Рэйзер заметил испуганный взгляд девушки и почувствовал приближение кошки. Его пара сбежала, что его не удивило, но, по крайней мере, теперь Рэйзеру не стоило беспокоиться о том, что она могла помешать ему в борьбе с хищником. Он старался спугнуть кошку примитивным оружием, но когда все попытки провалились, то потянулся к карману с бластером, незаконно пронесенным на площадку. Они находились в пустыне, а Рэйзер не был глупцом; на самом деле он вообще хотел захватить эквалазер, поскольку знал, что в этой местности водятся крупные хищники. Похоже, взять с собой оружие было одной из его самых блестящих идей.

Впрочем, Рэйзер готов был поспорить, что у каждого охотника в этой гонке был как минимум бластер. А если мужчины отказались от оружия, то, значит, были идиотами. Медленно повернувшись, Рэйзер выкинул из головы свою пару и сосредоточился на батаре — животном, схожим со львом с Земли, но в четыре раза больше, и имеющим прекрасный королевский синий цвет шерсти. Батар оказался самцом, который выглядел настолько поразительно, что Рэйзеру стало стыдно убивать хищника, но и сам мужчина не собирался умирать.

— Найди более беззащитную добычу, друг мой, или ты не оставишь выбора и мне придется тебя убить. Хотя я предпочел бы этого не делать. — Как бы глупо себя не чувствовал Рэйзер, разговаривая с батаром, но царственный гигант, казалось, задумался. К сожалению, для них обоих, хищник решил все же осуществить свой план по нападению на Рэйзера.

Батар низко зарычал, присел и прыгнул на мужчину. Но при приземлении зверь с удивлением обнаружил, что Рэйзера под ним не оказалось, а на животе животного зияла сильно кровоточащая рана. Взглянув на оставленную травму, мужчина понял, что тварь все равно исцелится, если сейчас же уйдет, а не ринется в атаку. Но зверь решил иначе. Батар снова присел и прыгнул, на этот раз гораздо быстрее, но, приземлившись, снова не обнаружил под собой Рэйзера, лишь очередную рану. Зверь еще мог отступить и исцелиться, если все же поймет, с кем столкнулся.

Рэйзер почувствовал волну гнева. Не на батара, который просто следовал инстинктам, а на чиновников, организовавших эту охоту и не просчитавших подобную опасность. Если бы этот зверь первым нашел женщин, то мог бы разорвать их на куски. Батар каким-то образом попал на территорию охоты и начал преследовать Рэйзера, а возможно, и его женщину, в зависимости от того, на кого он наткнется первым. Его пара никогда бы не пережила даже одного нападения. Это было неприемлемо, и Рэйзер намеревался подать жалобу. Батар замедлился, но так и не отказался от битвы. Потеря крови вызывала у зверя головокружение и слабость, но он все еще являлся одним из самых сильных животных на этой планете. Они редко нападали на мазлан, поэтому происходящее было странным.

Зверь приготовился к последней атаке. Рэйзер расстроился из-за того, что должен был сделать. Еще один прыжок, который оказался последним. Батар, с распоротой грудью, свалился грудой на землю. Он лихорадочно дышал, пока последняя кровь покидала его тело. Зверь закрыл глаза и вздрогнул от холода приближающейся смерти. Закон дикой природы — убей или умри.

— Прости, мой дикий брат. Пусть твоя душа обретет новый дом, где ты проживешь еще много лет. — Вытащив коммуникатор из кармана, Рэйзер связался с братом Трэвларом. — Мне пришлось убить батара по этим координатам. Пожалуйста, забери его для меня. — Рэйзер не волновался о том, что брат сможет точно отследить его местоположение.

— Конечно. Ты уже добрался до своей пары?

— Нет. — Рэйзер ненавидел резкость, прозвучавшую в его голосе, но ему нужно было отправляться на поиск пары, пока она вновь не попала в какие-нибудь неприятности. — Мне пора идти. — Отключив коммуникатор, мужчина бросился туда, где скрылась девушка.

