? От этой мысли становилось спокойнее.

Экипаж стоял в полукруглых углублениях, вырезанных в тщательно отполированной палубе широкого открытого мостика. Тёмный джедай по имени Джерек возвышался над командной ямой и глядел на плывущую вдали луну.

Он видел куда больше, чем думали окружающие. Джерек был высок и болезненно худ, с гладко выбритым черепом и чёрными татуировками на смуглом лице. Пустые глазницы были прикрыты полоской чёрной кожи. Китель, штаны и сапоги тоже были чёрного цвета. Джерек не носил знаков отличия, кроме нескольких нашивок на кроваво-красном воротнике – он скрывал свои джедайские навыки.

Таков был он, и такова была его власть, что необходимость в каких-то знаках отпадала. Джерек действовал по приказу самого императора Палпатина, но втайне ждал дня, когда все преклонят колени перед ним самим, хоть и скрывал своё честолюбие под личиной преданности.

Позади и чуть правее Джерека стоял капитан Траун. Он был столь же высок, как и Джерек, но на этом сходство заканчивалось. Блестящие иссиня-чёрные волосы, бледная синяя кожа, горящие красные глаза – он не был человеком. Большая редкость для Имперского флота, куда вход для чужаков заказан.

Но сколько бы Палпатин ни презирал иные расы, столь же он ценил и победителей, а в послужном списке Трауна было больше побед, медалей и повышений, чем у офицеров, служивших вдвое дольше него. Он стоял, сцепив за спиной руки, и ждал, пока начальник не заговорит.

– Развед-дроид вернулся? – голос Джерека был мягким, почти женственным.

– Да, сэр. Защита безупречна. Нападение станет полной неожиданностью.

– Десантный корабль готов?

– Да, сэр. Заправлен и готов.

– Великолепно. Можете начинать.

– Есть, сэр, – Траун повернулся к выходу.

– Ещё одно, – вновь заговорил Джерек.

– Сэр? – офицер обернулся.

– Морган Катарн нужен мне живым.

Трауну было хорошо известно, чего хочет Джерек.

– Есть, сэр, – офицер исполнительно кивнул, как и в день, когда впервые услышал приказ.

Непревзойдённый тактик и блестящий стратег, Траун обладал ещё одним достоинством – абсолютным отсутствием честолюбия – незаменимое свойство для офицера-чужака в военной организации, где распространены фаворитизм и тайные интриги.

Джерек, который стремился отнюдь не к получению следующего звания в силовой структуре другой расы, кивнул и отвернулся.

Траун вышел от Джерека и занялся своими прямыми обязанностями. Приказ отдан, и он его выполнит.

***

Лёгкий кореллианский фрахтовик размером был с имперский штурмовой челнок, но легче вооружен. Его украшали шрамы, заработанные при доставке припасов на космическую станцию Квенн. Он вылетел из ангара, нагруженный запчастями с чёрного рынка. Фрахтовик был жемчужиной разномастной коллекции кораблей, используемых Империей для секретных заданий, так как сильно напоминал посудину Альянса. С регистрационным номерами, как у торговых налётчиков, его было не отличить с виду от настоящего повстанческого. Двигатели заднего хода включились, синхронизируя скорость корабля с Сулоном. Фрахтовик заходил на посадку.

Внутри, в грузовом отсеке, откуда ещё не выветрился запах гидропонного продовольствия, готовилась к схватке команда специального назначения. Командир, тридцатилетний первый лейтенант Бразак, внимательно следил за происходящим. Он заслужил последнее повышение во время одной кровопролитной битвы, унёсшей жизни всех его начальников. Тогда участникам было присуждено четыре медали, но все – посмертно.

Все однокашники Бразака по военному училищу, завидовали ему за почти мистическую связь с приданными войсками. Сейчас он командовал вторым взводом роты «Б» легендарной группы специального назначения, известной как «Батальон призраков». Несмотря на принадлежность к одной из самых элитных военных частей, каждый боец взвода был одет и экипирован по-разному, подражая добровольцам Альянса. Всё выглядело бы убедительнее, если бы не штатное оружие в руках солдат и их поголовная принадлежность к человеческой расе – редкость для повстанцев.

