Ребята ушли, а я опершись головой о ствол сухой березы словно забылся, прикрыл глаза и пробыл в этом полузабытьи некоторое время. Очнуться меня заставил холод, который стал доставать меня снизу, от земли. День уже начал тускнеть. Потемнело не только от того что в свои права вступил вечер, но и от еще более усилившейся плотности облаков. Весь день был почти безветренным, но сейчас верхушки деревьев заколебались и потянуло сырой прохладой. И все же я успел немного отдохнуть, во всяком случае чувство усталости уже не было доминирующим, эту «позицию» все более занимал страх. Подгоняемый этим чувством я решил последовать совету Мишки и развести костер. Я попытался рубить ветки сидя, но это оказалось очень неудобно. Надо было хоть немного привстать. И тут я обнаружил что боль в ноге стала намного терпимее. Я смог встать и даже сделать несколько шагов, более того я понял что хоть и медленно но вполне могу идти. Это вселило надежду, что нога у меня не сломана и, скорее всего, даже не вывихнута. Желание жечь костер пропало, зато захотелось идти, пока еще есть достаточно времени до наступления полной темноты. Идти вслед за ребятами? … Я еще раз сверился по компасу убедился, что они пошли не на север, а на восток. Сделать как советовал дед, полностью довериться компасу? Мне уже никто не мешал это сделать. И я решил по мере сил идти, ковылять на север.

Однако это сделать оказалось не так-то просто. Межа, на которой я находился, имела направление запад — восток. Пришлось идти по ней до пересечения с межой имеющей хотя бы примерное направление север — юг. Шел я медленно, опираясь на подобранную в пути палку. Но по ходу нога моя как бы «разошлась», и я даже слегка увеличил скорость движения, если конечно кустарник и поваленные деревья это позволяли. На пересечении меж я старался выбирать те, где имелись протоптанные охотничьи тропы, даже если они и не вели на север, с тем чтобы на следующем пересечении повернуть уже в нужном направлении. Наконец, уже в сумерках я вышел на межу по которой была протоптана широкая тропа и она вела на север. Потом по той тропе я вышел с межи в сплошной березняк. Хоть и стало довольно темно, но тропа и здесь была хорошо видна, и ее направление по-прежнему совпадало с синей стрелкой компаса. Путь казался бесконечным, я вновь сильно устал и едва не потерял даже такую тропу. Уже на пределе сил почти в полутьме я вдруг уперся в высокую заросшую травой и деревьями насыпную стену. Я не сразу сообразил — это дамба. Я вышел с болот и теперь уже не сомневался, что иду правильно.

По дамбе тоже пришлось некоторое время пройти, пока из ряда охотничьих троп, ведущих к селу, я нашел такую, по которой можно было идти, не сбиваясь, даже в условиях ночной видимости. Но эта тропа вскоре отвернула от северного направления и мне вновь пришлось сойти на менее заметную но ведущую куда надо. По ней я наверное прошкандыбал еще с час, прежде чем стал различать звуки движущихся поездов. То было еще одно подтверждение правильности моего пути — железная дорога.

К селу я вышел не на прогон, где располагался наш «домик в деревне», а на окраину. В селе почти не имелось фонарей, да и в большинстве домов уже погасили свет. Но в нашем доме, конечно, горели все огни — меня ждали, и никто не мог спать. Как я потом узнал даже Наташка не спала, хоть ее и уталкивали, для того чтобы, как говорила бабушка «над душой не стояла», когда здесь такое … На подходе к дому я различил фигуру деда. Он напряженно всматривался в темноту прогона, туда куда мы ушли утром.

— Деда? — окликнул я его.

Дед не ожидал, что я появлюсь не с прогона, а совсем с другой стороны. Развернувшись, он мгновение вглядывался в меня и тут же поспешил навстречу:

— Володя! … Ты чего долго-то так, где тебя носило, ночь вон уже? … Ты чего с палкой-то … никак хромаешь … что с ногой? …

Дед хотел еще что-то сказать, спросить, но видимо нервное напряжение, не отпускавшее его несколько последних часов, дало себя знать. Он вдруг как-то неестественно качнулся в сторону, мне даже показалось едва устоял на ногах.

