Теперь стало чертовски холодно, пожалуй, самый морозный момент этой ночи. Листа ожидала, что здесь будет светлее из-за двух полных лун. Небо выглядело очень красиво, но чуждо. Звезды, усыпающие небосвод, были не похожи на те, которыми Листа наслаждалась в своем мире. Рядом с двумя лунами висела еще одна планета. Женщина задавалась вопросом, как так получилось, что все три небесных тела находились в непосредственной близости и при этом не притягивались друг к другу. Листа заметила какую-то красочную газообразную область в небе, которая выглядела так, будто ее слепил ребенок. Как же было легко засмотреться и забыть о своей цели, но ей нужно было сосредоточиться, чтобы убежать от преследователя.

Благодаря интуиции Листа чувствовала, что охотник уже близко. Он даже не стал останавливаться на ночь, желая как можно быстрее догнать жертву. Может, Листа и жаждала скрыться, но у него было преимущество в виде знаний о местности. Вся эта пустыня превратилась в игровое поле, и в этой игре Листа хотела, нет, нуждалась в победе. Ей стоило устроиться где-то на ночь, к примеру, в горном хребте, который, как казалось, был испещрен пещерами, каждая из которых отличалась по размерам.

При других обстоятельствах Листа обязательно бы побывала в каждой, исследуя. Но в данный момент она не могла потратить даже несколько секунд, чтобы мельком взглянуть на пещеры, тем более свет от фонарика в любом случае привлечет внимание. Несмотря на эти мысли, девушка все равно продолжала что-то высматривать, хоть и не могла вразумительно ответить, что именно. Может, просто какое-нибудь место, в котором могла бы спрятаться от преследователя. За Листой следовал охотник, а может, и два, но являлись ли эти оба потенциальными парами, или все же это были хищники, ищущие пропитание?

У нее не оставалось выбора, кроме как бежать изо всех сил. Когда на горизонте показалось солнце, прогоняя гребаный ледяной ветер, заставляющий девушку дрожать с каждым шагом, то Листа почувствовала облегчение. Но если прежде ее беспокоила только возможность стать парой, то теперь — еще и страх быть съеденной. Девушка остановилась, чтобы посмотреть на одну из пещер, и услышала грозное рычание. Кто бы это ни был, но он скоро ее настигнет. Листа вновь возобновила бег, установив темп, достойный супергероя, но в глубине души она все равно осознавала, что этого недостаточно. Тот, кто преследовал ее, был быстрее, сильнее и страшнее. Она никогда не думала, что кто-то захочет взять ее в пару, ни разу не увидев.

Листа просто бежала, не имея другого выбора. Где-то недалеко тишину ночи разорвал рев. Впереди показалась пещера, и девушка взмолилась, чтобы та оказалась именно тем, что она искала. Боковым зрением Листа заметила мужчину. Без сомнения, это был потенциальный будущий муж.

— Подожди! Я защищу тебя.

Мужчина махал руками, стараясь привлечь ее внимание, не понимая, что в данный момент нужно было позаботиться о себе, ведь он стоял на пути голодного зверя.

Листа направилась в сторону пещеры. Даже если она не сможет спрятаться там, то хотя бы избавится от лицезрения того, как мужчину разорвут на части. Листа обнаружила проем, но, чтобы пройти туда, ей нужно было снять рюкзак. На необходимые приготовления ушло пару минут, и вскоре она была готова двигаться дальше.

— Подожди меня, — позвал мужчина. Оглянувшись, Листа уперлась взглядом в кошачье существо, напоминающее огромного льва, но только синего цвета, преследующее мужчину.

— Берегись! — закричала девушка и проскользнула в дыру между камней, потянув за собой рюкзак. Этот гигантский лев никогда бы не протиснулся в отверстие. Да и мужчина навряд ли сюда попадет, поэтому уже вскоре превратится в корм для котенка. Листа чувствовала грусть с оттенком вины, но без оружия она бы впустую пожертвовала собой.

Девушка ползла по узкому проходу, молясь, чтобы тот вывел ее на другую сторону горы. Узкий туннель закончился, и перед взором Листы предстала фантастическая пещера. Потолок мерцал, напоминая ночное небо с россыпью звезд, но все убранство находилось в горе. Там же находился водоем, чем-то подсвечиваемый с глубин. Листа заметила там плавающих созданий, чем-то похожих на рыб. Они мелькали среди морских водорослей, которые, как казалось, приветственно махали девушке. Рядом стояла глыба, которая манила Листу присесть и отдохнуть некоторое время, но опасность все еще следовала за ней по пятам, поэтому девушка проигнорировала вспыхнувшее желание.

Листа осторожно шла по огромной пещере, избегая водоема, скал и дыр в земле, которых было бесчисленное множество. В итоге, любопытство победило, девушка подняла маленький камушек и бросила в одно из отверстий. Листа долго ждала, но затем отказалась от этой затеи. Либо он уже долетел, но она не услышала стука из-за глубины, либо приземлился на что-то мягкое. Теперь Листа еще более тщательно стала обходить дыры. Дойдя до конца пещеры, она вошла в другую, еще меньше и темнее. Там тоже был небольшой пруд, в который стекала вода из предыдущего водоема.