Бразак протестовал против таких нестыковок, просил дать время для их устранения, но начальство отказало. В ответ он лишь пожал плечами и криво усмехнулся. А почему бы нет? Какая разница Бразаку, что кто-то наверху считал его замечания праздными измышлениями? Его долгом было подать протест в письменном виде и получить сгенерированный компьютером штамп о принятии, и он этот долг выполнил. Такие меры предосторожности были второй натурой человека, поднявшегося из низов.

– Три минуты до посадки, – объявил пилот.

Бразак медленно прошёл к центру коридора, заглядывая в глаза каждому члену команды.

– Ладно, парни, вы всё помните. Приземляемся, охраняем посадочную зону, берём пленного. Вопросы? Нет? Хорошо! Схватите этого ублюдка, и с меня выпивка.

Бойцы ухмыльнулись. Они прекрасно знали, что большинство офицеров не считают их за людей и тем более не станут разоряться на выпивку. Но лучше им сдохнуть, чем разочаровать командира.

Фрахтовик нырнул в тень, опустился до уровня крыш и оказался возле фермы южнее Моргана Катарна. Как сообщили солдатам, эта ферма принадлежит семье Данга. Завизжали лазерные лучи, вспыхнули дома, из загонов вырвался полиформный скот. Имперский пилот-каридиец по имени Вестер усмехнулся и зашёл на второй круг. «Дайте местным побольше времени вас рассмотреть», – так говорилось на инструктаже, так он и сделает. Из горящего дома выскочила женщина с двумя детьми, кинулась к близлежащему водостоку. Вестер взял левее, поймал их в прицел, нажал на гашетку – вспышка света мгновенно сожгла колонистов.

– Ракета… – рассеянно произнёс второй пилот, прекрасно зная, что фрахтовик слишком низко, чтобы в него можно было попасть с плеча. Затрещал нижний пулемёт. Энергетические разряды попали прямо в середину транспортного парка, огонь перекинулся на технический ангар. Пилот видел, как Дон Данга перезаряжает гранатомёт. Ракета вспыхнула, и человек исчез.

Фрахтовик вздрогнул, выровнялся и полетел на север. Разгромить ферму Данга, потом Катарна, а по пути назад «нанести визит» ещё одной семье – имперцы имитировали налёт повстанцев. Вестеру было плевать: он стрелял, умирал кто-то другой.

– Лейтенант, тридцать секунд до посадки.

Бразак последний раз взглянул на своих людей и встал на нижний трап. Он планировал первым выйти и первым же убраться восвояси.

Вестер смотрел, как растёт ферма Катарна, увернулся от огромного дерева и включил репульсоры. Корабль качнулся и замер. Не слишком изящно, но сейчас счёт на секунды.

Бразак дождался удара посадочных опор, нажал на кнопку и нырнул в открывшийся люк. Перекувырнувшись через плечо, он вскочил на ноги и открыл огонь. Пусть те, кто сидит на ферме, пригнутся. Стёкла задрожали, затрепетали занавески. Никто не выстрелил в ответ. Взвод высыпал из корабля, выстроился в линию в ожидании приказов.

Вестер дождался, пока десантники построятся, включил репульсоры и полетел к северу. Ему нужно ещё кое-что разрушить, обеспечить в случае необходимости огневую поддержку с воздуха и забрать «пассажиров» в конце операции. Отход должны прикрывать пять СИД-истребителей – беглая проверка подтвердила их присутствие. Задание шло как по маслу.

***

Едва Морган Катарн добрался до южного склона холма между домом и юго-восточным квадрантом, как услышал гул двигателей и увидел низко летящий корабль. Сначала он взглянул на посудину с любопытством: неужели пилот настолько отупел, что промахнулся мимо космопорта на востоке и искал здесь посадочные знаки? Но затем Морган заметил, что огни погашены, а корабль летит ниже официально установленной минимальной высоты. Ему стало не по себе. Раньше это чувство его не подводило.

В ту же секунду корабль открыл огонь. Морган ошарашено стоял и смотрел, как лазеры вгрызаются в землю. Взвилась ракета, раздался взрыв…

Морган сорвал с пояса электробинокль. Наведя прибор на место вспышки, он навёл на резкость и оглядел последствия. Потом нажал «увеличение» и «запись». Увиденное стоило записать.