Рэйзер поблагодарил Богиню за обоняние, которым она наградила его народ. Уловив аромат пары, он отправился вслед за ней. Небольшой разлом в горе, в который она залезла, едва позволял ему проникнуть внутрь. Лаз был неудобным, но Рэйзер заставлял себя ползти. Наконец-то он попал в огромную пещеру с каким-то мистическим источником света на потолке. Мужчина никогда не видел ничего подобного. В центре располагался огромный пруд с кристально чистой водой, а когда Рэйзер присмотрелся, то заметил, как по дну плавают маленькие создания. Там даже росли какие-то растения. Благодаря хорошему освещению, мужчина смог рассмотреть животных, зарывшихся в песке и источающих странный свет.

Нужно было обязательно сообщить людям про эту пещеру, чтобы потом ее исследовать. Его народ еще не освоил этот район. Их слишком долго держали в тюрьмах, но вскоре планету прародителей уничтожили. И в этот же миг начальник и офицеры освободили заключенных. Большинство из них не были согласны с правлением Императора, но открытое неповиновение сразу оборачивалось тюремным наказанием или смертью. Приговор исполнялся мгновенно и не подлежал обжалованию, никому из попавших в тюрьму так и не удалось выбраться. Народ Рэйзера был свободен уже в течение двух лет, но исследователи лишь немного продвинулись чуть дальше от поселений, и это являлось отнюдь не лучшим результатом. На самом деле, очень много времени было потрачено на геологоразведочные работы по обнаружению золота и других видов экспортных товаров.

Несмотря на то, что теперь людей никто не сдерживал, им требовалось приспособиться не только к планете, которая была их домом, но и к Галактике, да даже к Вселенной. Рэйзер полагал, что человеческие женщины помогут им узнать о том, как быть свободными, подтолкнут изучить и попробовать что-то новое. Похоже, у его пары с этим не возникло никаких проблем, так как она бесстрашно полезла в первый попавшийся разлом. Когда Рэйзер поймает ее, то они замечательно поладят, он научит девушку проявлять осторожность. Еще раз окинув взглядом пещеру, мужчина запомнил ее красоту и двинулся дальше, чтобы найти свою избранную.

Рэйзер осторожно следовал по пещере. Земля, по которой он ступал, была пористой, с огромными дырами, в которые можно было легко провалиться. Покинув большую пещеру, Рэйзер оказался в маленькой. Он понимал, что его паре было трудно передвигаться здесь. Сначала Рэйзер подумывал о том, чтобы умыться, но незнакомый запах от небольшого бассейна, который, вероятно, образовался от пруда в предыдущей пещере, заставил его передумать и продолжить путь.

Он бы побежал, не заметив, что дыры были и здесь. Найдя гладкую скалу, Рэйзер сел на нее, чтобы поесть и попить. Аромат девушки подсказал ему, что она тоже сидела на этом камне. Рэйзер понимал, что не может задерживаться. Подойдя к очередной дыре, мужчина увидел кровь — кровь его пары. Девушка упала, но успела ухватиться за острый выступ скалы. По всем признакам, избранная выбралась и вновь возобновила путь, но уже медленнее. Рэйзер ненавидел то, что ей пришлось пережить боль, но он понимал, что его пара все равно не позволит ему найти ее прежде, чем случится что-то плохое.

Зашагав дальше, он осторожно обходил дыры, все быстрее приближаясь к концу пещеры. Рэйзер испытал огромное облегчение, когда зашел в следующий грот, который был еще меньше, но гораздо светлее предыдущей пещеры, впрочем, в первой все же было больше света. В гроте уже не было пористого пола, который замедлял Рэйзера. Чувствуя необходимость ускориться, мужчина побежал, стараясь догнать пару. Даже если девушка тоже бежала здесь, то он все равно неутолимо приближался к ней с каждым шагом.

Попав в следующую пещеру, Рэйзер удивленно замер, окинув взглядом пурпурную траву и огромные стволы деревьев. Здесь присутствовали все цвета радуги — редкое явление для этой планеты, но обычное — по крайней мере, как он помнил — для Земли. В пещере было в изобилии воды — несколько прудов и поток с бурным течением. Вероятно, в этой горе протекала подземная река. Если бы в данный момент Рэйзеру не нужно было преследовать свою пару, то он бы остановился и с удовольствием исследовал все растения и животных, обитающих в пещерах.

