Задачу перед «Юве» в новом сезоне сформулировать было несложно — взять очередное «скудетто» в Италии и вернуть утраченный титул сильнейшей команды Европы. Правда, в межсезонье команду покинули Вьери, Бокшич и Югович, но зато появился перспективный Индзаги.
В начавшемся первенстве «Ювентус» выглядел солидно, но по осени не форсировал чемпионскую гонку, предпочитая держаться в лидирующей группе в роли теневого фаворита. Таблицу же с 3-го тура единолично возглавил миланский «Интер», в котором блистали новички команды — Джоркаефф и Рональдо. В таком статусе он и ушёл на рождественские каникулы, но при этом не смог оторваться от настойчиво преследовавшего его «Ювентуса». В отдельные моменты разрыв между ними достигал 4-х очков, но в последнем туре перед перерывом миланцы в Удине терпят первое поражение в сезоне, позволив туринцам сократить разрыв до одного очка. Сам же «Ювентус» срывов не допускал, выдав в осенней части первенства беспроигрышную серию в 13 матчей подряд. Тем не менее, не все выглядело в этот период так безоблачно, доказательством чему стали драматические события, развернувшиеся в Лиге чемпионов.
Групповой турнир «Ювентус» открывал встречей с голландским «Фейеноордом». Если судить по счёту — 5:1, игра далась хозяевам легко, но на самом деле при счёте 3:0 у итальянцев возникли проблемы. Ди Ливио получает красную карточку, и гости с пенальти отыгрывают один мяч. Но благодаря точному удару Зидана через 10 минут «Ювентус» избавляется от излишних волнений. Во втором туре «Ювентус» выезжает в Манчестер к своему главному конкуренту в борьбе за победу в группе. Итальянец Дель Пьеро забил гол уже на 35-й секунде, но ближе к концу первого тайма Шерингем сравнял счёт. А во втором тайме англичане предложили высочайший темп, особенно удивительный для начала сезона, и смогли его выдержать до конца встречи. Ситуация для гостей усугубилась удалением Дешама, после чего в их ворота влетело ещё два мяча. Красивый гол Зидана со штрафного на последней минуте матча лишь подсластил горечь поражения — 2:3.
В последующих двух турах и «Ювентус», и «Манчестер» выступили одинаково, набрав по 6 очков. Однако в предпоследнем туре «Ювентус» неожиданно по всем статьям уступил в Роттердаме «Фейеноорду» — 0:2, что позволило «Манчестеру» досрочно стать победителем группы. А вот над «Ювентусом» нависла угроза досрочного завершения выступлений в Лиге чемпионов. По тогдашним правилам в 1/4 финала выходили победители групповых турниров и две команды с лучшими показателями среди шести, занявших вторые места. Турнирная ситуация в группах была такова, что даже победа не гарантировала туринцам продвижение вперёд. На два места претендовали также «Реал Мадрид», «ПСЖ», «Русенборг», «Байер Леверкузен». Все должно было решиться в последний игровой день группового турнира — 10 декабря 1997 года. Мадридцы разгромили «Порто» и заняли первое место в своей группе, а вот для остальных претендентов ситуация к 83-й минуте (все матчи начались одновременно) сложилась следующим образом:
1. «Байер» (Л) — 13 (11-7)
2. «Русеборг» — 13 (11-7)
3. «ПСЖ» — 12 (11-10)
4. «Ювентус» — 10 (11-8).
Леверкузенцы так и завершили свой поединок с этими показателями, гарантировавшими им выход во второй раунд. В Турине «Ювентус» много атаковал, но здорово игравший в обороне «Манчестер», где особо выделялись Шмейхель и Паллистер, сводил на нет все усилия хозяев поля. Наконец, на 83-й минуте Индзаги после прекрасного паса Зидана, оставившего не у дел всю защитную линию «Манчестера», сумел-таки пробить Шмейхеля. «ПСЖ» теперь не был соперником, но ещё за три минуты до окончания матча «Русенборг» вёл со счётом 2:1 в Пирее против местного «Олимпиакоса».