Уставшая, измученная жаждой и голодная, Листа решила сделать быстрый перерыв и нашла гладкую скалу, чтобы посидеть. Вытащив бутылку с водой, она выпила треть. Затем съела какой-то питательный батончик и, несмотря на соблазн отдохнуть, встала и вышла из пещеры. Из большой раздались какие-то звуки, вынуждая Листу насторожиться, ведь кто-то мог проследовать за ней. Поспешив, девушка споткнулась о камень и упала прямо в дыру.

Она болезненно вцепилась пальцами в какой-то выступ, чтобы не свалиться в бесконечную темноту. Цепляясь за землю, Листа опустилась немного ниже, пока не нащупала стопами каменный уступ. Испустив рваный вдох, девушка начала сосредоточенно взбираться на поверхность. Выбравшись, она легла на живот, пытаясь успокоиться, ее накрыло волной облегчения. С самого первого дня на этой планете она столько раз подвергалась опасности, сколько никогда не видела во время миссий в армии.

Ее кожа покрылась испариной, которая быстро остыла и заставила девушку дрожать. В этот раз Листе повезло, хотя она никогда не полагалась на удачу, ведь та имела привычку заканчиваться. Кто бы ни преследовал Листу, теперь у него появился шанс сократить расстояние, пока она висела над бездонной ямой, опасаясь за свою жизнь. Резко встав, девушка поспешно схватила рюкзак и побежала вперед, внимательно смотря под ноги, чтобы избежать еще одну смертельную ловушку.

Темнота играла против Листы, поэтому она почувствовала облегчение, когда вошла в следующую пещеру и, несмотря на то, что та была еще меньше по размеру, обнаружила свет. Здесь не было водоемов, а земля отличалась цельностью, без каких-либо дыр. Листа осознала, что здесь можно нарастить темп. Эта гора была огромна, поэтому девушка даже не могла предположить, когда же, наконец, найдет выход. По крайней мере, теперь она не бежала под солнцем, которое в кратчайшие сроки обезвоживало и перегревало ее тело.

Когда Листа попала в следующую пещеру, то изумленно замерла. Здесь было так светло, словно днем, воздух — насыщен влажностью, ведь прямо перед Листой текла река. Повсюду росли деревья на могучих стволах, они тянулись вверх к мерцающему потолку. Этот свет был точно не естественным, но выглядел как солнечный. Вокруг цвело множество цветов, обволакивая Листу своим ароматом. Землю покрывала трава какого-то непонятного темно-фиолетового цвета. Девушка опасалась касаться этих растений, тем более деревья отличались красными листьями, притягивающими внимание.

Перед взором девушки цветы переливались всевозможными красками. Многие росли на берегу реки, но все тянулись к свету, нисходящему с потолка. Может, это было странно, но растения напоминали Листе подсолнухи с Земли, если не брать в расчет их окраску. Над ее головой что-то пролетело. Какая-то птица без оперения или, может, подобие летучей мыши на этой планете? Листа была уверена лишь в одном, она не хотела задерживаться здесь, чтобы выяснить подробности. Не потому, что девушка считала существо опасным, а потому, что у нее совсем не осталось времени, чтобы уйти от преследователя, который неумолимо приближался.

Вопреки ее ожиданиям, по траве оказалось не так просто пройти. Под растениями находилась ухабистая почва, из-за чего девушке приходилось замедлять темп, а иногда вообще останавливаться, чтобы не потерять равновесие. В траве мелькнула лиана, заставляя Листу принять ее за змею. К счастью, девушка успела переступить растение, пытаясь добраться до противоположной стены пещеры, лишь слегка задев ее кожей. Листа прибавила темп. Со стороны было видно, что девушка двигалась без свойственной грации, каждый шаг был сделан нервно и в спешке. Эта пещера пугала Листу, вынуждая желать как можно быстрее выбраться отсюда. Может, это было даже глупо, ведь на первый взгляд пещера казалась прекрасной. Но зачастую то, что на поверхности являлось милым и красивым, скрывало множество опасностей.

Листа практически добралась до конца пещеры, когда еще одна лиана обвилась вокруг ее ноги. Девушка все никак не могла вырваться из хватки, поэтому потянулась за ножом. Достав клинок, Листа прижала острое лезвие к лиане, чуть ниже части, которая была плотно обернута вокруг ее лодыжки. Девушке показалось, что растение отпрянуло от ножа.

— Отпусти меня, либо я воспользуюсь ножом.

Боже мой! Теперь она стала разговаривать с инопланетными растениями. Листа надрезала лиану, и в пещере раздался крик. Неужели это было растение? Лиана резко втянулась в землю, а затем поднялась вверх практически на пять футов в высоту. Казалось, растение наблюдало за Листой. Вся эта ситуация казалась чистым сумасшествием.