Тишину нарушил крик, но это был нечеловеческий звук. Рэйзер никогда не слышал ничего подобного. К счастью, это не походило на вскрик девушки. Тем не менее, ему стоило поторопиться и проверить, что произошло. По траве, которая выглядела так прекрасно, было труднее ходить, нежели по пористой земле. Рэйзер заметил под ногами лиану, но когда он приблизился, то растение резко отпрянуло. Мужчина все равно успел заметить, почему лиана так испуганно отреагировала на его появление. Длинный стебель был исполосован каким-то острым предметом. Рэйзер предположил, что растение являлось плотоядным, а его избранная оказалась предполагаемой добычей. Видимо, девушка очень удачно захватила с собой нож.

Испугавшись, его пара изрезала растение, грубо причиняя ему много боли. Лиана больше не побеспокоила девушку, но это еще раз доказывало, что пещеры могли оказаться опасными. Здесь обитали создания, с которыми никто из них никогда не сталкивался. Чем скорее Рэйзер найдет свою пару и покинет гору, тем лучше. К сожалению, после того, как избранная освободилась от лианы, то вновь побежала. Оглядываясь вокруг, Рэйзер не видел ни одного признака присутствия пары, а уже через секунду ее запах ослаб. Видимо, ужас подарил ей крылья, на которых она улетела от Рэйзера.

Двигаясь по следам бегущей девушки, Рэйзер покинул пещеру. Он задавался вопросом, что, черт возьми, ждет его впереди. Но уже через несколько мгновений заметил еще один узкий разлом. Он тоже смог бы пролезть в него, но его пара в любом случае сделала это быстрее, так как обладала телом, гораздо миниатюрнее его. Единственное, что Рэйзер мог сделать — это проследовать по туннелю, надеясь, что вскоре тот станет шире. Лаз был темный, но стены — гладкими. Рэйзер задумался о происхождении туннеля, был ли он создан во время извержения лавы, то есть естественным путем, или какая-то раса с продвинутыми технологиями оставила свой след. Сейчас было худшее время, чтобы обнаружить такое невероятное открытие. Впрочем, если бы не пара, то Рэйзер никогда бы не нашел это место.

Туннель стал светлее, и уже через некоторое время мужчина попал в небольшую округлую пещеру. Из нее больше не было выходов. Окинув взглядом помещение, Рэйзер обнаружил свою пару, удрученно сидящую в углу.

— Теперь ты принадлежишь мне. Я — Рэйзер, твоя пара, — мужчина старался скрыть триумф, сквозивший в его голосе и наполняющий душу.

— А я — Листа, и никогда не стану твоей. — В девушке было легко рассмотреть бунтарскую натуру. Каждый день их супружества будет вызовом. Она превратит его жизнь в захватывающее приключение, а Рэйзер сделает ее счастливой, как только она признает, кому принадлежит.

Он вытащил коммуникатор и сфотографировал девушку.

— Эта фотография подтвердит то, что я тебя настиг. А соответственно, весь последующий год ты не сможешь никуда уехать, если только я не отправлюсь с тобой. Это соглашение, милая. Спаривание не отменить, но по прошествии года тебя больше не будет удерживать на планете правительство, так как это станет моей работой.

Листа отправила ему такой взгляд, что менее уверенный мужчина засомневался бы, сможет ли ее удержать. Рэйзер же точно знал, что сделает девушку своей и никуда ее не отпустит. Он протянул ей руку, но Листа отказалась от помощи, поднявшись самостоятельно. По крайней мере, она не выкинула какую-нибудь глупость и просто встала. Рэйзер пропустил ее вперед, пока сам в последний раз обвел пещеру взглядом. Скоро он вернется и исследует это место, с парой или без нее. Ее присутствие зависело только от того, как буду развиваться их отношения.

— Во всех горах такие пещеры? — спросила Листа, когда они поползли к следующему гроту.

— На самом деле я не могу ответить на этот вопрос. Но когда я попал сюда, то был удивлен так же, как и ты. Мы еще не успели исследовать большую часть планеты, но с каждым разом узнаем все больше и больше.

— Как вы могли упустить такие захватывающие места?

— Ты же знаешь, что раньше мы жили в политической исправительной колонии. Нам выделили небольшую ограждённую территорию, не допуская до остальных красот планеты.