Италия замерла — назревала очередная катастрофа. Клуб из страны любителей зимнего спорта был в одном шаге от того, чтобы вслед за униженным «Миланом» повторить подобную операцию и с «Ювентусом». Спас итальянцев от позора выступавший за «Олимпиакос» югослав Джорджевич. На 88-й минуте посланный им со штрафного мяч не только спас его клуб от поражения — 2:2), но и позволил «Ювентусу» выйти в четвертьфинал, так как «ПСЖ» выиграл с разницей лишь в один мяч, а нужно было в четыре. По завершении матчей ситуация со вторыми номерами была такова:
1. «Байер» (Л) — 13 (11-7)
2. «Ювентус» — 12 (12-8)
3. «ПСЖ» — 12 (11-10)
4. «Русенборг» — 11 (13-8).
Поклонники «Ювентуса» могли с облегчением перевести дух и начать со спокойной душой подготовку к приближавшемуся Рождеству.
Что касается Зинедина, то декабрь принёс ему не только турнирные успехи в составе команды, но и индивидуальное признание. 3 декабря 1997 года он принимает участие в матче сборных Европы и Остального мира, который предшествовал церемонии жеребьёвки Чемпионата мира 1998 года в Марселе. Именно Зинедин с капитанской повязкой на руке вывел команду Старого света на поле. Слушая его послематчевое интервью, можно было догадаться, как он взволнован устроенной ему, уроженцу Марселя, встречей на родном «Стад Велодроме»:
«Если бы десять, даже пять лет назад мне сказали, что я буду готовиться к участию в Чемпионате мира во Франции и сыграю за сборную Европы, я бы не поверил…»
Правда, Липпи осерчал, что вместо обещанных 45 минут, Зидан отыграл весь матч (в сборной Европы не хватило запасных), и очередной календарный матч с «Лацио», ослушавшийся встретил на скамейке запасных. Впрочем, Липпи через четыре дня полностью простил своего своевольного хавбека за отличный матч против «Манчестер Юнайтед». Но на этом праздники для Зидана не завершились. В традиционном определении Лучшего футболиста года 1997 года в Европе, проводимого «France football» , Зизу впервые в своей карьере вошёл в тройку лучших, заняв 3-е место. То же 3-е же место он занимает и в списке Лучших футболистов мира 1997 года в голосовании среди тренеров национальных сборных, проводимом ФИФА. И, наконец, французская газета «L’Equipe» признала его Лучшим футболистом Франции 1997 года.
Сам лауреат лаконичен и скромен:
«Год хорошо начался и хорошо закончился. Впрочем, признание моих личных заслуг я связываю, прежде всего, с успехами Ювентуса».
Наступал 1998-й год — год великих надежд…
В период рождественских каникул «Ювентус» усилился опорным хавбеком Давидсом, и в первом же матче за новый клуб он отыграл отличную игру, но его партнёры, видимо, ещё не успели втянуться в рабочий график, и в принципиальном матче в Милане «Ювентус» уступает «Интеру» — 0:1. Команду это поражение не выбивает из ритма, и она бросается в погоню за лидером. Миланцам же опять не хватает стабильности: они сенсационно проигрывают на своём поле середняку «Бари» — 0:1, и едва уходят от поражения на выезде в матче с аутсайдером «Эмполи» — 1:1. И это шанс для «Ювентуса». В последнем туре первого круга он принимает на своём поле другого аутсайдера — «Аталанту». Однако, к удивлению зрителей, бергамаски не только более часа успешно обороняются, но и, пропустив мяч от Конте, уже через шесть минут сравнивают счёт. И тут взрывается Зидан: всего через минуту он выводит хозяев вперёд, а в самом конце матча делает дубль. Как награда — несколько неожиданная победа «Ювентуса» по итогам первого круга. Тогда ещё никто не знал, что имя лидера более не изменится.
