Вместе с пилотом-мон-каламари и парой дроидов-техников Джен вошла в шлюз. Разговаривать не хотелось, и все молча смотрели на табло. Ожидание было недолгим, так как палуба ангара была герметичной. Звук быстро поднялся от инфра-до ультразвука, зажёгся зелёный индикатор, а для тех, кто видел в другом диапазоне, вспыхнула инфракрасная лампочка.

Люк открылся, выпуская пассажиров. Хотя Джен часто наслаждалась завораживающими видами, открывающимися со смотровых иллюминаторов «Звезды», любимым её местом на корабле была ангарная палуба. Не сам док, разумеется, а бесчисленные корабли.

В основном здесь были небольшие посудины тех пассажиров, которые предпочли комфортный лайнер однообразному путешествию на борту собственных кораблей. Будучи одной из таких, агент повстанцев разглядывала всевозможные суда, включая потрёпанные лихтёры, многочисленные челноки и баржу, оборудованную для дальних поездок.

Приятно было пройтись между ними, касаясь обгоревшего от трения металла, вдохнуть запах озона и поздороваться с другими разумными существами, которые, как и она, наслаждались двигательной отдачей от вращения, толчков, сгиба, сварки, соединения, свинчивания и спаивания различных деталей. Джен знала, что любовь к такой работе, как и способности к танцам, передалась ей от родителей. И пусть со стороны казалось, что между этими её наклонностями нет ничего общего, она понимала, что они идут от одного импульса – необходимости превратить мысли в движение. Напротив, стационарными машинами она совершенно не интересовалась.

Джен прошла под тупым носом, отметила про себя, что посадочные опоры сильно изогнулись, и остановилась у корабля, весьма уместно названного «Искренне жаль». Изначально относившийся к классу скоростных, корабль уже давно не оправдывал этой классификации и летал не так быстро, как хотелось бы. Нищие не привередничают, особенно если работают на Альянс, по уши увязший в долгах, а «Искренне жаль» был кораблём Джен. Во всяком случае, до завершения этого задания. Потом Джен попробует поменять его на что-нибудь получше. Если, конечно, эта развалюха не угробит её до этого.

Джен набрала несколько цифр на клавиатуре рядом с нижним люком, поморщилась от грохота износившегося привода и подождала, пока трап не коснётся заляпанной маслом палубы. Инструменты, на которые едва-едва хватило денег, хранились в высококачественной самодвижущейся коробке, расположенной в небольшом грузовом отсеке. Она свистнула, дождалась, когда коробка скатится вниз по трапу, и нажала на печатный замок. Крышка с жужжанием открылась, обнажив ряд ящиков и кабель питания рядом с розеткой.

Первой и самой главной проблемой был датчик гипердвигателя, который то и дело передавал неверные данные о тяге. Серьёзная неисправность – для расчёта прыжков в гиперпространстве требовалась точная информация о скорости корабля.

Чтобы добраться до датчика и провести необходимую диагностику, Джен пришлось отвинтить нижнюю панель, отсоединить проводку и снять нижнюю половину кожуха – нудная и долгая работа. Прошло более двух часов, прежде чем Джен вынула последний болт и услышала, как он звякнул о палубу. Когда кожух скользнул ей в руки, она осознала свою ошибку. Старинная механическая деталь весила более ста килограммов! Стоило воспользоваться напольным гидравлическим домкратом или, при отсутствии такового, вызвать дроида-техника. Кожух проседал, она тщетно пыталась удержать его и лихорадочно соображала, что делать.

Можно позвать на помощь, но вряд ли её кто-то услышит сквозь шум инструментов и гудки пролетающих автокаров. Ещё можно отскочить в сторону и дать кожуху рухнуть на палубу – если повезёт, все обойдется. А если по кожуху пойдёт микротрещина? Или появится зазубрина, которую потом уже не сгладить? Вряд ли на борту «Звезды» найдется ещё один такой кожух. И всё из-за того, что она не любит просить о помощи – мать отмечала эту не самую лучшую черту в её характере, ещё когда Джен было всего четыре года.

– Эй, эта штуковина, наверное, тяжёлая. Может быть, тебе помочь?

Дрожащая от напряжения Джен не могла выдавить и звука. Она лишь кивнула. Когда Кайл Катарн ухватился за кожух, ей показалось, что деталь стала вдвое легче. Вместе они опустили кожух на пол.

– Взяла хотя бы напольный домкрат или позвала бы дроида-техника, – раздражённо заметил он. – Ты могла покалечиться.

– Ага… спасибо, что проходил мимо, – Джен сдержалась, чтобы не огрызнуться в ответ.

Кайл рассеянно кивнул.

– Ну и инструментик у тебя. Наверное, стоил целое состояние. Тебе помочь? – он глядел с надеждой и немного растеряно.

Джен хотела было отказать и прогнать Кайла, но ей стало его жаль.