***

Дом Катарнов был сравнительно небольшим. Лишь часть его выступала над землёй, остальное же из соображений изоляции и стоимости было утоплено в уплотнённую землю.

Бразак подождал, пока капрал Койо выломает дверь, и, не дождавшись ответного огня, и вошёл внутрь с оружием наизготовку. В гостиной было пыльно, как будто комната служила больше для вида, чем для жизни. Бразак указал на двери.

– Кайо, Санто, гляньте, куда они ведут. И найдите Катарна.

Солдаты запомнили лицо Моргана на учениях. Едва удержавшись, чтобы не выпалить «есть, сэр», они ответили:

– Ладно.

Звания дает свои преимущества, самое интересное Бразак оставил себе. Через арку он прошёл в мастерскую, но стоило ему переступить порог, как что-то ударило в грудь, отбросив назад. Броня под сорочкой сберегла от серьёзных ран, но всё равно удар был силен. Снаряд состоял из частично разобранного сервомеханизма, и хотя ВиДжи бросал с безошибочной точностью, угроза была незначительной. Однако десантники отреагировали, как и положено – применили грубую силу. Противопехотная граната ударилась об пол, взлетела в воздух и взорвалась. Дроид жалобно скрипнул. Санто пробил ему лазером динамик. ВиДжи хотел было продолжить сопротивление, но передумал и отправил Моргану Катарну электронный сигнал тревоги.

***

На высоком холме позади фермы Морган принял сигнал, после чего комлинк замолчал – диверсанты нашли ВиДжи и отключили. К горлу подступил ком. ВиДжи был не просто машиной, а другом. Морган мог только записывать происходящее на камеру электробинокля. Он видел, как вспыхнули служебные постройки. Корабль вернулся с севера и сел перед домом. Что-то в диверсантах показались Моргану странным, незаметным с первого взгляда. У всех этих якобы повстанцев было одинаковое оружие! Не говоря уже о том, что все они были людьми. Похожи на повстанцев, но не повстанцы. Какой отсюда вывод? Всё просто и очевидно: имперские войска. Их направили убить или захватить лидеров Сопротивления. Только так можно объяснить сегодняшнее нападение.

Когда корабль запустил репульсоры и поднялся в воздух, Морган бросился на землю. Огни, самый дальний не больше искры, отмечали его путь на запад. Морган с горечью покачал головой. Зря имперцы думают, что такими налётами можно подавить Сопротивление. Этим вечером многие пострадали, их ненависть будет только расти. Теперь нужно сосредоточиться на их эмоциях, обратить отрицательную энергию в положительную.

Морган смотрел, как гаснет пламя, объявшее его дом. Компьютер включил противопожарную систему, питаемую от дерева-источника. Фермер нахмурился и прикусил губу. Постройки можно восстановить, а как же ВиДжи? И что с картой, которую Ран отдал ему на сохранение? Цела ли она? Понимают ли имперцы, насколько она ценна? Моргану не терпелось вернуться, проверить, всё ли в порядке в доме, но он знал, что там его может ждать ловушка. Он повернулся и направился на восток. «Несчастье рождает возможности», – любил повторять его друг Ран. Может быть, он прав?

***

Траун понял, что Джереку придётся доложить следующее: налёт прошёл удачно, но Морган Катарн найден не был. Не желая оттягивать неприятности, Траун прошагал по ярко освещённому коридору, кивнул штурмовикам, охраняющим комнаты Джерека, запросил разрешения войти и получил его незамедлительно. Слепой (в обычном смысле этого слова) Джерек сидел почти в полной темноте. Только корабельный комлинк и выключатели испускали мягкий свет. Темнота должна была запугивать посетителей, но раса Трауна отличалась исключительным ночным зрением. Он ждал, пока Джерек заговорит.

– У тебя плохие новости?

Траун отметил, что это скорее утверждение, чем вопрос. Откуда Джерек знает? Трудно сказать.

– Да, сэр.

– Продолжай.

Флотский офицер сделал доклад как обычно, не пытаясь оправдываться или вдаваться в детали. Выслушав Трауна, Джерек некоторое время молчал.

– Хочешь сказать, Катарна предупредили?

– Подтверждений нет, сэр. Лейтенант Бразак считает, что цель отлучилась с фермы по делам.