— Ох Володка, на сколько же ты сегодня нам с бабкой жизнь сократил … Пойдем присядем, а то меня уже ноги не держат, — с этими словами дед расстегнул куртку и потер себе грудь.

Я, понимая, что дома за меня все испереживались, начал спешно рассказывать, что с нами произошло, но дед перебил:

— Ребята, что с тобой ушли, они где?

— Не знаю. Мы на болотах разошлись. Я ногу ударил, идти не мог, они меня оставили, а сами пошли дорогу искать. Но вряд ли нашли. Они не на север а на восток пошли и компасу моему не поверили. А я отлежался, и на север пошел … как ты учил.

— Так, ясно … пошли скорее домой, сначала бабушку успокоим, а то она наверное уже целый пузырек валерьянки выпила.

Дома бабушка сначала обрадовалась, потом стала плакать и причитать, что я хочу ее скорой смерти. Выскочила из своей комнаты и Наташка, которую все же уложили спать, но она не спала:

— Его надо ремнем бить! …

На меня же вдруг навалилась такая усталость, такое бессилие, что я уже ни на что не реагировал, разве что пошевелился, когда стали осматривать мою ногу. Место ушиба из красного превратилось в лилово-синее. Бабушка тут же стала колдовать над моим коленом с мазями и примочками, дед же собрался идти к родителям Мишки.

— Если вернулись, скажу, что и ты пришел. А если нет … Ну там посмотрим, — с этими словами дед вышел в ночь.

Я же не сомневался, что ребята не вернулись, хотя бы потому, что Мишка в этом случае рассказал бы своему отцу о том, что они оставили на болотах меня, фактически недвижимого и, конечно же, они бы сообщили моим. Но никто к нам не пришел.

Дед вернулся минут через двадцать и не один. С ним пришли отец и мать Мишки. Родители Митьки почему-то не пошли, хотя их тоже оповестили. Как я и предполагал, ребята домой не вернулись. Сначала меня засыпали вопросами, потом отец Мишки набросал на листе бумаги примерный план расположения болот и стал прикидывать, согласуясь с моим рассказом, куда они могли пойти. Родители Мишки переживали не только за сына, но и за племянника, который приехал к ним погостить. Я как мог объяснял, как мы шли, где меня оставили и в каком направлении они ушли. При этом я пытался отталкиваться от сторон света, как учил дед. Но, похоже, мишкин отец не очень меня понимал — он тоже не знал компаса и ориентировался больше по памяти и приметным сооружениям типа дамбы, бобровой избушки. Именно их он сразу отметил на «карте» и от них, что называется, «плясал». Наконец мишкин отец, по всему действительно хорошо знавший окрестные леса и болота, сообразил куда повел ребят его сын. И это его не обрадовало:

— Только бы на чернятинские болота не зашли … там топи непроходимые.

— Их же надо искать! — пыталась побудить мужа к конкретным действиям мать Мишки.

— Сейчас искать бесполезно, дождемся утра. Я мужиков соберу и пойдем. Мишка не должен растеряться, еда у них есть, топор он взял, спички тоже. Костер разведут, переночуют … Только бы в топи зайти не угораздило, — было видно, что мишкин отец все же сильно нервничает.

Я промолчал про топор, что у Лешки его уже нет. Зато я выразил желание тоже с утра идти на поиски:

— Я пойду, я покажу как мы шли, со мной мы их быстрее найдем …

Но утром, когда после нескольких часов недолгого сна возле нашего дома собралось несколько человек местных мужиков и к ним присоединился дед … я же идти оказался не в состоянии. Вроде бы уже не болевшая в лежачем положении нога, за ночь так опухла в районе коленного сустава, что я не мог на нее ступить.