Несколько часов Тарин места себе не находила, ожидая возвращения Майка. Она ломала голову, пытаясь понять смысл его слов о мести.
За что Кристалл хотела отомстить ей? За попытку увести любимого? За ужин в ресторане? За дружбу с Патриком О'Мелли? Или просто отстаивала свои права на Майка? Какая бы причина ни двигала Кристалл, она избрала лучший способ мести: уничтожить самое дорогое, что есть у соперницы, — ее дом. Но ведь пожар разрушил бы усадьбу, на которую претендовал Майк, а это уже гораздо хуже. Совершенно ясно, что дочери Кертиса Банистера было откровенно наплевать на старый английский сад и прекрасный дом. Ее интересовали только собственные чувства и амбиции.
Тарин покачала головой, отгоняя невеселые мысли. Сможет ли Майк простить Кристалл ее преступление? Если он сильно любит ее, то да. Он простит. Или нет?
Тяжелый вздох вырвался из груди Тарин. Бедный Майк! Его опять обманули. Он позволил ведьме с прелестным лицом околдовать себя в очередной раз.
Тарин попыталась окунуться в работу, чтобы отвлечься от всех этих мыслей. Но работа оказалась слабым утешением.
Все еще шел дождь — он впитывался в измученную жаждой землю, наполнял дамбы водой и спасал от верной гибели травы на лугах. Однако волнение и сомнения мешали Тарин по-настоящему радоваться дождю.
Когда сгустились сумерки, Тарин пожелала спокойной ночи Эбби и Дино и поспешила скрыться в доме. В доме, который она чуть не потеряла. Тарин долго стояла под горячим душем, таким наслаждением было сбросить наконец с себя грязную одежду и смыть с волос песок и запах гари.
Потом она поняла, что серьезно проголодалась — проспала завтрак, из-за пожара пропустила ланч и обед. Девушка спустилась на кухню, поставила разогревать остатки вчерашнего супа и сунула в тостер ломтики хлеба. Она слишком устала, чтобы готовить себе ужин.
Тарин ждала приезда Майка или хотя бы звонка от него. Но напрасно. Телефон молчал; Майк скрылся в неизвестности. Может быть, он решил не приезжать. Или остался с Кристалл.
Миновали все возможные сроки для визита, и Тарин уже готова была погрузиться в пучину отчаяния, когда послышался звук подъехавшего автомобиля. Девушка подавила желание выбежать наружу и осталась сидеть в глубоком кресле. Если приехал Майк, пусть постучится и войдет. Не полетит же она ему навстречу, как последняя дурочка.
Наконец девушка услышала громкий стук в дверь кухни и бархатистый голос:
— Тарин, вы дома?
Она сглотнула, унимая бешено стучащее сердце. Майк. Он приехал. Сейчас разрешатся все вопросы и сомнения.
Тарин не спешила на кухню. Ее пугала перспектива скорой развязки. Кристалл — умная женщина. Умная, очаровательная и… злая. Она вполне способна прийти в себя после своего поступка и сочинить логичное объяснение, почему остановилась на дороге. Более того, Кристалл могла все отрицать, а не тратить время на оправдания.
Тарин резко дернула дверь, и Майк чуть не ввалился внутрь. Девушка отшатнулась, приоткрывая рот для приветствия, и вдруг почувствовала, что ее правая нога делается непослушной, угрожающе подворачивается и… Лицо Тарин искривилось от ужасной боли. Боже, сейчас она упадет!
Но она не упала. Майк успел подхватить ее на руки.
— Вы повредили ногу!
— Нет, я… все нормально… — пробормотала девушка, удивляясь, как мягко и бережно держат ее сильные руки Майка, одновременно покачивая, словно успокаивают ребенка. — Я такая неуклюжая… Чересчур резко отпрыгнула… — Тарин задыхалась, ее сердце колотилось в диком ритме. Только бы Майк не заметил…
— Нет, вы, наверное, слишком утомили свою ногу, когда мчались предупреждать о пожаре занятого коровами соседа, — проворчал Майк и осторожно прижал Тарин к себе, чтобы пройти в полуоткрытую дверь маленькой гостиной.