– Или он почувствовал необходимость уйти, – Джерек начал рассуждать вслух. – Он чувствует Силу, иногда даже пользуется ей, однако боится признаться в этом самому себе. «А если я ошибаюсь? – думает он. – А если я злоупотребляю своими способностями? Могу ли я себе верить?» Непроходимая глупость! Я чувствую его присутствие с орбиты. Он работает, суетится, о чём-то размышляет – всё без толку!

Траун позволил себе поднять бровь. Хотя Джерек искусно скрывал свои возможности от вышестоящих, подчинённые могли составить о них некоторое представление.

– Сэр… да, сэр.

– Тебе это, конечно же, неинтересно, – фыркнул Джерек. – Ты – существо из реального мира, совершаешь поступки, манипулируешь предметами. Хорошо, вершитель реальности, я предоставлю тебе и лейтенанту Бразаку возможность загладить оплошность и заслужить столь желаемую похвалу. Слушай внимательно, работы непочатый край.

***

В круглой комнате было полно народу. Если не считать посланцев из Альянса, которые явились, чтобы записать происходящее и сплотить сотни разумных рас под одним началом, сюда прибыли колонисты со всех уголков планеты – худощавые мужчины и женщины, привыкшие к суровым условиям жизни. Каждый представлял как минимум десятерых. Все внимательно слушали.

Про Скорга Джеймсона можно было с уверенностью сказать: хорошего человека должно быть много. Это касалось и стати, и голоса, и жестов и движений. Растрёпанные волосы доходили до плеч, куртка не скрывала богатырской груди, а сапоги напоминали деревья, выросшие посреди утрамбованного пола. Скорг прислонился к большому камину и обвёл собравшихся глазами.

– Говорю вам: пришло время действовать! Сами видели, что осталось от ферм Данги, Катарна и остальных… Пора заявить о себе и показать другим, на что мы способны!

Храбрая речь! Морган про себя восхитился смелыми словами Джеймсона. Особенно если учесть, что тут могли быть шпионы или «жучки», настолько хитрые, что никакая проверка перед собранием могла их не обнаружить. Конечно, Джеймсон отрепетировал каждую фразу. Видимо, он решил выдвинуть свою кандидатуру на пост Руководителя Сектором. Когда стихли аплодисменты, Морган поднялся.

– Я тоже страдаю от вымогательства, грабительских цен и налётов. У меня тоже руки чешутся дать сдачи… но какова будет расплата? Да, у нас происходят странные вещи. Если прав тот горожанин, предупредивший Джеймсона, то имперцы, переодетые в повстанцев, планируют напасть на источник «Г».

– После чего нам придётся покупать ядерную электростанцию у корпорации «СороСууб» и платить налоги Империи, – подтвердил Джеймсон.

– Точно, – согласился Морган. – И зачем мы тогда скидывались и бурили скважину? Но что если всё намного сложнее? Что если они хотят не просто уничтожить источник, а втянуть нас в настоящую битву и уничтожить на Сулоне всё Сопротивление? Одно дело налёты боевиков, но со спецназом нам не справиться. Если мы проиграем, то потеряем не только источник «Г», но и весь Сулон.

Многие кивнули и согласно зашумели. Но через мгновение подпевалы Джеймсона бросились на защиту большого человека.

Собрание затянулось на четыре часа, но согласие было достигнуто. Пришло время действовать. Повстанцы Сулона отстоят источник «Г» – самое ценное, что у них есть.

После этого все разошлись к своим спидерам. С деревьев за ними наблюдали тщательно замаскированные развед-дроиды. Они подсчитали тех, кто отъехал, записали в инфракрасном свете их перемещения и прислушались к обрывочным фразам. Отчёт поступил на «Возмездие» через несколько секунд после отъезда последнего заговорщика, а ещё через несколько минут с ним ознакомился Джерек. Тёмный джедай выслушал отчёт и вернулся к трапезе. Он улыбался. Семена посеяны, ростки взошли, скоро можно будет собирать урожай.

***

Верхняя часть геотермального источника энергии (или источника «Г») находилась в просторной пещере. Место было выбрано за близость к точке геотермальной активности, залегавшей на глубине трёх километров и потому неуязвимой для атак с воздуха. Вокруг возвели сборные постройки: для насосов нагнетания воды, гигантских турбин и комнат управления. У Моргана были другие обязанности, но он остановился перевести дыхание и полюбоваться на дело рук колонистов.

