Кайл вышел из госпиталя, щурясь от яркого солнца Кариды, и отдал честь часовому. По обеим сторонам главного входа виднелись горные перевалы, достаточно большие, чтоб в них спрятался наступательный бот – символ имперской мощи. Кайл спустился по длинной лестнице с металлическими поручнями, по обеим сторонам которых пешеходы шли одни вверх, другие вниз. Поскольку Император упрямо презирал другие разумные расы и недооценивал женщин, большинство было людьми и мужчинами.

На имперской военно-тренировочной базе на Кариде находилось полторы сотни новобранцев, курсантов и инструкторов. Военное училище, известное под названием «Утёс» из-за обрыва на восточной стороне плаца, занимало менее десятой доли базы. Зато из его стен вышло большинство офицеров Империи.

Вечно беспокойный госпиталь казался ещё более суетливым из-за постоянного потока жертв таких заданий, как у Кайла. Курсант пристроился за группой медицинских техников и уже почти дошёл до плаца, как кто-то окликнул его и схватил за руку.

Человек говорил в нос и преследовал Кайла все четыре последних года. Его звали Натан Донар III, старший сын губернатора Донара II и ужасный зануда. Карие глаза-бусины смотрели на Кайла сверху вниз поверх длинного тонкого носа. В голосе звучало наигранное добродушие:

– Внешняк, рад видеть! Как твоя башка?

Кайл высвободил руку, махнул и пошёл дальше. Его поздравляли многие, но их лица сливались в одно большое пятно. Казалось, о его возвращении известно всем. Его историю рассказывали по-разному, но сходились в одном: командир-курсант столкнулся с непредвиденно отчаянным сопротивлением, но вместо того чтобы отступить, с боями пробился через коридоры важной базы Сопротивления, положил не меньше четырёхсот тридцати шести повстанцев и уничтожил важный объект связи. Кайл понимал, что всё было совсем по-другому. А заключительную часть всей истории он и сам узнал от других.

Судя по рассказам, сразу после того, как он упал без сознания, прибыло два корабля Сопротивления, которые забрали выживших и улетели. Первому удалось уйти, а второй был полностью уничтожен прибывшим подкреплением, вызванным Р1. Команда вооружённых до зубов десантников зачистила базу и нашла Кайла, а также шестерых его подчинённых. Все были ранены и лежали, скрючившись позади спешно сбитой баррикады. Для Кайла это служило лишь подтверждением его неудачи. Но никто не слушал его возражений, и меньше всех – генерал Мохк, который появился у кровати Кайла два дня назад и поблагодарил курсанта за храбрость.

Вечером того же дня за ужином с Джереком Мохк упомянул о подвигах молодого курсанта. Джерек отвёл пустые глазницы, скрытые за чёрной лентой, от полупрожаренного мяса. Он не видел еды, но чувствовал запах крови.

– Я знал его отца. Он зря прожил жизнь. Может быть, сын будет другим. Я хотел бы с ним встретиться.

Мохк кивнул, но тут вспомнил о слепоте гостя и ответил вслух:

– Я устрою вам встречу.

Джерек, который видел больше, чем мог представить себе Мохк, только улыбнулся и облизал губы. Угощение было восхитительным.

Кайл, не подозревавший об этом разговоре, спускался с лестницы. Широкий участок, простёршийся перед ним, на интерактивных картах для посетителей назывался «плац», но курсанты называли его «жёрнов». Сколько часов, складывающихся в дни, он провёл, маршируя туда-сюда по бесконечному литому камню? Он и сам не знал. Единственное, что он помнил, была дикая усталость от бесконечных физических упражнений, долгих часов учёбы и подневольной бессонницы. Теперь всё позади. Через считанные часы он получит диплом.

С этой мыслью пришли и угрызения совести, но он задвинул их подальше. Если никого вокруг не волновало, как всё было в действительности, то почему должно волновать его?

Кайл пошёл прямо через «жёрнов» мимо героической статуи императора Палпатина.