— Я забыла это, — призналась Листа и пристально посмотрела на мужчину.

Как только они достигли пещеры, то сели и решили отдохнуть, попив воды и доев пищу, которая у них осталась. Рэйзер и Листа не обмолвились между собой ни словом, так как оба думали только о спаривании. Девушка надеялась избежать этого, но, конечно же, понимала, что ничего не сможет сделать, а Рэйзер был готов заняться этим хоть сейчас, лишь бы пара признала поражение.

— Ну же. Почему бы нам не отправиться ко мне домой, где мы можем нормально поужинать, выпить все, что душе угодно и отдохнуть на удобной кровати? А завтра мы обязательно выясним, принадлежишь ли ты мне. — Рэйзер был уставшим, грязным, голодным и расстроенным из-за женщины, которая изначально согласилась спариться с ним, но затем пошла на попятную. Это было очень плохо, так как он отчаянно желал быть с ней рядом. Все внутри Рэйзера кричало, что Листа принадлежит ему, но она это отрицала.

Он протянул руку, чтобы помочь ей, а когда Листа вложила в нее свою ладошку, то их словно ударило током. Да так, что Рэйзер чуть не уронил девушку. Он взволнованно округлил глаза, подмечая, что Листа была не менее удивлена. Теперь было очевидно, что они подходят друг другу. Может, она и будет бороться с ним, но, со временем и при постоянной близости, проиграет. Они все больше продвигались к выходу, который должен был привести их обратно в пустыню. Рэйзер надеялся, что они доберутся до того, как то, что их преследует, решит нанести удар. Тварь была огромной, судя по издаваемым звукам по время ее передвижения. Рэйзер догадался, что существо было больше, нежели батар, которого он убил ранее.

Двигаясь с той скоростью, с которой могла его пара, Рэйзер понимал, что существо догонит их в самом опасном месте, в пещере, усыпанной щелями. Во время боя будет очень сложно их избежать. Впрочем, для животного, преследующего их, они тоже окажутся проблемой. Если бы Рэйзер понимал, кто их преследует, то смог бы что-то придумать, но печальная правда состояла в том, что он понятия не имел о происхождении создания.

Конечно же, пурпурная трава в самой красивой пещере была желанным зрелищем, но это даже не половина расстояния до пустыни. Здесь хотя бы не было дыр, а лишь плотоядные лианы и трава, которая росла на ухабистой земле, затрудняя быстрое движение. Рэйзер подозревал, что четвероногому животному будет гораздо легче передвигаться здесь. К сожалению, его пара никогда не сможет бежать достаточно быстро, чтобы хоть немного оторваться от твари. Для своей расы Листа была сильна и очень красива, может, после того, как они спарятся, она обретет силы, позволяющие ей выжить в этой местности.

Рэйзер думал о том, чтобы сообщить Листе о преследователе, но опасался, что она запаникует и выкинет какую-нибудь глупость. Тем более, на данный момент они могли лишь бежать в нужном направлении. Любое отклонение от плана заставит их быстрее встретиться с охотящимся животным.

— Мы можем передохнуть? — воскликнула Листа немного громче, чем стоило.

— Как только покинем пещеры, — мужчина даже не взглянул на нее. Если бы он это сделал, то она увидела бы в его глазах правду.

Лиана шевельнулась рядом, казалось, растение ощущало присутствие пары Рэйзера. Оно вновь издало звук, так похожий на крик, и резко дернулось назад. Цветы задрожали, казалось, что они реагируют на яркий свет, который почему-то начал мигать, либо их просто задела лиана. Если они все же позже вернутся, чтобы исследовать эту пещеру, то найдут ответы на все возникшие вопросы.

— Куда ты так спешишь? Что происходит? Ты что-то мне не договариваешь.

— Нас кто-то преследует и с каждой минутой становится все ближе. Нужно, чтобы ты сохраняла спокойствие и доверила мне свою защиту. — Рэйзер старался не проявлять лишних эмоций, надеясь, что это обнадежит девушку.

— Что преследует нас? — Листа смотрела на него так, будто умоляла быть честным.

— Не знаю. Но шаги очень тяжелые. А значит, существо крупное.

— Больше, чем тот зверь, который напал на тебя при входе?

— Думаю, да.

— Так ты одолел ту кошку?