Принцип действия источника был достаточно прост и применялся на многих планетах ещё до установления Нового Порядка. Слои земной коры подогреваются вулканической активностью, восходящими потоками магмы и вследствие естественного распада калия, тория и урана. Пробурив скважину, колонисты нагнетали воду в земную кору по тщательно спроектированным разломам, где она нагревалась и выходила на поверхность. Там вода нагревала изобутан, который поступал на турбины. Ни радиоактивных отходов, ни вредных выхлопов, ни налогов.

Строительство было уже почти завершено, и скоро мечта о собственном источнике энергии воплотится в реальность. Если только им удастся её отстоять…

– Катарн? Я так и думала, что найду вас здесь.

Морган обернулся. Это была офицер связи по имени Кендис Онди – русоволосая, с большими умные глазами и вечной улыбкой на губах. Даже скучный серый комбинезон, который повстанцы носили в качестве формы, не скрывал от Катарна её прекрасной фигуры. При других обстоятельствах он бы обратил на женщину внимание, но, вспомнив, что скоро многие его друзья уже будут мертвы, отогнал эти мысли.

Онди сопровождал специально оборудованный хромированный дроид-протоколист ЭйСи, владевший множеством языков. Вместо правого глаза у него была увеличивающая линза – он мог записывать и хранить более тысячи часов аудио-и видеоинформации. Как и большинство дроидов, ЭйСи слегка дёргался при ходьбе и вечно искал удачную точку для съёмки. Морган поёжился от мысли, что дроид может начать запись в любой момент, и выдавил улыбку.

– Капитан Онди… как мило.

– Вижу, вы слегка взволнованы, – рассмеялась та. – Слушайте, хотела поблагодарить вас за видеосъёмку. Сочувствую за вашу ферму. Диверсанты не оставили от неё и камня на камне, но одно документальное свидетельство расскажет обо всём лучше, чем тысяча слов. Миллионы увидят его и поймут, что же произошло на самом деле.

Мимо них, в сторону каньона внизу пробежала колонна повстанцев с оружием на груди. Это была кратчайшая дорога в пещеру, которую попытаются захватить имперцы. Река, питающая источник «Г», давала штурмовикам прямой к нему доступ. Морган повернулся к Онди. Та выпустила из руки голокамеру, которая повисла у неё на запястье. Казалось, её зелёно-коричневые глаза читали его самые сокровенные мысли.

– Ну, Морган Катарн, наверное, вы невысокого мнения о наших шансах?

– Напротив, капитан Онди, я считаю, что мы победим, – соврал Морган. Став лидером, он стал больше заботиться о моральном духе повстанцев.

Офицер явно ему не поверила. Она криво усмехнулась и смахнула с его плеча пылинку. В этом было что-то очень личное, напомнившее Моргану мать Кайла.

– Берегите себя, капитан, – улыбнулся он. – Что бы сегодня ни произошло, пусть об этом узнают все.

Онди кивнула. Морган отвернулся к окликнувшему его сержанту.

Больше он никогда не видел Онди.

***

Хотя формально майор Нода командовал наземными войсками, он прекрасно знал, что Джерек следит за ним с помощью передатчиков, развед-дроидов и благодаря своим сверхъестественным способностям. От этого майору ещё больше становилось не по себе. Нода был осторожен, но не труслив. Оттолкнув офицера, командира АТ-АТа, он выглянул, чтобы оглядеть местность лично. Шагающая машина достигала пятнадцати метров в высоту и, переваливаясь с ноги на ногу, продвигалась вверх по течению. По обеим сторонам тянулись размытые берега, поросшие густым кустарником.

Вчера долго и с большим трудом наносили на машины АТ опознавательные знаки повстанцев. Нода считал это бесполезной тратой времени. В конце концов, только полный глупец поверит, что повстанцы могут захватить такие мощные боевые установки и использовать их против настоящих владельцев. Но приказы обсуждению не подлежат, и маскарад продолжался.

Пилот, который три дня готовился к выполнению этого задания на симуляторе АТ-АТа, спокойно взирал на происходящее. Вода обтекала огромные ноги машины и бежала вниз. Впереди река поворачивала, и Нода смотрел, как скрылся из виду второй АТ-ST. Прогремел взрыв. Из того места, где шли машины, повалил дым – сражение началось.