Перед ним дважды промаршировала колонна младших курсантов. Возглавляющий колонну дважды отдал Кайлу честь, как старшему по званию. Кайл отсалютовал в ответ. Ему почему-то стало радостно. Наперекор всему он выжил на задании, и скоро его представят к званию. Отец будет им гордиться, а Кайл может загладить свои старые ошибки, и всё будет хорошо. От этой мысли ноги понесли его быстрее, и вскоре он уже был у спальных корпусов.

Позади курсанта, на высоте, едва различимой с земли, пара электромеханических глаз моргнула и добавила ещё одно изображение к сотням других в видеомозаике на мониторах подземного кабинета коменданта. Курсанты – народ непослушный. За ними нужен глаз да глаз.

***

Рассвет выпускного дня выдался ярким и прохладным. Свет лился сквозь окно без занавесок и растекался по синтетическому полу. Кайл вывалился из кровати, потянулся и зевнул. Всю ночь ему снились кошмары, и сейчас он с удовольствием протирал глаза.

Мик Одом, сосед Кайла по комнате, всё ещё спал. Кайл усмехнулся.

– Эй, соня! Пора вставать! – с этими словами он ткнул его в бок.

Выслушав в ответ неясное бормотание, ругань, и увернувшись от летящей подушки, Кайл пошёл в душ. Как и у всех, кого он встречал в холле, настроение у него было приподнятое. Осмотр, марш под жарким солнцем и несколько скучных речей – вот и всё, что стояло между ними и вожделенным званием, добытым непосильным трудом.

Следующие несколько часов пролетели за глажкой формы, одеванием, чисткой с последующей проверкой и лекцией о выправке. Затем курсанты построились перед общежитием и промаршировали к плацу.

Команда техников, первокурсников и дроидов за ночь соорудила трибуну, на опорах которой радостно трепетали на ветру флаги, всевозможные вымпелы, боевые знамёна и полковые гербы. От грандиозной картины сердце замирало в груди, равно как и от созерцания бесконечных рядов военных и роты имперских шагающих машин, включавшей четыре гигантских АТ-АТ и четыре меньших по размеру, но столь же устрашающих АТ-SТ.

Да, от вида всей этой военной мощи в сочетании со статуей Палпатина и маршами полкового оркестра, а также с шумом пролетавших над самыми крышами ДИС-истребителей у курсантов спина выпрямлялась сама. А у родителей, которым хватило удачи и состояния для личного присутствия на столь торжественной церемонии, на лицах появлялись счастливые улыбки. Когда в новостях передадут прошедший все цензурные препоны репортаж, он вселит уверенность в миллиарды подданных Империи, вольно или невольно склонившихся под рукой Императора.

Однако Кайл думал совсем о другом. Он сосредоточился на спине шагавшего перед собой курсанта и необходимости идти в ногу. Особенно если вспомнить, что для получения диплома осталось пройти последнее испытание – традиция, появившаяся вместе с Империей и унёсшая уже более тридцати шести жизней.

Испытание начиналось с поворота направо, и заключалось в прохождении длинным строем по западному краю плаца, мимо трибун у подножия лестницы госпиталя, мимо платформы с генералом Мохком и старшими офицерами, мимо внушительного административного здания и бронзовых мантиволков у дверей, и прямо к утёсу высотой пятьсот футов, давшем неофициальное название училищу.

За последние четыре года они не раз успешно проходили этот маршрут. Но было одно «но»: из соображений безопасности, они никогда подходили к самому краю пропасти. На учениях при отработке данного момента безопасную зону очерчивала жёлтая линия. Как и большинство товарищей-курсантов, Кайл прекрасно помнил, что значит споткнуться и упасть с этого символического обрыва. С той лишь разницей, что расплатой за ошибку станет нагоняй и пятьдесят отжиманий, а в реальности поспешность, не вовремя отданный приказ, «самодеятельность» или потеря внимательности грозит смертью.