Тарин покачала головой. Единственным ее желанием сейчас было спрятать лицо на его груди. Девушка глубоко вздохнула, впитывая запах Майка, и замерла от горькой и одновременно сладостной нежности, нахлынувшей на нее.
— Я весь день не чувствовала ногу, — сказала она, и это была правда. Только теперь она поняла, что во всем виновата бешеная скачка на Пирате в Долину Платанов и обратно. Доктора предупреждали, что нога может отказать, после чрезмерных физических нагрузок или быстрой езды. И что только время и отдых вылечат ее.
— Забавно, что вы говорите это, — ласково сказал Майк, с улыбкой наклоняясь к Тарин, отчего черты его лица приобрели удивительную выразительность. — Я заметил, что когда вы соскочили с лошади и бежали ко мне, то совсем не хромали.
— Совсем? — У Тарин дрогнули ресницы от неясной надежды.
— Абсолютно. — Майк смотрел на девушку с теплотой во взгляде. — Должно быть, ваши мысли были заняты чем-то другим. Или кем-то другим. — Его необычно хриплый голос обтекал Тарин глубоким нежным потоком. — Когда вы забываете о хромоте, она становится меньше. Вы понимаете, что это значит? Что вы подсознательно стараетесь меньше нагружать больную ногу, не переносите на неё вес, и от этого хромаете сильнее. Но это неважно, — неожиданно закончил Майк и поцеловал ее в лоб. — Вы не должны думать о своей ноге, когда я рядом, моя самая дорогая, самая храбрая девочка. Я люблю тебя… люблю, как бы ты ни выглядела…
Тарин вздрогнула. Люблю тебя? Быть не может, что Майк имеет в виду настоящую любовь… Так, игра слов, оборот речи, вежливая фраза, чтобы успокоить и взбодрить. Наверное, он хотел сказать, что ценит ее мужество и все такое прочее…
— Э-э-э… ты можешь поставить меня на ноги, — дернулась Тарин и попыталась вырваться из мужских рук, ведь Майк вошел в комнату с диванами и креслами. Больше не было причин находиться в его объятиях.
— Я не хочу отпускать тебя, — пробормотал Майк.
Тарин растерянно моргнула и облизала внезапно пересохшие губы. Она вдруг поняла, что они перешли на «ты».
Майк опустился на ближайший диван, прижимая Тарин к себе.
Она почувствовала, как сердце выпрыгивает из груди. Майк отбросил со лба ее волосы и легко провел по ним чуткими пальцами. Его невероятные синие глаза смотрели на девушку с нежностью, какой она и не подозревала в этом вспыльчивом человеке.
Происходящее казалось Тарин сном, чудесной мечтой, волшебной сказкой. Нереальностью. «Я не хочу отпускать тебя». Она не ослышалась?
— Ты… ты видел Кристалл? — выдавила Тарин.
Она желала знать, что происходит.
— Да. Можешь больше не волноваться, Тарин. Я обещаю, она не причинит тебе новых неприятностей. Ни тебе, ни мне.
У Тарин пересохло в горле. Что значат его слова?
— Кристалл покидает Австралию. Первым же рейсом она улетает в Испанию. Ей придется жить у матери. Думаю, очень долго. — В голосе Майка зазвучали стальные нотки. — Она знает, что, если вернется, ей грозит арест. И, разумеется, тюрьма.
— Ты хочешь сказать, Кристалл призналась?
— Не сразу. Но когда я сообщил ей, что есть свидетели, готовые дать показания, она увяла. Кристалл умоляла не губить ее. Она пробовала свалить вину на меня — представить дело так, будто мое поведение толкнуло ее на отчаянный поступок. — Майк улыбнулся. — Вчера вечером я объяснил Кристалл, что не желаю ее видеть.
— Вчера вечером? — нервно переспросила Тарин. — Что произошло между вами?