Зидан же, как на крыльях. Теперь он торопится в Париж — через три дня игра сборных Франции и Испании. Матч посвящён открытию специально построенного к Чемпионату мира стадиона — «Стад де Франс». Ему отныне предстоит стать главной ареной для «трехцветных». Сам же матч хоть и носил статус товарищеского, но имел весьма принципиальный характер. Соседи отчаянно упирались, но были бессильны перед точным ударом отлично проведшего матч Зинедина. Посвящение прошло успешно, в следующий раз Зизу выйдет на поле «Стад де Франс» уже на Чемпионате мира.
В Италии после серии из пяти побед подряд «Ювентус» оторвался от «Интера» уже на четыре очка. В середине февраля команду настиг функциональный спад, и она терпит сокрушительное поражение во «Флоренции» — 0:3. Впрочем, миланцы этим не воспользовались, будучи сами в этом же туре разгромлены со счётом 0:3. Их обидчиком стал «Лацио», набравший в первых матчах второго круга 13 очков из 15 возможных, что позволило ему вклиниться в круг соискателей «скудетто».
Между тем, в марте возобновлялись игры Лиги чемпионов. В соперники туринцам по четвертьфиналу выпало киевское «Динамо», переживавшее новое возрождение с возвращением в команду опытнейшего стратега Лобановского. Впрочем, в Турине тревоги по поводу жребия не испытывали, хотя киевляне и успели уже удивить Европу первым местом в группе, где играли «Барселона» разгромленная со счётом 3:0 и 4:0, а также «Ньюкасл» и «Эйндховен». К тому же, на Украине ещё не завершился зимний перерыв.
Первый матч проходил в Турине, и принёс он, надо признать, конфузный результат для одного из фаворитов турнира. «Ювентус» играл лучше и острее гостей, те же подкупали простотой и организованностью своих действий, сделав ставку на игру от обороны. Совсем был незаметен впереди прославившийся хет-триком в Барселоне Шевченко. За весь матч у киевлян был, пожалуй, один шанс, и они его использовали. На 57-й минуте после подачи углового, Гусин расстрелял ворота Перуцци. До этого туринцы с юношеским задором без устали штурмовали оборонительную стену гостей, в которой подчас собиралось по 8—9 человек. Атакующее трио «Ювентуса» имело с десяток шансов, но блестяще играл голкипер Шовковский, и в итоге Индзаги удалось лишь сравнять счёт — 1:1. Кроме того, арбитр трижды в матче мог бы назначить пенальти: два в ворота киевлян (Головко дважды играл рукой в своей штрафной), и один в туринские (за удар Биринделли по ногам Реброва). Любопытно также, что и три другие четвертьфинальные игры также завершились вничью.
Ответный матч в Киеве собрал 80 000 человек — народ жаждал крови (естественно «Ювентуса»). Но не получилось. При, в общем-то, равной игре Зидану на 29-ой минуте удаётся блестящее соло: ворвавшись в штрафную хозяев, он оставляет не у дел всю оборонительную линию киевлян во главе с Шовковским, и Индзаги оставалось лишь не промахнуться мимо пустых ворот. Киевляне бросились отыгрываться, но при этом потеряли получившего травму своего капитана Калитвинцева, что ослабило их созидательный потенциал. Правда, после перерыва Ребров удачно сыграл на добивании. Но затем, после подачи углового, Индзаги воспользовался очередной ошибкой неуверенно игравших киевских защитников и вновь вывел гостей вперёд. При счёте 1:2 киевляне на глазах сникли и были безжалостно добиты — 1:4. Сенсационный вылет из турнира «Манчестера», который пропустил мяч дома, и уступи «Монако» со счётом 0:0 и 1:1, и собственная победа сделали «Ювентус» в глазах букмекеров главным фаворитом Лиги чемпионов.
Потребовавшая полной самоотдачи напряжённая схватка в Лиге чемпионов, по-видимому, сказалась на игре «Ювентуса» в итальянском первенстве. Команда на своём поле упускает победу на 92-й минуте в матче с одним из кандидатов на вылет из Серии А — «Наполи» — 2:2, и с трудом уходит от поражений в Удине — 1:1 и Парме — 2:2, проигрывая по ходу, соответственно, 0:1 и 0:2.