Курсанты часами спорили над вопросами расстановки и риска, связанного с каждым местом. В каждой шеренге шло по четыре человека. Благодаря среднему росту и месту в списке по алфавиту, Кайла поставили в шестой ряд по правому флангу. Хотя большинство курсантов соглашалось, что там не так опасно, как в первом ряду, насчёт правого фланга никто не мог сказать что-то определённое – им придется пройти по краю обрыва, после того как колонна подойдёт к юго-восточному углу плаца и повернёт налево. Кайл внутренне был с ними согласен. Три месяца назад он выяснил, что из тридцати шести курсантов, сорвавшихся с обрыва, шестнадцать маршировали справа.

Натан Донар, которому по причинам, понятным всем, за исключением его подхалимов, временно присвоили звание командующего курсантской роты, маршировал рядом с внутренним флангом и должен был вовремя подать нужную команду.

Краем глаза Кайл увидел проплывающие мимо административное здание, затем – инженерный комплекс. Скоро они подойдут к самому краю обрыва. Три предыдущие роты успешно справились с поворотом. Или ему так показалось? А если Донар не успеет? Если он некстати поперхнётся в решительный момент, как этот… как там его звали? Кажется, Стор… Как Стор три года назад. Тогда весь первый ряд продолжил торжественно маршировать и сорвался с обрыва, а за ними последовали бы и другие, если бы Стор не успел прохрипеть: «Стоп!» – и перестроил роту. То, что он потом прыгнул и сам, расценили как печальный, но правильный поступок. Об этом случае говорили, как о проявлении храбрости, послушания и ответственности.

Неужели так всё и было? Или это была элементарная глупость? Кайл так и не пришёл к окончательному выводу. Уверенный, что поборол свой страх на астероиде, он всё равно почувствовал, что у него живот наливается свинцом, и проглотил ком в горле.

***

Донар знал, что отец и мать смотрят на него с трибун. Ему безумно хотелось справить малую нужду, но он до боли в глазах вглядывался в яркий свет. Нужно было вовремя подать команду, чтобы правый фланг повернул у самого края обрыва, а толпа, прилипшая к экранам висящих дроидов-камер, ахнула от восторга. Чтобы помочь самому себе и обезопаситься, Донар приклеил в нужной точке плаца кружок. Вероятно, это не соответствовало традициям училища, зато полностью отвечало любимой поговорке отца: «Только трусы рассчитывают на удачу». Золотые слова! Единственная проблема заключалась в том, что он не видел эту отметку. На месте ли кружок? Отсвечивает ли он? Или какой-нибудь дроид-техник с самыми лучшими намерениями отодрал его прошлой ночью?

Ответов не было, и командир курсантов оказался в тяжелом положении. Он сглотнул, подождал последнего момента, по своим подсчётам, и гаркнул:

– Рота! Правое плечо вперёд!

Кайл слышал приказ. Шагавшие слева повернули и слегка замедлили шаг. Пропасть помаячила впереди, приблизилась и остановилась. Он чувствовал, что его сапог на треть заходит за край при каждом ударе о землю. Наконец, через кажущуюся вечность последовал следующий приказ:

– Рота! Пря-мо!

Ему никогда не было так хорошо, как в то мгновение, когда вся рота двинулась влево по северной стороне плаца. Когда марш был завершён, и они выстроились перед ВИП-платформой, выяснилось, что и остальные курсанты «прошли по краю» без потерь.

Страх перед пропастью быстро сменился скукой. Комендант дал слово первому гостю из длинного списка приглашённых. Последним выступал генерал Мохк. Похожий лицом на бульдога, с бочкообразной грудной клеткой и сравнительно низкорослый, он был настоящим солдатом и заслуживал внимания. Генерал говорил кратко и по делу:

– Император потратил более полумиллиона кредитов, чтобы накормить, разместить и обучить каждого из вас в течение четырёх прошедших лет. И сделал он это не потому, что ему так заблагорассудилось или из любви к военным парадам. Он хочет, чтобы вы защищали Империю, на которую напали изнутри. Теперь это ваше дело: найти опухоль, вырезать её и восстановить порядок. Не хаос тысячи голосов, каждый из которых требует своё, а порядок, как следствие единого, тщательно продуманного плана действий. Это наилучший план, единственно правильный. Это план Императора. Спасибо за внимание и примите мои поздравления.