— Вернувшись домой, я застал там Кристалл. Дверь была не заперта, и она вошла. Я попробовал вежливо избавиться от нашей красавицы, но она разрыдалась. Устроила настоящую истерику, говорила, что всегда любила меня одного и готова на все ради меня. И жить согласна со мной в любом месте, где я захочу, даже вместе с моим отцом, хотя… — Майк горько усмехнулся, — при этом добавила, что папа будет гораздо более счастлив в частном пансионате для престарелых, чем с нами,
Тарин, потрясенная, взглянула на Майка. Бедный Патрик! Кристалл — жестокая, бессердечная стерва. Неужели до Майка это дошло только вчера?
— Кристалл просила дать ей последний шанс, — презрительно фыркнул Майк. — Она была в полной уверенности, — голос его дрогнул, — что я общаюсь с тобой лишь потому, что ты немного похожа на нее. — Он коротко рассмеялся.
Тарин сглотнула. А что, разве не так? Майк покачал головой, словно читал ее мысли.
— Я сказал Кристалл, что она напрасно теряет время. Я не люблю ее и уже никогда не полюблю. — Его голос зазвучал мягче. — Я прояснил для Кристалл этот вопрос раз и навсегда. Я люблю тебя, Тарин. Только тебя. Меня интересовала именно ты, несмотря на отдаленное сходство с моей бывшей невестой. И могу смело сказать — между тобой и Кристалл нет ничего общего. Абсолютно ничего. Так я ей и сказал. — Майк склонился к лицу Тарин и внимательно посмотрел в ее изумленные глаза. — Это правда, Тарин. Я люблю тебя больше жизни. Я и не знал, что способен на такую любовь.
Тарин перестала дышать. Ее сердце разрывалось от нежности и… недоверия. Утром Майк сообщил, что у него есть новости. Он хотел сказать, что его ничего не связывает с Кристалл. Он хотел признаться в любви. А она вообразила себе душераздирающую картину — Майк женится на Кристалл, и они вдвоем завладевают ее усадьбой при помощи коварного плана!
Прежде чем дыхание вернулось к Тарин, Майк коснулся ее губ, и она раскрыла их ему навстречу. Девушка почувствовала, как растворяется в знакомом волшебстве поцелуя. Спустя долгое мгновение Майк отстранился и проворчал:
— Я признался Кристалл, что даже если ты ко мне равнодушна, если навсегда исчезнешь из моей жизни, то я никогда не вернусь к ней. — Он мягко провел пальцем по ее щеке. — Поступок Кристалл — настоящее преступление. Она мстила мне за этот разговор. Вот настоящая причина пожара. — Голос Майка гневно дрожал. — Она хотела ударить по нам обоим. Кристалл надеялась, что огонь уничтожит Фернли, а может быть, и тебя тоже. Или, по крайней мере, заставит тебя убраться подальше из этих мест. Она хотела разлучить нас. — Он приник губами к ее волосам, окунаясь лицом в их шелковистую чистоту. — На что только не способен расчетливый ум и злое сердце.
Тарин вздрогнула. Так вот почему Кристалл решила забрать Глорию! Она просто-напросто спасала от гибели свою собственность!
— Я уверена, Кристалл сожалеет о своем поступке. — Тарин поняла, что скорее сочувствует бывшей подруге Майка, чем сердится на нее. Если Кристалл искренне любила Майка, а, похоже, так оно и было, то ее сознание могло помрачиться от его неожиданного признания. Отверженная женщина на многое способна, а отчаявшаяся — тем более. Вполне вероятно, в нормальном состоянии Кристалл ни за что не стала бы устраивать пожары и творить прочие гадости.
— Вряд ли. Кристалл думает лишь о собственной выгоде, — отрезал Майк, но его глаза лучились теплом. — Она не заслуживает твоего сострадания, Тарин. Ей чужды сочувствие, сожаление и милосердие.
— Ты действительно заявишь на Кристалл, если она вернется?