– Конечно. Посмотрим, чему тебя учили в военном училище. Я займусь проводами, а ты – диагностикой.

Кайл кивнул.

– Можно воспользоваться твоими инструментами?

– Да. Спасибо, что спросил.

Следующий час прошёл в дружеском молчании. Занимаясь своим делом, Джен краем глаза наблюдала за Кайлом. Её поразило, насколько квалифицированно и точно он работал. Кайл быстро разобрался с гипердвигателем и бережно обращался с её инструментами. Наконец, вытерев руки масляной тряпкой, Кайл сообщил ей результаты диагностики:

– Датчики сгорели, а прерыватель нужно отрегулировать.

Джен пришла к такому же выводу.

– Это ещё ничего, датчики – то немногое, что мы ещё можем заменить. Подожди минутку.

Джен уже была на середине трапа, как Кайл окликнул её:

– Джен…

– Да?

– Я хочу быть с вами, заниматься тем же, что и вы.

Она взглянула на него, увидела решимость в глазах и кивнула.

– Я не уполномочена вербовать агентов, Кайл, но знаю, кто может тебе помочь. Через два дня мы должны разойтись со «Звездой», если закончим к тому времени ремонт. Можешь к нам присоединиться.

– Я с вами, – торжественно кивнул Кайл.

– Идёт, – улыбнулась Джен. – Помоги установить на место этот кожух, и полетишь первым классом.

Кайл рассмеялся.

Никто не заметил микродроида на гусеничном ходу, незаметно прокравшегося к посадочной опоре, и не расслышал, как он послал высокочастотную передачу.

***

В тёмной каюте везде лежали многочисленные трофеи: голова дроида-убийцы, потайной женский четырёхствольный выкидной бластер, биомеханическая рука убийцы, ранец банковского грабителя и многое, многое другое. Каждый трофей был ценен для обитателя каюты, каждый займёт достойное место в доме, который он когда-нибудь выроет. Но то будет в будущем, а сейчас…

Его звали Слайдер, и он слушал повстанцев так же внимательно, как банкир – своего главного бухгалтера. Человеческие языки и акценты были мудрёными, и ошибка могла привести к смерти. Его профессия вообще была не из самых безопасных.

Как и многие родианцы, Слайдер был наёмником и очень успешным. Не благодаря способностям к сыску, которые были, по меньшей мере, скромными, или умению владеть оружием, тоже посредственному, но благодаря тому, как он работал. Большинство «коллег» Слайдера, как родианцы, так и представители других рас, всегда действовали отработанным веками способом: ждали, пока за кого-нибудь объявят награду, выслеживали нужное существо и убивали или похищали свою цель. Такую стратегию Слайдер считал чересчур суетливой, опасной и требующей излишних усилий.

Его подход был уникален: он определял, за кого можно будет получить награду, кто может заказать его услуги и оплатить расходы, и доводил сделку до логического завершения. Именно так Слайдеру удавалось избавиться от большинства, если не от всех, конкурентов и держать ситуацию под контролем. «Звезда» и её пассажиры были идеальным охотничьим угодьем: можно было не суетиться и не колесить по всей Империи. Вот почему последние три года Слайдер почти не вылезал из своей каюты.

Вот почему он так интересовался Джен Орс, Кайлом Катарном, Роско Россом и Рисом Уоллером. Империя, у которой всегда наготове длинный список явных и вымышленных врагов, была одним из лучших заказчиков Слайдера, и больше всего имперцы радовались очередному пойманному агенту повстанцев, что отражалось и на размере оплаты.

Слайдер взял тюбик пыльцы, откупорил его и вдохнул уродливым носом. Стимулятор, на который он в последнее время тратил большую часть своих доходов, повышал его способность думать. Ну, или так ему казалось.

Итак, на борту находятся три агента, каждый из которых представляет ценность сам по себе, плюс дроид, который может быть или не быть ценен, а также неоперившийся офицерик, по непонятным причинам готовый дезертировать. Прибыльная выдаётся поездка, не так ли?

И это ещё не всё. На борту находится чиновник Империи, который не только станет отличным покупателем для его «товара», но и поможет избежать ненужных формальностей. Слайдеру так понравилась эта мысль, что он ещё раз затянулся пыльцой.

***

Каюта Донаров была просторной и большой. В вазах пахли цветы, законсервированные свежими в стазисе, – подарок от старика Хаджа. В углу стоял неоткрытый ящик вина с запиской от посла c Бонадана. Ящики с каридским стеклом, защищённые от перепадов гравитации, стояли у внутренней переборки. У широкого, но почти бесполезного иллюминатора выстроилась тщательно подобранная мебель в имперском стиле.