— Это был батар — один из самых опасных хищников на нашей планете. — Рэйзер понимал, что непроизвольно расправил плечи, но не мог себя остановить. Он желал произвести хорошее впечатление на свою пару, чтобы она выбрала его.

— Ты так и не сказал, что сделал с ним. Просто сбежал?

Рэйзер не смог скрыть отвращение, так как Листа предположила, что он являлся трусом. Мужчина изо всех сил старался вновь вернуть себе нейтральное выражение.

— Я вступил в бой с охотничьим ножом. Нанес несколько ран, предоставляя батару шанс сбежать, но он не пожелал отступать, и мне пришлось его убить.

— Ты что? Неужели одолел огромную кошку с помощью лишь какого-то охотничьего ножа? — в тоне и взгляде сквозило недоверие.

— Тебе еще многое предстоит узнать о моем народе и наших способностях. Вскоре ты все увидишь собственными глазами, но для начала нам нужно оторваться от существа, следующего по нашим пятам. — Листа нервно оглянулась. Ее глаза красивого изумрудного цвета округлились, пока она выискивала намек на присутствие зверя. — Он догонит нас еще до того, как мы покинем пещеры.

— Откуда ты так много знаешь о преследовании и охоте?

— Потому что в нас до сих пор живет некая примитивная часть, которая не так далеко ушла от обычного животного. — Может, со стороны Рэйзера было неразумно говорить это избранной, но она в любом случае скоро сама все увидит. Так, по крайней мере, он избежит сильного удивления с ее стороны. Листа споткнулась и чуть не упала, но Рэйзер поймал ее, ощутив покалывание намного четче, нежели прежде. Он надеялся, что эта связь поможет ему убедить девушку остаться. Если Листа все же рискнула приехать на эту планету, значит, ее что-то не устраивало в жизни на Земле. Рэйзер заставит девушку изменить мнение, если только она даст ему этот шанс.

Листа выглядела так, будто до сих пор не верила Рэйзеру. Очень скоро она увидит, что он собой представляет, мужчина надеялся, что она убедится в его словах, и тогда он сможет защитить ее от любой угрозы. Шаги позади них становились все громче, но Рэйзер до сих пор не мог увидеть и уловить запах создания. Этот зверь любил играть со своими жертвами, но Рэйзер преподаст ему урок — убив животное. На самом деле, мужчина рассматривал лишь этот вариант. Неожиданно под потолком мелькнуло что-то фиолетовое, схожее по цвету с травой, но быстро исчезло. Пещера была не похожа и не имела никаких признаков того, что здесь обитало какое-то огромное животное. Может, Рэйзер найдет другой выход из горы?

Мужчина глубоко вдохнул и уловил слабый запах животного из семейства собачьих. Побывав на Земле и многих других планетах, Рэйзер обнаружил, что зачастую миры заполняли хищники, схожие с собаками и кошками. С каждым путешествием сей факт все больше поражал Рэйзера, будто Вселенная, со всеми своими возможностями, создавала лишь похожую природу от планеты к планете. Рэйзер провел год в постоянных разъездах, ища миры, которые были готовы к торговым отношениям, а также расы, в которых были женщины, совместимые с его народом. Он занимал должность министра по торговле, и в этом заключалась суть его работы.

Бросившись через пещеру, мужчина стал высчитывать, какие у них шансы добраться до следующего помещения, избежав нападения зверя. Они оказались невелики. Его ушей достиг звук возни, и Рэйзер улыбнулся, видимо, зверь не знал о существовании плотоядной лианы. Затем раздался очередной крик, который подсказал мужчине, что лиана только что познакомилась с когтями и зубами. Сегодня все существа получали свои уроки.

Эта заминка позволила Листе и Рэйзеру пробежать гораздо дальше, нежели мужчина предполагал изначально. Но они все равно не успевали добраться до пустыни. Существо взвыло, Рэйзер уже слышал подобный звук, когда волки на Земле приветствовали луну. Но это звучало немного по-другому, зверь был зол и собирался напасть. К облегчению Рэйзера, когда они проскользнули в следующую пещеру, то существо попыталось проследовать следом, но, судя по эху, зверь оказался слишком крупным и не смог протиснуться в разлом. Если бы только на этом все закончилось, но тварь копала себе выход, пытаясь пробраться в грот.