***

Морган не видел, как ракета попала в AT-ST – он услышал сообщение по комлинку и увидел дым, поваливший из каньона. Хоть Морган был лидером Сопротивления и уважаемым человеком, у него почти не было боевого опыта. Вот почему Сопротивление поручило ему охранять «заднюю дверь» – плато над пещерой, куда можно было проникнуть только из хорошо охраняемого ущелья, вившегося сквозь пещеры и открытые пространства к основному помещению.

Вот почему группа из двадцати шести человек под командованием Моргана состояла в основном из подростков и стариков. После взрыва машины все восторженно закричали, и всё ещё радовались, когда Кроули схватила его за руку. Когда-то она служила старшим сержантом в Республиканской Армии и единственная из его взвода обладала боевым опытом.

– Морган, взгляни на солнце!

Морган поднёс к глазам электробинокль. Корабль был слишком далеко, чтобы его опознать, но повстанцы были уверены, что этот тот самый фрахтовик кореллианской сборки, который разнёс их фермы. Он был набит десантниками и полным ходом шёл к ним. Морган переключился на частоту взвода и предупредил своих:

– Приближается имперский наступательный корабль. Не обманитесь опознавательными знаками Сопротивления. Всем, кроме ракетчиков, в укрытие. Трот, Джен, не дайте кораблю сесть.

– Есть! – воодушевлённо отозвался Трот. – Не беспокойся, Морган, мы его поджарим. Давай, Джен, заряди мне трубу.

Подростки спрятались за камнями, а остальная часть взвода укрылась в проходе. Трот не отрывал глаз от головного экрана, на который проецировалось изображение корабля, и следил, как оно увеличивается. Пусковая труба лежала на плече. Осталось только дождаться подходящего момента для выстрела, но не прозевать и успеть зарядить ракету. Вот из-за чего погиб старик Данга. Троту совсем не хотелось разделить его судьбу.

***

Вестер включил двигатели заднего хода и репульсоры. Нос поднялся, и корабль пошёл на посадку кормой вниз. При такой посадке пилот не видел земли, зато, что бы ни запустили снизу эти крысы-повстанцы, между ними оставалась целая гора металла. Обычно офицеры возмущались таким посадкам – подбрюшие корабля полностью открывалось для неприятельского огня.

Бразак почувствовал, как палуба накренилась, понял намерения Вестера, и тихо выругался. Сейчас было не время разбираться с пилотом, но потом, когда битва подойдёт к концу, он найдёт этого чудилу и преподаст ему пару уроков лётного дела.

***

Трот услышал слабый сигнал в наушнике, проверил наводку прицела и нажал спуск. Ракета попала в фрахтовик и взорвалась. Корабль качнулся, ушёл вбок, но выровнялся под рукой Вестера. Кореллианские щиты, рассчитанные на тяжёлые космические бои, выстояли.

У Трота слегка скрутило живот. Он дождался, пока Джен зарядит вторую ракету, и выстрелил ещё раз. Но едва ракета успела вылететь из пусковой установки, как её зацепило лазерным лучом. Трот, Джен и камни, за которыми они прятались, исчезли во вспышке.

Морган вздрогнул, вспомнив об их семьях. Фрахтовик приземлился, из него высыпали диверсанты, переодетые повстанцами, поливая окружающие скалы лазерным огнем. Морган выстрелил и с удовольствием заметил, как один имперец упал. Нужно было отойти, занять позицию за первым рубежом подготовленных скальных баррикад и как можно дольше удерживать неприятеля.

***

Повстанцы дрались храбро. Они превзошли все ожидания Джерека, Трауна, Ноды и Бразака, но итог был неизбежен. Как только Моргана и его стремительно сокращающуюся команду согнали вниз, остальные повстанческие силы, бившиеся с Нодой в каньоне, отступили вверх по реке. За каждый свой шаг имперцы сполна платили кровью, но их было больше, и они были лучше обучены. Наконец, после четырёх часов боя, обе группы штурмовиков встретились в главном зале. Последующее сражение было скоротечным и предсказуемым.