Все члены семьи Донаров молчали, погружённые каждый в свои мысли, лишь изредка тишина нарушалась кашлем или шуршанием одежды. Губернатор проиграл Ландо Калриссиану слишком много, и мадам Донар была в ярости. Поэтому Донар-старший старался найти причину, чтобы с ней поменьше общаться. Особенно если учесть, что кольцо, её подарок на двадцатилетие свадьбы, теперь украшало руку Ландо, а не его. Она это заметила? А если и не заметила, стоит ли ему пытаться отыграть этот ценный подарок? Сколько бы он не пялился в экран компьютера, тот был пуст.

В комнату вошёл семейный дроид-протоколист в чёрном однобортном пиджаке. Звук, который он издал, имитировал деликатное покашливание. Донар был благодарен за вторжение.

– Да? Что такое?

– К вам посетитель, сэр… Его зовут Слайдер. Он извиняется, что явился без приглашения, но настаивает на встрече.

Мадам Донар сидела углу, притворно увлечённая своим вышиванием, а Натан Донар, положив ноги на подлокотники кресла, оторвался от результатов спортивных матчей.

Губернатор Донар, зная, что те отвлеклись, одобрительно кивнул:

– Да-да, пригласи этого господина.

Дроид-протоколист поклонился и вышел. Слайдер, щурясь от яркого света, долго искал глазами губернатора. Он на дух не выносил толстых людей и очень пожалел, что за него тоже нельзя получить награду.

– Приветствую вас, ваше превосходительство. Рассказов о вашей мудрости, щедрости и силе больше, чем звёзд на небе.

Противный запах своего тела родианец отбивал одеколоном, которым мгновенно пропахла вся комната. Натан поморщился, мать зажала нос, а Донар почувствовал раздражение.

– Чем могу быть вам полезен, господин Слайдер? Вижу, вы по срочному делу, – перешёл к делу губернатор, не вставая и не приглашая гостя сесть.

Слайдер коснулся рукой лба, что Донар счёл знаком уважения, хотя всё было как раз наоборот.

– Ваше превосходительство вытягивает слова прямо у меня изо рта. Я, как и многие представители моей расы, зарабатываю на жизнь как наёмник. Не из любви к кредитам, а из уважения к Империи.

– Да, конечно, – нетерпеливо отмахнулся губернатор. – Ну, так что у вас есть на продажу?

Слайдер вновь коснулся рукой лба.

– Ваше превосходительство не тратит слов понапрасну. На борту находятся минимум три повстанца, а также дроид, у которого могут быть ценные данные, и имперский офицер, который собирается дезертировать.

Губернатор так и подскочил. Его компьютер с треском свалился на пол.

– Офицер? Повстанцы? Кто? Где?

Слайдер подошёл к мультимедийному центру и вытащил на свет голокуб.

– Разрешите?

Донар кивнул, и куб включился. Появились три объёмных изображения. Слайдер проиграл ключевые сцены, даже не комментируя происходящее. Это были обрывки разговоров между девушкой и её товарищами, снимок дроида из её каюты и два разговора с Катарном. Их общение в кантине выглядело вполне невинно, но следующая встреча была полной противоположностью.

Натан не знал, чему верить. Неужели Кайла уличили в предательстве? Или он не устоял перед чарами этой фифочки? Голофильм закончился, и Натан посмотрел на отца. Губернатор побагровел.

– К ситху их россказни! Ты это видел? Они посылают разных шлюшек совращать наших офицеров! Пора арестовать всех и положить конец этому безобразию!

Слайдер потёр руки, чопорно кивнул и вспомнил о медали «За доблесть». Хорошее будет дополнение к коллекции трофеев.

***

Кайл вышел из освежителя, вытер остатки воды с кожи и стал одеваться. Он был почти готов, когда на экране со звуком появилась иконка поступившего сообщения. Кайл с любопытством нажал на клавишу, и текст заполнил экран. Строка отправителя была пуста, но обращение говорило о многом: «Эй, внешняк, послушай мудрого совета. Держись подальше от своей девчонки и готовься ответить на некоторые вопросы. Она, конечно, очень даже ничего, но не стоит же из-за неё рисковать карьерой». Подписи не было – только мигающий курсор.

Натан выражался ясно. Губернатор Донар или кто-то из его приближённых прознали о повстанцах. Кайл почувствовал, как в животе похолодело, набрал номер и подождал, пока Джен ответит.

– Кто это? – сонно спросила она.

– Слушай внимательно. Кто-то, скорее всего, губернатор Донар, узнал о тебе и о твоих друзьях. За тобой могут в любой момент прийти.

Джен не тратила времени на вопросы.

– Поняла. Бери, что можешь, и встречаемся на ангарной палубе.

Кайл нажал отбой, чувствуя вину за то, что обманул доверие Натана, но потом вспомнил изображение отрубленной головы отца. Губы сжались в узкую полоску. Кайл застегнул на поясе ремень с имперским бластером, быстро собрал вещи и вышел из каюты. Вся форменная одежда, за исключением той, которую он надел, осталась в шкафу.

***

Джен выглянула в глазок, убедилась, что всё чисто, и открыла люк. Быстрая проверка подтвердила, что в коридоре действительно пусто.