А конкуренты немедленно воспользовались этим: «Интер» сократил отставание до одного очка, «Лацио» — до двух. Борьба достигла наивысшего накала. Первым не выдержал «Лацио». В матче 28-го тура римский клуб уступил туринцам на своём поле со счётом 0:1 и практически выбыл из гонки за «скудетто», так и не оправившись от поражения до конца сезона. «Ювентус» и «Интер» долгое время шли нога в ногу, пока 26 апреля в 31-м туре не сошлись в Турине в очной встрече, практически решавшей судьбу «скудетто».
Матч проходил в острейшей борьбе, но с преимуществом «Ювентуса», продемонстрировавшего более высокий командный и индивидуальный класс. Мастерство у туринцев продемонстрировали Перуцци, Дешам, Давидс, Дель Пьеро, в то время как у гостей подобной оценки заслужил, пожалуй, лишь голкипер Пальюка. Впрочем, реально преимущество «Ювентуса» выразилось лишь в одном мяче, забитом Дель Пьеро на 21-ой минуте. В матче случилось ещё два эпизода, вызвавшие в Италии громкий послематчевый скандал. По ходу игры рефери назначил в ворота гостей довольно спорный пенальти, но Пальюка отбил удар Дель Пьеро, а, кроме того, не дал очевидный, по мнению проигравшей стороны, пенальти за фол против Рональдо. Несмотря на скандал, результат остался в силе, и на этом борьба за «скудетто» практически завершилась.
Разочарованный «Интер» в последующих двух турах набирает лишь одно очко и утешается Кубком УЕФА. «Ювентус» во второй раз подряд, и 25-й в своей истории, берет «скудетто». Теперь все внимание устремлено на Лигу чемпионов.
В полуфинале туринцам противостоял французский «Монако». Его появление на этой стадии турнира было сюрпризом. На предыдущей стадии от его рук (ног) пал предполагаемый главный конкурент «Ювентуса» — «Манчестер Юнайтед». Но то, что не удалось манкунианцам, легко удалось итальянцам. Французский чемпион был сокрушён в Турине со счётом 1:4, причём, если бы не французский голкипер Бартез, счёт мог бы быть и ещё крупнее. Вся команда сыграла прилично, но, прежде всего, пресса выделяла Зидана и Дель Пьеро. Ответный матч, казалось, превратится в пустую формальность, но неожиданно монегаски обратили его в серьёзное испытание. Гостям удался быстрый гол: на 15-й минуте, через десять минут после своего выхода на поле вместо получившего травму Индзаги, сумел отличиться Аморузо. До перерыва хозяева сравняли счёт, а после того, как на 50-й минуте сольный проход Анри вывел их вперёд, туринцам пришлось пережить неприятные минуты. Но блестяще играл в воротах Перуцци, как лев, сражался Зидан, не давая сопернику безраздельно завладеть центром поля, а на 74-й минуте точный удар Дель Пьеро фактически предрешил исход дуэли. Матч все же «Ювентус» проиграл со счётом 2:3, но по сумме двух поединков прошёл в финал третий раз подряд, что впервые случилось в истории Лиги чемпионов.
В финале туринцев поджидал не кто-нибудь, а мадридский «Реал». Формально «Ювентус» выглядел солиднее, имея в своих рядах лучшего снайпера нынешней Лиги чемпионов Дель Пьеро, одного из лучших диспетчеров мира Зидана (в тот год объединение спортивных изданий Европы ESM-11 четвёртый раз подряд включило его в символическую сборную месяца), а также Перуцци, Дешама, Дель Пьеро и Индзаги. Однако и мадридский «Реал» обладал солидным подбором игроков: Роберто Карлос, Йерро, Зеедорф, Редондо, Рауль. Наличие такого числа звёзд в обоих клубах заставляло с осторожностью прогнозировать возможный исход поединка на арене Амстердама, хотя все же итальянцам отдавалось определённое предпочтение из-за мощи их командной игры, стабильности и тактической изощрённости.
