Бандиты действовали на удивление дерзко. Под прикрытием темноты они бесшумно сняли охранявшего эшелон часового, а затем стали поочередно подгонять к вагону подводы и сбрасывать на них мешки с мукой. Между эшелоном и помещением охраны стояли еще два товарных состава, закрывавшие происходящее от посторонних глаз. Ограбление было обнаружено лишь через час, когда развод пришел менять часового. Боец был мертв, но по кровавым следам вокруг было видно, что он не дал застать себя врасплох и подцепил штыком одного из нападавших.

Антон с сотрудниками прибыл на станцию на рассвете и сразу же велел обследовать все выходящие со станции полевые дороги. В версте от города на одной из них были обнаружены следы муки. Судя по количеству украденного, бандитов было около двадцати человек. Организовывать погоню за ними с горсткой чекистов и пожилыми мужиками из отделения охраны было бессмысленно. Антон телефонировал в губчека о случившемся и стал ждать подмоги. К десяти часам на станцию прикатила из Нижнего мотодрезина с полувзводом чоновцев. Седов содрогнулся при виде спрыгнувшего на перрон командира отряда Хохолкова. Он с трудом переносил этого маленького, вертлявого человечка с сальным чубчиком и мышиными глазками, который был больше похож на шпаненка, чем на красного командира.

Раньше Хохолков был кунавинским маляром, красил в этой нижегородской слободе заборы и фасады и, в общем-то, никакого отношения к заводскому пролетариату не имел. Но в бурный период революции разухабистые манеры и наглая повадка помогли ему выбиться в люди, и вот уже года два Хохолков подвизался на разных мелких командных должностях. Отличали его при этом непомерное чванство и уверенность в собственной непогрешимости.

В прошлом году у Антона произошел с ним крупный конфликт. Осуществляя продразверстку в крепком мордовском селе Чиргушах, Хохолков решил, что крестьяне сдают возмутительно мало хлеба. Обыски по дворам ничего не дали, и, взбесившись, он позволил себе немыслимое.

По его приказу на улицу были выведены хозяева и скотина наиболее справных домов. Хохолков подходил по очереди к каждому хозяину и спрашивал, сдаст ли тот припрятанные излишки. Получив отрицательный ответ, он стрелял из нагана в лоб корове, и кормилица в конвульсиях умирала на глазах у владельца. Таким образом от карающей руки революции пало несколько буренок, и если бы не штыки продармейцев, дело кончилось бы бунтом.

Не понимающий крестьян Хохолков даже вообразить своими петушиными мозгами не мог, что такое мордвин. Если русский мужик считается упрямым, то мордвин стократ упрямее. Не добившись своего, он, матерясь, покинул Чиргуши.

От гнева Антона его спасло только то, что в этот день в Тольском Майдане пожгли дома всех комбедовцев, и Седов находился там на расследовании. По возвращении в Окоянов он написал на Хохолкова рапорт в губчека, но документ почему-то сгинул в недрах комиссии.

Теперь, нагло ухмыляясь, чоновец подошел к Антону и, не подавая руки, сказал:

– Окояновская преступность бежит впереди всех в губернии. В этом заслуга самого праведного в мире чекиста Антуана Седуова.

Антон не стал ввязываться в перепалку и предложил рассмотреть варианты действий. Он был уверен, что следы муки, найденные на дороге в Монастырку, являются отвлекающими. Это маленькое сельцо стояло на обширной безлесой возвышенности, и бандиты не пошли бы по такой местности в уже пробивающемся утреннем свете. Ее жители никогда не грешили бандитизмом и могли бы сообщить властям о подозрительном обозе.

Седов предполагал, что к ограблению могут иметь отношение лихие пойские мужички. Жители села Поя, лежащего неподалеку от одноименного разъезда, давно были замечены в вагонном воровстве. На окояновской станции у них имелись осведомители, и, пользуясь тем, что составы притормаживают или останавливаются на их разъезде, они, незаметно для охраны, на ходу цеплялись за вагоны, проникали на крыши, взрезали железную кровлю и выкидывали добро. Следом ехали повозки, которые и подбирали трофеи. Таким образом воровали в основном армейский провиант.

Однако все эти детали Антон не стал разъяснять Хохолкову, а лишь сказал, что следы муки найдены на монастырской дороге и нужно также проверить оперативную информацию в Пое. Хохолков без колебаний выбрал монастырскую дорогу, а довольный этим обстоятельством Антон – Пою. Разделили силы поровну. Хохолков с десятью чоновцами и знающим местность чекистом Редькиным сел на две подводы и отправился в Монастырку. Антон с четырьмя чекистами и шестью чоновцами отправился в Пою.

Седов знал председателя местного комбеда Горкина, бывшего солдата, отвоевавшего германскую. Однако, понимая, что Горкин связан круговой порукой, не надеялся много от него получить. Тот и вправду ничего, кроме общеизвестных вещей, не сказал. Единственное, что следовало из его рассказов, это указание на банду, орудующую в шатковских лесах. Она состояла из бывших белогвардейцев, в большинстве своем выходцев из окрестных сел.

Поняв, что от Горкина ждать нечего, Антон велел обыскать дворы крестьян и установить, у кого отсутствуют лошади с повозками. Он полагал, что едва ли у банды был свой обоз, и если она связана с пойскими мужиками, то часть лошадей взяла у них. Обыски показали, что у двух крестьян, Степана Фокина и Федота Соломина, повозки вместе с лошадьми отсутствуют и они не могут объяснить факт их исчезновения. Их привели в комбед, стали допрашивать, но мужики, потупившись, молчали как могилы. Оба были не самыми богатыми на селе хозяевами. Скорее всего, бандиты отняли у них лошадок за какие-то прегрешения, и особой любви между ними быть не должно. Антон решил использовать это обстоятельство в допросе:

– Вот что, мужики, – сказал он, – крепко запомните. Пока вы молчите и укрываете сведения о бандитах, вы считаетесь членами банды. А банда, мы знаем, ушла в Шатковский лес. Завтра мы там разбойников выловим. И что прикажете с вами делать? С ними в одну кутузку сажать?

– Ага, прочешешь ты Шатковский, – откликнулся Фокин, – тут и дивизии не хватит.

– Эх, Фокин, Фокин. А еще мужичок-лесовичок. Ну скажи, Фокин, куда десять тяжелых подвод с мукой могут бесследно исчезнуть? Я вот сейчас пошлю все въездные дороги в Шатковский лес со стороны Окоянова просмотреть, и найдем мы, по какой из них обоз прошел. Вот тебе и точка. Взвода вполне хватит, чтобы их найти и прищучить. Так что, жди встречи с дружками своими. Вместе под ревтрибунал пойдете.

Мужики стояли, повесив лохматые головы. Было ясно, что в присутствии свидетелей они рта не раскроют.

– Ну ладно, отдыхайте пока под охраной, в чуланчике. Думайте. А мы в это время дороги посмотрим.

Он поставил на часах своего сотрудника и сказал ему:

– Скоро Фокин до ветру попросится. Хорошо запомни, что он тебе шепнет.

Когда Антон через два часа вернулся в Пою, ему сообщили имя главаря и местонахождение лесного хутора, где скрывается банда. Довольный собой, он отправился в Окоянов.