– Времени мало, ЭйСи. Убираемся отсюда.

Дроид проверил уровень освещения для настройки диафрагмы, включил запись и последовал за Джейн. Далеко они не ушли. Через несколько метров их настиг голос:

– Эй, вы! Стоять, ни с места!

Бластерный выстрел добавил словам убедительности.

– Беги! – крикнула Джен, выстрелила на голос и сама припустила бегом. Не слишком расторопный ЭйСи остановился, чтобы поймать в кадр Слайдера и имперских военных, приданных ему в поддержку. Капитан, одна из многочисленных внучек старика Хаджа, предпочла не вмешиваться в происходящее.

Онди могла бы гордиться тем, что прежде чем ретироваться, ЭйСи успел заснять четырёхсекундную сцену и убедиться в качестве съемки. Но далеко он не ушёл. Выстрел Слайдера попал ему прямо в центр спины, прожёг дыру в одном из субпроцессоров, вызвав аварийное отключение. Дроид рухнул на пол. Джен выругалась про себя, нырнула за угол и побежала ещё быстрее.

***

Кайл выбежал из шлюза, пересёк палубу и наткнулся на Роско, уже державшего наготове бластерный карабин.

– Где Джен?

– Её ещё нет.

– А Уоллер?

– Сидит у орудия, – повстанец указал большим пальцем на мостик.

– Ладно, я запущу двигатели, а ты прикроешь Джен и ЭйСи.

– Что, Император умер, и ты теперь за него? – нахмурился Роско.

– Ты сможешь взлететь на этой штуковине?

– Не-а, у нас Джен пилот, – мотнул головой Роско.

– А я смогу.

– Рад слышать, адмирал, но как ты откроешь двери?

Кайл посмотрел на огромный шлюз дока. И как он только упустил из виду такую очевидную проблему?

– Ты прикрой Джен, а я позабочусь об остальном, – бодро заявил он.

Кайл взбежал по трапу, повернул к мостику и прошёл через салон. Уоллер высунулся из верхней огневой башни. Кайл показал большим пальцем вверх, и тот вернулся обратно. После ремонта Джен разрешила Кайлу запустить системы корабля, и код доступа ещё был свеж в памяти. Он ввёл цифры – панель управления замигала, включаясь. Кайл схватил наушники.

– «Искренне жаль» вызывает центр управления ангаром.

– Центр управления на связи, – ответил усталый женский голос.

– Запрашиваю разрешение на взлёт из ангарного дока через пять минут.

– «Искренне жаль», это даже не смешно, – твёрдо сказала диспетчер. – Запросы на взлёт подаются минимум за тридцать стандартных часов. В разрешении отказываю.

Кайл убедился, что Роско стоит достаточно далеко, включил репульсоры и вывел корабль на рулёжную дорожку. Он ещё не водил такие корабли, как «Искренне жаль», и судно шатало, как солдата в увольнительной. Реакция не замедлила последовать.

– Центр управления вызывает «Искренне жаль»! Вернитесь на своё место, отключите двигатели и спустите трап.

– Невозможно, центр, – Кайл говорил в микрофон, пытаясь смотреть во все стороны одновременно. – Откройте шлюз, или я сделаю это за вас.

– Не хватит огневой мощности, – мрачно заметила женщина. – Вернитесь на своё место, пока никто не пострадал.

Кайл проверил переключатели оружия, понял, что мощности действительно не хватит, и решил действовать по-другому.

– Эй, Уоллер, видишь тот челнок на дальнем конце дока? Тот, на котором эмблема «СороСууба»? Вдарь-ка по нему.

По доку засверкали энергетические разряды. У челнока отвалилась часть правого крыла. Загудела сирена, засверкали предупреждающие лампы.

– Аварийная ситуация, – прозвучало по громкоговорителям. – Всем покинуть ангарный док. Повторяю: всем покинуть ангарный док. Подготовиться к разгерметизации. Это не учебная…

Инопланетяне побросали инструменты и побежали, полетели и, во всяком случае, один, потекли к ближайшим шлюзам. Кайл с трудом удерживал корабль неподвижно.

– Где же Джен?

– Не паникуй, адмирал, – послышался голос Роско в наушниках. – Скоро будет.

Кайл увидел, что один из шлюзов открылся, и оттуда выбежала Джен. Интересно, а где ЭйСи? Девушка была уже на полпути к кораблю, когда шлюз вновь открылся, и оттуда на палубу высыпала интересная компания: впереди мчался родианец, за ним – Натан Донар и разношёрстная группа военных-имперцев. Они открыли огонь, и Роско пришлось отстреливаться.

Джен прибавила скорости, Уоллер начал палить из орудийной башни, и четверо преследователей упало. Остальные разбежались в разные стороны. Кайл заметил, что Натан заполз во вторичный шлюз, и испытал дикое облегчение. Они не были закадычными друзьями, но ему не хотелось бы его ранить.