Казалось, вся гора вздрагивала от силы, с которой этот зверь рыл себе путь к Рэйзеру и его паре. Здесь было очень темно, но мужчина помнил о ловушках в виде беспорядочно раскиданных дыр, кажущихся бездонными. Стоило двигаться как можно быстрее и при этом очень аккуратно, если они хотели живыми добраться до следующей пещеры. Звуки того, как когти царапали скалу, не замедлялись, теперь же еще к ним примешался грохот падающих камней.

Рэйзер не знал, сколько еще времени потребуется животному, чтобы разрыть достаточно большое отверстие и попасть внутрь. Единственный план Рэйзера на данный момент заключался в том, чтобы добраться до следующей пещеры. Если бы они бежали, то это бы сыграло им на руку, но темнота и дыры в земле мешали. Схватив Листу за руку, он повел ее вперед, даже не обращая внимания на то, что пара практически ничего не видела.

Рэйзер услышал, как последняя преграда пала. Зверь добрался до пещеры, в которой находились Листа и Рэйзер, а они так и не успели добежать до следующего разлома. Земля задрожала, когда тварь ринулась следом за ними. Тишину пронзил вой, и мужчина понадеялся, что зверь угодил в одну из ям. Неизвестно каким способом, но животное быстро преодолело возникшие трудности и побежало за ними. Теперь Рэйзер мог разглядеть создание. Его тело покрывал темный сверкающий мех, а морда казалась вытянутой с носом цвета слоновой кости. Глаза имели тон баклажана — земного растения. Когда Рэйзер решил взять с этой планеты невесту, то постарался как можно лучше узнать о ее мире.

Зверь бежал прихрамывая, видимо, все же получив травму.

— Боже мой! — закричала Листа от шока. — Что за черт? Гигантский гребаный фиолетовый волк? Как, мать твою, он сюда попал?

— Типа того. Он мог забраться сюда через несколько альтернативных входов. Пещерная система огромна, а мы побывали лишь в нескольких из них. Ты всегда бежала прямо, хотя туннели во многих местах разветвлялись.

— Тогда это казалось лучшей идеей, пока я не зашла в тупик. Нам нужно сосредоточить внимание на звере. У нас не получится сбежать, а значит, стоит остановиться и принять бой.

Рэйзер и не знал, что у его пары был талант констатировать очевидное. Не то, чтобы он жаловался. Мужчина был рад, что Листа не запаниковала.

— Так и поступим, но пока он не приблизится, нужно продолжать движение.

— Насколько, черт возьми, близко ты хочешь его подпустить? Я не желаю превратиться в чей-то обед без хорошей драки.

— Он еще недостаточно близко подобрался. — Рэйзер не понял, почему его пара закатила глаза. Что значил этот жест? Но даже если он когда-нибудь и выяснит это, то точно не сейчас.

— Мне кажется, что я уже чувствую затылком его зловонное дыхание. Это достаточно близко?

Земляне были просто капризными или сумасшедшими? Его обоняние было гораздо лучше, чем у Листы, и он точно знал, что зверь еще далеко. Если бы волк действительно приблизился, то Рэйзер бы ощутил смерд, о котором говорила Листа, но не было никакого способа, чтобы избранная смогла уловить запах волчьего дыхания. Зверь достиг нужной дистанции, когда за один прыжок преодолел двадцать футов. Проклятое чудовище было огромным, самое большое существо, которое Рэйзер видел на своей планете.

— Добеги до разлома, протиснись между камней и жди меня в пустыне. — Рэйзер обернулся к волку, даже не взглянув на свою избранную.

— Да черта с два. Мы сделаем это вместе. — Мужчина повернулся и встретился с упрямым взглядом Листы, который мог посчитать очаровательным, если бы не нынешние обстоятельства.

— Сделай так, как я приказываю, женщина. Ты даже не заметишь, как станешь закуской для этого зверя.

— А тебе не кажется, что ты превратишься в основное блюдо? Один за всех и все за одного.

Как бы сладко ни звучало желание Листы объединиться с ним, в итоге зверь почистит зубы ее костями. Чем дальше окажется девушка в момент нападения животного, тем счастливее будет Рэйзер.