Наконец, наступило 20 мая — заключительный день в долгом турнирном пути Лиги чемпионов. Первыми в матче могли отличиться туринцы: это Зидан отличной передачей бросает вперёд Ди Ливио и уже врывается в испанскую штрафную, ожидая ответного паса, но в последний момент Роберто Карлос успевает выбить мяч на угловой, едва не сотворив при этом автогол. Затем мячу после удара опять же Зидана не хватило каких-то пары сантиметров, чтобы влететь в створ ворот. «Реал» отвечает достойно: сначала Перуцци парировал сильный удар со штрафного в исполнении Йерро, а затем Рауль непостижимым образом не попал в створ. После перерыва следует очередная вспышка активности со стороны «Ювентуса», но Иллгнер просто непробиваем в воротах мадридцев. Сначала он демонстрирует блестящий сэйв после удара Индзаги. Затем следует штрафной в исполнении Зидана, мяч попадает в скопление игроков, оказывается, в конце концов, у Индзаги, перед которым оставался только голкипер, но обойти последнее препятствие итальянец не сумел. И, как это часто бывает, за неиспользованный шанс наступила расплата.
На 64-й минуте, пытаясь прервать то ли пас, то ли прострел Роберто Карлоса, итальянские защитники делают это крайне неудачно, теряют мяч, и оказавшийся расторопнее всех Миятович посылает мяч в сетку. В попытках отыграться итальянцы были не так убедительны и, тем не менее, имели шанс перевести игру в овер-тайм, но после флангового рейда Дель Пьеро, Индзаги, наносивший удар с линии вратарской, не сумел попасть в створ.
На этом все было кончено. Кубок чемпионов после 32-летнего перерыва вновь оказался в Мадриде. Что касается прошедшего финала, то обозреватели отмечали, что хотя в тактическом мастерстве и командном взаимодействии «Реал» и проигрывал «Ювентусу», настрой испанцев на игру и их изобретательная устремлённость на чужие ворота стали более весомым аргументом в борьбе за победу. В игре «Реала» было больше импровизации и неожиданности. «Ювентус» завоевал преимущество в центре поля, но не так уверенно выглядели защитники, неудачно сыграли нападающие и, прежде всего, Дель Пьеро. В итоге, главный поединок сезона был проигран.
Подводя итоги уходящему сезону, можно констатировать, что, в целом, Зидану он удался. С безраздельной гегемонией «Милана» было окончательно покончено, взято второе подряд «скудетто», третий раз подряд «Ювентус» дошёл до финала Лиги чемпионов. Сам Зизу обрёл всемирное признание, неплохо выглядел в схватке с «Реалом», но все эти достижения, по мнению многих журналистов и фанов миланцев, перечеркнул исход решающего поединка основного клубного турнира. И никого не волновало, что проиграла вся команда. От Зидана постоянно ждут чуда, и если в проигранном командой матче его нет, то его персона служит прекрасной мишенью для всяческого рода обвинений. И вот уже кое-кто норовит прилепить ему ярлык вечного неудачника, не способного выстрелить в решающий момент.
Сам Зидан, оценивая прошедший сезон, уже более сдержан в оценках, в отличие от себя же годичной давности:
«Я надеюсь выглядеть на поле ещё лучше, забивать больше голов, но главное — быть более последовательным. Я никогда не прекращаю учиться: я хочу быть более уравновешенным на поле и уметь держать себя в руках. Со временем это должно прийти. Во всяком случае, осознание этого даёт мне творческий импульс, даже если мне горько из-за поражения в финале Лиги чемпионов от мадридского „Реала“. Это третий подряд финал Еврокубков, в котором я проигрываю, и это уже кажется значительной цифрой. Если я не хочу иметь репутацию символа, приносящего неудачи, то абсолютно необходимо, чтобы я выиграл следующий финал крупного турнира».
И следующий, безусловно, будет наиболее желанным из всех… Это звучит как клятва:
«Я буду готов для Кубка мира. Я думаю о нем постоянно. Это — всепоглощающая страсть. Я хочу этот трофей, и он у меня будет».