Джен видела, как «Искренне жаль» мотает из стороны в сторону. Дышать было тяжело, сердце билось сильнее, чем должно было, а ноги наливались свинцом. По характерному свисту она догадалась, что воздух улетучивается из ангара и скоро она умрёт. Джен бросилась вперёд, споткнулась и упала. Щекой она почувствовала холод стального пола.

Кайл увидел, что Джен упала, всё понял и повёл к ней корабль.

– Роско, можешь ей помочь?

Роско, который предусмотрительно надел кислородную маску, уже бежал к девушке. Кайл с трудом притормозил корабль, стараясь выровнять его. Трап был наполовину спущен, значит, воздух выходит из «Искренне жаль». Кайл нащупал маску, надел её и вдохнул кислорода.

***

Роско поднял девушку на руки и повернулся к кораблю. Перед его лицом пролетел лист бумаги. Двери ангара открылись, и воздух вытягивало в космос. У него оставалась минута, может быть, меньше, чтобы добраться до корабля. Иначе вакуум вывернет его наизнанку. Но как же корабль? Где он? Или тот парень бросил их умирать?

Роско обернулся, увидел над собой «Искренне жаль». Трап коснулся палубы. Повстанец сделал пять шагов, почувствовал под ногами трап и вознёс хвалу гидравлической системе, поднявшей их обоих на корабль. Неплохо для новичка…

***

Кайл развернул спидстер. К одному из кораблей бежали люди в скафандрах. Стоит ли в них стрелять? «Искренне жаль» вздрогнул – возле кормы разорвалась граната. Кайл решил не тратить времени на перестрелку.

Шлюз уже наполовину раскрылся. Кайл нацелился на расширяющийся чёрный прямоугольник и добавил тяги, не обращая внимания на предупреждения диспетчера.

И вот они на свободе. Звёзды поплыли, когда он заложил поворот и прибавил тяги.

– Спасибо, Кайл. Выходит, я опять тебе должна, – услышал он рядом с собой.

Кайл усмехнулся. Джен села в кресло второго пилота. Она была бледна, но решительна.

– Разве что не мне, а Роско.

– Ему тоже, – кивнула Джен. – Что там у нас на хвосте?

– Погоня, – лаконично ответил Уоллер. – Пока только один корабль.

– Посмотрим, быстры ли у них ноги, – мрачно сказала Джен и перевела субсветовые двигатели на максимум.

Кайл заметил, что искорка вдали загорелась чуть ярче. Корабль затрясло. Он нахмурился. Сколько выдержит «Искренне жаль»?

– Как насчёт гиперпрыжка? – спросил Кайл. – Можем оторваться от погони.

– Могли бы, – поправила его Джен, работая с приборами управления, – если бы навигационный компьютер знал наши координаты. Ты же не загрузил их, так?

Кровь прилила к лицу Кайла.

– Я об этом не подумал.

– Не беспокойся, – Джен повернулась к нему. Выражение её лица смягчилось. – Навигационный компьютер засечёт любой сигнал от маячков, а если их не будет, начнёт сканировать звёзды, пока не найдёт совпадение. Так мы и узнаем, где мы.

– По уши в дерьме, – подсказал Уоллер. – Нас нагоняют.

***

Слайдер, у которого был небольшой, но вооружённый до зубов корабль, разрешил людям воспользоваться их транспортом. Так логичнее, если учесть, что яхта губернатора больше, быстрее и лучше вооружена, чем его судно. Во всяком случае, так ему казалось, пока он не поднялся на борт, оказавшись простым наблюдателем, и не убедился в полной некомпетентности людей. Экипаж состоял в основном из офицеров, которые умели отдавать приказы, но не выполнять их. Но это было ещё полбеды. Самое неприятное, что губернатор сам ходил, тряс телесами и неправильно расставлял приоритеты.

Прекрасным тому примером был захваченный дроид. Вместо того чтобы оставить его на борту «Звезды» на потом, губернатор притащил его сюда. И сейчас, когда нужно сосредоточиться на спидстере, Донар занялся дроидом. Машину положили на стол, над ней потел измученный техник. К центральному процессору, блоку питания и разводке субпроцессора подключили кабеля коммутационной платы.

– Кажется, готово, сэр. Соединю ещё вот здесь…

Губернатор подошёл, шелестя одеждой. Натан последовал его примеру. Слайдер, который считал всю эту возню бездумной тратой времени, остался позади.

Техник подключил кабель, нажал на выключатель и подождал реакции. ЭйСи открыл глаза и попытался встать. Безуспешно. Он вспомнил погоню, программный эквивалент боли, за которой последовала темнота. Дроид увидел трёх уставившихся на него людей. Один из них был в форме.