Следующая часть церемонии была очень важной для десяти процентов отличившихся курсантов и совершенно лишней для всех остальных. Хоть Кайл и старался попасть в почётный список коменданта, он никак не мог определиться, как реагировать, если его тоже отметят. После задания и кровопролития всё остальное казалось уже бессмысленным.

Комендант зачитывал список имён и героических поступков в микрофон, а генерал Мохк вместе с человеком в чёрном двигались вдоль рядов. Хоть поворачивать голову и блуждать глазами не разрешалось (требовалось смотреть строго вперёд), Кайл отличался хорошим боковым зрением и наблюдал за происходящим. Мохк делал то, что и должен был офицер, выполняющий приказы, независимо от того, согласен ли он или нет. Нет, именно незнакомец в чёрном приковал взгляд Кайла к себе, да так, что у курсанта побежали по спине мурашки. Почему? Чем его так напугал этот человек? Он не знал. Когда двое приблизились, курсант, и так стоявший по стойке смирно, напрягся ещё сильнее. Кайл услышал, как в мегафон произнесли его имя, принял из рук Мохка наградной жезл и с удивлением услышал, как его имя зачитали второй раз.

– …И в знак признания доблести и храбрости перед лицом врага Император награждает второго лейтенанта Кайла Катарна медалью «За доблесть» вместе с искренней благодарностью от Империи.

Когда человек в чёрном подошёл, Кайлу показалось, что резко похолодало, несмотря на полуденный зной. На угловатой голове у незнакомца сидел колпак в складках. Глаза закрывала тонкая полоска чёрной кожи. Ажурные чёрные татуировки обрамляли рот с опущенными уголками. Человек говорил мягко, как будто трепетали крылья птицы, но достаточно громко и ясно:

– Меня зовут Джерек. Приветствую тебя, Кайл Катарн. Для молодого человека ты уже многого достиг. Признание сладко, не так ли? Однако помни, что признание даруют лишь обладающие властью. Это только начало. Не медли, взбираясь по лестнице вверх, присоединяйся к власть предержащим и смело требуй своё. Я буду ждать.

Руки незнакомца коснулись груди Кайла, медаль звякнула о магнитную полоску, вшитую в китель. Кайл вздрогнул, будто его захлестнуло волной энергии – не от Джерека, а откуда-то изнутри, где она скрывалась всё это время. На мгновение Кайл «увидел» весь плац как бы с высоты: статую Императора, стройные шеренги курсантов, упаковочную машину для пищевых продуктов, работающую от ветра, и стайку насекомых, ищущих пропитание. Кайл «слышал» громкоговоритель, биение собственного сердца, почти неслышное тиканье секундной стрелки на часах генерала Мохка. Кайл «чувствовал» силу сознания Джерека, понял, что его всепоглощающий голод не знает границ, что тот не позволит никому встать между ним и тем, что он хочет. Но тут Джерек отошёл, и связь разорвалась. Кайла шатало, как на сильном ветру. Нервы, через которые проходили последние разряды энергии, были на пределе.

Остальная церемония прошла, как в тумане. Кайл пытался осмыслить произошедшее. Зачем Джерек ему всё это наговорил? Или это простая вежливость? Его приглашение было искренним? Правильно ли Кайл его понял? Неужели он тоже может стать таким, как Джерек? А даже если такое и возможно, хочет ли этого сам Кайл?

Церемония закончилась так же, как и обычно: троекратным «ура» Императору, подбрасыванием фуражек и массовым столпотворением после отмены занятий. Мик Одом появился из ниоткуда, обхватил Кайла за пояс и приподнял над землёй. Остальные курсанты, горя желанием посмотреть на его медаль и потрогать её, столпились вокруг. Удовлетворив любопытство, они направились к трибунам, где их ждали друзья и родные, или в спальные корпуса, где после раздачи приглашений они будут готовиться к обедам, танцам и вечеринкам. Кайла, как и остальных «внешняков» на потоке, никуда не приглашали.

Одом почувствовал, что друг не в своей тарелке, и положил ему руку на плечо.

– Что такой замученный? Пора идти, если не хочешь с твоей-то медалью жениться на какой-нибудь крестьянке. Кстати, кто был тот типчик в чёрном? Ему давно пора уволить своего портного.