— Нет, — Майк покачал головой, — я хотел напугать ее, чтобы она убралась отсюда. Она и так здорово навредила нам.
— Ты совершенно лишен мстительности, — задумчиво произнесла Тарин. — И добр к тем, кого любил. — Она не могла отвлечься от собственных мыслей. — Наверное, ты очень страдал, когда Кристалл разорвала помолвку, а затем вышла замуж за другого человека.
Руки Майка, нежно обвившие ее плечи, напряглись.
— Я почувствовал себя свободным, Тарин, а не обиженным. У меня упал камень с сердца, когда я узнал о ее свадьбе с этим богачом из Новой Зеландии.
— Камень с сердца? — Тарин нахмурила брови. Майк погладил ее по волосам и коснулся губами виска.
— Я серьезно опасался, что она захочет вернуть меня, как только остынет. А я не желал возвращаться в ее цепи. Мне пришлось бы проявить грубость, чтобы объяснить ей это.
— Ты до такой степени не любил ее?
— Да, черт побери! К тому времени я разглядел ее истинное лицо, скрытое под маской ангельского обаяния. Она не женщина, а настоящая ведьма! Пелена упала с моих глаз почти сразу же после помолвки. Последней каплей стало ее отношение к моему отцу. Она не желала иметь свекром грубого фермера. Она вообще не хотела связываться с сельским хозяйством и молочной фермой. Кристалл ни во что не ставила папу, обращалась с ним как со слугой.
Ощущая его боль и гнев, Тарин погладила Майка по щеке. Теперь девушка понимала причину ненависти Патрика, его грубые слова в адрес Кристалл прошлым летом, когда он спутал Тарин с бывшей невестой сына,
— Я понял, что совершил ужасную ошибку, — губы Майка изогнулись в ироничной усмешке, — но как настоящий мужчина должен был дать ей шанс первой порвать со мной. Сохранить лицо, сберечь собственное достоинство. Такие вещи много значат для женщин типа Кристалл.
— Как ты справился с этим? — с любопытством поинтересовалась Тарин, еще больше восхищаясь Майком. Он заботился о чувствах женщины, которую больше не любил.
Майк пожал плечами.
— Не слишком трудная задача. Кристалл строила относительно меня грандиозные планы. Она хотела, чтобы я жил в ее семействе и работал на ее отца. Естественно, подразумевалось, что я оставлю все остальные дела. Когда я сказал, что собираюсь уехать на пару месяцев, чтобы внедрять свое изобретение, она закатила невероятную истерику. Поняв, что ее слезы не остановят меня, Кристалл швырнула мне в лицо обручальное кольцо. Она надеялась, что я опомнюсь, пойму, что теряю. Увы! К тому времени я действительно сознавал, что теряю. Мы расстались в тот же день.
Тарин сглотнула. Как сложно устроена жизнь! Майк распознал подлую сущность Кристалл. Его холодное безразличие не было маской. Он не любил Кристалл и не испытывал боли по поводу ее ухода. Но тогда почему он уехал к ней прошлым летом? Тарин поджала губы, нахмурила брови.
— В чем дело? — встревожено спросил Майк. — Ты не веришь мне?
— Я? Верю… Только… — Тарин колебалась. А потом неожиданно выпалила: — Как я могу верить?! Ведь ты же провел с ней ночь прошлым летом!
— Ночь? — Майк с недоумением смотрел на нее. — С чего ты взяла? — Его глаза потемнели от боли и обиды. Но Тарин не заметила в них даже тени вины. — Кристалл рассказала тебе, а ты поверила?
— Нет, не Кристалл. — Тарин вздохнула. — Рори Сильвермен… В тот день, когда ты улетел в Америку. Он рассказал, что вы с Кристалл встретились на том банкете, куда вас обоих пригласили. А потом вы с ней веселились ночь напролет. — Тарин горько улыбнулась. — Ты сам говорил мне, что намерен провести бурную ночь с бывшей подругой. Так что у меня не было причин сомневаться в словах Рори.