ЭйСи почувствовал, как включилась внутренняя процедура, и судьбоносные слова сами прозвучали из динамика:

– Я бомба. Неавторизованный доступ или вмешательство в моё устройство, программы, банки данных и другие системы приведёт к взрыву четырёх и двух десятых килограммов плитекса-9…

Последовала судорожная и отчаянная попытка его отключить и остановить обратный отсчёт. Но Слайдер понимал, что времени не хватит. Все его планы, годы непосильной работы пошли прахом. Люди не просто некомпетентны, они ещё и непроходимо тупы и заслуживают смерти. Слайдер выхватил бластер, расстрелял всех, кого успел, и приготовился к неизбежному.

Все трофеи достанутся его матери.

***

Кайл боролся с перегрузками, когда Джен заложила «Искренне жаль» в крутой вираж. Он гордился тем, что его голос звучал ровно.

– И каковы планы?

– Нам от них не оторваться, – мрачно заметила Джен. – Остаётся только одно.

– Вышибить себе мозги? – поинтересовался Кайл.

– Идея хорошая, но не для нас, – съязвила Джен.

Преследователь был уже так близко, что Кайл видел его невооружённым глазом. Джен выстрелила из лазерных пушек. Разряды одновременно ударили по преследующему их кораблю. Кайл подумал, что это храбро, но скорее символично – лёгкому вооружению спидстера понадобится много времени, чтобы отключить щиты преследователя. И тут яхта взорвалась огненным шаром.

– Какого?.. – он прикрыл глаза ладонью.

Шар исчез, и Джен вильнула вправо. «Искренне жаль» пролетела сквозь облако обломков. Кайл пытался осознать увиденное.

– Счастливое попадание?

– Вряд ли, никому так не везёт, – покачала головой Джен. – Наверное, у них внутри что-то взорвалось.

– А что случилось с ЭйСи? – задумался вслух Кайл.

– Ну, конечно! – Джен щёлкнула пальцами. – Они его включили, замелькали перед его фотодатчиками в форме, и – бабах! Бедняга, он мне так нравился.

В последний раз, когда Кайл видел Натана, тот был одет в форму класса «В». Если это и была месть, то она не принесла никакого удовлетворения.

***

По палубе простучали сапоги – Джен и Кайл шли по сияющему белому коридору. Экипаж состоял из представителей самых различных рас. Никто не был так же исполнителен, как на борту имперских кораблей, но энтузиазм не вызывал сомнений. Команды торопились к своим рабочим местам, дроиды сновали туда-сюда, в воздухе носилось едва сдерживаемое возбуждение.

Недавно переименованный дредноут «Новая надежда» был более шестисот метров в длину – старый, неповоротливый и скудно вооружённый, хоть его и пытались оснастить дополнительными боевыми системами. Кайлу это было прекрасно известно, но он не мог не восхититься размерами корабля, духом экипажа, состоявшего из добровольцев, и их желанием вернуть дредноут в рабочее состояние.

Корабль в течение долгого времени висел над Чурбой в качестве орбитального военного музея. С помощью чётырёх мощных буксиров Альянс вытащил его из зоны притяжения планеты и отвёл подальше. Куда они направлялись, и как протекала переоснастка, хранилось в секрете, но результат был ошеломляющим. Особенно с психологической точки зрения: налётчики выставили Альянс сильным, а Империю – слабой.

– Ну, что думаешь? – спросила Джен, когда они свернули за угол.

– Ты права, Джен… это просто потрясающе, – улыбнулся Кайл. – Жаль, что любой звёздный разрушитель класса «Победа» разнесёт его в клочья.

Джейн ждала другого искреннего признания, поэтому сменила тему.

– Думаю, вы найдёте общий язык с Мон Мотмой. Все её уважают.

Кайл отметил про себя, с какой простотой Джен произнесла имя Мотмы. Интересно, все повстанцы столь же легкомысленны? Наверное, все.

Они свернули, проследовали по небольшому коридору и подошли к двум вооружённым охранникам. Кайл сунул удостоверение в новенький сканнер и подождал, пока тот его не вернёт. Джен указала на его бластер. Кайл немного смущённо отдал его одному из охранников, а второй его обыскал. После этого дверь отъехала в сторону, и Джен повела его внутрь.

– Удачной тебе встречи, Кайл. Увидимся позже.

За недавним имперским офицером закрылась дверь. В каюте, оборудованной по доимперскому стандарту, было просторной, но душно. Некоторым предметам мебели было больше ста лет. Единственная обитательница, женщина, которой Кайл дал на вид сорок с небольшим, обернулась поприветствовать его. У неё были короткие рыжевато-коричневые волосы, сине-зелёные глаза и длинное белое платье. Вокруг неё трещала энергия, и Кайл почти чувствовал силу её разума. Женщина улыбнулась и протянула ему худощавую и холодную руку.

– Приветствую тебя, Кайл. Приятно познакомиться. Жаль твоего отца, он был видным лидером.

– Вы знали моего отца? – удивился Кайл, совсем забыв о хороших манерах.