К тому времени повстанцев осталось только тридцать семь. Тех, кто мог стоять, собрали у почти достроенного источника «Г» и сортировали в соответствии с указаниями Джерека. Майор Нода смотрел в датапад, а потом в лицо каждому. На основе информации от агентов Джерека и данных от развед-дроидов, были созданы подробные ориентировки на всех повстанцев. Большинство будет казнено. Руководителей отправят на допрос.

Моргана Катарна ранили два часа назад. Когда майор дошел до него, его слегка пошатывало. Лидер повстанцев не питал иллюзий. Он знал, что его ждёт, но чувствовал только грусть. Не за себя, а за детей, чья жизнь закончилась так быстро.

Лицо Ноды расплывалось перед глазами. Морган смутно отметил чёрные волосы, миндалевидные глаза и высокие скулы. Голос был резким и невыразительным.

– Этот нужен Джереку. Доставьте его на челнок.

Моргана схватили. Он пытался вырваться, но голова закружилась, и он упал. Сержант похлопал его по щекам, а врач сделал укол, от которого в глазах прояснилось. Появилось неестественное возбуждение, все чувства невероятно обострились. Морган видел мельчайшие различия между заклёпками на корпусе корабля. Он слышал, как свистит воздух в вентиляционных шахтах. Он чувствовал, как сквозь кожу проступают капли пота. И зачем всё это? Чтобы он сильнее чувствовал боль и сказал им то, что они хотят услышать.

Морган чувствовал, как его ноги стучат по дюрастальным панелям. Штурмовики затащили его в комнату для допросов и бросили там. Он отметил, с какой точностью дроиды-строители состыковали две напольные панели, но тут перед лицом появились два чёрных лакированных сапога. Он испугался, сам не зная почему.

Кто-то схватил Моргана под руки и поставил на ноги. Нижняя часть появившегося перед ним лица скрывалась под чёрными татуировками. Наркотик, который ему вкололи, оживил картинку перед глазами – татуировки наползали одна на другую, менялись местами… Он силился разглядеть глаза своего мучителя – двери в его душу, но увидел лишь темноту. Человек напротив говорил мягко, из его рта пахло мятой. Джерек. Морган слышал о нём.

– Катарн, спасибо, что заглянул на огонёк. Что предпочитаешь: длинный и мучительный разговор или сразу к делу? На твоём месте я бы выбрал второе – не так болезненно.

У Моргана пересохло во рту. Он зашевелил губами, как будто хотел что-то сказать, а сам набрал в рот слюны и плюнул Джереку в лицо. К его огорчению, долетело только до сапог.

– Как жаль, – Джерек насмешливо покачал головой. – От столь знаменитого человека я ожидал большего: язвительной реплики, повстанческого девиза или героического молчания. Ну, всегда лучше переоценивать своего противника, чем наоборот. А теперь скажи мне: от кого ты получаешь приказы, и где те находятся?

Сердце гулко застучало у Моргана в груди. Так вот в чём дело! Джерек надеется отследить всю цепочку командования повстанцев до самого верха, устранить лидеров и удушить Сопротивление. Просто и со вкусом. Он вспомнил о Кайле. Жаль, что не получится повидаться с сыном в последний раз. Морган всей душой желал смерти, но она не приходила. Во рту было сухо, а слова звучали неуклюже.

– У меня под сараем живёт гаморреанская принцесса. Она и приносит мне приказы.

Джерек включил вибролезвие. Запахло озоном.

Морган опять вспомнил о Кайле. Наверное, он стал настоящим мужчиной. Вспышка света, перед глазами мелькнуло лицо жены… и наступил покой.

Джерек услышал, как голова Моргана ударилась о палубу, нащупал кнопку отключения вибролезвия и повесил нож обратно на пояс.

– Много лет назад я испытал сомнительное удовольствие прохождения через сулонский космопорт – простую, даже излишне, постройку. Он с тех пор изменился?

Сержант, стоявший рядом, вытянулся по струнке, даже не пытаясь скрыть своего страха. Он был самым старшим из находящихся здесь военных.

– Сэр! Нет, сэр!

– Прекрасно. Тогда добавим картине немного красок. Поместите там его голову в самом видном месте. Пусть она станет источником вдохновения для других. Тем временем отправьте императору Палпатину следующий рапорт: «Сулон усмирён. Ваш верный слуга Джерек».