— Черт возьми, я брякнул это в порыве ревности. С тех пор, как встретил тебя, я ни разу не посмотрел на другую женщину. — Майк крепко сжал ладонь Тарин. — Рори Сильвермен — настоящая свинья. Я готов придушить его, честное слово! — Майк перевел дыхание. — Я перебросился с Кристалл двумя фразами в комнате, полной людей. Сказал ей, что должен срочно покинуть банкет. Она разозлилась и сказала, что если я собираюсь ехать к своей соседке, то напрасно. К ней уже умчался Рори…
Тарин застонала.
— Поэтому ты уехал в Америку, не попрощавшись? Думал, будто у меня роман с Рори?
— Ну… А разве нет? Кристалл подтвердила, что вы с Рори не скрывали своих отношений.
— О, Майк. — Тарин залилась румянцем стыда. — Я нарочно позволила тебе считать, что Рори ждет меня в Фернли в тот день, когда мы встретились. Ты был таким невыносимым, говорил мне всякие гадости. Я просто обиделась и не соображала, что творю. Я никогда не поощряла Рори. Никогда! У нас не было романа! Он не приезжал ко мне в ночь после банкета. Он заглянул двумя днями позже, чтобы посплетничать о вас с Кристалл.
— Значит, они оба водили нас за нос, — рассмеялся Майк, — пытались разлучить. И, надо сказать, почти преуспели. Именно поэтому ты осторожничала со мной все время. Не так ли, моя родная? Ты думала, что я люблю Кристалл?
Тарин вжалась лицом в жесткое плечо Майка. Моя родная… Он сказал это с такой нежностью…
— Я думала, что ты видишь во мне копию Кристалл, — шепнула она. — Все твердили о нашем сходстве. И ты тоже держался довольно отстраненно.
— Ты просто прелесть, — пробормотал Майк, снимая руку Тарин со своего плеча и прижимая ее к губам. — Подлинная, искренняя, не фальшивая. И твои губы никогда не дуются в раздражении, не выворачиваются в презрении, не превращаются в тонкую полоску в приступе недовольства… Твой голос не плюется ядом, не скулит и не скрежещет, как металл… — Майк поцеловал ее веки. — Твои глаза не сужаются от злости и не выкатываются от ненависти.
Он провел губами по ее щеке. Его дыхание согревало кожу Тарин. Его рот достиг ее губ, и что-то сжалось глубоко внутри Тарин. Прикосновения Майка несли пронизывающее удовольствие — и страстное желание.
— Моя самая дорогая, самая дивная, — бормотал Майк, касаясь губами ее губ, — ты такая заботливая и внимательная. Всегда думаешь о других. Я заметил это сразу, с первой встречи, когда ты не захотела, чтобы мой отец ехал за мной в грозу.
Руки Майка скользнули к ее волосам, распустили «конский хвост», который Тарин сделала перед ужином, и тяжелый поток заструился сквозь пальцы.
— Ты собирала волосы в этот дурацкий хвост, чтобы избежать сравнений с Кристалл, правда? Глупая девочка, не думай больше о ней… Я вижу тебя, тебя и только тебя… Твои волосы… Твои губы… А я тебе нравлюсь? Скажи!
Тарин тихо рассмеялась. Внезапно маленькая комната с ярким светом показалась ей самым уютным местом в мире. Нежное постукивание дождя по крыше звучало прекраснейшей музыкой…
— Больше чем нравишься, Майк О'Мелли, — сказала Тарин. — Я схожу по тебе с ума. Я словно в сказке. Никогда не думала, что ты любишь меня… И до сих пор не верю.
Майк поцеловал Тарин. Губы его были теплые, мягкие, настойчивые.
— Не сомневайся больше, любимая.