– Мы не были знакомы лично, – помотала головой Мон Мотма. – У нас был общий друг – джедай по имени Ран. Он очень уважал твоего отца и передавал тебе привет.

Кайл застыл от удивления. Его отец был знаком с джедаем? И заслужил уважение джедая? Чего ещё он не знал об отце?

Мон Мотма, не подозревая о мыслях Кайла, подозвала его к столу со стульями.

– Пожалуйста, садись.

Кайл сел. Мон Мотма тоже села в самом углу стола.

– Джен передала, что ты хочешь стать нашим агентом. Почему?

Кайл, не ожидавший подвоха, смутился и ответил ещё честнее и прямее, чем обычно:

– Хочу найти тех, кто убил моего отца, и отомстить.

Джен, которая наблюдала за происходящим через небольшие, еле заметные камеры, вскинула брови. Желание Кайла было понятно, но оно могло затуманить рассудок и привести к ошибкам. Поэтому она ждала, что Мон Мотма сейчас выгонит его, но та, к её удивлению, поступила по-другому.

– Понимаю твои чувства, Кайл. Поверь, мы все тебя понимаем, но давай останемся непредвзятыми. Те, кто убил твоего отца, были неправы, но ещё большее зло стоит за ними и правит неявно. Когда мы победим это зло, победим Палпатина, мы найдём убийц. Скажи мне, ты готов забыть о своих личных мотивах, чтобы выполнить задание, способное радикально повлиять на судьбу Сопротивления?

Кайл почувствовал, что внутри него борются противоречивые чувства: здоровый скептицизм, страх и гордость.

– Да, я готов, – ответил он.

Мон Мотма смерила его взглядом.

– Хорошо. И да поможет мне Создатель, если я ошибаюсь, но я дам тебе возможность и буду надеяться на лучшее. Смотри в центр стола. Я кое-что тебе покажу.

Мон Мотма с отвращением посмотрела на переливающуюся голограмму.

– Имперцы называют её «Звездой смерти», – сказала она. – И название будет полностью соответствовать действительности. Когда эту боевую станцию закончат строить, она сможет уничтожать целые планеты.

– Но как? – нахмурился Кайл.

– Она несёт на борту самый мощный из когда-либо созданных суперлазеров.

Кайл попытался представить лазер, способный пробиться сквозь километры камня, достичь ядра планеты и произвести взрыв, от которого целый мир разлетится на куски. Что там говорил губернатор Донар? «У Императора всегда припасена пара сюрпризов для этого так называемого Альянса. Твой отец будет отомщён». Теперь его слова обретали смысл. По спине пробежал холодок. Кайл указал на голограмму.

– Эта штука существует или они только планируют её построить?

– Уже существует, – кивнула Мон Мотма. – Её строят на орбите исправительной колонии Деспейр. По окончании строительства диаметр станции составит сто двадцать километров, а экипаж будет состоять из двадцати семь тысяч сорока восьми офицеров, семисот семидесяти шести тысяч пятисот семидесяти шести солдат и пилотов, четырехсот человек обслуживающего персонала и двадцати пяти тысяч штурмовиков. Помимо экипажа, на «Звезде смерти» будут наступательные челноки, бластботы, крейсеры, десантные корабли, наземные машины и семь тысяч ДИС-истребителей. Станцию будут защищать десять тысяч турболазерных батарей, две тысячи пятьсот лазерных пушек и более семисот генераторов лучей захвата.

Кайл даже не знал, чему больше удивляться: самой «Звезде смерти» или столь подробному описанию её возможностей.

– Без обид, но откуда вам всё это известно?

– Многие отдали жизни, чтобы мы это узнали, – Мон Мотма взглянула ему прямо в глаза.

– А в чём состоит задание? – спросил Кайл.

– Исследовательский центр, где была спроектирована «Звезда смерти», находится на Дануте. Мы хотим, чтобы ты полетел туда, пробрался в центр и выкрал их чертежи. Если наши инженеры найдут в её устройстве уязвимое место, «Звезду смерти» можно будет уничтожить.

У Кайла сердце ушло в пятки. Одно дело мстить за отца, а другое – жертвовать своей жизнью.

– Вы предлагаете мне задание, граничащее с самоубийством. Почему бы просто не отрядить туда группу диверсантов?

Мон Мотма кивнула и коснулась пульта дистанционного управления. «Звезда смерти» разорвалась на тысячу огоньков, и появилось несколько фотографий космической разведки. Выполненные в объёме, при увеличении они становились всё подробнее. Появилась стрелка, которая двигалась от одного объекта к другому.

– Это город Трид. В нём находятся космопорт, литейный завод и, если наши сведения верны, исследовательский центр. В ста метрах от него стоят жилые дома, школа и храм. Интересно будет узнать твоё мнение. Что лучше: заслать агента в надежде на чудо или десантировать группу диверсантов со всеми сопутствующими потерями? Как бы поступили имперцы? А мы?