– Да чтоб мне сдохнуть, понятия не имею! – Кайл заставил себя хохотнуть. – Сказал, его зовут Джерек. Наверное, какой-то чиновник.

– Ну и фиг с ним, – пожал плечами Одом. – Мои родители приглашают тебя на обед. Хотят посмотреть на героя. Как будто моё нападение на брошенный оружейный завод для них просто чих. Зла на них не хватает!

– Прекрати, Мик, – Кайл силой остановил друга. – Твоим родителям на меня наплевать. Они хотят посмотреть на тебя, и не стоит им отказывать. А я приду как-нибудь в другой раз.

У Одома было квадратное лицо, тёмные до черноты волосы и вечная улыбка на губах.

– Отставить, о награждённый. Или ты идёшь сам, или я дотащу тебя вот этими руками.

Кайл посмотрел на него, заметил решимость в глазах и улыбнулся.

– А твоя сеструха там будет?

– Берегись, Катарн, – рассмеялся Одом, – а то получишь, чего просишь.

Вечер прошёл хорошо. В отличие от многих богатых семей в Империи, Одомы не состояли в родстве с Императором, а были просто приятными в общении людьми. Мать Мика занималась некрупными, но успешными экспортно-импортными операциями, а отец был знаменитым архитектором. Они и их очаровательная дочь были радушными хозяевами, и вечер прошёл с удивительной быстротой.

Наконец, с полными желудками, курсанты вернулись в спальный корпус. Комендантский час был отменён, поэтому неудивительно, что при «терпимости» военной полиции, игнорировавшей любое безобразие, за исключением членовредительства, вокруг было полно пьяных лиц, счастливых и не очень.

Избегая встреч с самыми осоловевшими, молодые люди добрались до своей комнаты без особых приключений. Кайл уже сбросил парадный китель и снял запонки, когда заметил значок поступившего сообщения в верхнем левом углу экрана его компьютера. Иконка настырно мигала. Он хотел отложить прочтение сообщения до утра, уверенный, что это очередной номер «Дохлого курсанта», выпускаемого комендантом, но обратил внимание, что экран Мика был пуст.

«Любопытно», – Кайл упал на кресло, ввёл код доступа и раскрыл сообщение. Сначала появились слова «Уведомление о прочтении отправлено», а потом и само сообщение: «С прискорбием Император сообщает, что Ваш отец, Морган Катарн, погиб в ходе налёта повстанцев. Дополнительная информация пока отсутствует. Чтобы поговорить с психологом, отправьте запрос. Чтобы оставить заявку на письмо соболезнований, выберите в основном меню «Административные заявки курсантов» и нажмите «ввод». Выберите «Письмо соболезнований», введите нужные данные и прикрепите данное сообщение».

Кайл перечитал письмо трижды, прежде чем до него дошёл его смысл. Всё ещё надеясь, что это злая шутка какого-нибудь однокурсника, он поискал внизу экрана идентификационный код, и, найдя, не смог сдержать слёз. Морган Катарн, его отец, наставник и лучший друг, погиб. Убит повстанцами. За что? Зачем им убивать отца? Отец всегда сочувствовал Сопротивлению (даже слишком, по мнению Кайла), и с неохотой принял его решение поступить в имперское военное училище. Это нелепо. Как, впрочем, и всё на войне: Кайл единственный выжил, а всё его подразделение погибло.

Кайл вспомнил объект связи, повстанцев с поднятыми руками, и понял, что совершил чудовищную ошибку. Хонг был прав. Надо было расстрелять их всех, не щадя никого. За своих, за отца, за самого себя.

Кайл встал, оставил Мику записку и направился в Отдел по делам курсантов. Он прибудет к самому открытию. Может быть, они знают больше. Может быть, они в этом разберутся. А может, это просто ужасная ошибка. Да, это ошибка, и они всё прояснят.

На плацу было холодно. Освещённая лунным светом, статуя Палпатина отбрасывала длинную тень. Кайл шёл вдоль тени, столь же мрачной, как и его мысли.