— Я люблю тебя, Майк, — нежно произнесла Тарин, обвивая его шею руками, проводя пальцами по водопаду спутанных волос. — И всегда буду любить. Для меня нет большего счастья, чем соединить свою жизнь с твоей. — Она запнулась. Однажды он связал себя необдуманным обещанием жениться и потом долго сожалел о своем поступке. Что, если брак не входит в его планы? — Я не слишком спешу? Может быть, ты не хочешь…
— Конечно, хочу, моя глупышка. Я просто изумлен тем, что ты чувствуешь то же, что и я. — Майк прижал Тарин к себе. — Знаешь, с момента возвращения в Австралию я с каждым днем люблю тебя все больше и больше. Сила моих чувств даже напугала меня. Я понял, что не могу их сдерживать.
Тарин подняла голову. Ее глаза лучились теплом.
— Майк, — тихо заговорила она, — помнишь, ты спрашивал, продаю ли я Фернли? Если бы я уехала обратно в Мельбурн, ты купил бы мой дом?
— Да, я подумал бы об этом, — честно признался Майк. — Переезд в Фернли освободил бы меня от затрат на постройку нового дома, который мне очень нужен. Мы с отцом слишком независимые люди, чтобы мирно уживаться под одной крышей дольше месяца. А Фернли подходит по всем параметрам. С одной стороны, я жил бы отдельно от отца, а с другой — мог бы заезжать к нему каждый день.
— Плюс новые поля, — продолжила Тарин, — вы могли бы наконец увеличить посев зерновых, как собирались. И пастбищ бы прибавилось… Ты же не откажешься жить здесь, в Фернли? Или ты имел в виду что-то другое, когда собирался провести со мной всю оставшуюся жизнь?
Майк просиял, осознав смысл этих слов.
— Моя восхитительная принцесса! Я не только хочу жить с тобой, я хочу взять тебя в жены.
— Я буду самой счастливой женщиной на свете. И если твой отец захочет жить с нами, пока окончательно не поправится…
Майк перебил ее звонким смехом.
— К тому времени, когда мы поженимся, папа будет так твердо стоять на ногах, что вернется к работе на ферме. Я отлично знаю его. Как только он выйдет из больницы, то настоит, чтобы жить в собственном доме и спать в собственной постели. Он очень независимый человек. К тому же вблизи от него будем мы с тобой — в Фернли, Смадж с Люси — в старом доме Хендерсона. Так что ему будут обеспечены нормальная жизнь, регулярное питание и чистота в доме.
— Конечно, — согласилась Тарин с теплой улыбкой. — Как ты думаешь, Патрик согласится быть моим посаженым отцом?
Тарин знала, что матери потребуется время, чтобы привыкнуть к ее браку с Майком О'Мелли, постоянным жителем южного Гипсленда, а не с городским бизнесменом. Мать всегда надеялась, что ее дочь выберет в мужья делового обеспеченного человека и оставит свои конюшни, лошадей и вечный запах навоза.
Губы Майка прервали мысли Тарин. Этот поцелуй разительно отличался от предыдущих. Больше не было преград и сомнений, которые разделяли их, не было причин останавливаться или отстраняться. Майк пробормотал:
— Хватит болтовни о наших чувствах… я хочу упиваться любовью… и тобой…
И они упивались друг другом. Жадные губы льнули друг к другу. Трепетные руки бродили по жарким телам. Прерывающееся дыхание смешивалось со стонами наслаждения. Они почти утратили контроль над собой. Но вдруг Майк поднял голову и отстранился, бросив быстрый взгляд на дверь.
— Что? — с тревогой спросила Тарин и не узнала свой голос. — Тебе пора уходить?
Майк с коротким смешком прижал Тарин к груди.
— Нет, любовь моя, — произнес он странным глухим голосом. — Я только подумал, что неплохо бы погулять по дому. Устроить экскурсию…
Тарин в шоке смотрела на него. Да уж, самый подходящий момент для экскурсий.
— Прямо сейчас?
Майк улыбнулся, глядя на ее растерянное лицо.
— Я имел в виду путешествие по спальням, В частности, до твоей кровати, — пробормотал он. Увидев расцветающую улыбку на ее губах и румянец на щеках, Майк громко рассмеялся.