Кровь прилила Кайлу к лицу. Мон Мотма знала, что он был имперским офицером, знала о зверствах на Салласте и нажала на больную мозоль. От воспоминаний Кайл только разозлился.

– Вот почему люди рискуют ради вас своими жизнями. Вы ими манипулируете.

– Иногда, – кивнула Мон Мотма. – Если это работает.

Джен, затаив дыхание, смотрела, как Кайл и Мон Мотма не отрывали друг от друга взглядов. Первым отвёл глаза Кайл.

– И это всё? Ваши агенты больше ничего не сообщали?

– Кое-что ещё, – ответила лидер повстанцев. – Снимки комнаты, где хранятся чертежи.

Над столом появилась ещё одна голограмма. Она была слишком зернистой, как будто сделана объективом с низким разрешением с высоты нескольких сантиметров над полом. Такой снимок мог сделать дроид-уборщик, если его перепрограммировать на шпионаж.

Кайл увидел, как чьи-то ноги в форменной одежде катят тележки с оборудованием, пятерых или шестерых солдат, полированный пол, а в дальнем конце комнаты – неясную тавровую конструкцию, подвешенную в изогнутой раме.

– Вот она, – сказала Мон Мотма. – Матрица памяти с чертежами.

Кайл хотел что-то сказать, как перед объективом прошёл офицер, который показался ему знакомым.

– Отмотайте, пожалуйста, назад.

Лидер повстанцев выполнила его просьбу и нажала на кнопку проигрывания. Картинка перемещалась вперёд кадр за кадром. Кайл посмотрел – ошибки быть не могло, офицером был Мик Одом, его сосед по комнате и лучший друг. Видимо, просьбу Одома зачислить его в войска специального назначения выполнили и весьма быстро. Кайл почувствовал, как на лбу проступают капельки пота, и сдержался, чтобы не вытереть их.

– Спасибо.

– Ты знаком с этим офицером? – лицо Мон Мотмы ничего не выражало.

– Мне показалось, но я ошибался, – пожал плечами Кайл.

Мон Мотма неопределённо кивнула, и голограмма исчезла.

– Так что ты решил? Согласен с заданием?

Глупо, неразумно и, возможно, смертельно опасно, но Кайл кивнул. Не для Сопротивления, не из-за уговоров Мотмы, но за отца и всех тех, кто погиб вместе с ним.

Разговор закончился. Мон Мотма проводила Кайла взглядом, покачала головой и вернулась к иллюминатору. Через потайной люк к ней вошла Джен.

– Ну, что думаешь? – спросила лидер, не оборачиваясь.

– Он напуган, – пожала плечами Джен, – но кто не испугается идти на такое задание? Шансы выжить ничтожно малы.

– Тебя это волнует?

– Да.

– Вы двое неравнодушны друг к другу?

– Не в этом смысле. Нет.

– Если тебе придётся убить его, ты убьёшь?

– Да, если он заслужил, – нахмурилась Джен. – На что вы намекаете?

Мон Мотма обернулась. Их взгляды встретились.

– Катарн солгал. Офицер на голограмме был Мик Одом – его друг по военному училищу, его единственный друг.

Джен боролась с противоречивыми чувствами.

– Ну и? Это может ничего и не значить. Не забывайте, сколько жизней он спас на астероиде, или как он действовал на «Звезде». Не говоря уж о том, что имперцы убили его отца.

Мон Мотма опять повернулась к иллюминатору.

– Да, но что если всё подстроено? Та голова его отца могла быть и подделкой. Что если Морган Катарн ещё жив? Что если его взяли в заложники для давления на Кайла? Что если всё это часть планов по внедрению шпиона в наши ряды? Империя способна и на такое. Ты полетишь вместе с Катарном, будешь следить за каждым его шагом и убьёшь его, если придётся. Ты сможешь?

– Если придётся, – кивнула Джен. – Но что потом?

Мон Мотма обернулась и взяла руки Джен в свои.

– Лучше хорошего плана только хороший запасной план. У наших на Топраве тоже могут быть снимки чертежей «Звезды смерти». Но в то время как чертежи на Топраве в основном относятся к корпусу станции и системам жизнеобеспечения, чертежи на Дануте включают сведения о дополнительном инженерном оборудовании и, если повезёт, полные схемы оборонительных и наступательных боевых систем. Нам нужны оба комплекта чертежей.

– Вы могли направить кого-то другого, например, меня.

– Катарн был одним из них, – помотала головой Мон Мотма. – Он знает их образ мыслей. К тому же, у мужчины больше шансов проникнуть на объект, где могут находиться только мужчины.

Джен вырвала свои руки из рук Мон Мотмы.

– И жизнь Кайла ничего не значит? – в её словах звучало обвинение.

Мон Мотма опустила руки. Трудно было не заметить негодования в глазах Джен. Но долг перед Альянсом превыше всего.

– Да, Джен, его жизнь ничего не значит. Как и наши.